Một ông lão lo lắng hỏi: "Quan gia, chúng tôi đều là thợ thủ công, sau này con cái ngày càng đông, nếu không cần nhiều người luyện sắt như vậy thì phải làm sao?"
Tiêu Hạ mỉm cười nhẹ nhàng đáp: "Không cần lo lắng, năm nay quan phủ sẽ mở trường kỹ thuật, con em có thể đến đó học nghề, từ thợ mộc, thợ rèn, thợ xây, làm giấy, nấu rượu, dệt vải... Ngoài ra còn mở cả trường đóng tàu. Nơi đây vừa gần biển lại vừa là cửa sông Liêu, tương lai vận tải đường thủy phát triển mạnh, nhu cầu tàu bè cực lớn, riêng thợ đóng tàu đã cần tới hơn mười vạn người. Hơn nữa, đất đai của chúng ta còn rất nhiều, nếu thực sự không được thì còn có thể đi trồng trọt, đốn củi, chăn nuôi, nên mọi người không cần phải lo lắng chút nào. Dù là một ngàn năm sau, hậu duệ của các vị vẫn sẽ có cuộc sống hạnh phúc."
"Quan gia, chúng tôi còn có đất đai không?" Trong xương cốt của người nông dân, thứ họ luôn nghĩ tới vẫn là đất đai.
Tiêu Hạ gật đầu: "Đại Tùy thiếu nhất chính là đất đai. Chúng ta vừa tìm thấy những vùng lãnh thổ rộng lớn không người ở ngoài hải ngoại, diện tích tương đương với mấy cái Đại Tùy cộng lại."
Mọi người đều thốt lên kinh ngạc, diện tích bằng mấy cái Đại Tùy mà là vùng không người, vậy thì phải có bao nhiêu mẫu ruộng tốt chứ?
Sau khi tham quan công xưởng, Tiêu Hạ lại đi tới mỏ quặng. Đi về phía bắc huyện Liêu Khẩu hơn trăm dặm chính là khu vực khai thác mỏ. Đây chính là mỏ sắt An Sơn của hậu thế, trữ lượng lớn, dễ khai thác nhưng phẩm chất thấp, thuộc loại quặng sắt nghèo.
Hiện nay có gần bốn vạn thợ mỏ đang khai thác. Những thợ mỏ này đều đến từ bán đảo, người Cao Câu Ly, Bách Tế và Tân La đều có đủ. Người ta có thể liên tục nghe thấy tiếng nổ vang lên từ phía hầm mỏ.
Hiện nay họ đều dùng thuốc nổ để khai thác, hiệu suất rất cao. Có binh sĩ thuộc Hỏa Khí Doanh chuyên trách việc phá đá. Sau một tiếng nổ, những tảng quặng lớn rơi xuống, hai trăm người ở một mặt vội ùa lên, nhặt quặng cho vào gùi rồi cõng xuống núi để cân.
Tất cả đều áp dụng chế độ tính theo sản phẩm, cõng bao nhiêu cân quặng thì trả bấy nhiêu tiền. Người bình thường mỗi ngày có thể kiếm được ba mươi văn tiền, nhưng nếu làm việc chăm chỉ, mỗi ngày thậm chí có thể kiếm được năm mươi văn. Đây tuyệt đối là thu nhập cao ở bán đảo. Khai thác mỏ ở Đại Tùy vốn luôn là công việc thu nhập cao, người Hán làm thợ mỏ mỗi tháng có thể kiếm được năm quan tiền, tương đương với một ngày kiếm được một trăm sáu mươi văn.
Quặng sắt sẽ được vận chuyển bằng xe goòng chạy bằng sức nước dài một dặm tới bờ sông, cuối cùng dùng thuyền chở quặng tới công xưởng luyện kim ở huyện Liêu Khẩu.
Ngoài ra còn có một vạn lao công người Bách Tế phụ trách khai thác than, không ngừng vận chuyển quặng sắt và than đá tới công xưởng luyện kim.
Huyện Liêu Khẩu hiện tại chỉ phụ trách luyện thô, sắt thô sau khi luyện xong sẽ được vận chuyển tới huyện An Dương thuộc Hà Bắc Đạo để tinh luyện. Sắt tinh luyện về cơ bản có thể dùng cho dân dụng, nhưng nếu dùng cho quân sự thì phải đưa sắt tinh tới Quân Khí Giám để luyện sâu thành thép.
