Đầu tháng ba, một đội quân quy mô khổng lồ đang hành quân trên cao nguyên quận Tây Hải. Đội quân hùng hậu này gồm ba vạn kỵ binh cùng năm vạn con lạc đà chở đầy nhu yếu phẩm.
Đoàn quân đi dọc theo rìa phía bắc của bồn địa Sài Đạt Mộc. Theo sau sự kết thúc của thời kỳ tiểu băng hà, lục địa Á-Âu bắt đầu bước vào thời kỳ ấm áp hiếm thấy trong lịch sử. Khí hậu ấm áp ẩm ướt, vạn vật sinh sôi, ngay cả đến tận ngày nay, khí hậu cũng không thể so sánh được với sự ấm áp thời Thịnh Đường.
Khí hậu ấm áp khiến cảnh quan cao nguyên hoàn toàn khác biệt so với hậu thế. Nước băng tan dồi dào, đâu đâu cũng là hồ nước và sông ngòi, lại thêm những đồng cỏ trải dài vô tận. Khí hậu ấm áp này không chỉ khiến nhà Đường và nhà Tống đi đến sự phồn vinh, mà còn mang lại sự trỗi dậy của nhiều nền văn minh như Đế quốc Đại Thực, Vương quốc Frank ở châu Âu, cùng với Vương quốc Thổ Phồn, Vương quốc Khiết Đan ở Đông Á, v.v.
Đặc biệt là sự trỗi dậy của Vương quốc Thổ Phồn, gần như trở thành nỗi ám ảnh xuyên suốt cả thời Đại Đường. Nhất là sau loạn An Sử, quốc lực nhà Đường suy giảm, Thổ Phồn gần như chiếm lĩnh toàn bộ lãnh thổ phía tây Quan Trung, con đường tơ lụa bị cắt đứt, bách tính bị bắt làm nô lệ, Trường An cũng nhiều lần bị Thổ Phồn xâm chiếm.
Những hậu quả xấu này tuy có liên quan đến hai lần sai lầm chiến lược nghiêm trọng của nhà Đường thời kỳ đầu, khi hai lần hòa thân không chỉ đưa công chúa đi, mà còn mang theo cả một lượng lớn kỹ thuật tiên tiến về nông nghiệp, luyện kim, v.v., khiến Thổ Phồn vốn vô cùng lạc hậu một bước trở thành cường quốc, bắt đầu xâm lược Đại Đường, chiếm cứ toàn bộ Thổ Cốc Hồn cùng vùng Hà Hoàng Cửu Khúc, đe dọa nghiêm trọng Lũng Hữu và Trường An.
Tất nhiên, sự trỗi dậy của Thổ Phồn cũng có liên quan đến khí hậu. Khí hậu ấm áp khiến cao nguyên Thanh Tạng không còn là vùng đất đóng băng ngàn dặm, xuất hiện những dải đất rộng lớn thích hợp cho canh tác nông nghiệp. Nông sản chủ yếu là lúa mì, sản sinh nhiều bò vàng và cừu, thay vì lúa mạch và bò yak. Cộng thêm việc nhà Đường truyền tải lượng lớn kỹ thuật tiên tiến, mới giúp Thổ Phồn trỗi dậy nhanh chóng.
Thế nhưng thành cũng tại khí hậu, bại cũng tại khí hậu. Theo sau việc nhà Tống giai đoạn trung hậu kỳ dần bước vào thời kỳ tiểu băng hà, Thổ Phồn hùng mạnh lại một lần nữa suy tàn. Khí hậu trở lạnh cũng khiến các dân tộc du mục phương bắc bắt đầu xâm lấn xuống phía nam, người Mông Cổ không ngừng tấn công nhà Kim.
Đội quân do Tần Quỳnh thống lĩnh xuất phát từ giữa tháng hai, đi ròng rã suốt hai mươi ngày, đã tiến vào địa phận quận Thiện Thiện. Phía trước đã có thể nhìn thấy những đỉnh núi phủ tuyết trắng xóa của dãy A Nhĩ Kim.
Nhờ trải qua cả mùa đông bên hồ Tây Hải, đội quân ba vạn người này đã dần thích nghi với cao nguyên, nên khi hành quân ở độ cao bốn ngàn mét, các binh sĩ vẫn hoàn toàn bình thường.
Đi thêm mười ngày nữa, đại quân đến được thảo nguyên Cát Tư và hồ lớn Tát Tì Trạch. Quân đội đóng quân nghỉ ngơi ba ngày, chiến mã và lạc đà được thỏa sức gặm cỏ tươi bên hồ.
