Canh một, nhân vật mấu chốt là Béo Đầu Đà đã bị bắt vào quân doanh. Béo Đầu Đà tên thật là Ma Hiếu Nghĩa, vừa vào đến doanh trại hắn đã sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, toàn thân run cầm cập. Khi bị áp giải vào đại trướng, hắn lập tức ngã quỵ xuống đất, khóc lóc van xin: "Tôi khai hết, tôi khai hết! Xin hãy tha mạng cho tôi! Tôi chỉ là kế toán, chỉ quản việc thu tiền, tôi không hề buôn lậu muối!"

Binh sĩ lôi hắn đến trước mặt Thi Hiếu Chân, Thi Hiếu Chân hỏi một câu, hắn đáp một câu, như trút đậu đổ ra, khai sạch sành sanh những chuyện hắn biết.

Tổng thương nhân buôn muối ở quận Giang Đô là Trần Hải Đông, con trai độc nhất của gia chủ Trần gia là Trần Trọng Niên. Trần Hải Đông dường như đã gia nhập một tổ chức nào đó, thường xuyên qua lại quận Hội Kê, còn cụ thể là tổ chức gì thì Ma Hiếu Nghĩa cũng không rõ.

"Ở quận Hội Kê có một "Bắc Phương thương hành", tiểu nhân định kỳ chuyển tiền tới đó."

Chuyển tiền khác địa phương là một dịch vụ mới mở của quầy hàng (quỹ phường), chỉ cần thủ tục đầy đủ, quầy hàng sẽ thay khách hàng chuyển tiền đến tài khoản chỉ định tại quầy hàng ở nơi khác, vô cùng tiện lợi, đặc biệt là với các khoản chuyển tiền lớn, tiết kiệm được rất nhiều bất tiện trong khâu vận chuyển.

"Tên Trần Hải Đông này hiện đang ở Giang Đô sao?"

"Có ạ! Hắn mới về hôm qua, tiểu nhân vừa mới báo cáo sổ sách cho hắn, giờ này chắc là..."

"Chắc là gì?" Thi Hiếu Chân nhìn chằm chằm vào đôi mắt híp của Ma Hiếu Nghĩa.

"Mỗi lần về hắn đều đến chỗ ngoại thất ở hai ngày rồi mới về nhà, lần này không biết có như vậy không."

"Ngoại thất của hắn ở đâu?"

"Ở phía đối diện chéo với cầu Tam Nguyên..."

Thi Hiếu Chân lập tức dẫn một ngàn binh sĩ Nội vệ chạy tới cầu Tam Nguyên, rất nhanh đã bao vây kín mít căn nhà mà Ma Hiếu Nghĩa đã khai.

Trần Hải Đông quả thực đang ở trong tòa nhà này. Năm xưa khi Tiêu Hạ còn ở Giang Đô, Trần Hải Đông mới ngoài hai mươi tuổi, thống lĩnh hàng trăm võ sĩ Trần gia, được tất cả võ sĩ tôn xưng là Đông ca. Khi đó hắn đầy khí thế, một lòng muốn làm nên nghiệp lớn.

Thế nhưng theo sự trỗi dậy của quý tộc Quan Lũng tiến về phía nam, Trần gia dần dần bị thôn tính, Trần Hải Đông cũng trầm luân theo, đắm chìm trong tửu sắc. Thoắt cái mười mấy năm trôi qua, nay hắn đã bốn mươi tuổi.

Và ngay trong năm ngoái, một nhóm người cùng chí hướng đã tìm đến Trần Hải Đông, khiến hắn nhìn thấy hy vọng của cuộc đời, hắn bắt đầu phấn chấn trở lại.

Nhưng lần này, hắn lại đang lao nhanh trên con đường dẫn xuống địa ngục.

"Choang!" Một cái chậu đồng rơi xuống đất phát ra tiếng động chói tai, đây là cơ quan do Trần Hải Đông thiết lập, đã bị binh sĩ Nội vệ đụng phải.

Trần Hải Đông đang ngủ say bỗng giật mình tỉnh giấc, hắn rút trường đao, nhảy xuống đất.

Tiểu thiếp của hắn hoảng sợ hỏi: "Trần lang, xảy ra chuyện gì vậy?"

"Suỵt!"

