Tại huyện Trần Lưu, quận Lương, trước cửa nha môn chật kín hàng ngàn nông dân đang quỳ lạy, khẩn cầu quan huyện mở kho phát lương.

Thông thường mà nói, tất cả các quan phủ đều muốn phát lương. Nếu họ có quyền phát lương, họ sẽ không chút do dự mở kho. Những chuyện trong phim ảnh nói quan lại coi dân như cỏ rác, không chịu phát lương, đó chỉ là chuyện nhảm nhí.

Phát lương là cơ hội rửa tiền tuyệt vời. Trước kia, những kẻ có "cái mông không sạch" đều sẽ tận dụng cơ hội này để tẩy trắng. Dù chỉ phát ba ngàn thạch lương thực, nhưng tôi báo cáo lên là đã phát năm ngàn thạch, thì ai mà tra cho ra?

Rất nhiều quan phủ trước thời điểm triều đình kiểm tra, đều sẽ phóng hỏa đốt cháy kho lương, thà chịu tiếng quản lý kém cỏi chứ nhất định không bỏ lỡ cơ hội mở kho phát lương này.

Nếu không phát lương, cũng chỉ vì triều đình không cho phép. Kẻ nào dám tự ý phát lương, kẻ đó sẽ bị tước bỏ mũ quan, nên quan lại mới không dám làm càn.

Triều Tùy không cho phép quan phủ các quận huyện tùy ý phát lương. Thời Dương Quảng, triều đình nghiêm cấm quan địa phương tự ý phát lương. Sau khi Tiêu Hạ lên nắm quyền cũng không cho phép, chỉ là cách làm của hai cha con có phần khác biệt. Dương Quảng không quan tâm sống chết của dân chúng, còn Tiêu Hạ thì thu hồi trách nhiệm cứu tế về triều đình, do Bình Chuẩn Ty thuộc Hộ Bộ phụ trách. Các cửa hàng Bình Chuẩn tại các nơi đều do Bình Chuẩn Ty lập ra, đồng thời thiết lập Bình Chuẩn Thương tại mỗi quận để điều phối lương thực theo nhu cầu.

Đã có cửa hàng Bình Chuẩn, tất nhiên không cho phép quan địa phương tự ý phát lương.

Huyện lệnh huyện Trần Lưu là Vương Vũ Trang chắp tay giơ cao nói: "Các vị hương thân, mọi người có thể đến cửa hàng Bình Chuẩn để lấy lương thực. Triều đình có chính sách cứu tế đặc biệt, có thể mua lương thực thô với giá mười văn một đấu, cũng có thể lấy lương thực đậu khoai miễn phí. Hãy mang theo hộ tịch, mỗi hộ mỗi tháng có thể lĩnh năm đấu lương thực đậu khoai miễn phí và ba cân muối thô."

Những người cầu xin phát lương cơ bản đều là nông dân ở quê, họ không quá quen thuộc với các cửa hàng Bình Chuẩn trong huyện thành.

Các nha dịch đều xuống dưới khuyên giải, hàng ngàn nông dân lúc này mới dần giải tán, vội vã đổ về các cửa hàng Bình Chuẩn trong huyện.

Huyện Trần Lưu vốn chỉ có hai cửa hàng Bình Chuẩn, nay tạm thời mở thêm hai cửa hàng nữa, nhưng trước cả bốn cửa hàng đều xếp hàng dài tới vài dặm.

Bình Chuẩn điếm là cách gọi chính thức, dân chúng thường gọi là "Tam Thô điếm" (cửa hàng ba loại thô), bán lương thực thô, vải thô, muối thô, giá rất rẻ. Bình thường cũng chẳng có mấy người mua, ai cũng cần thể diện, nếu không phải vì quá nghèo khó, sẽ chẳng ai đến mua những mặt hàng thô này để bị hàng xóm láng giềng cười nhạo sau lưng.

Nhưng giờ đây, ai nấy đều không màng đến thể diện nữa. Mưa liên miên suốt một tháng khiến giá lương thực tăng vọt, từ chỗ một đấu gạo giá bốn mươi văn, tăng vọt lên một trăm hai mươi văn. Người giàu không để ý đến chút tăng giá này, nhưng dân chúng bình thường lại không chịu nổi, đành chuyển sang ăn lương thực giá bình ổn do triều đình cung cấp.

Dù gọi là lương thực thô, thực ra cũng không phải thô, chỉ là gạo cũ lúa cũ, khẩu vị không ngon bằng, còn lại cũng không ảnh hưởng nhiều.