Bên bờ hồ Tát Tì Trạch có một tòa thú bảo, đóng quân mười binh sĩ Tùy, đây là quân đội do Tào Thái Nhạc - Thứ sử kiêm Binh mã sứ quận Thiện Thiện phái đến đóng giữ tại Tát Tì Trạch.
Tần Quỳnh sai người đi tìm thủ lĩnh thú bảo đến hỏi chuyện.
Thủ lĩnh thú bảo là một vị Lữ soái tên là Lưu Thanh, người quận Tây Bình, phụng mệnh đóng giữ Tát Tì Trạch đã được năm năm.
Cuối cùng cũng nhìn thấy đại quân nhà Tùy, Lưu Thanh xúc động quỳ rạp xuống đất khóc lớn.
Tần Quỳnh vội vàng bảo thân binh đỡ ông ta dậy, ân cần an ủi một hồi, Lưu Thanh lúc này mới bình tĩnh trở lại.
"Thổ Cốc Hồn quả thực đã bị tiêu diệt rồi. Ty chức đóng giữ Tát Tì Trạch năm năm, chưa từng thấy bất kỳ quân đội nào, chỉ có mục dân người Tô Bì chăn thả ở gần đây."
"Ông dẫn thủ hạ theo ta đến Nhược Khương đi!"
Lưu Thanh lắc đầu nói: "Thưa tướng quân, không dám giấu người, tôi và thuộc hạ đều đã cưới phụ nữ người Tô Bì làm vợ, còn sinh con đẻ cái, chúng tôi đều sẽ không quay về nữa."
Tần Quỳnh gật đầu: "Các người muốn ở lại đây cũng được, nhưng đừng quên mình là quân nhân Đại Tùy, hãy thay Đại Tùy trấn giữ biên cương cho tốt, ta sẽ để lại tiền lương vật tư cho các người."
"Cảm ơn tướng quân, tướng quân có muốn gặp thủ lĩnh bộ lạc người Tô Bì ở đây không?"
"Họ chăn thả ở đây lâu dài sao?"
"Đúng vậy, nơi này luôn là đất chăn thả của họ, là Thiên tử năm xưa cho phép họ chăn thả ở đây."
Tần Quỳnh vui vẻ nói: "Mời thủ lĩnh của họ đến đây!"
Người Tô Bì là một dân tộc thiểu số sống ở phía tây cao nguyên Thanh Tạng, chia làm hai nhánh nam bắc. Người Tô Bì phương nam cuối cùng trở thành một phần của Thổ Phồn.
Người Tô Bì phương bắc quy mô nhỏ hơn nhiều, thời Khai Hoàng từng tiến cống cho Thiên tử, sau đó bị người Thổ Cốc Hồn chinh phục, trở thành một phần của Thổ Cốc Hồn.
Đầu thời Đại Nghiệp, Tiêu Hạ dẫn quân chinh phạt Thổ Cốc Hồn, Thổ Cốc Hồn bại trận rút lui về phía tây, từng cưỡng ép người Khương và người Tô Bì cung cấp nguồn lực hậu cần cho mình.
Tiêu Hạ dẫn quân tiêu diệt hàng ngàn quân Thổ Cốc Hồn tại Tát Tì Trạch, thu được hàng triệu con cừu, đồng thời cũng khiến người Tô Bì hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của người Thổ Cốc Hồn, giành được tự do.
Mục dân sống bên hồ Tát Tì Trạch chính là một bộ lạc của người Tô Bì, mười binh sĩ trong thú bảo đã sống lâu dài cùng người Tô Bì, cưới phụ nữ Tô Bì làm vợ, sinh con đẻ cái.
Thủ lĩnh tên là Ô Trạch Bà, người Tô Bì là thị tộc mẫu hệ, thông thường đều là phụ nữ làm thủ lĩnh.
Bộ lạc Tát Tì Trạch do Ô Trạch Bà dẫn dắt là một trong bảy bộ lạc của người Tô Bì, dân số hơn một ngàn người, sống trên thảo nguyên Cát Tư và bên hồ Tát Tì Trạch.
Ba vạn đại quân nhà Tùy đến khiến họ sợ hãi trốn đi xa, Thú trưởng Lưu Thanh phải chạy đi mời Ô Trạch Bà đến.
Ô Trạch Bà chừng năm mươi tuổi, da ngăm đen, trên mặt đầy những nếp nhăn sâu, trán bôi màu dầu.
