Tiêu Hạ lại nói với Bùi Củ: "Chuyện nước Cao Xương, trẫm sẽ suy nghĩ kỹ. Ngoài ra, việc cải cách chế độ các bộ tộc Thiết Lặc mà trẫm đề ra trước đó tiến triển thế nào rồi?"

Nhắc đến việc cải cách chế độ các bộ tộc Thiết Lặc, Bùi Củ thực sự khâm phục tầm nhìn xa trông rộng của Thiên tử. Thiên tử đã đưa ra ba hạng mục cải cách: Một là thiết lập "Nguyên lão hội" tại mỗi bộ tộc, thực thi chế độ cộng nghị, số người không được ít hơn bảy người. Điều này nhằm phân chia bớt quyền lực của các đại tù trưởng cho các nguyên lão trong bộ tộc. Ví dụ, những quyết sách trọng đại như phát động chiến tranh bên ngoài sẽ không còn do một mình đại tù trưởng quyết định nữa, mà bắt buộc phải thông qua sự đồng ý của Nguyên lão hội.

Thứ hai là chế độ phân cấp tù trưởng. Tù trưởng tối đa được chia làm năm cấp, tất cả tù trưởng dù lớn hay nhỏ đều phải do triều đình sách phong mới được xác nhận tính hợp pháp, hơn nữa con cháu của tất cả tù trưởng đều có quyền kế thừa đất đai.

Thứ ba là thiết lập chế độ "Thiết Lặc cộng nghị hội" tại thành An Bắc của Đại Tùy, do các bộ tộc Thiết Lặc cử trưởng tử làm đại diện, cùng nhau thương nghị đại kế trên thảo nguyên.

Ba chính sách này móc nối chặt chẽ với nhau. Trong đó, chế độ thứ hai là hiểm độc nhất, thực chất là "tước phiên". Bộ tộc bên dưới lại chia thành các bộ tộc nhỏ, dưới các tù trưởng nhỏ lại đặt ra các tù trưởng nhỏ hơn, triều đình đều công nhận tất cả. Như vậy, đại tù trưởng muốn xuất binh đánh trận, trước đây chỉ cần triệu tập mười mấy bộ tộc là xong, nay phải triệu tập hàng trăm bộ tộc. Mỗi bộ tộc đều có tư tâm, chỉ riêng việc phân chia lợi ích cũng đủ để tranh cãi mất mấy năm.

Chế độ thứ ba là sự đảm bảo cho hai chế độ trước. Ví dụ, nếu bộ tộc Bộc Cốt xuất hiện một vị hùng chủ đầy tham vọng, hắn cảm thấy Nguyên lão hội cản trở chí lớn của mình và bãi bỏ nó, thì Thiết Lặc cộng nghị hội sẽ lập tức chỉ trích khả hãn bộ tộc Bộc Cốt là vi phạm pháp luật. Các bộ tộc khác sẽ liên tiếp xuất binh, dưới sự dẫn dắt của quân Tùy tấn công bộ tộc Bộc Cốt, tiện thể danh chính ngôn thuận cướp bóc tài sản của bộ tộc này, thiết lập lại Nguyên lão hội, bầu ra khả hãn mới. Vị khả hãn đầy tham vọng kia chỉ còn con đường chết.

Bùi Củ cúi người nói: "Bẩm bệ hạ, việc này đang được tiến hành thuận lợi. Tuy các khả hãn của các bộ tộc có chút bài xích Nguyên lão hội, nhưng các nguyên lão trong bộ tộc lại tích cực ủng hộ. Nội bộ đang tranh đấu quyết liệt, chúng ta ở bên ngoài gây áp lực thúc đẩy, chắc chắn sẽ thành công."

"Còn hai chế độ kia thì sao?" Tiêu Hạ hỏi tiếp.

"Bẩm bệ hạ, hai chế độ kia thực thi rất thuận lợi, nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ các bộ tộc trên thảo nguyên. Họ không hiểu lịch sử tước phiên thời Tây Hán, chỉ nghĩ rằng lợi ích của con cháu mình đã được đảm bảo."

Tiêu Hạ gật đầu: "Hãy bảo Lý Phiên viện thông báo cho các bộ tộc trên thảo nguyên rằng triều đình chuẩn bị đánh Tiết Diên Đà và Cát Lộc Lạp, ai tham gia đều có phần lợi ích, nhưng bắt buộc phải thông qua nghị quyết của Nguyên lão hội. Nếu không thành lập Nguyên lão hội thì không có tư cách đi theo quân Tùy xuất chinh."