Tiêu Hạ đứng trên cao, nhìn những thợ mỏ bận rộn như đàn kiến trên núi, khẽ cau mày nói với đại quản sự: "Tại sao không học theo mỏ quặng ở quận Đan Dương, dùng dây thép để trượt túi quặng xuống núi, mà lại bắt người cõng xuống rồi lại chậm chạp đi lên, quá tốn thời gian."
Đại quản sự vội vàng nói: "Khởi bẩm Bệ hạ, mỏ mới khai thác, cơ sở vật chất chưa hoàn thiện, nhưng vi thần đã sắp xếp đi mua sắm rồi, dự tính tháng sau sẽ dùng cách kéo cáp để vận chuyển quặng xuống núi."
Tiêu Hạ gật đầu, xoay người xuống núi.
Mười ngày sau, Tiêu Hạ đích thân dẫn mười vạn đại quân tới quận Liễu Thành, dọc theo sông Thác Hột Thần tiến vào lãnh thổ Khiết Đan. Mười vạn đại quân mang theo mười vạn con lạc đà để chở nhu yếu phẩm hậu cần.
Lãnh thổ Khiết Đan chính là vùng Xích Phong và Thông Liêu ngày nay, chủ yếu dựa vào chăn nuôi. Họ cũng giống như dân du mục ở Mạc Bắc, sống theo nguồn nước và đồng cỏ.
Trong lãnh thổ Khiết Đan có hai dòng sông, một là sông Lạc Nhược, hai là sông Thác Hột Thần. Sông Thác Hột Thần đổ vào sông Lạc Nhược, sông Lạc Nhược lại tiếp tục chảy về phía đông vài trăm dặm, cuối cùng đổ vào sông Liêu.
Là một dân tộc du mục, lãnh thổ của Khiết Đan thực ra không tính là lớn, dân số cũng không nhiều, chỉ có một vạn năm ngàn hộ, chưa đầy sáu vạn người. Nhưng trong xương cốt của dân tộc này mang theo gen xâm lược, hung hãn tàn bạo, một khi có cơ hội là sẽ xâm chiếm đất đai người khác, cướp bóc nhân khẩu và tài vật.
Trong lịch sử, Khiết Đan trước thời Trung Đường chỉ có thể coi là một bộ lạc hạng trung. Nhưng Khiết Đan đã chớp được ba cơ hội thay đổi vận mệnh quốc gia: Lần thứ nhất là Loạn An Sử, một lượng lớn người Khiết Đan gia nhập quân đội An Lộc Sơn, cướp bóc được vô số tài vật từ triều Đường, một bước trở thành bộ lạc hùng mạnh ở Liêu Đông.
Cơ hội thứ hai là Da Luật A Bảo Cơ diệt nước Bột Hải, thống nhất Liêu Đông, khiến Khiết Đan trở thành chủ nhân vùng Liêu Đông.
Cơ hội thứ ba là giành được mười sáu châu Yên Vân từ tay Thạch Kính Đường, khiến thực lực Khiết Đan tăng mạnh, một bước trở thành đại quốc phương bắc đối kháng với Bắc Tống.
Lúc này, Khiết Đan thậm chí còn chưa diệt được tộc Hề, cũng chưa kiểm soát được tộc Hề, thậm chí còn chưa được hưởng lợi từ sự diệt vong của Cao Câu Ly, ngược lại còn bị dịch bệnh tàn phá khiến mất đi ba phần mười dân số. Dân số vốn là mười vạn nay giảm mạnh xuống còn sáu vạn người, người già yếu cơ bản đều đã chết sạch, chỉ là một bộ lạc nhỏ bé vừa vượt qua dịch bệnh.
Thế mà chính bộ lạc nhỏ bé này lại dám xâm chiếm quận Liễu Thành vào đúng lúc tân đế Đại Tùy đăng cơ, cướp bóc tài vật và nhân khẩu của người Hán, có thể thấy bản tính xâm lược đã ăn sâu vào xương tủy, chẳng liên quan gì đến chuyện mạnh hay yếu.
Khiết Đan chỉ có vỏn vẹn sáu vạn người, nhưng Tiêu Hạ lại dẫn mười vạn đại quân tới vây quét, rõ ràng là muốn diệt quốc.
Lúc này Tiêu Hạ đã biết vị trí bộ lạc Khiết Đan nằm ở vùng tam giác giữa sông Lạc Nhược và sông Thác Hột Thần. Mảnh đất này rộng khoảng mười mấy vạn mẫu, vô cùng bao la, cũng là phần lõi của đồng cỏ Khiết Đan, đại trướng của tù trưởng được đặt tại đây.
