Rời khỏi Học viện Nông nghiệp, Tiêu Hạ lại rảo bước đi tới Học viện Tàu thuyền ngay bên cạnh. Năm ngoái, Học viện Tàu thuyền vẫn còn là một bộ phận của Học viện Công nghiệp, năm nay đã được Tiêu Hạ tách riêng ra để thành lập học viện độc lập.

Nhưng nói chính xác hơn thì đó là Viện Nghiên cứu Tàu thuyền. Tất cả học viên hầu như đều xuất thân từ các gia tộc đóng tàu, bắt buộc phải tham gia kỳ thi chuyên môn và có kiến thức tích lũy vững chắc về đóng tàu mới có thể theo học. Đối với những sĩ tử khoa cử không có căn bản, Học viện Tàu thuyền cơ bản là không nhận, nhưng vẫn có ngoại lệ. Năm nay, học viện đã đặc cách thu nhận một sĩ tử khoa cử có niềm đam mê mãnh liệt với đóng tàu tên là Thẩm Biên. Thẩm Biên xếp hạng thứ ba mươi trong kỳ thi khoa cử tại Giang Nam đạo, vô cùng ưu tú. Cậu ta không muốn vào Quốc Tử Học mà một lòng muốn vào Học viện Tàu thuyền, nên Bộ Công đã đặc cách phê chuẩn thu nhận.

Học viện Tàu thuyền có hai cơ sở, một ở Lạc Dương, một ở huyện Mân. Lạc Dương là cơ sở nền tảng, nơi học tập kiến thức căn bản về đóng tàu cũng như chế tạo tàu thuyền cỡ vừa và nhỏ. Huyện Mân là nơi chế tạo các loại tàu lớn năm ngàn thạch. Sau khi học tập hai năm tại Lạc Dương, các học viên sẽ đến huyện Mân.

Học viện Tàu thuyền trực thuộc Quân Khí Giám, viện chính là Từ Chính Phương, người từng giám sát việc đóng thuyền rồng cho Tiên đế.

Hiện tại Học viện Tàu thuyền có tổng cộng hai trăm sáu mươi học viên, người lớn tuổi nhất đã ngoài ba mươi, người nhỏ tuổi nhất mới chỉ mười bảy.

Hôm nay Tiêu Hạ đến Học viện Tàu thuyền là để dạy một tiết cho các học viên. Khi Tiêu Hạ bước vào đại sảnh, gần ba trăm thầy trò cùng cúi mình hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

Tiêu Hạ mỉm cười xua tay: "Sau này đợi các ngươi làm quan, các ngươi mới là thần tử của trẫm, còn bây giờ các ngươi là học viên, trẫm tạm thời làm giáo sư một lần."

Đại sảnh trở nên yên tĩnh, Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Năm ngoái Học viện Tàu thuyền vẫn còn là một phân viện trong Học viện Công nghiệp, gọi là Viện Tàu thuyền, nhưng bắt đầu từ năm nay, Viện Tàu thuyền đã độc lập thành Học viện Tàu thuyền. Đây không phải là ngẫu nhiên. Vừa nãy trẫm đã đến Học viện Nông nghiệp, bàn về các loại cây trồng năng suất cao. Hiện nay, rất nhiều nông sản của chúng ta đều là do Trương Khiên mang về sau khi thông Tây Vực. Nay thương nhân Túc Đặc đi lại không dứt, Con đường Tơ lụa của chúng ta đã kéo dài hàng trăm năm, trên đất liền sẽ không còn xuất hiện thêm loại nông sản năng suất cao nào nữa, nhưng còn hải ngoại thì sao?"

"Mấy năm trước, Thị Bạc phó sứ Hà Man từng nói với trẫm rằng, ông ấy từng vượt qua Nam Dương, ở đó còn vô số hòn đảo lớn, có thổ dân sinh sống, không thuộc về bất kỳ quốc gia nào. Còn có một vùng đất rộng lớn tương đương với Đại Tùy, không có người ở, thậm chí ở sâu trong đại dương rất có thể còn có những lục địa chưa được phát hiện, rộng gấp mấy lần Đại Tùy. Trẫm tin rằng ở đó nhất định có những loại cây trồng sản lượng hàng ngàn cân mỗi mẫu, giải quyết triệt để vấn đề lương thực của chúng ta."

"Ngoài ra còn có quê hương của Côn Lôn Nô, nằm ở phía nam nước Đại Thực xa xôi, là một vùng đất bao la vô tận, nơi sinh sống của vô số người da đen giống như Côn Lôn Nô, có voi, có kỳ lân. Trẫm nghe nói ở đó còn có loại quả mọc trên cây, mỗi quả nặng tới hai ba cân, đủ ăn trong vài ngày."