Chủ tướng quân đội nhà Tùy trông rất chính trực, thái độ cũng rất ôn hòa, khiến Ô Trạch Bà trút bỏ được nỗi lo, Lưu Thanh ở bên cạnh làm phiên dịch cho họ.
"Thời Khai Hoàng năm thứ sáu, Nữ vương của chúng tôi phái sứ giả đến tiến cống cho Đại Tùy, cũng trở thành con dân Đại Tùy. Sau đó hàng năm đều tiến cống xạ hương và chu sa cho Đại Tùy, cho đến năm Khai Hoàng thứ mười ba, chúng tôi bị Thổ Cốc Hồn thôn tính, thu thuế nặng nề. May nhờ năm đó Thiên tử diệt Thổ Cốc Hồn, chúng tôi mới giành lại được tự do. Chúng tôi vẫn luôn mang lòng biết ơn sâu sắc đối với Thiên tử, dự định năm nay sẽ đến Lạc Dương triều kiến Thiên tử."
Tần Quỳnh cười nói: "Trở thành con dân Đại Tùy đương nhiên là chuyện tốt. Những bộ lạc nhỏ như các người, triều đình cũng sẽ không thu thuế, đồng thời cũng sẽ tôn trọng phong tục của các người. Ngoài ra còn phái quân đóng giữ để bảo vệ các người. Sau này vùng này thuộc phạm vi quản lý của huyện Hải Tây Đại Tùy, huyện thành chính là đô thành Thổ Cốc Hồn trước kia. Các người có thể đến huyện thành đăng ký, có khó khăn gì, huyện nha cũng sẽ giúp đỡ các người."
Ô Trạch Bà mừng rỡ nói: "Chúng tôi có thể đến huyện thành bán vật phẩm không?"
"Đương nhiên là được, các người có thể mở cửa tiệm trong huyện thành, bán đặc sản của mình."
"Thật là tốt quá, chúng tôi sản xuất nhiều chu sa, xạ hương và muối, luôn có thương nhân đến thu mua, nhưng giá đưa ra quá thấp, bán đồ cho chúng tôi lại quá đắt. Một cân xạ hương chỉ đổi được một lạng trà bánh, biết rõ là chịu thiệt cũng không còn cách nào khác."
Tần Quỳnh mỉm cười nói: "Chúng tôi có trà bánh, có thể dựa theo giá thị trường để đổi cừu với các người."
Trà là mặt hàng được ưa chuộng nhất ở Tây Vực, giá cả rất đắt đỏ, nhưng cũng không đến mức một lạng trà đổi được một cân xạ hương, đó quả thực là lừa đảo. Theo giá thị trường ở quận Tây Bình, một cân trà bánh có thể đổi được hai con cừu béo.
Lần này Tần Quỳnh mang theo một triệu cân trà bánh, chính là để đổi nhu yếu phẩm với các nước Tây Vực. Ông lập tức dùng năm vạn cân trà bánh đổi lấy mười vạn con cừu của người Tô Bì.
Vài ngày sau, ba vạn đại quân tiếp tục lên đường, tiến vào đại hẻm núi A Nhĩ Kim, hướng về huyện Nhược Khương - trị sở của quận Thiện Thiện.
Trên mặt biển mênh mông, mười mấy con tàu lớn chở đầy hàng ngàn quý tộc Tân La và hơn một ngàn thợ thủ công đang tiến về phía Đại Tùy.
Trên mặt biển dần dần mây đen kéo đến, gió lớn nổi lên, một cơn bão ập đến ngay sau đó. Trên mặt biển sóng dữ cuộn trào, liên tục có tàu bị sóng lớn đánh lật chìm xuống, nỗi sợ hãi của hành khách bị nước biển nhấn chìm.
Khi cơn bão kết thúc, mặt biển trở lại yên bình, mười ba con tàu lớn chỉ còn lại năm chiếc. Chỉ có năm con tàu chở thợ thủ công may mắn sống sót, còn tám con tàu chở đầy hàng ngàn quý tộc Tân La đều chìm xuống đáy biển.
Quân Tùy lập tức tìm kiếm trên mặt biển, chỉ tìm thấy vài chục thủy thủ và mười mấy vị quý tộc già sống sót, những người khác không bao giờ tìm thấy nữa.
Vài năm sau, hơn mười vị quý tộc già Tân La sống sót lần lượt qua đời ở Lĩnh Nam, sự kiện đắm tàu lần này cũng hoàn toàn biến mất trong dòng chảy lịch sử mênh mông.
