Thi Hiếu Chân dẫn theo vài vị thủ hạ đắc lực đi đến tửu lâu Long Sơn. Họ bước vào một gian nhã thất, gọi một bàn thức ăn cùng vài hũ rượu. Tuy rằng cũng có thể có người nấu rượu lậu, nhưng thuế rượu là nguồn thu của địa phương nên quan phủ các nơi đều kiểm soát rất gắt gao. Ở nông thôn, lén nấu chút rượu trái cây đóng cửa uống riêng thì không sao, nhưng một khi đem bán, hoặc là trong các dịp hiếu hỉ tụ tập uống rượu tự nấu, thì chắc chắn sẽ bị bắt.

Một thủ hạ võ nghệ cao cường lặng lẽ lẻn vào nhà bếp. Không lâu sau, người này quay lại nhã thất, đưa cho Thi Hiếu Chân một chiếc hộp nhỏ, đây chính là số muối hắn nhân lúc nhà bếp không để ý mà lấy trộm.

Thi Hiếu Chân đem đối chiếu với số muối lậu lấy từ chỗ Triệu Thiết Sơn, quả nhiên giống hệt nhau. Tửu lâu này vẫn đang dùng muối lậu, Thi Hiếu Chân không lộ chút sắc mặt, liền phái người theo dõi chưởng quỹ.

Đến đêm, khi chưởng quỹ đóng cửa đi về nhà, đột nhiên bị người từ phía sau bịt miệng, nhét vào một cái bao tải, khiêng lên xe ngựa rồi biến mất.

Khi chưởng quỹ được thả ra khỏi bao tải, hắn mới phát hiện mình đang ở trong một tòa đại trướng, xung quanh đầy rẫy binh lính. Vị đại tướng cầm đầu lạnh lùng nói: "Ngươi vẫn còn cơ hội sống sót, thành thật khai báo tình hình, ta sẽ coi ngươi là người mua muối bình thường, phạt tiền theo quy định là xong chuyện. Nếu không nói thật, ta sẽ coi ngươi là một trong những kẻ buôn muối, cả nhà chém đầu!"

Đầu óc chưởng quỹ "oanh" một tiếng, chân nhũn ra, quỳ xuống nói: "Tiểu nhân chỉ là tham rẻ nên mua một ít muối lậu, tuyệt đối không phải là kẻ buôn lậu muối ạ."

"Ta biết tháng Giêng ngươi mua ở đâu, ngươi khai mau, sau đó ngươi mua muối lậu từ chỗ nào?"

"Bẩm tướng quân, họ bán muối lậu là chia khu vực. Sau khi tiểu nhân mua mười cân muối lúc mới bắt đầu, rất nhanh đã có người tìm đến, nói tiểu nhân là tửu lâu ở phía Đông thành, không được phép mua muối ở phía Nam. Sau đó tiểu nhân không dám mua ở phía Nam nữa, mà mua tại một tiệm rau ở phía Đông thành. Khi cần muối, tiểu nhân sai tiểu nhị đến nhắn một tiếng, tiệm rau sẽ cho người đưa muối đến tận nơi."

"Chủ tiệm rau đó có phải là kẻ đã cấm ngươi không được mua muối ở Nam thành hay không?"

"Không phải ạ, người chạy đến tìm tiểu nhân là một thanh niên cao gầy, còn dẫn theo hai tên lưu manh. Chưởng quỹ tiệm rau là một trung niên nhân, họ Dương. Sau khi tên thanh niên kia đe dọa tiểu nhân xong thì không bao giờ xuất hiện nữa."

Thi Hiếu Chân bảo hắn khai báo địa chỉ chi tiết của tiệm rau, rồi nói với hắn: "Ta bây giờ thả ngươi về nhà, ngươi cứ coi như chưa có chuyện gì xảy ra, thành thật phối hợp với chúng ta phá án. Cuối cùng chúng ta chỉ phạt ngươi gấp mười lần số tiền mua muối. Nếu ngươi để lộ tin tức, ngươi chính là kẻ buôn muối, cả nhà sẽ bị chém đầu, hiểu chưa?"

"Tiểu nhân hiểu, tiểu nhân tuyệt đối không dám để lộ tin tức."

