Quân đội Tây Đột Quyết chạm trán với tiền quân của Tùy quân, do một vạn năm ngàn quân dưới quyền thống lĩnh của Từ Thế Tích. Ánh mắt Từ Thế Tích sắc bén nhìn chằm chằm vào quân Tây Đột Quyết đang xuất hiện che rợp cả thảo nguyên, ào ạt lao tới phía Tùy quân. Từ Thế Tích phát hiện ra đội quân Đột Quyết này có chút khác biệt so với quân Đột Quyết trên thảo nguyên trước đây.
Đội quân Đột Quyết này vậy mà lại có thuẫn quân, xếp thành hàng dài xông lên phía trước nhất, tay cầm đại thuẫn, quân số khoảng một ngàn người. Đây là tiền phong của địch, nhiệm vụ của chúng là phá vỡ trận hình cung nỏ của Tùy quân để kỵ binh phía sau có thể giết vào trong đội ngũ Tùy quân. Từ Thế Tích cũng phải thầm khâm phục sự tiến hóa trong tác chiến của người Tây Đột Quyết, không ngờ lại xuất hiện cả thuẫn quân, đây quả thực là phương thức hữu hiệu cho kỵ binh đột kích.
Thế nhưng "ngươi có kế Trương Lương, ta có thang vượt tường", quân Tây Đột Quyết không thể ngờ rằng Tùy quân lại mang theo lợi khí chuyên trị thuẫn bài. Từ Thế Tích nhếch mép cười lạnh, quát lớn lệnh cho tả hữu: "Tiễn Lôi chuẩn bị!"
Hai ngàn quân Tiễn Lôi chia làm hai hàng, đồng loạt nâng một ngàn cỗ trọng nỏ lạnh lẽo lên. Những mũi tên sắt sắc bén nhắm thẳng vào đám kỵ binh Đột Quyết đang lao tới, đầu mũi tên tỏa ra hơi thở tử vong dưới ánh mặt trời chói chang. Khi thuẫn quân Tây Đột Quyết đã giết đến cách hai trăm bước, Từ Thế Tích hạ lệnh: "Bắn!"
"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống dồn dập vang lên, ngay sau đó là một loạt tiếng lách cách, một ngàn mũi Tiễn Lôi mang theo sức mạnh vô song bắn thẳng vào đám đông quân Tây Đột Quyết. Chỉ nghe thấy một loạt tiếng nổ vang trời, tiếp đó là tiếng kêu thảm thiết của quân Tây Đột Quyết. Hỏa lôi nổ tung giữa đám đông, những đinh độc dày đặc xuyên thấu thân thể binh lính Tây Đột Quyết, thậm chí bắn xuyên qua người.
Hai ngàn kỵ binh thuộc tập đoàn thứ hai ở giữa lần lượt kêu gào ngã ngựa, ngay sau đó đợt Tiễn Lôi thứ hai gồm một ngàn mũi lại rời dây cung, bắn như mưa xuống đám kỵ binh Tây Đột Quyết, khiến thêm hàng trăm tên nữa bị bắn gục tại chỗ. Chỉ sau ba loạt bắn liên tiếp, quân Tây Đột Quyết đã thương vong gần ba ngàn người. Do Tùy quân thực hiện các đợt tấn công gần như liền mạch trong thời gian cực ngắn, quân Tây Đột Quyết không kịp phản ứng.
Khi ba loạt tên kết thúc, quân Tây Đột Quyết mới bàng hoàng sợ hãi. Loại Tiễn Lôi có thể gây nổ dữ dội, đinh độc xuyên thấu da thịt xương cốt này đã khiến binh lính Tây Đột Quyết khiếp đảm. Chúng quay đầu tháo chạy thục mạng về hướng Tây Bắc. Kỵ binh Tùy quân truy sát phía sau, khiến xác kỵ binh Tây Đột Quyết nằm la liệt khắp nơi.
Liên tục có chiến mã ngã gục, đó là do độc tính phát tác. Kỵ binh giãy giụa bò dậy chưa chạy được mấy bước đã bị kỵ binh Tùy quân đuổi kịp, vung đao chém bay đầu. Chín ngàn kỵ binh Tây Đột Quyết cuối cùng khi chạy đến Cổ đạo Xa Sư thì chỉ còn lại chưa đầy bốn ngàn người. Tại Cổ đạo Xa Sư có một ngàn kỵ binh tiếp ứng, khiến chúng mới tạm thời an tâm. Năm ngàn kỵ binh tiến vào Cổ đạo Xa Sư, chạy về hướng thung lũng Y Lê.
