Một bên là biển cả mênh mông bát ngát, phía còn lại có thể trông thấy những ngọn núi cao chót vót. Một đội tàu gồm ba mươi chiếc hải thuyền loại hai vạn thạch đang rẽ sóng vượt biển dọc theo bờ duyên hải. Gió khá lặng, nên phải nhờ đến mấy chục thuyền phu đạp guồng chèo, những bánh xe thép khổng lồ cuộn tròn trên mặt biển, kích động lên từng lớp bọt sóng trắng xóa.
Thẩm Quang đứng trên boong tàu, phóng tầm mắt nhìn về phía bờ biển. Trải qua nửa năm lênh đênh trên biển, một tháng trước họ đã cập bến Bắc Ân Châu. Đây là cái tên do Thiên tử đặt, nơi đại dương xa xôi phía bên kia có hai lục địa lớn, phía bắc gọi là Bắc Ân Châu, phía nam gọi là Nam Ân Châu.
Họ từng trông thấy những cánh rừng vô tận, nhìn thấy từng đàn bò rừng đông đúc, ai nấy đều vô cùng phấn khích, thậm chí còn xuống thuyền săn bắn bò rừng, thu hoạch được lượng lớn thịt tươi ngon, lại còn hái được vô số trái cây cùng rau củ ăn được.
Sự phấn khích ban đầu đã qua đi, giờ đây tất cả mọi người đều hy vọng có thể tìm thấy một bờ biển thích hợp để neo đậu, cho phép họ lên bờ thám hiểm.
Đúng lúc này, trên đỉnh đầu vang lên tiếng chuông "Cắc! Cắc! Cắc!". Người lính canh gác cầm "thiên lý nhãn" chỉ về phía xa hô lớn: "Phía trước có cửa vịnh!"
Thẩm Quang lập tức ra lệnh: "Phát tín hiệu cờ, chuẩn bị neo đậu lên bờ!"
Đội tàu dần tiến vào vịnh rồi thả neo bên bờ. Đây là một cảng tự nhiên vô cùng lý tưởng, không có bãi cát, không có vùng nước nông, cũng chẳng có đá ngầm, nước sâu sát tận bờ, rất thuận tiện cho các tàu lớn cập bến.
Mười đội săn bắn bắt đầu xuống thuyền. Họ đều là những người dày dạn kinh nghiệm, mỗi người đều đi ủng da, khoác giáp trụ, quần cũng được làm từ vải dầu để chống lại côn trùng độc cắn. Mỗi người mang theo nỏ, lựu đạn, tất nhiên không thể thiếu trường mâu và đao bén. Mỗi người còn mang theo lương khô đủ dùng trong năm ngày cùng la bàn, mỗi đội còn được trang bị thêm tên lửa, khói tín hiệu cầu cứu và thiên lý nhãn.
Thẩm Quang đích thân dẫn theo một đội binh sĩ xuống thuyền thực hiện nhiệm vụ. Họ còn dắt theo hơn hai mươi con lừa, giống lừa này thể chất tốt, khả năng thích nghi cao, không sợ say sóng, có thể theo họ cùng hành trình thám hiểm.
Đi được một ngày, họ đến một vùng cỏ rộng lớn, phía xa là những cánh rừng rậm rạp. Nhiệm vụ của Thẩm Quang không phải là săn bắn, mà là tìm kiếm con người.
Lúc này, từ phía xa chạy tới một đàn hươu lớn, phải đến cả ngàn con. Những con hươu này thể trạng đều rất to lớn, trông như ngựa, khi chạy tạo nên khí thế vô cùng hùng vĩ. Các binh sĩ thi nhau giương cung lắp tên, đợi khi đàn hươu chạy qua thì đồng loạt bắn, trong chớp mắt đã hạ gục hơn một trăm con hươu béo.
Mọi người reo hò chạy tới, "Đợi đã!" Thẩm Quang quát lớn.
Đám đông lập tức dừng bước. Thẩm Quang tiến lên, ngồi xổm trước một con hươu đỏ béo tốt. Lúc này mọi người mới phát hiện trên lưng con hươu có cắm một mũi tên, hoàn toàn khác biệt với tên của họ, không có đầu mũi tên, chỉ là thân gỗ được vót nhọn, trông vô cùng thô sơ.
"Ở đây có người!"
Mọi người đều nhìn quanh, bất ngờ phát hiện bên bìa rừng có hơn một trăm người bản địa đang lén lút quan sát họ.