Thi Hiếu Chân lập tức phái thủ hạ đưa hắn ra ngoài. Theo luật muối thời Tùy, người mua muối lậu để tiêu dùng trực tiếp, sau khi ra lệnh nộp bù số chênh lệch, sẽ bị phạt gấp mười lần số tiền mua muối. Đối với kẻ bán muối lậu tầng thấp nhất, bản thân bị chém đầu; đối với thương nhân buôn muối cấp trên, cả nhà bị chém đầu, già trẻ đều chịu tội như nhau; đối với kẻ cầm đầu buôn muối tầng cao nhất thì bị tru di cửu tộc.

Dù nghiêm khắc như vậy, vẫn có kẻ liều mạng, không màng sống chết của gia đình để buôn lậu muối. Đối với loại kẻ buôn muối làm lung lay xã tắc này, nhất định phải dùng bàn tay sắt, không bao giờ khoan nhượng, dù người nhà có vô tội đến đâu cũng sẽ bị xử tử hết.

Thi Hiếu Chân hiểu rất rõ, một khi bắt được kẻ bán rau, ngày hôm sau chắc chắn sẽ làm kinh động đến thương nhân buôn muối cấp cao, hoặc là bị giết, hoặc là bỏ trốn. Phải bắt người ngay trong đêm, không thể đợi đến hừng đông.

Đêm đó, hàng chục binh lính Nội vệ bao vây tiệm rau, họ xông vào, bắt giữ chủ tiệm rau đang ngủ say, đồng thời lục soát được hai trăm cân muối lậu trong tiệm.

Nội vệ bắt cả nhà họ về quân doanh.

Thi Hiếu Chân giáng vài cái tát vào mặt chủ tiệm rau: "Ngươi chết chắc rồi, nhưng nếu không khai ra, vợ và hai đứa con trai của ngươi sẽ bị chém đầu cùng lúc. Ngươi tự chọn đi! Muốn tự mình chết, hay là cả nhà cùng chết? Tên thanh niên cao gầy đó là ai? Kẻ đứng trên ngươi là ai?"

Chủ tiệm rau sợ đến mức tè cả ra quần, vừa khóc vừa khai: "Tên thanh niên cao gầy đó là cháu trai của tiểu nhân, chính nó kéo tiểu nhân vào cuộc. Nó tên là Dương Xuân, phụ trách khu vực phía Đông thành. Muối của tiểu nhân bán hết, nó sẽ mang đến cho tiểu nhân."

"Nhà của Dương Xuân này ở đâu? Còn nữa, nộp danh sách khách hàng của ngươi cho chúng ta."

Rất nhanh sau đó, chủ tiệm rau khai ra địa chỉ của tên thanh niên cao gầy, Nội vệ lục soát được danh sách từ nhà hắn, tổng cộng hơn hai trăm hộ.

Thi Hiếu Chân phái Bành Vĩnh Minh dẫn người đi bắt Dương Xuân và gia đình hắn. Một phó tướng khác là La Triều mang đến tin tức về vị chủ bạ.

"Gia đình vị chủ bạ đó quả thực đáng nghi. Hắn là em trai của chủ bạ, cứ năm ngày lại đến gây rối một lần, hắn cũng không đòi tiền, chỉ đòi Kê Tư Thự phải giao người. Thuộc hạ đã phái người âm thầm giám sát, khi cần có thể bắt người bất cứ lúc nào."

Thi Hiếu Chân vẫn chưa biết muối lậu vận hành như thế nào, cũng không dám mạo muội bắt người vì sợ "đả thảo kinh xà" (đánh cỏ làm rắn hoảng sợ), ước chừng tên Dương Xuân này sẽ biết chút ít.

Không lâu sau, Bành Vĩnh Minh dẫn người bắt toàn bộ Dương Xuân và gia đình hắn về.

Theo hình luật, Dương Xuân này thuộc cấp bậc kẻ buôn muối lậu, phải bị chém đầu cả nhà, không thể thương lượng điều kiện với hắn, chỉ có thể dùng cực hình tra tấn.

Sau nửa canh giờ tra khảo, Dương Xuân không chịu nổi đại hình, cuối cùng mở miệng khai báo. Muối lậu chỉ bán ở huyện thành, không bán ở nông thôn. Huyện lớn có bốn thương nhân phân phối muối, huyện nhỏ chỉ có một.

