Đột Quyết vào những năm Khai Hoàng do kế ly gián của nhà Tùy mà phân liệt. Tây Đột Quyết dưới sự thống trị của Xạ Quỹ Khả Hãn dần trở nên lớn mạnh. Đến khi em trai là Thống Diệp Hộ Khả Hãn kế vị, thế lực Tây Đột Quyết đã đạt tới đỉnh điểm, nắm trong tay hàng chục vạn quân, thiết lập nên lãnh thổ bao la từ phía Đông đến Kim Sơn, phía Tây đến sông A-mu, phía Nam đến Thổ Hỏa La, chiếm trọn Trung Á, Tân Cương và miền Bắc Afghanistan, nha trướng đặt tại Toái Diệp.

Tuy nhiên, lúc này mới là năm thứ ba Thống Diệp Hộ Khả Hãn lên ngôi, cũng là lúc ông ta đang ôm mộng lớn. Ngay từ năm ngoái, ông ta đã xuất binh chinh phục An Tây. Nếu không vì chiêu "hoàng nữ trao đổi" này, dù thuế má nặng nề thì mọi người cũng đành cắn răng chịu đựng, nhưng kế sách này đã trực tiếp châm ngòi cho sự phẫn nộ của các tiểu quốc ở Tây Vực.

Đây không chỉ là vấn đề phong tục hay tín ngưỡng, mà bên trong ẩn chứa sự bất công tột cùng. Các tiểu quốc dưới sự cai trị của Tây Đột Quyết rất nhiều, Tây Đột Quyết lấy đâu ra nhiều hoàng nữ như vậy? Họ đều là những thiếu nữ Đột Quyết con nhà bình dân, kẻ nào kẻ nấy thô lỗ hung hãn, không biết chữ nghĩa, vậy mà ép gả cho các nước làm vương hậu, trong khi các nước lại phải dâng công chúa danh giá thực thụ để gả cho quý tộc Đột Quyết.

Các nước An Tây tất nhiên không cam tâm, nhưng không phục thì phải chịu sự trấn áp tàn khốc. Quân Tùy trở thành hy vọng duy nhất của nước Sơ Lặc và nước Sa Xa.

Đại quân của Tần Quỳnh dẫn đầu đến nước Sa Xa. Sa Xa có hai ngàn quân Đột Quyết đóng giữ, tiêu diệt họ vốn dĩ là chuyện dễ như trở bàn tay, nhưng có hai nan đề: một là không được làm hại người vô tội vì quân Đột Quyết đóng quân ngay trong thành đô; hai là không được để một tên lính nào chạy thoát.

Biện pháp duy nhất là trong ứng ngoài hợp, thừa cơ ban đêm đánh chiếm thành Sa Xa.

Phó tướng Giả Vụ Bản nói: "Chi bằng chúng ta liên thủ với nước Sa Xa!"

Tần Quỳnh trầm ngâm một lát rồi đáp: "Chúng ta không hiểu rõ về vua Sa Xa, không cần làm phiền họ. Thành trì cũng không cao, dễ leo lên, mấu chốt là ta phải biết vị trí chính xác của quân doanh và tình hình quân giữ cửa thành."

Vương tử A Di Lặc nói: "Ta có thể vào thành, tướng quân có thể phái một thám báo đi theo ta để nắm bắt tình hình bên trong!"

Tần Quỳnh rất vui mừng, phái một thám báo biết tiếng An Tây mặc trang phục của nước Sơ Lặc đi theo Vương tử A Di Lặc vào thành. Toàn bộ quân đội còn lại nghỉ ngơi trong rừng liễu cách thành Sa Xa mười dặm.

Chiều hôm sau, thám báo trở về, bẩm báo với Tần Quỳnh: "Quân doanh nằm ở góc Tây Bắc, cũng được bao quanh bởi tường thành, ban đêm không huấn luyện, chỉ có cửa thành phía Bắc là có hơn một trăm lính Đột Quyết canh giữ."

"Còn cửa thành phía Nam thì sao?"

"Cửa thành phía Nam chính là cổng vương cung, do lính nước Sa Xa canh giữ. Vua Sa Xa rất sẵn lòng giúp chúng ta tiêu diệt quân Đột Quyết, chúng ta có thể tiến vào từ cổng vương cung."