Trần Hải Đông nín thở lắng nghe, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Hắn lao người về phía cửa sổ phía sau, "rắc" một tiếng, khung cửa sổ bị đập vỡ, Trần Hải Đông rơi xuống sân sau.

Không ngờ một tấm lưới lớn từ trên trời rơi xuống, chụp trúng hắn: "Bắt được hắn rồi!"

Trần Hải Đông vô cùng hoảng hốt, vung đao chém lưới, nhưng tấm lưới thu lại, cả người hắn bị quấn chặt thành một khối, đao cũng không vung lên được nữa.

Mấy binh sĩ lao tới đè hắn xuống, cướp lấy đao trong tay hắn. Phía sau, hàng trăm binh sĩ giơ đuốc soi sáng sân viện như ban ngày. Ma Hiếu Nghĩa bị đẩy lên phía trước, run rẩy nhìn Trần Hải Đông một cái rồi gật đầu: "Chính là hắn!"

Trần Hải Đông phẫn nộ chửi bới: "Đồ khốn! Ta đối xử với ngươi không tệ, vậy mà ngươi dám bán đứng ta!"

Binh sĩ dùng giẻ rách nhét vào miệng hắn rồi khiêng đi.

Lúc này, Ma Hiếu Nghĩa lại rụt rè nói với Thi Hiếu Chân: "Tiểu nhân còn biết những thương nhân buôn muối ở các huyện dưới quyền hắn là ai, còn có cả quan viên bên trong Giám Muối Sắt nữa. Tôi đưa tiền cho họ, chỉ cầu tướng quân tha cho tôi một mạng!"

"Chủ bộ của Ký Tư Thự có biết ở đâu không?"

Ma Hiếu Nghĩa gật đầu: "Hắn trốn ở huyện Hải Lăng, tôi từng tới đưa tiền cho hắn."

Thi Hiếu Chân lúc này mới nhận ra, kế toán mới là nhân vật mấu chốt. Hắn quản tiền, vậy nên tất cả những người liên quan đến tiền, hắn đều biết rõ!

"Chỉ cần ngươi khai thật, ta sẽ tha cho ngươi một mạng."

Ma Hiếu Nghĩa bật khóc: "Tôi khai hết, đảm bảo không sót một chữ."

Canh năm, Nội vệ bắt được Chủ bộ Ký Tư Thự là Vương Nham tại huyện Hải Lăng, đồng thời bắt luôn cả huynh đệ của hắn là Vương Thụ.

Theo lời khai của Vương Nham và Trần Hải Đông, Thi Hiếu Chân mới phát hiện ra một vụ án lớn hơn ẩn giấu đằng sau vụ án muối lậu. Có kẻ muốn tạo phản, từng cái tên quen thuộc dần hiện ra.

Trời vừa sáng, một con chim bồ câu đưa tin vỗ cánh bay về phía Lạc Dương, mang theo một ống thư màu tím, nghĩa là việc khẩn cấp bậc nhất.

Đến chạng vạng tối, một bản sao thư từ đã đặt trên án thư của Tiêu Hạ.

"Lương Sư Đô chạy trốn về phía nam, cấu kết với Tiêu thị ở Giang Ninh, Trần thị ở Giang Đô, liên thủ buôn lậu muối, chiêu binh chờ ngày làm phản."

Vài dòng ngắn ngủi thực sự khiến Tiêu Hạ chấn động. Sau khi quân Tùy tiêu diệt Đột Quyết phương bắc, không tìm thấy Lương Sư Đô đã phản bội chạy sang Đột Quyết. Sau đó nhận được tin Lương Sư Đô đã lén chạy trốn về Đại Tùy, nhưng không rõ tung tích.

Giờ đây Tiêu Hạ mới biết, hóa ra Lương Sư Đô đang trốn ở Giang Nam, nhưng không hề yên phận, vẫn đang mưu đồ làm phản, còn cấu kết với Tiêu gia ở Giang Ninh và Trần gia ở Giang Đô, buôn lậu muối chính là phương thức để chúng gom góp quân phí.

Vùng đất Giang Nam là nơi trù phú nhất của Đại Tùy, cũng là trọng địa tài chính thuế khóa, Tiêu Hạ tuyệt đối không cho phép bất cứ ai làm loạn Giang Nam.

Ông lập tức hạ bốn đạo mật chỉ, lệnh cho thị vệ hỏa tốc chạy tới Giang Nam.

