Mặc dù triều đình đã quyết định thực thi các biện pháp thương mại nghiêm ngặt hơn đối với Thổ Phồn, bao gồm việc cấm thương nhân Thổ Phồn tiến vào nội địa Đại Tùy, chỉ cho phép giao dịch tại các thị trường biên giới được chỉ định, tăng cường tuần tra kiểm soát biên cương, siết chặt kiểm tra các thương nhân Khương tộc vì lo ngại người Thổ Phồn giả danh, đồng thời kiểm soát nghiêm ngặt các mặt hàng mà thương nhân Khương tộc thu mua, ngăn chặn mọi loại hàng cấm thông qua người Khương mà tuồn vào Thổ Phồn.

Đồng thời, về mặt quân sự cũng cần phải tăng cường, đặc biệt là tại Đại Phi Xuyên và phía nam quận Hà Nguyên, cần gia tăng số lượng đồn lũy cùng binh lực đồn trú để đề phòng các cuộc tấn công bất ngờ từ Thổ Phồn.

Việc phòng bị Thổ Phồn là một vấn đề vô cùng nhức nhối. Nó không giống như các dân tộc du mục phương Bắc, có thể phản công đánh thẳng vào thảo nguyên. Cao nguyên Thổ Phồn đối với đại đa số binh sĩ Tùy quân là vùng cấm, không lên nổi, cũng không chiếm giữ được, chỉ có thể bị động phòng ngự.

Tất nhiên, cách tốt nhất chính là gia tăng khoảng cách về vũ khí, đẩy nhanh việc nghiên cứu các loại vũ khí kỹ thuật cao, ví dụ như pháo và súng hỏa mai. Bỏ qua súng hỏa thương, trực tiếp tiến tới súng hỏa mai. Nếu có thể, ông còn muốn một bước đạt tới đỉnh cao, nghiên cứu loại súng hỏa mai nạp đạn từ phía sau có rãnh xoắn.

Tiêu Hạ thở dài một tiếng, tất cả những điều này đều được xây dựng trên nền tảng sản lượng thép, mà dân số lại là gốc rễ của mọi ngành công nghiệp.

Nước xa không cứu được lửa gần, muốn nhanh chóng gia tăng dân số chỉ có một cách duy nhất: Phế nô (xóa bỏ chế độ nô lệ).

Thế nhưng, sắc lệnh phế nô sau hai năm thực thi vẫn tiến triển chậm chạp. Các địa phương hô hào khẩu hiệu thì mạnh mẽ, nhưng hành động thực tế lại ít, ngay cả việc thanh lọc nô tỳ của quan lại cũng đã rất chật vật.

Dù khó khăn đến đâu cũng phải làm, phế nô là xu thế tất yếu, việc cấp bách trước mắt là phải dọn dẹp các chướng ngại trong bộ máy quan lại địa phương.

Chẳng lẽ mình nhất định phải "giết gà dọa khỉ" mới được sao?

Lúc này, Chử Toại Lương điều khiển thị tòng đẩy một chiếc xe nhỏ vào, đã đến giờ ngọ thiện.

Tiêu Hạ cười hỏi: "Đăng Thiện, trẫm hỏi ngươi một chuyện!"

Chử Toại Lương đứng chắp tay: "Xin bệ hạ phân phó!"

Tiêu Hạ chậm rãi hỏi: "Trẫm ban bố sắc lệnh phế nô đã được hai năm, ngươi thấy tiến triển thế nào?"

"Bẩm bệ hạ, hôm qua vi thần còn đang thảo luận chuyện này với phụ thân và huynh trưởng."

Tiêu Hạ lập tức hứng thú: "Cha con các ngươi nói thế nào?"

Chử Toại Lương suy nghĩ một chút rồi đáp: "Huynh trưởng của thần khá bi quan, nói rằng phế nô đã hơn hai năm, chỉ là không có thêm nô lệ mới, hoặc là nô lệ của những hộ gia đình nhỏ đã không còn, nhưng các gia tộc hào môn đại thế gia thì cơ bản không hề động đậy. Huynh ấy cho rằng sắc lệnh phế nô không thành công."

