Quận Hà Nguyên, cách huyện Xích Thủy về phía nam khoảng một trăm hai mươi dặm có một tòa quân sự của quân Tùy, gọi là Thất Mã Hải Thú, cái tên này bắt nguồn từ việc nó nằm sát bên một hồ nước ngọt tên là Thất Mã Hải.
Khu vực này là vùng chăn thả gia súc, có vài bộ lạc Đảng Hạng nhỏ sinh sống, không xa đó là dãy Tích Thạch Sơn tuyết phủ trắng xóa.
Thất Mã Hải quân thú cũng là con đường duy nhất dẫn tới Đại hẻm núi Tích Thạch Sơn. Quân thú này có tổng cộng hai trăm quân Tùy, thực chất là một tòa quân thành nhỏ chiếm diện tích vài trăm mẫu, được xây bằng đá tảng, vô cùng kiên cố.
Quân thành nằm trên một gò đất cao phía nam hồ. Đứng trên thành nhìn ra, tầm mắt khoáng đạt, hồ Thất Mã Hải cách đó vài dặm tựa như một viên ngọc khảm trên thảo nguyên, còn phía nam chính là dãy núi lớn tuyết phủ trắng xóa, vô cùng hùng vĩ.
Thú chủ của quân thành tên là Trần Đức Thuyên, người Quan Trung, chức Thú chủ là thất phẩm, tương đương với một vị Lang tướng. Đây là năm thứ hai họ trấn thủ biên cương, theo lệ thường, họ sẽ đóng quân ba năm rồi sau đó sẽ có một đơn vị khác đến thay phiên.
Buổi chiều, Trần Đức Thuyên nhận được báo cáo từ đội tuần tra, phát hiện có kẻ khả nghi.
Quân thú chủ yếu phòng thủ người Thổ Phồn, còn người Đảng Hạng và người Khương xung quanh đều là con dân Đại Tùy, mọi người chung sống hòa thuận, nhưng người Thổ Phồn thì có khả năng sẽ đến quấy nhiễu.
Ngoài ra, huyện Xích Thủy là thành phố thương mại biên giới, cho phép thương nhân Thổ Phồn đến huyện Xích Thủy buôn bán, còn những nơi khác thì không được phép đi.
Vì vậy, một trọng trách quan trọng khác của quân thú chính là kiểm soát buôn lậu. Tất cả thương nhân Thổ Phồn quay trở về cao nguyên đều phải đến quân thú tiếp nhận kiểm tra, đóng dấu mới có thể đi tiếp đến Đại hẻm núi Tích Thạch Sơn.
"Là kẻ khả nghi gì? Có phải là thương nhân Thổ Phồn mưu đồ trốn tránh kiểm tra không?"
Lữ soái tuần tra khom người nói: "Ti chức không biết có phải là thương nhân hay không, ti chức và thuộc hạ phát hiện ở gần Đại hẻm núi phía nam, có hơn mười người cưỡi ngựa, sau khi thấy chúng ta thì lập tức quay đầu chạy về phía hẻm núi."
Trần Đức Thuyên nhíu mày nói: "Đáng lẽ nên xây một quân thành ở bên kia hẻm núi, chặn đứng hẻm núi lại thì dù chúng có lén lút thế nào cũng vô dụng."
Trần Đức Thuyên trực tiếp mở một cuốn sổ, đây là sổ đăng ký thương nhân Thổ Phồn. Tất cả thương nhân Thổ Phồn đến huyện Xích Thủy buôn bán đều phải đến quân thú đăng ký trước, lĩnh một tấm thẻ đồng cho phép giao dịch, khi quay về phải giao lại thẻ đồng để tiêu hủy. Trong sổ đăng ký còn ghi rõ số người, số gia súc, tên thủ lĩnh, v.v., khi quay về đều phải đối chiếu từng thứ một, chế độ tiêu hủy này vô cùng nghiêm ngặt.
Trong sổ đăng ký có tổng cộng mười một thương đội Thổ Phồn. Lô thương nhân sớm nhất đã đi được hai mươi tám ngày. Theo quy định, họ không được quá ba mươi ngày, họ chỉ được đến huyện Xích Thủy buôn bán, ba mươi ngày là hoàn toàn đủ.