Đầu tiên là lệnh cho Thi Hiếu Chân bắt giữ cốt cán, sớm bắt bằng được Lương Sư Đô. Đồng thời lệnh cho Giang Nam Đô Binh Mã Sứ là Vương Bá Đương và Giang Nam Thủy Quân Tổng quản là Lai Uyên lập tức dẫn quân xuất kích, tiêu diệt mầm mống làm phản tại Giang Nam. Mật chỉ thứ tư là gửi cho Giang Nam Đạo Quan Sát Sứ là Tiêu Lâm, lệnh cho ông bí mật điều tra quan trường Giang Nam.

Trong đại doanh thủy quân Giang Đô, Thi Hiếu Chân, Vương Bá Đương và Lai Uyên đang khẩn cấp bàn bạc đối sách.

Thi Hiếu Chân nói với hai người: "Dựa theo lời khai của Trần Hải Đông, thời gian dự kiến làm phản của chúng là mùa thu năm nay, nhưng cũng không loại trừ khả năng chúng biết tin rồi chó cùng rứt giậu, làm phản sớm hơn."

"Tôi sẽ dẫn Nội vệ đi đường thủy thẳng tới huyện Hội Kê để bắt cốt cán đối phương. Còn hơn một vạn người mà chúng chiêu mộ hiện đang tập trung ở huyện Câu Chương, tôi đề nghị thủy quân cũng đi đường thủy, từ sông Dũng tiến vào huyện Câu Chương, cắt đứt hai đầu, ngăn không cho quân đội trốn sang quận Vĩnh Gia và quận Hội Kê."

Vương Bá Đương nói: "Có đủ thuyền, tôi cũng có thể dẫn quân ngồi thuyền tới đó."

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Vậy cũng được, chúng ta chia nhau hành động!"

Tình hình khẩn cấp, ngay tối hôm đó đã xuất binh. Tất cả quân đội đều xuống thuyền ra biển, từ cửa sông Trường Giang đi ra, vòng sang vịnh Tiền Đường.

Ba ngày sau, Thi Hiếu Chân dẫn năm ngàn Nội vệ tiến vào huyện Hội Kê, cửa thành đóng chặt, Nội vệ bắt đầu bắt người.

Huyện Hội Kê là sào huyệt buôn lậu muối của Lương Sư Đô. Lương Sư Đô đến Giang Nam hai năm trước, mở một "Bắc Phương thương hành", bắt đầu kinh doanh lông thú.

Hắn nhanh chóng gặp gỡ Tiêu Man Nô đang thủ tiết, hai người như củi khô gặp lửa, lập tức dan díu với nhau. Với sự giúp đỡ của Tiêu gia ở Giang Ninh, việc làm ăn của Lương Sư Đô ngày càng phát đạt.

Đầu năm ngoái, dưới sự bắc cầu của Tiêu Man Nô, Lương Sư Đô quen biết Trần Hải Đông, Tiêu Liêm, Huống Ngũ Liên, Mã Ứng Khải và hơn mười đệ tử thế gia Giang Nam vốn đang ôm lòng bất mãn với triều đình.

Dưới sự xúi giục của Lương Sư Đô, mọi người tâm đầu ý hợp, tôn Lương Sư Đô làm thủ lĩnh, chuẩn bị làm phản ở Giang Nam. Nhưng làm phản cần rất nhiều tiền để chiêu mộ quân đội, cần tích trữ lượng lớn vật tư, mọi người liền thống nhất quyết định dùng cách buôn lậu muối để gom góp quân phí.

Dù sao chúng cũng đã quyết định làm phản, buôn lậu muối tuy là tội lớn, nhưng với chúng thì cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Trong "Bắc Phương thương hành", Lương Sư Đô đang bàn bạc với mọi người về việc luyện sắt sống. Chúng đã mua một mỏ quặng sắt ở quận Đông Dương, tích trữ lượng lớn quặng sắt. Trước đó chúng lo sợ bị Giám Muối Sắt phát hiện nên chần chừ không dám luyện sắt, giờ đây chúng buộc phải hành động.

Đúng lúc này, một tên thủ hạ lao vào, hoảng sợ hét lớn: "Nội vệ vào thành rồi, thương hành của chúng ta bị vô số binh sĩ bao vây!"