Tiêu Hạ mỉm cười, ánh mắt quét qua gương mặt các học viên, trong mắt mỗi người đều tràn đầy vẻ khao khát.

Tiêu Hạ tiếp tục nói: "Trẫm cũng giống như các ngươi, hận không thể ngày mai liền phái người đi tìm kiếm, nhưng điều đó là không thể. Những con sóng lớn ở sâu trong đại dương cao tới hàng trăm trượng, một con sóng lớn có thể đánh tan tành những con tàu vạn thạch của chúng ta. Nói cách khác, tàu thuyền của chúng ta vẫn chưa chịu nổi những con sóng lớn ngoài khơi xa. Vì vậy, tàu thuyền đã trở thành chướng ngại vật lớn nhất ngăn cản Đại Tùy mở rộng ra hải ngoại, tìm kiếm tài phú. Đây chính là lý do thực sự khiến trẫm tách Học viện Tàu thuyền ra khỏi Học viện Công nghiệp."

"Khi trẫm còn ở Giang Nam, trẫm cũng có cảm nhận sâu sắc về tàu thuyền. Trẫm biết rằng muốn đi sâu vào đại dương để tìm kiếm lục địa mới, cần phải giải quyết hai vấn đề lớn. Một là độ kiên cố của tàu, hai là vấn đề động lực. Trong đó, vấn đề động lực có thể tạm gác lại, dựa vào buồm gió và bánh xe chèo cũng có thể giải quyết khó khăn trong thời gian ngắn."

"Vậy thì độ kiên cố của tàu chính là ưu tiên hàng đầu. Trẫm cho rằng có thể giải quyết từ hai phương diện: một là kích thước và kết cấu của tàu, hai là vật liệu đóng tàu. Mọi người có từng nghĩ tới, giáp sắt có thể bảo vệ kỵ binh và chiến mã, vậy thì tàu bọc sắt có phải cũng sẽ kiên cố hơn không?"

Mọi người xôn xao bàn tán, rất nhiều học viên kích động đến đỏ bừng cả mặt. Tiêu Hạ xua tay cười nói: "Tàu bọc sắt chỉ là viễn cảnh, dù sao chúng ta cũng không có nhiều gang để đóng tàu, nên việc các ngươi cần làm là đóng những con tàu biển khổng lồ lớn hơn và kiên cố hơn, ví dụ như tàu mười vạn thạch, thì khi đó dù đại dương có xa xôi đến đâu, cũng đều là con đường bằng phẳng đối với chúng ta!"

Sau khi thị sát Học viện Tàu thuyền trở về, thời gian trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã đến mùa thu. Đại quân của Lý Tĩnh đã trở về, triều đình tổ chức nghi lễ khải hoàn long trọng, mười lăm vạn đại quân nhận được sự chào đón nồng nhiệt của bách tính khắp thành.

Tiêu Hạ lập tức phái Thị lang Bộ Công là Lý Xuân dẫn ba ngàn thợ thủ công đến Mạc Bắc, xây dựng đại thành Bắc An. Tiêu Hạ bổ nhiệm vị tướng trẻ Tô Định Phương làm Đô đốc đầu tiên của Mạc Bắc Đô đốc phủ, bổ nhiệm Trương Công Cẩn làm Trưởng sử Mạc Bắc Đô đốc phủ.

Sau khi triều đình thảo luận nhiều lần, cuối cùng đã chốt phương án thành lập ba vạn quân Trấn Bắc. Binh sĩ có thể mang theo gia quyến lên phía bắc, mười năm thay phiên một lần. Tại thành Bắc An, mỗi hộ được cấp hai trăm mẫu đất miễn thuế, sau khi kết thúc mười năm thú biên trở về, ở Trung Nguyên cũng được cấp hai trăm mẫu đất, thuế khoá giảm một nửa.

Triều đình đồng thời khuyến khích thương nhân lên phía bắc mở cửa hàng tại thành Bắc An, thực hiện chính sách miễn thuế cho thương nhân, xây dựng giao thương biên giới tại thành Bắc An.

Ngoài ra, triều đình yêu cầu các bộ tộc Thiết Lặc trên thảo nguyên sau tiết xuân năm sau phải đến Lạc Dương triều bái, tiếp nhận sách phong.

Thảo nguyên Mạc Bắc còn quá nhiều chi tiết cần xử lý, lúc này, tâm trí của Tiêu Hạ đã đặt vào cuộc viễn chinh phía tây.