Nếu là do ốm đau bị giữ lại thì phải có giấy chứng nhận của quan phủ huyện Xích Thủy mới được.
Thông thường chậm nhất khoảng nửa tháng là họ đã quay về, nhưng thương đội này lại đi tận hai mươi tám ngày, đây là lần đầu tiên gặp phải.
Trần Đức Thuyên gọi hai vị hiệu úy và lữ soái đến, bảo với họ: "Thương đội của A Khúc Mã đã đi hai mươi tám ngày rồi mà đến giờ vẫn chưa về, e là có điểm bất thường. Đại hẻm núi Tích Thạch Sơn lại xuất hiện những kẻ lai lịch không rõ, từ bây giờ, nâng mức cảnh giới lên cấp ba!"
Cảnh giới cấp ba là mức khởi đầu, biểu thị đã xuất hiện sự bất thường, cần tăng cường tuần tra, ban đêm tăng thêm giám sát bên ngoài, việc kiểm tra không được chỉ lấy mẫu mà phải dỡ hàng kiểm tra toàn diện.
Cảnh giới cấp hai thì sâu hơn một bước, dừng giao thương, đến Tích Thạch Sơn lập chốt, tất cả thương nhân Thổ Phồn đều phải bị khống chế.
Cảnh giới cấp một chính là cảnh giới thời chiến, phải xin viện binh, tất cả các bộ lạc đều phải rút lui, bất kỳ người Thổ Phồn nào cũng phải coi là kẻ địch, các phong toại ở Tích Thạch Sơn phải bố trí binh sĩ.
Trong đêm, một đội tuần tra giám sát trên thảo nguyên gần đó. Họ không đi lại huấn luyện mà nấp vào chỗ tối, đây chính là cảnh giới cấp ba. Bình thường ban đêm bên ngoài không có giám sát, bây giờ đã tăng thêm các chốt canh, mỗi tổ hai người, chia thành mười chốt.
Lúc này, hai binh sĩ canh gác bỗng phát hiện phía bắc cách đó vài dặm có một nhóm chấm đen nhỏ, dưới ánh trăng nhìn rất rõ ràng. Họ giơ Thiên lý nhãn lên nhìn kỹ, đó là một thương đội.
Binh sĩ canh gác lập tức châm hỏa dược tiễn bắn lên bầu trời, hai mũi tên hỏa dược đỏ rực bay vút lên không trung rồi nổ tung.
Lập tức có binh sĩ báo cho Trần Đức Thuyên. Không bao lâu sau, Trần Đức Thuyên dẫn một trăm kỵ binh phi nước đại tới.
Hai binh sĩ canh gác bẩm báo: "Chúng ta vừa phát hiện một thương đội, sau khi bắn hỏa dược tiễn, họ đã chạy về phía tây!"
"Đuổi theo!"
Trần Đức Thuyên dẫn một trăm kỵ binh đuổi theo về phía tây.
Rất nhanh, họ đã phát hiện ra thương đội. Trần Đức Thuyên phất tay, kỵ binh nhanh chóng bao vây thương đội lại.
Thương nhân cầm đầu chính là A Khúc Mã đã đi suốt hai mươi tám ngày. Sắc mặt A Khúc Mã tái nhợt, không nói được câu nào.
Hắn có năm tên thuộc hạ, đang lùa hơn ba mươi con ngựa, mỗi con ngựa đều mang theo hai bao tải nặng trĩu.
"Đưa về trước đã!"
Sắc mặt Trần Đức Thuyên âm trầm, phất tay một cái, các binh sĩ áp giải thương nhân Thổ Phồn quay về quân thú.
Đi được nửa đường, binh sĩ chỉ về phía nam hét lớn: "Tướng quân, bên kia có người!"
Chỉ thấy phía xa có hai người cưỡi ngựa, hai kẻ đó thấy quân Tùy phát hiện ra mình thì lập tức quay đầu bỏ chạy.
Trần Đức Thuyên trong lòng có chút bất an, lập tức ra lệnh: "Quay về thông báo quân thành bắn hỏa dược tiễn, thông báo tất cả các chốt canh bên ngoài rút về hết!"
Mọi người tăng tốc độ. Không bao lâu sau, trên quân thành liên tiếp bắn chín mũi hỏa dược tiễn, triệu hồi binh sĩ bên ngoài về.