Huyện Giang Đô có bốn thương nhân phân phối muối. Lần trước bị giết, nhà bị đốt thành tro bụi là thương nhân phân phối muối ở phía Nam thành. Hiện tại, việc bán muối lậu ở khu vực Nam thành tạm thời dừng lại để tránh gió. Kẻ đứng trên hắn là thương nhân buôn muối quận Giang Đô, hắn cũng không biết tên tuổi đối phương, chưa bao giờ tiếp xúc. Thương nhân phân phối muối ở phía Tây và phía Bắc thành hắn cũng không quen biết.

"Vậy Dương Xuân này cần muối thì làm thế nào?"

"Hắn nói đi đến Hiểu Minh thương hành tìm một tên 'Béo Đầu Đà' (nhà sư đầu trọc béo) để mua muối, bắt buộc phải trả tiền mặt. Sau đó ngày hôm sau sẽ có thuyền chuyển muối đến kho hàng do hắn chỉ định. Hắn thuê kho hàng số 57 của nhà họ Trần. Hắn nói chưa bao giờ gặp kẻ đứng trên mình. Bán một cân muối hắn có thể nhận được 5 văn tiền chênh lệch. Phía trên quy định mỗi cân muối 50 văn, bắt buộc phải bán theo giá này. Nếu không bán theo giá này, hắn sẽ bị giết. Hơn nữa rất trùng hợp, chiều hôm nay hắn vừa đặt 3.000 cân muối, ngày mai sẽ có người chuyển muối đến kho của hắn."

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Tổ chức cực kỳ nghiêm mật, kẻ buôn muối này tuyệt đối không phải người tầm thường. Ngày mai dẫn Dương Xuân đi nhận hàng, bảo hắn thành thật phối hợp, có thể tha mạng cho đứa con trai nhỏ của hắn."

"Thuộc hạ đã rõ!"

Thi Hiếu Chân lại nói với La Triều: "Tiếp tục theo dõi em trai của vị chủ bạ kia, vẫn không nên đả thảo kinh xà. Ước chừng vị chủ bạ này đã bị kẻ buôn muối cấp trên nữa mua chuộc rồi."

Kho hàng nhà họ Trần chính là nhà họ Trần ở Giang Đô năm xưa. Họ đã hoàn toàn suy tàn, mọi sản nghiệp đều mất sạch, chỉ có thể dựa vào tiền thuê đất từ những mảnh ruộng để lại từ trước để duy trì cuộc sống, kho hàng nhà họ Trần chính là một trong số đó.

Kho hàng nhà họ Trần nằm ở phía Đông thành, sát cạnh con sông nhỏ trong thành. Tổng cộng có sáu mươi gian kho, mỗi gian khoảng năm mươi mét vuông. Dương Xuân thuê gian số 57 ở phía trong cùng.

Đến giữa trưa, chiếc thuyền nhỏ chở hàng dừng lại trước bến tàu kho hàng, vài tên phu thuyền dùng xe cút kít chở muối đóng trong bao tải vào kho số 57.

Chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng quay đầu rời đi, một chiếc thuyền khách lại lặng lẽ bám theo chiếc thuyền chở hàng này.

Cùng lúc đó, tên "Béo Đầu Đà" của Hiểu Minh thương hành cũng bị theo dõi. Béo Đầu Đà chỉ là biệt danh, hắn thực chất là một kế toán, dáng người rất béo nên mọi người gọi đùa là Béo Đầu Đà.

Bành Vĩnh Minh vội vã quay lại quân doanh, báo cáo với Thi Hiếu Chân: "Thuộc hạ đã tra rõ, đằng sau Hiểu Minh thương hành này là nhà họ Trần, mới thành lập cuối năm ngoái. Hơn nữa, chiếc thuyền nhỏ kia đã đi đến một kho hàng khác của nhà họ Trần, đó là thuyền của nhà họ Trần."

Thương nhân buôn muối quận bắt đầu lộ diện, các dấu hiệu đều cho thấy thương nhân buôn muối quận Giang Đô rất có khả năng chính là nhà họ Trần.

Thi Hiếu Chân trầm tư một lát rồi nói: "Đêm nay bắt giữ vài tên phu thuyền, thẩm vấn xem họ vận chuyển muối ra từ kho hàng nào. Chỉ cần tìm được kho muối, nhà họ Trần sẽ không chạy thoát."

Thi Hiếu Chân dừng một chút rồi nói thêm: "Bắt cả tên Béo Đầu Đà về, hắn chắc chắn biết tình hình, bắt buộc phải ép hắn khai ra tất cả những gì hắn biết!"