"Bệ hạ, Toái Diệp hẳn là cách An Tây gần hơn, Tần Quỳnh qua đó ngược lại sẽ thuận tiện hơn."

Tiêu Hạ gật đầu, Lý Tĩnh tiến cử phó tướng của Tần Quỳnh mà không tiến cử thủ hạ của mình, đây cũng là vì muốn tránh hiềm nghi.

"Giả Vụ Bổn không tệ, là người đôn hậu, trung thành, có thể đồng ý cho hắn đảm nhận chức Nhiệt Hải quận thứ sử. Ngoài ra, việc Từ Thế Tích đảm nhận chức Bắc Đình quận thứ sử là sự sắp xếp của trẫm, hãy để Lại bộ thông qua hai sự bổ nhiệm này."

"Vi thần tuân chỉ!"

"Còn chuyện gì khác nữa không?"

"Bệ hạ, còn một việc khá quan trọng, nửa đầu năm nay, thuế muối ở Giang Hoài đã giảm mất hai phần."

Sắc mặt Tiêu Hạ lập tức trầm xuống. Thuế muối là nguồn thu ổn định nhất, tuy Bình Chuẩn Điếm cũng bán muối thô giá rẻ nhưng người mua rất ít, gần như không bán được. Thuế muối giảm hai phần, chỉ có một khả năng, đó là có kẻ đang buôn bán muối lậu.

"Diêm Thiết Giám có dò ra manh mối gì không?"

"Diêm Thiết Giám cho rằng có kẻ buôn lậu muối, nhưng không tìm được manh mối. Bệ hạ, tình hình khá nghiêm trọng, khẩn cầu Nội Vệ lập án điều tra."

Lưu Văn Tĩnh cũng rất lo lắng, Giang Hoài vốn là trọng điểm thu thuế muối, thuế muối sụt giảm hai phần khiến bất cứ ai cũng khó lòng chịu nổi!

Tiêu Hạ chậm rãi gật đầu: "Trẫm sẽ lập tức sắp xếp Nội Vệ đi nghiêm tra!"

Lưu Văn Tĩnh cáo lui. Tiêu Hạ chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Hiện tại thuế hộ đã bãi bỏ, chỉ còn lại một chút thuế điền và thuế thương. Cân nhắc đến việc hưu dưỡng sinh tức nên thuế điền và thuế thương cũng rất thấp. Bây giờ thu nhập của triều đình chỉ có thể dựa vào muối, rượu, đường và thương mại chính thống. Trong đó, thuế muối chiếm tới bảy phần tổng thu nhập tài chính. Nếu thuế muối xảy ra vấn đề, đó tuyệt đối là đả kích hủy diệt đối với triều đình.

Vì vậy, đối với vấn đề thuế muối, Tiêu Hạ chưa bao giờ nương tay, về cơ bản đều là tịch biên gia sản và chém đầu cả nhà, cho nên mấy năm nay mới được bình an vô sự. Không ngờ năm nay lại có kẻ dám liều lĩnh như vậy.

Hai phần thuế muối của Giang Hoài, đó là khối lượng lớn đến mức nào? Tiêu Hạ chậm rãi nghiến chặt răng. Hắn không muốn giết người tàn khốc như vậy, nhưng đã có kẻ muốn dồn hắn vào đường cùng, thì đừng trách hắn tâm ngoan thủ lạt.

Tiêu Hạ lập tức viết một bức thủ dụ, phái người hỏa tốc đưa đến nha môn Nội Vệ ở Lương quận.

Nửa tháng sau, Thi Hiếu Chân dẫn theo năm ngàn kỵ binh Nội Vệ đến Giang Đô.

Đại Tùy Diêm Thiết Giám đặt tại Giang Đô, hiện tại Diêm Thiết Giám lệnh chính là Trần Hoa. Từ Tây Hải Diêm Hành đến Diêm Thiết Thự, cho đến tận Diêm Thiết Giám ngày nay, đều do Trần Hoa phụ trách, Tiêu Hạ vô cùng tin tưởng ông ta.

Trần Hoa tiếp kiến Thi Hiếu Chân, hai người ngồi xuống ở quý tân đường, có tùy tùng dâng trà.