"Bệ hạ anh minh, vi thần đi thông báo ngay!"

Lý Phiên viện cũng như Xu Mật viện và Ngự Sử đài, đều là cơ quan triều đình độc lập nằm ngoài Lục bộ, chịu trách nhiệm quản lý các nước phiên thuộc của Đại Tùy, bao gồm Tây Vực, Mạc Bắc và các nước An Nam.

Lợi ích lớn nhất khi có Lý Phiên viện là triều đình có thể nắm bắt chi tiết động thái của các nước phiên thuộc, kịp thời áp dụng biện pháp để ngăn chặn việc một thế lực lớn mạnh, tránh xuất hiện kẻ địch ngoại bang hùng mạnh. Ví dụ, vùng Nhĩ Hải ở Vân Nam có Lục Chiếu, tức sáu bộ tộc. Nhờ có Lý Phiên viện, triều đình có thể nắm bắt động thái của các dân tộc vùng Nhĩ Hải, bắt buộc Lục Chiếu phải hòa thuận với nhau, Mông Xá Chiếu không được thôn tính năm Chiếu còn lại, nếu không triều đình sẽ liên kết với năm Chiếu kia để suy yếu kẻ đó. Như vậy, nước Nam Chiếu sẽ không có cơ hội hình thành.

Bùi Củ cáo lui. Tiêu Hạ chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Bùi Củ đề nghị mượn tay Tây Đột Quyết để diệt Cao Xương, tuy có phần thiếu nhân nghĩa nhưng cũng đã chỉ ra điểm mấu chốt.

Bắc Đình không giống An Tây. An Tây môi trường tự nhiên khắc nghiệt, tài nguyên khan hiếm, ý nghĩa chiến lược đối với nhà Tùy là duy trì Con đường Tơ lụa, nên triều đại Trung Nguyên áp dụng chiến lược đồn trú quân và chế độ phiên thuộc, từ thời Hán đã như vậy. Việc thiết lập quận Thiện Thiện cũng là do chiếm được vùng đất này từ tay Thổ Cốc Hồn, nhà Tùy tất nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Nhưng Bắc Đình thì khác. Bắc Đình thảo nguyên bao la, tài nguyên thiên nhiên cực kỳ phong phú, có lượng lớn người Hán sinh sống ở Cao Xương và Y Ngô, nên trong lịch sử, các nhà cai trị thời Tùy Đường đều trực tiếp xây dựng châu quận tại Bắc Đình, thiết lập Y Châu, Tây Châu và Đình Châu, trực tiếp thu Bắc Đình vào túi. Nhà Đường thậm chí còn diệt luôn nước Cao Xương.

Tiêu Hạ không chỉ muốn xây dựng quận huyện tại Bắc Đình, mà còn muốn thu toàn bộ thung lũng Y Lệ và đường phía nam Kim Sơn vào quyền quản lý trực tiếp của triều đình. Đây là kế hoạch chiến lược của Tiêu Hạ và cũng đã nhận được sự ủng hộ của triều đình.

Tuy nhiên, trở ngại lớn nhất của kế hoạch này không phải là Tây Đột Quyết, mà là nước Cao Xương và nước Y Ngô. Dù sao họ cũng từng xuất binh giúp triều đình thu phục hành lang Hà Tây, có phần ân tình ở đó. Nếu bận tâm đến ân tình này thì kế hoạch chiến lược của ông đừng hòng thực thi.

Nhưng nếu sử dụng chiến lược của Bùi Củ, mặc kệ Tây Đột Quyết diệt nước Cao Xương và nước Y Ngô thì cũng không thỏa đáng, sẽ dẫn đến việc hàng chục vạn người Hán ở nước Cao Xương chạy hết về Trung Nguyên, đây chính là điều Tiêu Hạ không muốn thấy nhất.

Vì vậy, Tiêu Hạ phải nghĩ ra một kế sách vẹn toàn. Ông chợt nhớ đến điển tích "Bôi tửu thích binh quyền" (dùng chén rượu tước binh quyền). Đại quân áp sát dưới thành, ép nước Cao Xương tự giải tán quân đội, giữ lại vương thất một cách tượng trưng, thậm chí có thể để vua Cao Xương đời đời sinh sống ở Lạc Dương.

