Sáng sớm hôm đó, Tiêu Hạ vừa đến Ngự thư phòng, Chử Toại Lương tiến lên hành lễ nói: "Bệ hạ, Sài Thiếu khanh có việc quan trọng muốn cầu kiến!"

"Sài Thiệu?"

"Chính là hắn!"

Tiêu Hạ chần chừ một chút. Theo lý mà nói, Sài Thiệu không nên vượt mặt cấp trên trực tiếp là Bùi Củ, cũng không nên vượt mặt Tể tướng Lưu Văn Tĩnh. Nếu là việc tư, thì lại càng không nên cầu kiến vào giờ thiết triều.

"Hắn có nói là chuyện gì không?"

"Hình như là chuyện bên Tích Lan, hắn nói Bùi Tể tướng đã đi Trường An, Lưu Tể tướng bảo hắn trực tiếp đến tìm Bệ hạ."

Tiêu Hạ gật đầu: "Tuyên hắn vào gặp trẫm đi! Tiện thể gọi cả Lưu Tể tướng đến nữa."

Tiêu Hạ trở lại Ngự thư phòng, chẳng bao lâu sau, Chử Toại Lương báo ở cửa: "Lưu Tể tướng và Sài Thiếu khanh đã đến!"

"Cho họ vào!"

Lưu Văn Tĩnh dẫn Sài Thiệu vào Ngự thư phòng, hai người cùng hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Sài Thiếu khanh có việc gấp gì?"

"Bẩm Bệ hạ, Lý Kiến Thành muốn cầu viện Bệ hạ!"

"Họ có tin tức rồi sao?"

"Có sứ giả đi nhờ tàu buôn quay về, tối qua đã tìm đến vi thần. Tình hình bên Tích Lan không ổn chút nào."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Sài Thiệu dâng một phong thư lên cho Tiêu Hạ: "Đây là thư Lý Kiến Thành viết, xin Bệ hạ xem qua!"

Tiêu Hạ nhận lấy bức thư đặt sang một bên: "Khanh cứ kể sơ lược tình hình trước đi!"

"Bệ hạ, họ không hợp thủy thổ. Nhạc phụ và nhạc mẫu của vi thần đã bệnh mất từ đầu năm, Lý Thần Thông, Lý Thúc Lương cũng lần lượt nhiễm bệnh qua đời. Ban đầu họ chiếm được nửa phía nam đảo Tích Lan, nửa phía bắc bị vương triều Pandya chiếm đóng. Sau nhiều trận giao tranh, cuối cùng họ cũng đuổi được vương triều Pandya ra khỏi Tích Lan, nhưng bản thân cũng thương vong nặng nề, đại tướng Lý Huyền Bá bị tượng binh của đối phương giẫm chết."

"Hiện giờ ai làm chủ?"

"Hiện giờ Lý Kiến Thành đã kế thừa vương vị của cha mình."

Tiêu Hạ gật đầu, hóa ra Lý Uyên đã bệnh mất rồi.

Hắn mở thư của Lý Kiến Thành ra. Trong thư, Lý Kiến Thành viết khá thảm thiết. Một ngàn một trăm người mang theo giờ chỉ còn lại hơn bốn trăm người. Ngôn ngữ bất đồng, thủy thổ không hợp, lúc đầu tưởng tượng rất mỹ mãn, nhưng thực tế lại vô cùng tàn khốc.

Thủy quân của địch cũng khá mạnh, gây ra mối đe dọa cực lớn. Vua Tăng Già La mất nước vẫn đang trốn ở Thiên Trúc, luôn muốn tìm cách quay lại.

Lý Kiến Thành khẩn cầu triều đình hỗ trợ một phần, giúp họ vượt qua thời khắc gian nan nhất.

Lúc này, Sài Thiệu thấp giọng nói: "Bệ hạ, vi thần muốn từ chức để đến Tích Lan!"

Tiêu Hạ trầm tư một lúc rồi nói: "Khanh không cần từ chức, khanh có thể với tư cách là đại diện triều đình đến Tích Lan. Vậy đi, trẫm phong khanh làm Tích Lan quốc Tể tướng. Khanh có thể dẫn năm trăm thủy quân đến Tích Lan quốc, trẫm cho khanh năm trăm chiếc nỏ đặc chế và ba ngàn mũi tên lôi, ngoài ra còn cấp cho một đợt binh giáp và dược liệu, cùng với hai chiếc chiến thuyền vạn thạch. Thời gian gấp rút, khanh phải xuất phát sớm nhất có thể!"

"Vi thần tuân chỉ!"