Tần Quỳnh trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Trong vương cung có lính Đột Quyết không?"

"Trong vương cung không có lính Đột Quyết, nhưng bên cạnh vương cung có một nha môn Đột Quyết. Phó Thổ Đồn trong đó chịu trách nhiệm thu thuế và giám sát vua Sa Xa, ngoài quan lại ra còn có hơn mười lính Đột Quyết canh gác."

Tần Quỳnh gật đầu, vẽ bản đồ trên mặt đất: "Lính Đột Quyết chỉ ở ba nơi: quân doanh, cửa thành phía Bắc và quan thự, chúng ta phải chia quân hành động."

Tần Quỳnh lập tức triển khai bố trí. Giả Vụ Bản dẫn hai ngàn binh sĩ mai phục ngoài thành để chặn đường rút chạy của lính Đột Quyết; Trung lang tướng Hà Khai Nguyên dẫn một ngàn người phụ trách cửa thành phía Bắc; một Trung lang tướng khác là Trương Liên dẫn năm trăm binh sĩ phụ trách đánh chiếm quan thự; Trình Giảo Kim dẫn ba ngàn năm trăm binh sĩ làm tiên phong giết vào quân doanh; còn Tần Quỳnh dẫn tám ngàn binh sĩ bao vây quân doanh.

Đêm hôm đó, quân đội hành động. Giả Vụ Bản dẫn hai ngàn quân mai phục trước sau đô thành, Tần Quỳnh dẫn một vạn ba ngàn quân tiến về cửa thành phía Nam.

Nước Sa Xa sùng bái Phật giáo, kiến trúc thành trì cũng mang phong cách Phật giáo. Phía trên vương cung có năm tòa tháp cao sừng sững tượng trưng cho Ngũ Phương Phật, chính giữa có ba cổng vòm tròn, một cổng chính và hai cổng phụ nhỏ hơn.

Đến canh ba, cổng chính mở rộng. Trình Giảo Kim cầm rìu thúc ngựa, dẫn ba ngàn binh sĩ tiến vào cổng cung trước. Tần Quỳnh thấy không có gì bất thường mới phất tay, một vạn đại quân nhanh chóng tiến vào thành.

Hà Khai Nguyên dẫn một ngàn quân lao thẳng tới cửa thành phía Nam, còn Trương Liên dẫn năm trăm binh sĩ bao vây kín quan thự.

Người tích cực nhất chính là Trình Giảo Kim. Ông ta khai trí khá muộn, nhưng một khi đã khai trí thì không gì ngăn cản nổi. Sự khai trí của Trình Giảo Kim đến từ việc vợ ông mang thai, ông sắp làm cha, khiến ông lập tức tỉnh táo lại sau trạng thái sống mông lung trước đó. Ông muốn phong hầu, muốn kiếm một phần gia sản cho con cháu. Hiện nay thiên hạ đã thống nhất, cơ hội duy nhất của ông là mở mang bờ cõi cho Đại Tùy.

Ông dẫn ba ngàn năm trăm binh sĩ húc đổ cổng quân doanh, giết vào bên trong. Ông dũng mãnh vô song, chém giết khiến đầu rơi máu chảy. Lính Đột Quyết đang trong giấc ngủ say, căn bản không thể chống cự, đành liều mạng bỏ chạy, nhưng dù có thoát khỏi quân doanh cũng bị quân đội của Tần Quỳnh bắn chết.

Chỉ trong chốc lát, hai ngàn lính Đột Quyết đã bị giết sạch, bao gồm cả lính canh thành, quan lại và lính hộ vệ, đảm bảo không một tên nào lọt lưới.

Hôm sau, Tần Quỳnh để lại một ngàn binh sĩ trấn thủ nước Sa Xa, rồi dẫn một vạn bốn ngàn đại quân tiếp tục tiến về nước Sơ Lặc.

Sơ Lặc là điểm cực Tây của An Tây, cũng là nút thắt quan trọng của con đường tơ lụa phía Nam, nơi đây tập trung đông đảo thương nhân Túc Đặc, thương mại vô cùng phồn thịnh.

