Vào buổi chiều, trăm tên lính Nội vệ bao vây một tửu điếm của người Ba Tư tại Lợi Nhân thị. Đám lính xông vào trong, chẳng bao lâu sau đã áp giải ra ba gã hồ thương người Túc Đặc.

Ba người này chính là những hồ thương đã dùng tiền bạc giả tại Thanh Phong tửu lâu. Họ thường xuyên đến đó dùng bữa nên có thực khách nhận mặt được họ.

Ba gã hồ thương bị áp giải về Nội vệ, kết quả thẩm vấn nhanh chóng có được. Đại tướng Vương Lăng Phong bẩm báo với Thi Hiếu Chân: "Khởi bẩm Đô thống, chúng tôi đã lục soát kỹ lưỡng vật phẩm của ba tên này, chỉ tìm thấy ba đồng bạc giả, số còn lại hơn bốn trăm đồng đều là bạc thật. Theo lời khai, chúng là thương nhân buôn bán đá quý. Hôm kia có người đến mua đá quý, đưa cho chúng hơn một trăm đồng bạc, trong đó có mười tám đồng là giả. Chúng quyết định tiêu thụ ở tửu lâu, không ngờ lại bị bắt."

"Kẻ nào dùng tiền giả mua đá quý của chúng, chúng đã khai chưa?"

"Khởi bẩm Đô thống, chúng nói khách hàng đều là các cửa hàng trang sức lớn ở Lạc Dương, thường là chúng đến tận nơi giao hàng. Nhưng vị khách mua đá quý lần này là lần đầu xuất hiện, là một nam tử trung niên, giọng địa phương Lạc Dương, đã mua ba viên đá quý chất lượng cao, có thể dễ dàng quy đổi thành tiền mặt."

Nội vệ Tư mã Hồ An đứng bên cạnh nói: "Nam tử này áp dụng phương thức trộn lẫn để tiêu thụ tiền giả, chọn những vật phẩm có giá trị cao, dễ quy đổi. Tuy nhiên phương pháp này khá chậm, hơn nữa giao dịch thường xuyên nên dễ lộ sơ hở."

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Tiền vàng và tiền bạc hiện chỉ được phát hành ở hai nơi là Lạc Dương và Trường An, những nơi khác chưa chắc đã nhận. Ta đoán tất cả tiền bạc giả đều nằm ở hai nơi này, chúng ta phải theo sát, đối phương vừa lộ diện là lập tức bắt giữ ngay."

Tư mã Hồ An cười nói: "Biết đâu chúng ta có thể thông qua vụ việc tiền bạc này mà phá tan tập đoàn đúc tiền giả, ta cảm thấy khả năng này rất lớn."

"Quả thực rất có khả năng. Đúc tiền đồng giả thì rất kín đáo, phạm vi phân bố cực rộng, nhưng tiền bạc thì không giống vậy."

Thế nhưng sự việc thường không phát triển như những gì người ta tưởng tượng.

Hôm sau, tờ "Kinh Đô Nhật Báo" đăng tải vụ việc tiền bạc giả trên trang nhất, đồng thời hướng dẫn bách tính cách phân biệt dựa vào trọng lượng, kèm theo gợi ý sử dụng cân đo trọng lượng do quan phủ chế tạo.

Trong một thời gian ngắn, doanh số bán cân tăng vọt, chỉ trong vài ngày đã bán ra hàng ngàn chiếc. Trong vòng hai tháng, các cửa hàng tại Lạc Dương và Trường An, cùng nhiều gia đình đại gia đều trang bị cân đo trọng lượng.

Tiền bạc giả cũng đột ngột biến mất trên thị trường.

Thời gian dần trôi sang tháng mười một, một trận tuyết lớn rơi xuống lả tả. Tại tầng sáu của Bảo Các trên Long Lân Cung, Thiên tử Tiêu Hạ cùng Hoàng hậu Thôi Vũ và vài phi tần ngồi trước một cửa sổ kính sát đất khổng lồ, vừa uống trà sữa nóng đậm đà, vừa thưởng ngoạn cảnh tuyết bay đầy trời bên ngoài.

Mọi người đều không nói lời nào, lặng lẽ thưởng thức cảnh tượng chưa từng được tĩnh tâm cảm nhận này. Sự đan xen giữa ấm áp và giá lạnh khiến lòng người tràn đầy chấn động.

Ngay lúc này, Chiêu nghi Lý Nghi Lan lại rất không đúng lúc mà thốt lên một câu: "Bệ hạ có đang nghĩ đến những bách tính nghèo khổ đang chật vật trong mùa đông giá rét này không?"