Trần Hoa thở dài nói: "Diêm Thiết Giám chúng ta cũng có Kê Tư Thự, nhưng chỉ có thể tra được mấy vụ án muối lậu nhỏ, những nhóm vài chục người hoặc hơn trăm người thì không thành vấn đề, nhưng lần này phạm vi liên quan quá lớn, chúng ta lực bất tòng tâm."

"Chẳng lẽ Trần Giám lệnh biết là kẻ nào nấu muối lậu?"

Trần Hoa lắc đầu: "Tôi không biết, chỉ vì giá trị vụ án quá lớn, nửa năm tổn thất ít nhất hai trăm vạn quan tiền thuế muối. Đây không phải là việc do các nhóm nhỏ lẻ gây ra, ước chừng có cả ngàn người nấu muối. Đô thống có thể đến vùng ven biển Chiết Đông điều tra, các diêm trường ở ven biển Giang Đô đều là diêm trường quan doanh, còn ở Chiết Đông có không ít diêm trường tư nhân, tôi đoán vấn đề nằm ở các diêm trường tư nhân đó."

"Diêm trường tư nhân và diêm trường quan doanh có gì khác biệt?"

"Diêm trường do quan hay tư nhân quản lý đều không quan trọng, cuối cùng đều phải bán cho Diêm Thiết Giám, cho nên chúng tôi cũng cho phép tư nhân mở diêm trường, nhưng phải chịu sự giám sát của Diêm Thiết Giám."

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Tôi hiểu rồi, có thể nhờ Kê Tư Thự phối hợp với chúng ta điều tra không?"

"Đương nhiên là được!"

Thự lệnh của Kê Tư Thự tên là Triệu Thiết Sơn, cũng xuất thân từ Nội Vệ, vốn là Nội Vệ Lang tướng, trực tiếp dẫn theo năm trăm binh sĩ gia nhập Diêm Thiết Giám để thành lập Kê Tư Thự.

"Ti chức tham kiến Đô thống!"

Đối phương là đầu lĩnh Nội Vệ, Triệu Thiết Sơn không dám chậm trễ.

Thi Hiếu Chân gật đầu nói: "Lần này tôi phụng thủ dụ của Thiên tử để phá án, Triệu Thự lệnh có manh mối gì, xin hãy nói cho tôi biết trước."

"Bẩm Đô thống, trước đó chúng tôi cũng đang tra, nhưng tra được một nửa thì manh mối đứt đoạn, không thể tra tiếp được nữa. Ti chức chỉ có thể nói những gì mình biết cho Đô thống."

"Xin cứ nói!"

Triệu Thiết Sơn lấy hai túi muối đặt lên bàn: "Đô thống xem, túi muối bên trái là quan diêm, chất muối mịn, màu trắng; bên phải là muối lậu, hơi vàng, thô hơn một chút. Theo phán đoán của chúng tôi, muối lậu xuất phát từ các diêm trường ở Chiết Đông."

"Các anh tìm thấy muối lậu ở đâu?"

"Tìm thấy từ một cửa hàng tạp hóa. Hắn bán năm mươi văn mỗi cân, việc buôn bán cực kỳ tốt, chúng tôi lần theo hắn mà tìm ra. Khi chúng tôi tìm đến đầu mối phía trên thì phát hiện thương nhân đó đã bị sát hại, căn nhà bị thiêu rụi thành bình địa, không còn lại manh mối gì cả."

Thi Hiếu Chân trầm ngâm một lát rồi nói: "Liệu có phải tin tức đã bị tiết lộ từ bên trong không?"

Triệu Thiết Sơn lắc đầu: "Chưa chắc là nội bộ, cũng có thể là khi chúng tôi bắt giữ chủ cửa hàng tạp hóa, đã bị bọn chúng phát hiện."

Thi Hiếu Chân thấy ông ta không chịu thừa nhận có nội ứng, nên cũng không tranh cãi với ông ta nữa.

"Được rồi! Chúng ta cứ ổn định lại đã, rồi hãy cân nhắc xem bước tiếp theo nên làm gì."

Năm ngàn người lập tức đóng quân trong doanh trại. Thi Hiếu Chân triệu tập hai vị phó tướng để bàn bạc, hai vị phó tướng một người tên là Bành Vĩnh Minh, một người là La Triều, đều là những Nội Vệ lão luyện, cấp bậc đều là Nhất cấp Hổ Bôn Trung Lang Tướng.