Thẩm Quang mừng rỡ, nói với mọi người: "Chúng ta lên đó xem sao, đừng làm họ sợ!"
Không ngờ đối phương lại chủ động tiến lên, dừng lại ở cách đó trăm bước. Lúc này mọi người mới nhìn rõ, họ mặc vải thô hoặc da thú, tay cầm giáo đá thô kệch, mỗi người đều chân trần, đầu bù tóc rối, tổng cộng có hơn trăm người.
Thẩm Quang hạ lệnh: "Đem hươu tặng cho họ!"
Các binh sĩ khiêng hươu đặt ở cách đó năm mươi bước rồi lùi lại.
Đối phương tiến lên, khiêng hươu về. Trong đó, một người đem mũi tên của quân Tùy đưa cho vị lão giả cầm đầu. Lão giả xem xét mũi tên, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc. Lão xuống khỏi lưng hươu, bước lên trước, chỉ vào con hươu rồi lầm bầm vài câu, chắp tay bày tỏ sự cảm ơn, lại chỉ chỉ về phía sau lưng quân Tùy, nghiêng đầu tò mò nhìn họ.
Thẩm Quang đại khái hiểu ý đối phương, họ đang cảm ơn quân Tùy đã tặng con mồi, dường như còn hỏi họ từ đâu tới.
Thẩm Quang mừng rỡ, dùng trường mâu vẽ hình con thuyền trên mặt đất, rồi chỉ về phía tây xa xôi.
Trên mặt lão giả lộ nụ cười, chỉ về phía tây khu rừng, làm một động tác mời mọc. Thẩm Quang vui vẻ gật đầu đồng ý.
Lão giả mừng rỡ, đi trước dẫn đường. Đoàn người đi mất hai canh giờ, bên cạnh một dòng suối nhỏ phía trước xuất hiện một bộ lạc không nhỏ, đều là những ngôi nhà dựng bằng bùn, cành cây và cỏ, phải đến cả ngàn ngôi.
Đây chính là một bộ lạc người da đỏ, nằm ở khu vực San Francisco thuộc bang California ngày nay.
Đàn ông mang về hơn một trăm con hươu béo khiến cả bộ lạc sôi sục. Già trẻ gái trai thi nhau chạy ra đón tiếp. Khi nhìn thấy năm mươi binh sĩ quân Tùy, họ có chút sợ hãi.
Lão giả nói với mọi người rằng những con hươu này là quà tặng của đối phương, họ chỉ đi ngang qua đây, rất nhanh sẽ rời đi, bảo mọi người không cần lo lắng. Lúc này mọi người mới trút bỏ gánh nặng, bắt đầu ca hát nhảy múa chào đón khách quý tới thăm.
Trong một căn lều lớn, mười mấy vị trưởng lão trò chuyện cùng Thẩm Quang, còn nam thanh niên thì vây quanh quân Tùy, ngưỡng mộ nhìn ngắm trang bị của họ.
Thẩm Quang suốt dọc đường vừa trò chuyện bằng thủ thế với lão giả, đã tìm ra một loại ngôn ngữ cơ thể để giao tiếp với họ, vừa ra hiệu vừa đoán, lại thêm hình vẽ, đại khái có thể hiểu được ý đối phương.
Đặc biệt là khi Thẩm Quang đặt từng bức hình trước mặt mọi người, ai nấy mới hoàn toàn hiểu ra, họ đến từ nơi mặt trời lặn, vượt qua đại dương xa xôi, đến đây để tìm kiếm những loại thực vật có thể ăn được.
Mọi người lập tức mang đủ loại nông sản ra. Thẩm Quang thực sự xúc động, anh nhìn thấy mấy loại cây giống như Thiên tử đã đưa cho mình: bí đỏ, ngô, hướng dương, và còn rất nhiều loại củ có gai, có lẽ là xương rồng ở vùng khô hạn.
Còn việc Thiên tử làm sao vẽ ra được những hình ảnh nông sản chưa từng thấy này, Thẩm Quang cũng không bận tâm nữa.
Lúc này, mấy vị lão giả chỉ vào hình ảnh cây bông mà hào hứng ra hiệu, ý nói ở chỗ họ có loại này.