Câu nói này tuy không sai, nhưng lại quá làm mất hứng. Sắc mặt Hoàng hậu Thôi Vũ trầm xuống, bất mãn nhìn về phía Lý Nghi Lan, các phi tần cũng trừng mắt nhìn nàng.

Lý Nghi Lan là con gái út của Lý Uyên, năm ngoái khi nhập cung mới mười sáu tuổi, năm nay cũng chỉ mười bảy. Từ năm ngoái đến năm nay, Thiên tử chỉ sủng hạnh nàng năm sáu lần, thêm vào đó tính cách nàng khá cô độc, cha mẹ lại ở tận hải ngoại xa xôi, nên nàng luôn tự thương thân trách phận, trong cung cũng chẳng có bạn bè.

Chính nàng cũng không biết tại sao, trong lúc nhất thời xúc động lại thốt ra câu nói cực kỳ mất hứng đó.

Lời vừa ra khỏi miệng, nàng mới ý thức được mình đã phạm sai lầm lớn, vội vàng đứng dậy quỳ xuống xin tội.

Tiêu Hạ nhìn nàng một lúc rồi nói: "Trẫm tin xuất phát điểm của nàng là tốt, chỉ là sau này nói chuyện phải chú ý trường hợp. Nàng lui xuống trước đi!"

Vài cung nữ tiến lên đỡ Lý Nghi Lan lui xuống. Thôi Vũ cũng thấy hơi mất hứng, liền nói với những người khác: "Hôm nay uống trà đến đây thôi, mọi người về đi!"

Mọi người lần lượt đứng dậy cáo lui, trước cửa sổ lớn chỉ còn lại Thôi Vũ và Tiêu Hạ.

Thôi Vũ áy náy nói: "Mấy hôm nay tâm trạng con bé không ổn định, dù sao cũng còn trẻ, phu quân đừng so đo với nó."

Tiêu Hạ thản nhiên nói: "Nếu nó nhớ cha mẹ, trẫm có thể đưa nó đến nước Tích Lan."

"Phu quân đừng làm vậy, nó không còn mặt mũi nào gặp cha mẹ, rất có thể sẽ nhảy xuống biển giữa đường."

"Nó không có bạn bè trong cung sao?"

Thôi Vũ lắc đầu: "Tính cách nó khá cô độc, cơ bản không qua lại với ai. Cha là kẻ thất bại, nó có lẽ hơi tự ti."

"Như vậy không được, lâu dần tinh thần nó sẽ có vấn đề. Hãy sắp xếp cho nó đến Bạch Vân Đường, học cách trồng thuốc, chế thuốc, có việc làm thì nó sẽ khá hơn."

"Thần thiếp đã rõ!"

Đêm xuống, Lý Nghi Lan ngồi một mình trong phòng rơi lệ. Mặc dù Hoàng hậu đã đến an ủi, nhưng lòng nàng vẫn buồn bã, tràn đầy nỗi nhớ cha mẹ gia đình.

Lúc này, một cung quan dưới sảnh quỳ gối hành lễ: "Chiêu nghi nương nương, Thánh thượng mời người qua đó!"

Lý Nghi Lan giật mình, vội vàng đứng dậy hỏi: "Thánh thượng đang ở đâu?"

"Ở Nội thư phòng!"

Lý Nghi Lan không kịp trang điểm, chỉ có thể khoác thêm một chiếc áo choàng dày, dẫn theo hai cung nữ tâm phúc, ngồi xe ngựa đến Nội thư phòng của Thiên tử.

Chẳng bao lâu sau, nàng đến nơi. Vừa định xuống xe, một bàn tay đã đỡ lấy nàng đầy vững chãi.

Lý Nghi Lan ngẩng đầu lên, không ngờ là Phu hoàng đang đỡ mình xuống xe. Sống mũi nàng cay cay, nước mắt suýt nữa rơi xuống.

Tiêu Hạ dứt khoát bế bổng nàng lên, đi về phía thư phòng. Lý Nghi Lan vùi mặt vào lòng chồng, khẽ nức nở.

Bước vào thư phòng ấm áp, Tiêu Hạ đặt nàng xuống, cung nữ vội tiến lên cởi áo choàng cho nàng.

"Ngồi xuống đi!" Tiêu Hạ chỉ vào chiếc sập mềm bên cạnh.

Lý Nghi Lan trong lòng hổ thẹn, quỳ xuống xin tội: "Thần thiếp hôm nay không biết giữ miệng, làm hỏng nhã hứng của mọi người!"