Thi Hiếu Chân nói với hai phó tướng: "Hôm nay nghe Triệu Thiết Sơn trình bày, tôi nghi ngờ nội bộ Diêm Thiết Giám có nội ứng. Nhất là vụ án lớn như thế này, sao bọn chúng có thể không mua chuộc nội ứng trong Diêm Thiết Giám được?"

Bành Vĩnh Minh gật đầu: "Tướng quân nói đúng, Triệu Thiết Sơn khá bao che thuộc hạ, không chịu thừa nhận nội bộ có vấn đề, đoán chừng ông ta cũng biết là ai."

Đúng lúc này, binh sĩ vào báo: "Diêm Thiết Giám Triệu Thiết Sơn cầu kiến!"

Quả nhiên lại tới, Thi Hiếu Chân dặn: "Mời ông ta vào!"

Rất nhanh, Triệu Thiết Sơn được dẫn vào đại trướng, khom người hành lễ: "Ti chức tham kiến Đô thống!"

Thi Hiếu Chân cười hỏi: "Triệu Thự lệnh lại phát hiện manh mối gì mới sao?"

Triệu Thiết Sơn mang vẻ mặt hổ thẹn nói: "Có vài việc kỳ quặc, ti chức quên chưa nói với Đô thống."

"Triệu Thự lệnh xin cứ nói!"

"Trước đây khi ti chức đi bắt muối lậu, tên thương nhân buôn muối kỳ quặc bị giết, căn nhà còn bị thiêu thành bình địa. Lúc đó người biết chuyện tổng cộng có bảy người. Khi ti chức bắt đầu điều tra, một trong số đó là Chủ bạ đã mất tích."

"Triệu Thự lệnh nghi ngờ vị Chủ bạ này là nội ứng của bọn buôn lậu muối?"

"Ti chức không có bằng chứng, nhưng hắn mất tích đúng vào thời điểm mấu chốt này, quả thực rất đáng ngờ. Đây là chuyện của một tháng trước, đến nay Chủ bạ vẫn bặt vô âm tín. Người nhà hắn thỉnh thoảng lại đến nha môn làm loạn, bắt chúng tôi phải giao người, thật là phiền phức!"

Thi Hiếu Chân trầm tư một lát rồi hỏi: "Có thể cho tôi biết chi tiết thời gian người nhà hắn đến làm loạn, cùng với tình hình của những kẻ gây rối không?"

"Đô thống nghi ngờ người nhà hắn?"

Thi Hiếu Chân cười nói: "Bất kể có vấn đề hay không, tóm lại là phải điều tra một chút."

"Được! Lát nữa ti chức sẽ cho một thủ hạ đến báo cho Đô thống, chính ti chức cũng không rõ lắm."

Triệu Thiết Sơn lại nói tiếp: "Còn một việc đáng ngờ nữa, trước đó chúng tôi bắt được tên chưởng quầy bán muối lậu ở tiệm tạp hóa, hắn khai ra khách hàng của mình, trong đó có một tửu lâu tên là Long Sơn Tửu Lâu. Ti chức thấy tửu lâu này trong tháng Giêng chỉ mua một lần, mua mười cân muối, sau đó không có hồ sơ mua hàng nữa. Ti chức nghĩ, trong này có hai khả năng: một là muối lậu nấu món ăn không ngon nên tửu lâu không mua nữa; khả năng thứ hai là tửu lâu đó đã mua muối lậu từ kênh khác."

Thi Hiếu Chân cười hỏi: "Vậy Triệu Thự lệnh đã phái người đến bếp của tửu lâu thám thính chưa?"

"Vẫn chưa!"

Triệu Thiết Sơn cười khổ: "Ti chức lo lắng lại xảy ra chuyện thương nhân buôn muối bị giết như lần trước."

Triệu Thiết Sơn biết rõ, trong tay ông ta chắc chắn vẫn còn nội ứng bị đối phương mua chuộc, ông ta không dám đánh rắn động cỏ.

Thi Hiếu Chân mỉm cười nói: "Việc này cứ giao cho chúng tôi đi!"