Cuộc viễn chinh phía tây chia làm hai bước. Bước thứ nhất độ khó không lớn, là thiết lập An Tây Đô hộ phủ và Bắc Đình Đô hộ phủ. Cái khó là bước thứ hai: chiếm lĩnh thung lũng Y Lệ.

Thung lũng Y Lệ là vùng đất màu mỡ nhất ở Tây Vực và thậm chí là toàn bộ Trung Á, diện tích lên tới mười lăm vạn km vuông, phía đông bắt đầu từ Thiên Sơn, phía tây đến biển Di Bàn. Thung lũng Y Lệ còn bao gồm cả khu vực xung quanh biển Di Bàn cùng thung lũng Toái Diệp và Nhiệt Hải ở phía nam, diện tích vô cùng bao la.

Ngoài ra, sông Y Lệ dài tới hai ngàn năm trăm dặm, lượng nước cực kỳ dồi dào, vượt xa sông Hoàng Hà, các hồ lớn nhỏ và sông ngòi chằng chịt, đất đai màu mỡ, cắm một cành cây xuống cũng có thể đâm chồi nảy lộc, là vùng nông nghiệp vô cùng lý tưởng.

Hiện tại vùng đất màu mỡ này đang bị Tây Đột Quyết chiếm đóng. Mặc dù thế lực của Tây Đột Quyết kém xa Đột Quyết ở Mạc Bắc, nhưng cũng là một đội quân rất khó đối phó. Sau khi nhà Đường thành lập An Tây Đô hộ phủ, phải mất tròn hơn một trăm năm, đến tận thời Thiên Bảo mới tiêu diệt hoàn toàn Tây Đột Quyết.

Tất nhiên điều này cũng do trọng tâm thời kỳ đầu của nhà Đường đặt vào việc tiêu diệt Cao Câu Ly, không coi trọng Tây Vực, thời kỳ giữa lại gặp phải biến cố Khiết Đan ở Liêu Đông và sự trỗi dậy của Thổ Phồn, tinh lực không tránh khỏi bị phân tán. Cho đến khi Lý Long Cơ lên ngôi, Thổ Phồn cũng bắt đầu mở rộng về phía tây, cấu kết với Tây Đột Quyết, ảnh hưởng nghiêm trọng đến an ninh tuyến phía tây của Con đường Tơ lụa. Nhà Đường buộc phải phản kích ở phía tây, liên tiếp đánh trận Tiểu Bột Luật và trận Toái Diệp, mới tiêu diệt hoàn toàn Tây Đột Quyết.

Thực ra nhà Đường không quan tâm đến thung lũng Y Lệ, nhà Đường quan tâm đến Con đường Tơ lụa.

Nhưng Tiêu Hạ lại quan tâm đến thung lũng Y Lệ. Trong kế hoạch vĩ đại của ông, thung lũng Y Lệ sẽ trở thành nơi định cư lớn nhất của Đại Tùy ở Tây Vực, ít nhất phải di cư hàng chục vạn người Hán.

Tất nhiên, tiền đề là kế hoạch một trăm triệu dân của ông phải được thực hiện trước.

Trong Ngự thư phòng, Tiêu Hạ đang thảo luận với Lưu Văn Tĩnh, Ngụy Trưng, Phòng Huyền Linh về phương án thành lập An Tây Đô hộ phủ và Bắc Đình Đô hộ phủ.

Cả ba người đều nhất trí cho rằng cần phải thực hiện từng bước một. Lưu Văn Tĩnh vuốt râu nói: "Bệ hạ, có thể thành lập An Tây Đô hộ phủ trước, lấy Nhược Khương và nước Vu Điền làm căn cứ, sau khi chinh phục các nước nhỏ xung quanh thì thiết lập chế độ quân trấn. Một khi đã thành lập An Tây Đô hộ phủ, việc thiết lập Bắc Đình Đô hộ phủ sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Bắc Đình chủ yếu lấy nước Cao Xương làm trung tâm, việc này có một nguyên nhân đặc biệt: nước Cao Xương là vương triều do binh sĩ thú biên thời Hán thành lập, có mối quan hệ gắn bó mật thiết với các vương triều Trung Nguyên. Lần thu phục hành lang Hà Tây này, nước Cao Xương đã góp công rất lớn.

Phòng Huyền Linh cũng nói: "Vi thần đề nghị trong khi thành lập An Tây Đô hộ phủ, có thể phái sứ giả đi sứ nước Cao Xương trước!"

Tiêu Hạ gật đầu, lại hỏi Ngụy Trưng: "Ngụy thị lang có ý kiến gì hay không?"