Mùa xuân năm Trung Hưng thứ ba, tại Đại Tùy đã xảy ra vài sự kiện trọng đại.

Trước tiên là quân Tùy ở tận vùng Tây Vực dưới sự chỉ huy của chủ soái Lý Tĩnh đã liên tiếp đại thắng, chiếm được Bắc Đình, thung lũng sông Y Lệ và Toái Diệp, tiêu diệt toàn bộ gần mười vạn đại quân Tây Đột Quyết, buộc vương đình Tây Đột Quyết phải bỏ chạy ra xa, giúp Đại Tùy có thêm bốn quận mới là Y Ngô, Cao Xương, Bắc Đình và Nhiệt Hải, cương vực mở rộng tới vạn dặm.

Cùng lúc đó, tại quận Giang Đô của Đại Tùy cũng xảy ra một sự kiện lớn, một đội viễn dương thám hiểm gồm ba mươi con tàu biển loại hai vạn thạch, một ngàn binh sĩ và một ngàn thủy thủ đã xuất phát từ bến tàu sông Trường Giang.

Đây là cuộc viễn dương thám hiểm do đích thân Thiên tử Tiêu Hạ chỉ đạo. Triều đình đã chuẩn bị suốt hai năm cho chuyến đi này, bao gồm cả việc thiết lập các trạm tiếp tế, trong đó trạm tiếp tế xa nhất nằm ở bán đảo Kamchatka.

Trong các khâu chuẩn bị, quan trọng nhất chính là dược liệu. Quân Tùy có vũ lực hùng hậu, không hề sợ hãi thổ dân, lại còn có thể men theo đường bờ biển mà đi, không lo gặp phải sóng dữ giữa đại dương, vấn đề mấu chốt nằm ở các loại bệnh tật dễ phát sinh trong những chuyến viễn chinh.

Quân Tùy đã chuẩn bị một lượng lớn dược liệu. Tiêu Hạ thậm chí còn phái người đến quận Tang Ngô, đạo Kiềm Trung để tìm một loại thảo quả có gai, vị chua chát, người địa phương gọi là "thích lê". Đây là loại thực vật có hàm lượng vitamin C cao nhất, có thể phòng ngừa và điều trị hiệu quả các triệu chứng thường gặp của binh sĩ trong những chuyến viễn dương. Ngoài ra, đoàn tàu còn có hai mươi quân y đi cùng.

Đội tàu viễn dương này do Thị bạc phó sứ Hà Man và Thiên Kình Vệ tướng quân Thẩm Quang phụ trách. Tất cả một ngàn binh sĩ đều đã có kinh nghiệm viễn dương nhiều lần, họ từng hộ tống Lý Uyên đến nước Tích Lan.

Ba mươi con tàu lớn loại hai vạn thạch cũng được trang bị những kỹ thuật mới nhất của Đại Tùy: khoang chống thấm, guồng nước bằng thép tinh luyện, cánh buồm lớn ba cột, cùng với la bàn hai kim, thước đo thiên văn, v.v.

Vào buổi sáng, theo tiếng tù và vang lên, guồng nước của ba mươi con tàu lớn bắt đầu quay cuồng, chậm rãi xuất phát. Điểm dừng chân đầu tiên của đoàn tàu là đảo Đam La, sau khi tiếp tế nước ngọt, họ sẽ đi qua eo biển Đối Mã để tiếp tục tiến về phía bắc. Họ còn một trạm tiếp tế nữa ở cực nam bán đảo Kamchatka, nơi quân Tùy đã xây dựng một quân thành giản dị.

Trong khoang tàu, Hà Man nhìn tấm hải đồ trên bàn, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Đây là tấm hải đồ do Thiên tử ban cho họ. Lần đầu tiên ông biết được, hóa ra giữa đại dương xa xôi lại có hai lục địa. Chỉ cần men theo đường bờ biển, hai tháng sau họ có thể đến được lục địa phía bắc.

Thẩm Quang cười nói: "Thiên tử chẳng phải đã nói, khi nhà Thương diệt vong, rất nhiều người Ân không muốn bị người Chu giết hại nên đã lên thuyền ra biển, đi đến lục địa xa xôi đó sao? Chúng ta chính là đang đi theo lộ trình của họ năm xưa."