Về đến quân thành, Trần Đức Thuyên ra lệnh kiểm tra hàng hóa, kết quả khiến họ kinh ngạc tột độ, tất cả đều là mũi tên sắt, tổng cộng có tới ba vạn sáu ngàn chiếc.
Quân Tùy lập tức thẩm vấn nghiêm ngặt thương nhân Thổ Phồn. Thương nhân cầm đầu A Khúc Mã rất nhanh đã khai ra, đây là mũi tên mà chúng thu gom được từ mười mấy bộ lạc khắp quận Hà Nguyên. Những vũ khí và mũi tên rơi vãi ngoài hoang dã này thường thì quan phủ sẽ thu mua lại. Quan phủ quản lý vũ khí khá nghiêm, nhưng không quá coi trọng mũi tên, thương nhân Thổ Phồn đã tận dụng sơ hở này, thu mua mũi tên với giá cao gấp ba lần giá thu mua của quan phủ. Chúng dùng da cừu để đổi, các mục dân đều chấp nhận.
Tất nhiên chúng không dám đi qua quân thành để tiêu hủy, nên định vòng qua quân thành, nhưng vẫn bị quân thành phát hiện.
Dưới sự thẩm vấn nghiêm khắc của quân Tùy, A Khúc Mã lại ấp úng thừa nhận, những kẻ có hành tung khả nghi kia chính là binh lính Thổ Phồn đến tiếp ứng cho chúng.
Đang lúc thẩm vấn, một binh sĩ bước vào, ghé tai nói nhỏ với Trần Đức Thuyên hai câu. Trần Đức Thuyên lập tức bước ra khỏi phòng, hỏi hai tên lính tuần tra vừa rút về: "Phát hiện có bao nhiêu người?"
"Khởi bẩm tướng quân, ít nhất cũng một hai ngàn người!"
Hai tên lính tuần tra rút về từ Đại hẻm núi Tích Thạch Sơn, khi họ rút về thì vừa vặn phát hiện một hai ngàn binh lính Thổ Phồn từ trong hẻm núi đi ra.
Trần Đức Thuyên lập tức trở nên căng thẳng, ra lệnh ngay: "Đốt phong toại, truyền lệnh tất cả mọi người lên thành, mang tiễn lôi lên đây!"
Phong hỏa ở nơi cao nhất của quân thành được đốt lên, báo động về huyện Xích Thủy cách đó một trăm hai mươi dặm. Hai trăm binh sĩ đều lên thành, cảnh giác nhìn về phía nam.
Đại hẻm núi Tích Thạch Sơn cách quân thành chỉ ba mươi dặm, đối phương rất dễ dàng đánh tới.
Khi trời vừa hửng sáng, từ xa bỗng vang lên tiếng tù và, tiếp đó một đội quân Thổ Phồn xuất hiện, khoảng hai ngàn người.
Sự phong tỏa nghiêm ngặt của quân Tùy đối với hàng cấm và các loại kỹ thuật thủ công đã khiến người Thổ Phồn cuối cùng không thể nhẫn nhịn được nữa, họ coi sự phong tỏa này là tuyên chiến.
Tán phổ Thổ Phồn là Luận Tán Tác ra lệnh phô trương quân uy, cái gọi là phô trương quân uy thực chất chính là cuộc xâm lược quy mô nhỏ. Chúng lên kế hoạch chiếm đóng khu vực Cửu Khúc Hoàng Hà, tức là quận Hà Nguyên của nhà Tùy.
Đội quân đen nghịt ngày càng tiến lại gần, chúng mặc giáp da, tay cầm đoản kiếm, không có cung tên, nhưng mỗi binh sĩ đều có một sợi dây ném đá, người Thổ Phồn gọi là Ô Nhĩ Đóa, tầm bắn xa tới sáu bảy mươi bước, khá lợi hại.
Nhưng quân Tùy rất quen thuộc, các mục dân Đảng Hạng xung quanh gần như ai cũng có một sợi dây ném đá để xua đuổi sói.
Trần Đức Thuyên hét lớn với tất cả thuộc hạ: "Mọi người đừng lo lắng, nghe theo lệnh của ta!"