Tùy quân chỉ trong một trận đã đánh tan quân Tây Đột Quyết, chiếm lĩnh nước Cao Xương. Hơn mười vạn bách tính người Hán ở huyện Cao Xương nghe tin Tùy quân tới, liền đổ xô ra khỏi thành, ca hát nhảy múa chào đón quân đội của dân tộc mình. Tỷ lệ người Hán ở nước Cao Xương vượt xa nước Y Ngô, đạt hơn bảy phần. Trong năm mươi vạn dân số thì có gần bốn mươi vạn là người Hán, chủ yếu là di dân từ thời nhà Hán và thời kỳ Ngũ Hồ loạn Hoa, khi một lượng lớn người Hán chạy loạn ra biên cương. Nước Cao Xương do người Hán xây dựng đương nhiên trở thành nơi lánh nạn của đông đảo bách tính Lũng Hữu và Hà Tây.
Tiêu Hạ cũng vì nhìn trúng số lượng người Hán ở nước Cao Xương và nước Y Ngô nên mới quyết tâm tiêu diệt hai nước này, biến chúng thành các quận huyện của Đại Tùy. Lý Tĩnh triệu tập hàng trăm sĩ phu huyện Cao Xương, trong đó rất nhiều người là quan viên của nước Cao Xương. Lý Tĩnh tuyên bố với họ về quyết định thiết lập quận Cao Xương của triều đình, đồng thời công bố sự bổ nhiệm của Lại bộ. Thứ sử là Từ Lam, Trường sử là Lý Cẩn Lương, đồng thời cũng tuyên bố bổ nhiệm quan viên cho các huyện khác.
Quận Cao Xương tổng cộng có năm huyện, ngoài trị sở quận là huyện Cao Xương ra, còn có huyện Thiên Sơn, huyện Giao Hà, huyện Liễu Trung và huyện Bồ Xương. Hơn nữa, quận Cao Xương cách trấn Yên Kỳ ở An Tây rất gần, chỉ cần vượt qua núi Ngân Sơn ở phía Nam là đến trấn Yên Kỳ, cách trấn Quy Từ cũng không xa. Vì vậy, một ý nghĩa quan trọng của việc chiếm lấy quận Cao Xương chính là dùng Cao Xương làm cầu nối, thông suốt Bắc Đình và An Tây.
Lý Tĩnh lập tức điều động hậu cần đến Cao Xương, nhưng ông không định đặt hậu cần tại Cao Xương, bởi phía Bắc Cao Xương là núi Thiên Sơn, việc vận chuyển hậu cần qua Thiên Sơn quá tốn kém. Lý Tĩnh liền hướng tầm mắt đến thành Kim Mãn ở phía Bắc Thiên Sơn. Thành trì này từng là đô thành của nước Xa Sư, do quân đội nhà Hán xây dựng. Thời nhà Đường lấy thành Kim Mãn làm trị sở, thiết lập Đình Châu, Phủ Tiết độ Bắc Đình cũng đặt tại huyện Kim Mãn.
Triều đình Đại Tùy sớm đã nhận thức được rằng, nhất định phải xây dựng một khu hành chính ở phía Bắc Thiên Sơn, và thành Kim Mãn đã lọt vào tầm mắt của triều đình. Sau khi nghỉ ngơi ba ngày, đại quân tiếp tục tiến về phía Bắc, dọc theo Cổ đạo Xa Sư đi về phía chân núi phía Bắc Thiên Sơn. Cổ đạo Xa Sư thực chất là một con đường hẻm núi xuyên qua Thiên Sơn, cũng là con đường tất yếu của tuyến phía Bắc Con đường tơ lụa. Nếu thương đội muốn đi thung lũng Y Lê thì tất yếu phải đi qua Cổ đạo Xa Sư để vào Bắc Đình, nếu đi tuyến phía Nam thì phải xuống phía Nam vượt núi Ngân Sơn, đi theo tuyến Yên Kỳ, Quy Từ. Vì vậy, nước Cao Xương cũng là nơi phân giới của Con đường tơ lụa, vị trí địa lý vô cùng quan trọng.
Tuy nhiên ở khía cạnh khác, nước Cao Xương nằm trong lòng chảo, bốn bề bao quanh bởi núi, một khi đã bị Đại Tùy kiểm soát thì về cơ bản sẽ không bị mất đi nữa, trừ khi là tình cảnh cuối thời nhà Đường, mất đi Hành lang Hà Tây và toàn bộ Tây Vực, bị Thổ Phồn và Hồi Hột chia cắt. Xét về vị trí chiến lược, nước Cao Xương phù hợp làm hậu phương hơn, thiên về thế phòng thủ. Nếu cục diện chiến tranh ở trạng thái tấn công mở mang, thì Đình Châu ở chân núi phía Bắc Thiên Sơn lại quan trọng hơn một chút.