"Nhưng phụ thân thần lại cho rằng, nô lệ đã hình thành từ hàng trăm năm nay, không thể giải quyết trong một sớm một chiều. Hơn nữa, những nô lệ già yếu, chủ nhà còn muốn tống khứ đi, sắc lệnh phế nô vừa vặn trúng ý họ. Phụ thân cho rằng hiện tại làm như vậy đã là rất tốt rồi, ít nhất nô lệ quan lại đã biến mất. Còn về nô lệ tư nhân, cần thêm thời gian của một thế hệ để tiêu hóa dần, vấn đề nô lệ mới có thể được giải quyết triệt để."

Tiêu Hạ gật đầu: "Vậy còn cái nhìn của ngươi?"

"Vi thần cho rằng cần phải có hành động, có thể thỏa hiệp, nhưng khi thỏa hiệp thì nhất định phải có hành động đi kèm."

"Nói cụ thể xem!"

"Trước hết là nô lệ không được tăng thêm, con cái của nô lệ sinh ra nhất định phải là bình dân, điều này không được phép mơ hồ, nhất định phải dùng bàn tay sắt để hạn chế. Thứ hai, nô lệ bỏ trốn, quan phủ nhất định phải trả lại thân phận tự do cho họ, không được phép đưa trả về cho chủ nhân. Vi thần tin rằng chỉ cần nắm chắc hai điều này, số lượng nô lệ sẽ không tăng thêm, số lượng tồn đọng sẽ ngày càng ít đi, mười mấy năm sau sẽ được giải quyết triệt để."

Tiêu Hạ gật đầu: "Trẫm biết rồi, lui xuống đi!"

"Xin bệ hạ dùng bữa!"

Tiêu Hạ vừa ăn trưa vừa xem tấu chương. Sở dĩ ông nhắc đến nô lệ là vì ông nhìn thấy hai bản tấu chương. Một bản là của Thứ sử Giang Đô gửi tới, gia tộc Độc Cô đã tổ chức một ngàn một trăm nô bộc lên thuyền ra biển. Dưới sắc lệnh phế nô, con số này trở nên vô cùng chướng mắt. Mặc dù hơn một ngàn người này đã lên thuyền rời đi, nhưng nó lại phơi bày một sự thật đẫm máu: các hào môn thế gia vẫn đang che giấu một lượng lớn nô lệ.

Bản tấu chương còn lại là của Giám sát Ngự sử Hầu Lượng đàn hặc Thứ sử Ngụy Quận là Vương Hữu Nam chống đối sắc lệnh phế nô, phê bình nghiêm khắc việc Hầu Lượng tự ý trả lại toàn bộ ba trăm hai mươi nô lệ bỏ trốn cho chủ nhân của họ.

Xóa bỏ nô lệ đã chạm đến cốt lõi của các quyền quý thế gia, việc đủ loại dương phụng âm vi (bằng mặt không bằng lòng) là chuyện bình thường. Trước đó, từng phát hiện vụ bê bối che giấu nô lệ quan lại tại quận Hán Xuyên, đó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Thực tế, bất cứ huyện nào cũng ít nhiều có sự che giấu. Ngay cả huyện Lạc Dương dưới chân thiên tử cũng chỉ giải phóng nô lệ quan lại người Hán, còn "Côn Lôn nô", "Tân La nô" thì cho rằng không nằm trong phạm vi giải phóng.

Nhưng như Ngụy Quận, công khai đưa nô lệ bỏ trốn về cho chủ cũ, đây chính là công khai chống đối sắc lệnh phế nô.

Nếu việc này không xử lý nghiêm, chắc chắn sẽ có thêm nhiều quận huyện bắt chước theo.

Nghĩ tới đây, Tiêu Hạ lập tức ra lệnh: "Mau gọi Thi Đô thống tới gặp trẫm!"

Chẳng bao lâu sau, Thi Hiếu Chân vội vã chạy tới, quỳ một chân hành lễ: "Tham kiến bệ hạ!"

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Ngự sử đàn hặc Thứ sử Ngụy Quận Vương Hữu Nam tự ý trả lại hơn ba trăm nô lệ bỏ trốn cho chủ nhà, vi phạm nghiêm trọng sắc lệnh phế nô trẫm ban hành hai năm trước, đối kháng với trẫm. Ngươi hãy đích thân dẫn theo một đội Nội vệ tới Ngụy Quận nghiêm tra vụ án này. Nếu xác thực, bắt giữ toàn bộ can phạm đưa về kinh, tìm lại tất cả nô lệ giao cho huyện nha xử lý lại, còn chủ nhà của họ cũng áp giải về kinh. Đây là vụ án cấp A!"