Hà Man thở dài: "Trong lịch sử có rất nhiều bí mật đã bị năm tháng vùi lấp. Trong hoàng cung có lẽ còn lưu giữ vài manh mối, nếu có thể phát hiện ra lục địa mới, đời này của ta cũng mãn nguyện rồi."

"Hà sứ quân đừng quên nhiệm vụ Thiên tử đã giao," Thẩm Quang nhắc nhở.

"Đương nhiên ta sẽ không quên!"

Nhiệm vụ lớn nhất mà Thiên tử giao cho họ chính là thu thập các loại hạt giống nông sản ở lục địa mới. Rất có thể tại đó có nhiều loại cây lương thực năng suất cao, giúp bách tính Đại Tùy từ nay về sau được no ấm, mùa đông có áo bông mặc, sau này khi dân số gia tăng, có thể đưa lượng lớn bách tính di cư đến lục địa mới đó.

Ba mươi con tàu lớn mang theo trọng trách, hùng dũng tiến vào nơi sâu thẳm của đại dương.

Tại hoàng cung Lạc Dương, Tiêu Hạ đang nghe Đỗ Như Hối báo cáo về kết quả kiểm tra việc hoàn thành con đường thẳng (Trực đạo). Đỗ Như Hối nhậm chức Ngự sử trung thừa, sau khi Trực đạo hoàn thành, ông đã dẫn đầu một nhóm ngự sử đi kiểm tra sổ sách.

"Trực đạo thuê tổng cộng mười vạn dân phu, chi phí hết một triệu hai trăm vạn quan tiền, ba mươi vạn thạch lương thực, sử dụng năm mươi vạn đầu gia súc. Có hai mươi lăm dân phu tử vong. Theo kết quả kiểm tra hiện tại, công trình về cơ bản đạt tiêu chuẩn, sổ sách quy phạm, không xảy ra tình trạng thâm hụt nghiêm trọng."

Tiêu Hạ đương nhiên sẽ không đi vào vết xe đổ của phụ hoàng. Trực đạo không phải là xây dựng lại từ đầu, mà là tu bổ trên nền tảng Trực đạo của nhà Tần, lấp đầy hố sâu, sửa chữa hư hại, vì vậy khối lượng công việc ít hơn nhiều. Sau khi hoàn thành còn phải tiến hành kiểm tra để ngăn chặn hiệu quả các hiện tượng tham nhũng và coi rẻ mạng người.

Tiêu Hạ gật đầu hỏi: "Hai mươi lăm dân phu tử vong đó là thế nào?"

"Bẩm bệ hạ, chúng thần đã điều tra, xác định mười một người là do bệnh cũ tái phát, thực chất là già yếu mà chết. Mười bốn người còn lại đều là do tai nạn, mười hai người chết vì rơi xuống khe núi, hai người còn lại là do thao tác sai khi đầm đất, bị gỗ nặng đè trúng. Tất cả hai mươi lăm trường hợp đều đã được bồi thường."

"Chất lượng Trực đạo sau khi tu bổ thế nào?"

"Chất lượng rất tốt. Thần đã cho người thử nghiệm, một đội kỵ binh xuất phát từ Trường An, cứ mỗi trăm dặm đổi ngựa một lần, trong ba ngày có thể đến huyện Cửu Nguyên ở Hà Sáo."

"Vậy nên điểm khó khăn thực sự nằm ở các trạm dịch dọc đường."

"Đúng vậy, dọc đường thiết lập tổng cộng mười tám trạm dịch, mỗi trạm nuôi một trăm con ngựa, có một trạm thừa và mười trạm tốt."

Báo cáo kết thúc, Đỗ Như Hối cáo lui.

Tiêu Hạ chắp tay đi đi lại lại trong ngự thư phòng. Ông nhận ra bên trong có một vấn đề rất thực tế: ba ngày đến Cửu Nguyên chỉ là để đưa tin, hành quân quy mô lớn rõ ràng không thể làm được. Hàng vạn đại quân xuất phát, dọc đường lấy đâu ra hàng chục vạn con ngựa để thay thế? Quân đội vẫn phải đóng quân nghỉ ngơi, ít nhất cũng phải mười ngày nửa tháng mới đến được Cửu Nguyên.