Sài Thiệu lại nói: "Hôm qua vi thần đã bái phỏng Độc Cô gia tộc, Độc Cô gia tộc bày tỏ nguyện ý viện trợ hai mươi vạn quan tiền cùng một ngàn gia đinh, năm chiếc thương thuyền vạn thạch, cùng một lượng lớn các vật tư khác, còn có hai tử đệ nhà họ Độc Cô cũng sẽ đi theo."

Tiêu Hạ gật đầu: "Trẫm không phản đối, các khanh tự mình sắp xếp đi!"

Sài Thiệu hành lễ rồi lui xuống.

Tiêu Hạ lại nói với Lưu Văn Tĩnh: "Người Hán khai thác hải ngoại rất gian nan. Là mẫu quốc, triều đình nên hỗ trợ tất cả người Hán khai thác ra bên ngoài, dù cho họ từng là kẻ địch của trẫm, nhưng chỉ cần hạ vũ khí đầu hàng, thì họ chính là con dân của trẫm."

"Vị trí địa lý của Tích Lan quốc rất quan trọng, một khi chúng ta chiếm được nơi này, tương lai việc giao thương giữa Đại Tùy với Đại Thực và phương Tây đều có thể trung chuyển tại Tích Lan. Ngoài ra, quặng sắt của Thiên Trúc có phẩm chất rất cao, lao lực cũng sung túc. Tương lai chúng ta phát triển hải ngoại, nếu thiếu lao lực, hoàn toàn có thể vận chuyển từ Thiên Trúc đến để chặt cây, san bằng đất đai, đào mương dẫn nước, xây dựng bến tàu, nung gạch, v.v. Những việc nặng nhọc này do người Thiên Trúc làm xong, di dân của chúng ta sẽ dễ dàng hơn nhiều."

"Trẫm còn cân nhắc việc đào một con kênh ở phía tây Đại Thực, giúp thương thuyền Đại Tùy trực tiếp chạy đến La Mã. Lao công cần để đào kênh, trẫm dự định dùng người Thiên Trúc và người Ai Cập."

Lưu Văn Tĩnh hành lễ: "Bệ hạ nhìn xa trông rộng, vi thần sẽ toàn lực ủng hộ!"

Ba ngày sau, Sài Thiệu cùng vợ và con cái lên thuyền rời Lạc Dương, đi về phía Giang Đô. Đi cùng còn có một ngàn gia đinh và lượng lớn tiền tài vật tư mà Độc Cô gia tộc viện trợ, đây đương nhiên là khoản đầu tư của Độc Cô gia tộc.

Tiêu Hạ cũng đặc cách phê duyệt một đợt hỏa khí cùng binh giáp để hỗ trợ Lý Kiến Thành.

Nội vệ có bảy chi nhánh ở các nơi, Nội vệ Thành Đô là một trong số đó. Chủ tướng Nội vệ tên là Trần Chấn Hải, Nhị cấp Hổ Bôn Trung lang tướng, dưới quyền có một ngàn năm trăm người, giám sát mọi hoạt động phi pháp trong toàn vùng Ba Thục.

Trưa hôm đó, Ty Diêm Thiết Ba Thục cử người đưa đến cho Nội vệ một bản điệp văn, nói rằng một cửa tiệm tên là Bách An Thiết Khí có lượng nhập hàng bất thường.

Sắt cũng là mặt hàng độc quyền, không giống với muối. Muối thì triều đình kiểm soát toàn bộ các khâu, còn sắt thì do Giám Diêm Thiết cung cấp sắt thô, sau đó các tiệm rèn có tư cách sẽ mua sắt thô từ Giám Diêm Thiết về gia công tinh rồi mới bán ra ngoài. Mỗi một tiệm rèn, mỗi một thợ rèn đều được quan phủ lưu hồ sơ.

Thông thường việc rèn sắt bán lẻ sẽ không bị hỏi han, nhưng nếu có điểm bất thường, Giám Diêm Thiết sẽ thông báo cho Nội vệ. Ví dụ như tiệm rèn Bách An này, lượng sắt thô nhập vào tăng gấp đôi so với năm ngoái, đây chính là sự kiện bất thường.

Muối và sắt đều là đối tượng giám sát trọng điểm. Trần Chấn Hải đích thân dẫn vài thủ hạ đến tiệm rèn Bách An. Tiệm rèn Bách An nằm ở Tây Thành, chiếm diện tích khoảng hai mẫu, chuyên có mười mấy thợ rèn gia công thay cho hắn.

Đồ sắt thời Tùy chủ yếu là nông cụ, trong gia đình dùng rất ít, hiện tại chỉ có một loại, đó là nồi sắt. Nồi sắt xào thức ăn đã phổ biến, các gia đình trung lưu đều dùng nồi sắt.

Ngoài ra còn có kiếm, trừ tầng lớp bách tính và nông dân nghèo khổ, người đọc sách và nam giới từ tầng lớp trung lưu trở lên đều đeo kiếm.