Vài ngày sau, chủ lực Tùy quân đến thành Kim Mãn. Trong thành Kim Mãn cũng có người Hán, nhưng số lượng không nhiều bằng nước Cao Xương, chỉ khoảng một vạn người. Do nước Xa Tiền đã diệt vong từ lâu, thành Kim Mãn thuộc lãnh thổ nước Cao Xương. Lý Tĩnh lập tức tuyên bố thiết lập quận thứ ba tại đây là quận Bắc Đình, đổi thành Kim Mãn thành huyện Kim Mãn, đổi hai thành nhỏ khác là thành Kỳ Đài thành huyện Kỳ Đài, thành Bồ Loại thành huyện Bồ Loại, đồng thời bổ nhiệm Từ Thế Tích làm Tổng quản Hành doanh Bắc Đình. Nhưng phạm vi quản lý của Tổng quản Hành doanh Bắc Đình rất rộng lớn, không chỉ bao gồm ba quận Cao Xương, Y Ngô, Bắc Đình mà còn bao gồm cả thung lũng Y Lê và Toái Diệp. Tiếp theo, "xương cứng" thực sự của Tùy quân chính là thung lũng Y Lê và Toái Diệp, về cơ bản chính là trận quyết chiến với Tây Đột Quyết.
Lý Tĩnh lấy huyện Kim Mãn làm trọng địa hậu cần, lệnh cho đại tướng Vương Hiếu Sư dẫn năm ngàn quân trấn thủ huyện Kim Mãn. Lý Tĩnh tiếp tục dẫn bốn vạn đại quân và năm vạn con lạc đà tiến đánh thung lũng Y Lê. Phía Bắc thung lũng Y Lê là dãy Xa Lĩnh chạy từ Tây Bắc xuống Đông Nam, phía Nam là núi Thiên Sơn chạy từ Tây Nam sang Đông Bắc, hai ngọn núi lớn vừa vặn hội tụ tạo thành một góc kẹp, đây chính là điểm bắt đầu của thung lũng Y Lê.
Tuy nhiên, tiến vào thung lũng Y Lê có tuyến phía Nam và tuyến phía Bắc. Tuyến phía Nam là Cổ đạo Ô Tôn, xuyên qua Thiên Sơn đến Quy Từ, một tuyến đường khác cũng gọi là Cổ đạo Ô Tôn, xuyên qua Thiên Sơn đến Cô Mặc. Còn tuyến phía Bắc gọi là Cổ đạo Cung Nguyệt, đi qua hồ Sài Lý Mộc và đường độc hành ngày nay. Tùy quân chạm trán sự ngăn cản của năm trăm quân Đột Quyết tại thành Cung Nguyệt, nhưng quân thành dù hiểm trở đến đâu cũng chỉ là chuyện nhỏ đối với Tùy quân. Sau một canh giờ kịch chiến, Tùy quân dễ dàng chiếm được thành Cung Nguyệt, tiêu diệt gọn năm trăm quân Tây Đột Quyết, và từ miệng những tên lính Đột Quyết này thu thập được một số tình báo quan trọng, ví dụ như trong thung lũng Y Lê có năm vạn lều mục dân, ba vạn quân đội, hàng triệu gia súc.
Sau khi chiếm được thành Cung Nguyệt, Tùy quân tiếp tục tiến về phía Nam, xuyên qua hẻm núi Xa Lĩnh. Mười ngày sau, đại quân cuối cùng cũng tiến vào thung lũng Y Lê. Đây là vùng đất trù phú nhất toàn bộ Trung Á, tổng diện tích lên tới mười lăm vạn km2. Hiện ra trước mắt Tùy quân là ốc đảo trải dài vô tận, đâu đâu cũng là những cánh rừng và thảo nguyên rộng lớn, phía Nam và phía Bắc là những ngọn núi tuyết trắng xóa. Nơi đây mưa thuận gió hòa, vô số dòng sông thung lũng hội tụ thành sông Y Lê, chảy về phía Tây tới biển Di Bàn.
Thế nhưng tình thế đặt ra trước mắt Lý Tĩnh cũng rất nghiêm trọng. Ông không chỉ phải đánh bại Tây Đột Quyết mà còn phải xây thành trong thung lũng Y Lê để đóng quân, như vậy cần rất nhiều quân nhu. Hậu cần tiếp tế dựa sát vào huyện Kim Mãn là không đủ, ông nhất định phải cướp lấy số gia súc của Tây Đột Quyết trong thung lũng Y Lê, không được để chúng chạy thoát. Sau khi tiến vào thung lũng Y Lê, Lý Tĩnh ra lệnh cho toàn quân tăng tốc, nhanh chóng quyết chiến với chủ lực quân Tây Đột Quyết.