Nhưng thực tế, chức năng đưa tin này đối với họ không mang nhiều ý nghĩa. Đối với nhà Tần thì ý nghĩa rất lớn, đó là vì nhà Tần không có chim bồ câu đưa thư và chim ưng. Hiện nay quân đội và quan phủ đã phổ biến thiết lập trạm bồ câu đưa tin, thông qua bồ câu trung chuyển, chỉ cần hai ngày là tin tức từ Cửu Nguyên đã có thể gửi đến Lạc Dương.

Tất nhiên, Trực đạo không phải là vô dụng. Trước hết nó tạo điều kiện thuận lợi cho việc vận chuyển quân đội và hậu cần, thứ hai là nó cũng có hiệu ứng rất tốt trong dân dụng, có thể thúc đẩy việc vận chuyển hàng hóa và phát triển thương mại dọc đường.

Nhưng đối với Tiêu Hạ, những điều này vẫn chưa đủ. Cái ông muốn không chỉ là tác dụng của con đường, mà còn là một quy trình quan trọng hơn: vận chuyển tiêu chuẩn hóa. Xe ngựa tiêu chuẩn, thùng chứa hàng tiêu chuẩn, bánh xe tiêu chuẩn, rất thuận tiện để thay thế. Một khi sự tiêu chuẩn hóa này được thúc đẩy, toàn bộ xã hội sẽ thay da đổi thịt.

Dưới quyền Tiêu Hạ có đủ người tài, bản thân ông chỉ cần đưa ra ý tưởng, để họ thực hiện. Nghĩ đến đây, Tiêu Hạ ra lệnh: "Truyền Công bộ thượng thư Hà Trù và Tượng tác giám lệnh Vân Định Hưng đến gặp trẫm!"

Chẳng bao lâu sau, Vân Định Hưng vội vã đến: "Thần Vân Định Hưng tham kiến bệ hạ!"

Tiêu Hạ thấy trên khay của thị vệ có một ống sắt, mắt ông sáng lên, bước tới nhặt ống sắt lên cười nói: "Đây chính là ống sắt trẫm cần sao?"

Vân Định Hưng lau mồ hôi trên trán, nói: "Bẩm bệ hạ, ống sắt này quá khó. Thần đã làm hỏng hơn ba trăm cái, chỉ có cái này là miễn cưỡng phù hợp với tiêu chuẩn của bệ hạ."

Tiêu Hạ càng thêm hứng thú, nhặt ống sắt lên quan sát kỹ. Nó được làm bằng thép tinh luyện, độ đặc khít rất cao, trên mặt cắt ở mép không nhìn thấy một chút tạp chất hay lỗ kim nào.

"Chất lượng rất khá, làm thế nào mà ra được?"

"Bẩm bệ hạ, đây là dùng phương pháp cán cuộn."

Tiêu Hạ cười hỏi: "Không phải đúc trực tiếp ra sao?"

Vân Định Hưng lắc đầu: "Bẩm bệ hạ, ban đầu thần đúng là đúc, nhưng đúc gần hai trăm cái, cái nào cũng có lỗ kim, không sao tránh khỏi. Sau đó thần chuyển sang cán cuộn, trước tiên rèn đập phôi thép nhiều lần, sau đó cuộn thành hình ống, rồi lại rèn đập tiếp để mối nối hòa làm một, cuối cùng khôi phục hình dạng thành hình tròn, tôi lửa là xong. Thần nói thì đơn giản, thực tế rất khó, đã thất bại hơn một trăm lần, cái ống này cuối cùng phải mất tròn ba ngày mới hoàn thành."

Tiêu Hạ cuối cùng cũng tìm thấy mối nối, miễn cưỡng còn một chút dấu vết, về cơ bản đã không nhìn ra nữa.

Mặc dù ống thép đã đạt chuẩn, nhưng Tiêu Hạ lại nghĩ đến một vấn đề chí mạng khác.

"Loại ống thép này có phải không thể sản xuất hàng loạt hay không?"