Vì thế, tiệm rèn cơ bản chỉ có nông cụ, nồi sắt và kiếm.

Trần Chấn Hải dẫn thủ hạ bước vào tiệm rèn, gã sai vặt tiến lên: "Khách quan cần gì ạ?"

Trần Chấn Hải chìa thẻ bạc Nội vệ ra: "Tìm chưởng quầy của các ngươi!"

Chưởng quầy mập mạp vội vã tiến đến: "Tướng quân có gì chỉ giáo?"

"Có vài vấn đề muốn hỏi."

"Tướng quân mời vào trong ngồi!"

Chưởng quầy béo mời Trần Chấn Hải vào hậu đường, lại bảo gã sai vặt dâng trà.

Trần Chấn Hải trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Giám Diêm Thiết phản ánh, lượng sắt quý tiệm nhập về gần đây tăng gấp đôi so với mấy tháng trước. Hiện tại không phải là thời kỳ cày cấy mùa xuân, cho nên có vẻ hơi bất thường."

Chưởng quầy vội nói: "Không dám giấu tướng quân, tôi cũng thấy hơi kỳ quái. Gần đây nông dân đến mua nông cụ đặc biệt nhiều, một ngày phải tiếp đãi mấy đợt, thậm chí còn có nông dân mua cả nồi sắt và kiếm, những việc này trước đây là không thể tưởng tượng nổi."

"Ồ? Vậy là vì nguyên do gì?"

"Tôi cũng không biết, tôi hỏi họ, họ lại mỉa mai bảo tôi lo chuyện bao đồng."

Lời vừa dứt, ngoài cửa tiệm có người thô lỗ hét lớn: "Chưởng quầy, mua nông cụ!"

"Lại đến rồi, đợt thứ ba trong ngày hôm nay đấy."

Trần Chấn Hải cũng cảm thấy lạ, việc này chắc không phải là vấn đề của tiệm rèn. Hắn đứng dậy bước ra khỏi nội đường, chỉ thấy trong đại sảnh của tiệm có ba người đàn ông ăn mặc kiểu nông dân, áo ngắn quần rộng, đều đang xắn ống quần.

Chưởng quầy tiến lên hỏi: "Ba vị muốn mua nông cụ gì?"

"Mua ba cái cày sắt, ba cái cuốc, ba cái chĩa sắt."

Trần Chấn Hải không nhịn được hỏi: "Đây đều là nông cụ thường dùng đúng không? Cái cũ không dùng được nữa à?"

Một người nông dân cười ha ha: "Cái cũ bán hết rồi!"

Hai người bên cạnh cùng trừng mắt nhìn hắn, người nông dân biết mình lỡ lời, không dám lên tiếng nữa.

Trần Chấn Hải lấy thẻ bạc Nội vệ ra: "Ba người các ngươi đi theo ta một chuyến đến Nội vệ!"

Sắc mặt cả ba thay đổi dữ dội, xoay người bỏ chạy nhưng lập tức bị vài tên Nội vệ tóm chặt. Người nông dân cầm đầu hét lớn: "Chúng tôi mua nông cụ thì phạm tội gì?"

Trần Chấn Hải lạnh lùng nói: "Các ngươi nói cho ta biết, nông cụ cũ đâu?"

"Bán rồi!"

"Bán cho ai?"

"Có thương nhân đến tận nhà thu mua nông cụ và đồ sắt khác, chúng tôi liền bán đi."

"Đổi cũ lấy mới, chẳng phải là tốn nhiều tiền hơn sao?"

Cả ba đều im lặng. Lúc này, người nông dân có vẻ thật thà hơn một chút nói: "Nói thật vậy! Vào Nội vệ rồi thì phải lột một lớp da mới ra được."

Người nông dân cầm đầu nói: "Nếu không bắt chúng tôi, chúng tôi có thể nói thật."

Trần Chấn Hải gật đầu: "Ngươi nói đi!"

"Một tháng trước, có thương nhân đến thu mua đồ sắt, thứ gì cũng lấy, hơn nữa giá còn cao hơn cả đồ mới. Chúng tôi đương nhiên bán hết nông cụ cũ đi, lấy tiền mua nông cụ mới, việc tốt thế này rất khó gặp."

Trần Chấn Hải lập tức nhận ra có điều bất thường, hắn truy vấn: "Đó là loại thương nhân như thế nào?"

"Chúng tôi cũng không rõ lắm, họ tự xưng là người Khương, đưa tiền rất hào phóng."

Trần Chấn Hải cẩn thận quan sát những đồng tiền đồng của họ, đều là Đại Nghiệp Thông Bảo thật, không phải tiền giả.

Xem ra mục đích của những thương nhân này chính là sắt thô.