Sơ Lặc cũng quan trọng đối với quân Tùy. Trên đường đi, Tần Quỳnh đã đạt được sự đồng thuận với Vương tử A Di Lặc. Hai bên nhất trí thiết lập quân trấn Tùy quân theo mô hình Vu Điền.

Đặc điểm lớn nhất của Vu Điền là các nước tôn Đại Tùy làm tông chủ quốc, cần phải triều kiến và tiến cống Đại Tùy, nhưng nhà Tùy không can thiệp vào nội chính của các nước. Các nước Tây Vực bỏ ra một số tài nguyên nhất định để đổi lấy sự bảo hộ an ninh của quân Tùy.

Tất nhiên, A Di Lặc đã tận mắt chứng kiến uy lực của hỏa khí mạnh mẽ của quân Tùy nên mới chủ động yêu cầu đạt được sự đồng thuận với Tần Quỳnh.

Còn cách vương thành nước Sơ Lặc hai mươi dặm, họ tình cờ gặp ba ngàn kỵ binh Tây Đột Quyết đang xuất thành huấn luyện.

Tần Quỳnh quyết đoán, phái Trình Giảo Kim dẫn năm ngàn binh sĩ vòng ra sau lưng địch để chặn đường lui của kỵ binh Đột Quyết. Giả Vụ Bản dẫn bốn ngàn người đi mai phục ở phía Nam, mang theo cả lạc đà và ngựa.

Tần Quỳnh chỉ để lại năm ngàn quân nghênh chiến, bao gồm ba ngàn bộ binh và hai ngàn kỵ binh. Giảm binh lực xuống mức ngang bằng có thể thu hút kỵ binh Tây Đột Quyết tới giao chiến.

Cách đó vài dặm, ba ngàn kỵ binh Tây Đột Quyết phát hiện ra quân đội phía trước. Họ dừng bước quan sát từ xa. Thế hệ kỵ binh Đột Quyết trẻ tuổi đã không còn biết đến quân Tùy, nhưng vị Thiên phu trưởng chủ tướng lại nhận ra ngay đối phương chính là quân Tùy năm xưa đã đuổi họ ra khỏi Mạc Bắc.

Oan gia ngõ hẹp, nhìn nhau đỏ mắt. Quân Đột Quyết tất nhiên không chịu bỏ Sơ Lặc mà chạy trốn. Họ chỉ có hai lựa chọn: hoặc là thủ thành, hoặc là đại chiến đối mặt trên sa trường.

Thiên phu trưởng không chọn thủ thành, thủ thành không phát huy được ưu thế kỵ binh của họ, hơn nữa đối phương chỉ có năm ngàn người, không chênh lệch bao nhiêu so với quân số của mình. Thiên phu trưởng kiên quyết chọn phương án sau, ông ta muốn quyết chiến với quân Tùy.

"Truyền lệnh của ta, chuẩn bị quyết chiến với quân Tùy!"

"U..."

Theo lệnh của Thiên phu trưởng, tiếng tù và trầm đục vang lên, dội lại trên bãi sa mạc mênh mông bát ngát.

Ba ngàn kỵ binh Đột Quyết nhanh chóng dàn trận, bắt đầu xếp hàng chậm rãi tiến về phía quân Tùy. Quân Tùy cũng đang tiến lại gần đối phương, lực lượng ngang tài ngang sức, hai bên đều muốn nuốt chửng đối phương. Hai đội quân ngày càng lại gần, càng lúc càng gần.

Khi còn cách ba dặm, Thiên phu trưởng cuối cùng cũng phát lệnh tấn công: "Tấn công, chém giết sạch quân Tùy, lấy đầu tính công!"

Ba ngàn kỵ binh Đột Quyết đồng thanh gào thét, đột ngột lao đi. Tần Quỳnh nhếch mép cười, hạ lệnh: "Tiễn Lôi thủ chuẩn bị!"

Hai ngàn Tiễn Lôi thủ xếp thành hai hàng, đồng loạt đạp lên dây cung, đặt tiễn lôi lên, từng mũi trọng nỏ hỏa lôi tiễn nhắm thẳng vào kỵ binh đang lao tới.

Dần dần lại gần, khi tiền quân địch còn cách quân Tùy hai trăm bước, tướng chỉ huy hét lớn: "Châm lửa, sợi dây đỏ thứ nhất, khai hỏa!"