Nhân nghĩa cuối cùng vẫn phải nhường bước cho chiến lược vương triều.

Nghĩ đến đây, Tiêu Hạ cuối cùng cũng hạ quyết tâm, lập tức ra lệnh: "Mau tuyên Lý Tĩnh vào gặp trẫm!"

Không lâu sau, Lý Tĩnh vội vã đến nơi, cúi người hành lễ: "Vi thần tham kiến bệ hạ!"

Tiêu Hạ mỉm cười: "Khanh có suy nghĩ gì về sự khiêu khích không ngừng của Tiết Diên Đà và Cát Lộc Lạp?"

"Bẩm bệ hạ, đứng sau Tiết Diên Đà và Cát Lộc Lạp là Tây Đột Quyết. Trước đây chúng luôn bị Đột Quyết Mạc Bắc chèn ép nên còn ngoan ngoãn, không dám có ý đồ riêng. Giờ đây Đột Quyết Mạc Bắc đã bị diệt, cộng thêm Tây Đột Quyết bắt đầu mở rộng về phía đông, là đàn em trung thành của Tây Đột Quyết, Tiết Diên Đà và Cát Lộc Lạp chắc chắn sẽ rục rịch. Tuy nhiên, xin bệ hạ đừng lo, với ba vạn đại quân của tướng quân Tô, cùng sự hỗ trợ của các bộ tộc Thiết Lặc trên thảo nguyên, chúng ta hoàn toàn có thể diệt được Tiết Diên Đà và Cát Lộc Lạp."

Tiêu Hạ gật đầu: "Hiện nay điều trẫm lo lắng nhất là Tây Đột Quyết. Tây Đột Quyết bắt đầu mở rộng về phía đông đã đe dọa nghiêm trọng đến việc thực thi chiến lược Tây Vực của trẫm, bắt buộc phải diệt Tây Đột Quyết. Nhiệm vụ gian khổ này trẫm dự định giao cho khanh."

Lý Tĩnh không chút do dự: "Vi thần nguyện vì bệ hạ mà chia sẻ nỗi lo!"

Tiêu Hạ hài lòng gật đầu: "Lần này khanh đi chỉ huy đại chiến với tư cách là Binh bộ Thượng thư, nên không chỉ là việc của võ tướng, mà còn vài việc quan trọng khác cần khanh thực hiện. Thứ nhất, thiết lập quận Y Ngô, quận Cao Xương và quận Hãn Hải. Nước Y Ngô và nước Cao Xương có thể tiếp tục tồn tại, nhưng hoàng tộc của họ chỉ được phép sinh sống ở Trường An hoặc Lạc Dương, khanh hiểu ý trẫm chứ?"

"Vi thần hiểu, trên danh nghĩa thì tồn tại, nhưng thực chất là tiêu vong."

"Không sai một chút nào!"

Tiêu Hạ tán thưởng gật đầu, rồi thở dài: "Thực tế, nước Cao Xương và nước Y Ngô không có lỗi lầm gì, thậm chí còn có ơn với chúng ta. Nhưng vì đại kế trăm năm của Đại Tùy, chúng ta chỉ đành cắt bỏ phần nhân nghĩa này. Vì vậy, hãy cố gắng có thái độ tốt với họ, dọc đường hộ tống họ đến Trường An hoặc Lạc Dương."

"Vi thần tuân lệnh!"

Lý Tĩnh suy nghĩ một chút rồi nói: "Vi thần còn một phương án, liệu có thể dùng cách đổi đất không? Ví dụ, dùng huyện Nhược Khương để đổi lấy thành Cao Xương, mời vua Cao Xương dời đến Nhược Khương làm quốc vương, dời vua Y Ngô đến huyện Thả Mạt. Như vậy, chúng ta về mặt đạo nghĩa sẽ không còn gánh nặng nữa!"

Suy nghĩ này của Lý Tĩnh rất hay, Tiêu Hạ vui vẻ nói: "Phương án này có thể thực thi. Hãy để họ tự chọn, muốn đến Lạc Dương sinh sống chúng ta hoan nghênh, muốn đến Nhược Khương phục quốc, chúng ta có thể hỗ trợ. Tóm lại, quyền lựa chọn nằm trong tay họ!"