Ngoài ra, giá muối không tăng, giá vải không tăng, giá than tổ ong không tăng. Chỉ cần mấy thứ này không tăng giá, mọi người đều có thể vượt qua đại nạn.

Trong bốn nhu cầu ăn, mặc, ở, đi lại, thì ở và đi lại không ảnh hưởng nhiều. Chủ yếu là triều đình đảm bảo được ba mảng ăn, mặc và nhiên liệu, thì dân chúng sẽ không làm phản.

Hiện nay tại các "Tam Thô điếm" có thêm một loại mới gọi là lương thực đậu khoai, chính là bột đậu Hà Lan dại trộn với bột khoai mài theo tỉ lệ một phần ba. Vốn dĩ thứ này dùng để nuôi ngựa, người ăn cũng không vấn đề gì, hòa nước thành bột hồ rồi hấp chín là ăn được. Mỗi hộ mỗi tháng có thể lĩnh miễn phí năm đấu, khi lĩnh cần mang theo hộ tịch, cửa hàng sẽ dán một tờ giấy vào phía sau, đóng dấu giáp lai.

Mỗi lần lĩnh sẽ ghi chép lại trên tờ giấy đó. Nếu không mang hộ tịch cũng không sao, lần đầu có thể lĩnh trực tiếp một đấu lương thực đậu khoai và một cân muối thô, không đến mức chạy công không.

Liên tục có những nông dân gánh lương thực đậu khoai và muối thô vội vã trở về nhà. Tuy nhìn lương thực đậu khoai không được ngon mắt, nhưng có thể lấp đầy bụng, đó mới là điều quan trọng nhất.

Huyện Trần Lưu chỉ là một hình ảnh thu nhỏ, chuyện tương tự cũng xảy ra tại quận Huỳnh Dương, quận Lương, quận Đông, quận Tương Thành, quận Dĩnh Xuyên, quận Hoài Dương, quận Tế Âm, phủ Lạc Dương, v.v., tổng cộng bảy quận một phủ.

Cùng lúc đó, triều đình phái Tướng quốc Tiêu Vũ và Thôi Hoằng Chu đi khắp nơi tuần thị thăm hỏi, Ngự Sử Đài và Nội Vệ cũng phái lượng lớn nhân sự đi các nơi để mật tra ám访.

Mười vạn đại quân của La Sĩ Tín tập kết tại phía đông nam quận Lâm Đồn, tức là phía đông nam nước Tân La cũ. Ngoài mười vạn đại quân, còn có hai vạn thủy sư và hơn một ngàn chiến thuyền.

La Sĩ Tín đã nhận được mật lệnh của Thiên tử, bắt đầu ra tay với Oa Quốc.

Việc ra tay với Oa Quốc chia làm hai bước. Bước thứ nhất là chiếm đóng đảo Kyushu, đưa đảo Kyushu và quốc Thạch Kiến trên đảo Honshu vào lãnh thổ Đại Tùy. Bước còn lại là cướp đoạt tài phú của Oa Quốc, đồng thời khai thác mỏ bạc Thạch Kiến của Oa Quốc.

Sáng hôm đó, trong tiếng tù và vang dội, hơn một ngàn chiến thuyền xuất phát, chở theo bảy vạn đại quân hùng hổ tiến về phía đảo Đối Mã.

Mặt biển lặng gió, đại quân không dừng lại ở đảo Đối Mã mà tiếp tục tiến về phía nước Phì trên Tây Hải Đạo. Hai ngày sau, đội thuyền cập cảng đảo Trị Gia ở Nagasaki.

Kể từ khi bốn vạn đại quân bị quân Tùy tiêu diệt hoàn toàn trên biển, cả Oa Quốc đều sụp đổ. Họ như một kẻ tội phạm không thể trốn tránh sự trừng phạt, co cụm trong góc mà run rẩy. Nếu quân Tùy không đến, họ có thể thở phào nhẹ nhõm một chút, còn nếu quân Tùy giết tới, họ chỉ đành mặc người chém giết.

Hơn ngàn chiến thuyền ập đến, tiếng chuông trên bến cảng vang dội, hàng ngàn binh lính trông thấy liền bỏ chạy. La Sĩ Tín dẫn năm vạn đại quân trực tiếp đổ bộ tại Nagasaki. Nagasaki lúc này vẫn chưa phải là cảng biển, cảng biển nằm ở đảo Trị Gia bên ngoài, đó là nơi xuất phát của sứ giả sang Tùy và sang Bách Tế, cũng là nơi xuất phát của chiến thuyền Oa Quốc, đã bị thủy quân của Phí Thanh Nô chiếm đóng. Nhiệm vụ của La Sĩ Tín là đoạt lấy đảo Kyushu, nên ông trực tiếp đổ bộ tại nước Phì, bắt đầu chuẩn bị quét sạch các nước trên Tây Hải Đạo.