Thẩm Quang mừng rỡ, bảo lão giả dẫn đi xem. Không ngờ lão giả dặn dò vài câu, mấy người phụ nữ nhanh chóng mang tới mấy giỏ bông lớn. Đây là bông hái từ năm ngoái, phụ nữ dùng nó để dệt vải thô.
Thẩm Quang tỉ mỉ xem xét quả bông, lập tức vui mừng khôn xiết. Loại bông này có sợi rất dài, chính là loại bông sợi dài mà Thiên tử vẫn luôn canh cánh trong lòng.
Thẩm Quang sau đó dạo một vòng quanh ngôi làng, phát hiện bộ lạc này khá giống với "sinh phiên" (người man di chưa khai hóa) ở Liêu Đông, đang ở trạng thái nửa đánh bắt săn bắn, nửa trồng trọt, có thể trồng ngô, bí đỏ, hướng dương và bông, cũng có thể dệt vải thô, lại còn biết làm đồ gốm.
Đoàn của Thẩm Quang không ở lại lâu, thậm chí không qua đêm, trực tiếp quay trở lại đội tàu. Thủ lĩnh bộ lạc cũng dẫn theo một nhóm người tiễn họ ra tận bờ biển, nhưng khi thấy ba mươi chiến thuyền khổng lồ của quân Tùy, họ đều chấn động đến mức quỳ rạp xuống.
"Tướng quân Thẩm có nghĩ họ là di dân nhà Ân không?" Hà Man hỏi.
"Chắc chắn không phải, người nhà Ân ít nhất cũng biết trồng lúa mì và đậu, cũng biết sử dụng đồ đồng. Nhưng họ chẳng có lấy một món đồ kim loại nào. Tôi lại thấy họ hơi giống những người sống trong băng tuyết mà chúng ta gặp trên đường."
"Khi đó eo biển bị đóng băng, có rất nhiều người đã đi qua, có lẽ là hậu duệ nhà Ân, cũng có thể là người bản địa khác. Chúng ta tiếp tục đi về phía nam, nếu phát hiện thành trì, có lẽ đó mới là hậu duệ của người Ân Thương."
Thẩm Quang thở dài: "Đã qua mấy ngàn năm, có lẽ chính họ cũng đã quên mất nguồn gốc tổ tiên mình!"
Thẩm Quang tặng cho người da đỏ một lô nông cụ bằng sắt, hạt giống lúa mì và cả năm con lừa. Những con lừa của quân Tùy cực kỳ được người da đỏ yêu thích, ngựa không chỉ thuần tính mà còn có thể giúp họ làm rất nhiều việc, cũng là loại gia súc họ cực kỳ cần thiết.
Ngựa vốn có nguồn gốc từ châu Mỹ, nhưng đã bị người da đỏ cổ đại ăn thịt đến cạn kiệt, một số ít ngựa qua eo biển Bering đến châu Á, cuối cùng lại phát triển rực rỡ ở đại lục Á-Âu.
Người da đỏ chỉ có thể dùng lạc đà không bướu và tuần lộc làm gia súc.
Sau khi bổ sung nước ngọt, sáng sớm hôm sau, đội tàu quân Tùy xuất phát tiếp tục đi về phía nam. Họ dần dần đến được Nam Ân Châu, những thành trì cổ xưa bắt đầu xuất hiện ven bờ biển.
Tại đây, quân Tùy dùng đồ sứ, tơ lụa, vải vóc và đồ sắt để đổi lấy vô số vàng bạc, tất nhiên còn có lượng lớn hạt giống nông sản các loại, thậm chí còn mua được mấy chục con lạc đà không bướu.
Điều khiến Thẩm Quang tiếc nuối là anh không tìm thấy bằng chứng cho thấy người ở đây đến từ nhà Ân Thương. Có lẽ do thời gian quá lâu, họ đã trải qua vô số cuộc chiến tranh và di cư, những dấu ấn tổ tiên để lại đã biến mất trên người họ.
Nhưng đồng thời, chính họ cũng không biết nguồn gốc tổ tiên mình, tư liệu ghi chép về lịch sử tổ tiên họ đã biến mất từ rất lâu rồi.
Đội tàu thám hiểm quân Tùy đã ở lại Nam Ân Châu tròn một tháng, đội tàu bắt đầu quay đầu trở về. Mặc dù có thể quay về từ Nam Thái Bình Dương, nhưng quân Tùy cần thiết lập tuyến đường hàng hải, nên vẫn đi theo con đường cũ quay về.