"Vi thần tuân chỉ!"

Thi Hiếu Chân hành lễ rồi rời đi, Tiêu Hạ lập tức phê chữ "Chuẩn" vào bản đàn hặc.

Tại sao Ngự sử đài đã đàn hặc mà vẫn cần Nội vệ ra tay? Đây thực chất là hai việc khác nhau. Ngự sử đài chỉ đàn hặc Thứ sử Ngụy Quận, không can thiệp vào vụ án, còn Nội vệ chịu trách nhiệm điều tra chính vụ án đó.

Chiều hôm đó, Thi Hiếu Chân đích thân dẫn theo một ngàn hiệu úy lên đường tới Ngụy Quận.

Tiêu Hạ lại gọi Chử Toại Lương tới, dặn dò: "Ngươi về bảo phụ thân ngươi, hãy chú ý đến vụ án trả nô ở Ngụy Quận, phải làm tin tức liên tục."

Tiêu Hạ chuẩn bị làm cho chuyện này ầm ĩ khắp thiên hạ, giết gà dọa khỉ, ông muốn tận dụng tối đa sức mạnh dư luận của báo chí.

Chập tối, Chử Lượng trở về phủ. Thời gian này ông bận tối mắt tối mũi, lượng phát hành của "Kinh Đô Nhật Báo" mỗi ngày gần hai vạn bản, khâu sắp chữ và in ấn trở thành vấn đề lớn. Tin tức liên quan đến ngày hôm đó chỉ còn lại tình hình thị trường, để không ảnh hưởng đến việc phát hành trong ngày, họ cho in riêng tình hình thị trường vào một nửa tờ giấy, kẹp vào trong báo, như vậy báo có thể in trước. Dù vậy, lượng phát hành hai vạn bản mỗi ngày vẫn khiến họ không thở nổi.

Nhưng trong lòng Chử Lượng lại rất mãn nguyện, rất có cảm giác thành tựu, có lẽ đây chính là cái gọi là đau khổ mà hạnh phúc!

Vừa về đến nhà, con trai Chử Toại Lương đã mời ông vào thư phòng.

"Thiên tử có vài lời muốn con truyền đạt lại với cha!"

"Ồ?"

Chử Lượng gật đầu, ngồi xuống nói: "Nói đi! Chuyện gì vậy?"

"Gần đây có vụ án trả nô ở Ngụy Quận, là Thứ sử Ngụy Quận Vương Hữu Nam tự ý trả lại hơn ba trăm nô lệ bỏ trốn cho chủ nhà. Ngự sử đã đàn hặc, thiên tử nổi giận, phái Nội vệ đi điều tra, khả năng là sắp có người phải mất mạng. Thiên tử muốn cha lập tức phái người đắc lực đến Ngụy Quận tham gia vụ án này, phải đưa tin liên tục, phải để cho thiên hạ đều biết đến vụ án này."

Mắt Chử Lượng sáng lên, vội hỏi: "Thiên tử gần đây đang chú ý đến việc phế nô sao?"

"Luôn luôn chú ý. Thiên tử cần tăng số lượng dân số, mặc dù có đủ loại biện pháp giảm thuế, nhưng trong thời gian ngắn khó thấy hiệu quả. Cách duy nhất có thể thấy hiệu quả trong thời gian ngắn chính là khai thác dân số bị che giấu, đó chính là nô lệ."

"Bệ hạ muốn phế nô quy mô lớn sao?"

Chử Toại Lương lắc đầu: "Phế nô quy mô lớn là không thể, nhưng phải lập quy củ, không cho phép có thêm nô lệ mới, không cho phép cản trở nô lệ tìm kiếm tự do, quan phủ nhất định phải có thái độ rõ ràng về việc phế nô. Nếu vi phạm ba điểm này, e rằng sẽ bị đày tới Lĩnh Nam hoặc Tây Vực. Lần này con đoán là sẽ chém đầu Thứ sử Ngụy Quận, nên 'Kinh Đô Nhật Báo' phải coi đây là vụ án lớn để đưa tin liên tục, nhất định phải gây chấn động thiên hạ."