Còn thủy quân do Phí Thanh Nô chỉ huy sau khi tiêu diệt các cơ sở quân sự và quân đội trên đảo Trị Gia, hàng trăm chiến thuyền lại tiếp tục lên đường, băng qua eo biển Shimonoseki và biển nội địa Seto, tiến về phía cảng Naniwa, nơi có kinh thành Phi Điểu Tịnh Ngự Nguyên.

Trong khoang tham mưu của chiến thuyền chủ lực, Bùi Thế Thanh khái quát tình hình Oa Quốc cho Phí Thanh Nô nghe.

"Oa Quốc hiện tại có một nữ hoàng đang tại vị, gọi là Thiên hoàng Thôi Cổ, nhưng có hai đại thần nhiếp chính cụ thể, một người là Oa Hộ hoàng tử, một người là Tô Ngã Mã Tử. Tôi vừa nghe tin Oa Hộ hoàng tử đã bệnh mất, hiện tại Tô Ngã Mã Tử nắm đại quyền. Gia tộc người này là hào môn đệ nhất Oa Quốc, gần một nửa tài phú Oa Quốc đều tập trung trong tay hơn mười hào cường đứng đầu là gia tộc Tô Ngã. Hoàng thất thì thế đơn lực bạc, nếu chúng ta diệt trừ hào cường Oa Quốc, ngược lại còn giúp hoàng tộc một việc lớn."

Phí Thanh Nô lắc đầu nói: "Tôi không quan tâm đến chuyện đấu đá nội bộ của Oa Quốc, nhiệm vụ của tôi là đoạt lấy tài phú của Nhật Bản quốc, họ sống hay chết cứ để họ tự đấu đá nhau."

Bùi Thế Thanh cười nói: "Vậy thì đơn giản, chúng ta cần tiền không cần mạng, chỉ cần họ giao ra tài phú, có thể tha cho tính mạng họ."

Bùi Thế Thanh với tư cách là đặc sứ Đại Tùy, từng đi sứ Oa Quốc, vì nể tình xưa, ông vẫn không hy vọng quân Tùy tàn sát bừa bãi.

Phí Thanh Nô cười lạnh: "Tôi có thể không giết nữ thiên hoàng của họ, nhưng bà ta phải đến Lạc Dương nhận tội với Thiên tử Đại Tùy. Còn về các gia tộc hào cường của họ, tôi đoán là khó tránh khỏi một trận đại chiến!"

Nhiệm vụ của Phí Thanh Nô không chỉ đơn giản là đoạt lấy tài phú, ông muốn tiêu diệt hoàng tộc và triều đình Oa Quốc, để các lệnh chế quốc khắp nơi trên Oa Quốc đều độc lập. Đây là mật lệnh La Sĩ Tín đưa cho ông, ông tạm thời chưa muốn nói cho Bùi Thế Thanh biết.

Tám ngày sau, năm trăm chiến thuyền lớn cập cảng Naniwa. Dù là cảng biển của kinh thành Oa Quốc, nhưng nơi này vô cùng đơn sơ, chỉ dựng vài cây cầu gỗ. May mắn đây là một cảng tự nhiên tốt nên binh sĩ quân Tùy mới có thể đổ bộ.

Tin tức hàng vạn quân Tùy bắt đầu đổ bộ nhanh chóng truyền tới Phi Điểu Tịnh Ngự Nguyên, cả kinh thành đại loạn. Tô Ngã Mã Tử vốn luôn cường thế, tất nhiên không thể đầu hàng.

Đồng thời, ông ta cũng nhận ra đây là một cơ hội, có thể nắm quân đội của thiên hoàng trong tay mình. Nếu thắng quân Tùy, ông ta sẽ trở thành người tối cao của Oa Quốc. Tất nhiên, nếu bại trận, thì cùng nhau tiêu đời.

Tô Ngã Mã Tử đánh cược một phen, ông ta muốn đánh ván này, đặt cược cả tính mạng lẫn vận mệnh Oa Quốc vào đó.

Ông ta lập tức tập hợp hai vạn gia binh của mười lăm hộ hào môn, cùng với một vạn quân đội do Thiên hoàng Thôi Cổ kiểm soát, tổng cộng ba vạn người, do Tô Ngã Thạch Thốn Danh Lang chỉ huy, tiến tới nghênh chiến quân Tùy.