Tiêu Hạ phất tay cho các cung nữ lui ra, lúc này mới dịu dàng nói: "Trẫm đã nói, câu nói đó bản thân không sai, nhưng phải tùy trường hợp, ví dụ như bây giờ nàng có thể nói!"

Lý Nghi Lan lắc đầu: "Thần thiếp nhất thời đầu óc mê muội, nói năng xằng bậy, xin Bệ hạ tha lỗi!"

Tiêu Hạ khẽ cười: "Trẫm biết cha nàng mỗi mùa đông đều đi thăm những gia đình nghèo khó, nhưng trẫm lại ở trong cung hưởng thụ sự ấm áp mùa đông cùng gia đình, nàng thấy bất công trong lòng. Tại sao cha nàng nỗ lực như vậy mà lại thua trẫm? Nàng nói thật xem, có phải nghĩ vậy không?"

"Cũng có một chút ạ!"

Tiêu Hạ lấy tờ báo trên bàn, lật đến trang dân sinh cuối cùng cho nàng xem: "Đây là báo hôm kia, nàng xem cái này!"

Tiêu Hạ chỉ vào một cột: "Đây là thông báo của tiệm muối, vải thô đã có mặt trên thị trường, nàng hiểu câu này nghĩa là gì không?"

Lý Nghi Lan khẽ lắc đầu. Tiêu Hạ nói: "Đây chính là phương án 'Tam Thô' mà trẫm bắt đầu thực hiện từ năm ngoái, cung cấp vải thô, lương thực thô và muối thô cho những gia đình nghèo khổ, bán tại các tiệm muối với giá rất rẻ. Ví dụ lương thực thô là cám mì và bã đậu, bình thường dùng để cho ngựa ăn, nhưng người cũng có thể ăn được, năm văn một đấu. Vải thô là loại vải dệt từ sợi gai thô như bao tải, rất thô ráp, mười văn một tấm. Muối thô là loại muối chưa qua lọc, mặn mà có vị đắng, hai mươi văn một cân. Những loại 'Tam Thô' này đều có bán tại các tiệm muối ở mỗi huyện của Đại Tùy. Người bình thường không muốn đụng đến, không chỉ vì khó ăn mà còn sợ bị người ta cười chê."

"Nhưng những gia đình nghèo khổ nhất, ví dụ như cha mẹ đều mất, một thiếu niên dẫn theo mấy đứa em, dù cho nó đi giúp người ta đổ xỉ lò, đổ bô, chạy việc vặt mua đồ, thì một tháng kiếm được ba bốn trăm văn tiền cũng đủ nuôi sống bản thân và các em, còn có thể thuê một căn nhà thuê giá rẻ nhất của quan phủ. Mặc dù ăn mặc ở đều không tươm tất, sẽ bị người ta cười chê, nhưng ít nhất họ vẫn sống sót."

"Mùa đông tuy lạnh giá, nhưng họ mặc những bộ quần áo vải gai dày, trong lò đốt những mẩu than chưa cháy hết nhặt được, bên trên nồi gốm đun canh nóng, họ cũng có thể vượt qua mùa đông."

"Năm ngoái Lạc Dương không có một ai chết vì đói rét, người già cũng có các loại 'Tam Thô' và than quả bàng do quan phủ cung cấp. Cứu tế người già cô đơn và trẻ mồ côi nằm trong chỉ tiêu đánh giá của mỗi quan viên. Trẫm chỉ nói, không cần họ làm tốt đến mức nào, chỉ cần không xuất hiện tình trạng chết đói chết rét là được đánh giá là tốt."

Tiêu Hạ hít sâu một hơi, lại nói với Lý Nghi Lan: "Việc cha nàng làm, trẫm cũng đang làm, chỉ là cách thức thực hiện khác nhau, nàng hiểu chưa?"

Lý Nghi Lan đã đẫm lệ, nức nở: "Thần thiếp biết lỗi rồi!"

Tiêu Hạ đỡ nàng dậy, để nàng ngồi trên đùi mình, lau nước mắt cho nàng: "Trẫm việc nước quá bận rộn nên có chút lạnh nhạt với nàng. Đêm nay nàng ngủ lại thư phòng của trẫm, trẫm sẽ an ủi nàng thật tốt. Ngày mai Thục phi sẽ đưa nàng đến Bạch Vân Cung, nàng đi học cách trồng thuốc, chế thuốc, cuộc sống sẽ có ý nghĩa hơn."

Lý Nghi Lan khẽ gật đầu: "Cảm ơn Bệ hạ, thần thiếp nhất định sẽ học tập thật tốt."