Tù trưởng già Đại Hạ Đốt La của họ đã lâm bệnh qua đời, tân tù trưởng Đại Hạ Ma Hội lên ngôi, tất cả người Khiết Đan đều tới tham dự. Sáu vạn tộc nhân tụ họp, ba vạn chiếc đại trướng dựng lên, điều này tạo cơ hội cho quân Tùy một mẻ hốt gọn.
Trong một doanh trướng hành quân tạm thời, Tiêu Hạ triệu tập ba vị đại tướng là La Sĩ Tín, Lý Tĩnh và Khuất Đột Thông để bàn việc quân.
Tiêu Hạ chỉ vào vùng kẹp giữa hai con sông trên bản đồ: "Tù trưởng già của Khiết Đan qua đời, tân tù trưởng lên ngôi, cả tộc người đều tụ tập tại vùng đất này, đây chính là cơ hội của chúng ta."
"Sông Lạc Nhược rộng tới ba mươi trượng, chỗ sâu nhất hơn hai trượng, Khiết Đan có một chiếc cầu phao rộng ba trượng trên sông Lạc Nhược. Kỵ binh Khiết Đan bại trận chắc chắn sẽ chạy trốn qua đường này. Tướng quân Khuất Đột có thể dẫn một vạn kỵ binh mai phục ở tuyến phía bắc sông Lạc Nhược, đợi khi địch quân từ cầu phao phía bắc chạy trốn thì tiêu diệt toàn bộ, không để lại một kẻ sống sót."
Khuất Đột Thông cúi người hành lễ: "Ty chức tuân lệnh!"
Tiêu Hạ lại chỉ vào sông Thác Hột Thần ở phía nam: "Con sông phía nam tương đối nông, kỵ mã có thể vượt qua, tù trưởng và quân đội Khiết Đan chắc chắn sẽ vượt sông từ phía nam để chạy trốn. Tướng quân La Sĩ Tín có thể dẫn ba vạn bộ kỵ quân bao vây từ phía nam con sông, vây quét địch quân, không để một tên nào thoát được."
La Sĩ Tín cúi người nhận lệnh: "Ty chức tuân lệnh!"
Hai vị đại tướng nhận lệnh rời đi, Tiêu Hạ mỉm cười nhẹ với Lý Tĩnh: "Để trẫm xem phong thái của Lý Thượng thư khi tiêu diệt Tây Đột Quyết!"
Lý Tĩnh chắp tay: "Sáu vạn dân, nhiều nhất là hơn hai vạn quân, vậy mà khiến Bệ hạ phải thân chinh, quả thực là hơi đề cao họ rồi."
Tiêu Hạ hừ lạnh một tiếng: "Đám Khiết Đan này dám xâm chiếm quận Liễu Thành vào lúc trẫm đăng cơ, trẫm đã quyết định ngay từ lúc đó, nhất định phải đích thân tiêu diệt bộ lạc này!"
Quân Tùy xuất hiện ở cách đó vài chục dặm, Khiết Đan mới nhận được tin. Tân tù trưởng Đại Hạ Ma Hội kinh hoàng thất sắc, vội vàng thương nghị với hàng chục quý tộc. Mọi người nhất trí đồng ý xuất binh kháng cự, tranh thủ thời gian cho quý tộc chạy trốn.
Đại Hạ Ma Hội lập tức ra lệnh cho anh em là Đại Hạ Đức Thanh dẫn hai vạn quân đi kháng cự quân Tùy, tranh thủ thời gian cho bộ lạc rút lui.
Hàng trăm người chạy như bay giữa các doanh trướng dọc bờ sông, liên tục thổi vang tù và tập hợp binh sĩ.
Khiết Đan là toàn dân đều là lính, nam tử thanh tráng đua nhau mặc giáp da, tay cầm cung tên và trường mâu cưỡi ngựa ra tập kết. Ngày càng nhiều kỵ binh gia nhập dòng người, hội tụ thành một đại quân gồm hai vạn bốn ngàn kỵ binh.
Đại Hạ Ma Hội để lại bốn ngàn người bảo vệ mình và các quý tộc, còn anh em của hắn là Đại Hạ Đức Thanh dẫn hai vạn kỵ binh nghênh chiến quân Tùy.
