"Con đường dẫn đến sự diệt vong tất yếu là không thể dự đoán, bởi bản chất của những vật nơi hoàng hôn chưa bao giờ ký thác vào những lời thỉnh cầu của nó."

Một giọng nói trầm đục, khàn đặc vang vọng trong phòng ngủ của kẻ thống trị phố Xương Sườn. Căn phòng ngủ đủ sức để miêu tả bằng những sắc thái kinh hoàng này, giờ đây lại tràn ngập một vẻ đẹp điên rồ gần như nghệ thuật. Mười bảy cái xác thối rữa, khoác lên mình những bộ quần áo trẻ con không vừa vặn, trên mặt treo những nụ cười cứng đờ, toàn thân khớp xương lỏng lẻo như những con búp bê rách nát, nằm rải rác khắp nơi trong phòng.

Có lẽ cũng vì lý do đó, dù lúc này mới chỉ chạng vạng, vị thống trị vong linh này đã kéo kín toàn bộ những tấm rèm dày cộp trong phòng.

Ở ngay chính giữa căn phòng, một pháp trận đơn giản được vẽ bằng máu đang nhấp nháy phát ra tín hiệu ổn định. Một con ngươi trẻ con đặt ngay trung tâm pháp trận vươn ra nhiều xúc tu, kết hợp trong không trung thành hình dạng một cái miệng, đóng mở liên hồi như đang nói gì đó.

"Đại sư, xin hãy tha thứ cho con."

Nếu có người ngoài nhìn thấy cảnh tượng này, chắc chắn sẽ lộ ra vẻ kinh hãi. Kẻ vong linh vốn chiếm giữ một khu vực tại Thành Phố Tài Phú, lúc này lại giống như một tín đồ sùng đạo, quỳ rạp trước cái miệng làm từ xúc tu kia, thậm chí không dám ngẩng đầu, cứ thế cung kính phục sát đất.

"Xung quanh con toàn là những kẻ ngu muội, con thực sự không biết làm thế nào để vạch trần sự kết thúc của thế giới cho họ thấy... Đại sư, xin hãy bảo con, liệu con nên dùng phương thức ôn hòa hơn, hay là..."

"Ngươi không nên do dự trong việc này, Cát Tát," đôi môi vặn vẹo hiện ra từ những xúc tu khẽ mím lại, lộ ra một góc độ khó chịu, "Mặc dù ân huệ toàn tri toàn năng của N'Zoth đã cho chúng ta lời giải, nhưng chúng ta vẫn có nghĩa vụ phải giải thích ngày tận thế tất yếu bằng một góc nhìn tuyệt vọng hơn. Bởi thế giới này chưa bao giờ có lấy một tia hy vọng, việc khiến những kẻ ngu muội tỉnh giấc khỏi cơn mê chính là vinh quang lớn nhất của chúng ta."

"...Vâng."

Kẻ vong linh được gọi là Cát Tát lộ vẻ do dự: "Nhưng thưa Đại sư, chúng ta thực sự phải thả những cái xác biết đi kia ra sao? Chúng chắc chắn sẽ phá hủy Thành Phố Tài Phú."

"Ngược lại, với sự giúp đỡ của Cây Khổ Nạn, những cái xác biết đi này sẽ tái thiết lập trật tự cho Thành Phố Tài Phú."

Giọng nói trầm đục, khàn đặc dần trở nên ôn hòa: "Trước kia với sự giúp đỡ của ngươi, Chân Lý Hội chúng ta đã đuổi được Pháp Lâm Na. Hiện tại, thành phố này không còn bất kỳ tên đức hạnh giả (Druid) nào có thể ngăn cản nghi lễ này nữa."

"Cát Tát, bây giờ Chân Lý Hội cần ngươi."

Giọng nói khàn đặc ấy ôn hòa như một bậc trưởng bối, tràn đầy sự khích lệ.

"...Để con suy nghĩ thêm."

Cát Tát gật đầu mạnh, vươn tay ngắt quãng nghi lễ.

Hắn cứ thế quỳ một mình trong căn phòng ngủ kinh hoàng và đơn điệu như một phòng tra tấn, im lặng hồi lâu. Sau đó, hắn quyết định bắt đầu cầu nguyện. Cầu nguyện cho những kẻ sắp bị hắn giết chết.

Thế nhưng, ngay khi lời cầu nguyện của hắn vừa đi được đoạn thứ hai, dưới sàn nhà căn phòng vốn không một bóng người bỗng vang lên tiếng gõ cửa. Không, nếu gọi đó là tiếng gõ cửa thì quá nhẹ nhàng—đó chỉ đơn thuần là những cú va chạm.

Đó là tiếng thân xác thịt đập mạnh vào cánh cửa sắt mỏng manh. Cảm giác như có ai đó đang bóp cổ kẻ nào đó rồi liên tục đập hắn vào cánh cửa vậy. Nhưng phân biệt kỹ hơn, hình như lại không phải...

Cát Tát mở mắt, nhíu mày nhìn về phía một góc phòng. Đó là nơi hắn bố trí cửa bí mật. Đi qua cánh cửa này có thể dẫn đến đường cống ngầm, bình thường hắn vẫn lẻn vào đó để chôn cấy trùng tủy cho lũ xác biết đi. Dù loại trùng tủy nuôi bằng tủy sống của xác chết tạo ra chất dịch tanh tưởi bẩn thỉu không thể sử dụng, nhưng may thay, vẻ ngoài của chúng không khác gì trùng tủy bình thường, ít nhất là có thể bán đi trót lọt.

Việc Cát Tát làm chính là kiểu làm ăn một lần rồi thôi. Phàm là kẻ nào dám đòi hắn bồi thường đều bị ném xuống cống nuôi trùng tủy. Lối đi bí mật này chính là tài sản quan trọng nhất của Cát Tát ở đây, dù tài sản bên ngoài của hắn có bại hoại đến đâu, chỉ cần lối đi này không bị phát hiện, hắn vẫn có thể toàn thân rút lui và làm lại từ đầu. Với sự cảnh giác cần thiết, hắn thậm chí chưa từng hé răng nửa lời với thuộc hạ thân tín nhất của mình.

Vì vậy, tuyệt đối không được gọi lính canh.

Cát Tát nhíu chặt mày, lấy từ trong ngực ra một chiếc vòng cổ đính đá quý tinh xảo, quấn nó quanh cổ tay phải, rồi mới cẩn thận mở cửa bí mật.

Nhưng ngoài dự đoán của hắn, phía sau cánh cửa không phải là gã lang thang say rượu hay sát thủ cầm dao độc, mà là một cái xác biết đi đang phân hủy một nửa, trên trán dán một tờ giấy trắng.

"..."

Cảm giác đầu tiên của Cát Tát là mình đang bị trêu chọc. Nhưng khi nhìn kỹ chất liệu của tờ giấy trắng, vẻ mặt hắn lập tức trở nên nghiêm trọng. Để tránh tiếng gào thét của xác chết thu hút lính canh, Cát Tát vươn tay bóp chặt cổ cái xác, rút sạch năng lượng tiêu cực vốn duy trì hoạt động của nó.

Sau khi tự gia trì cho mình thần thuật miễn nhiễm độc tố và nguyền rủa, Cát Tát vươn tay gỡ tờ giấy trên trán cái xác. Sau đó, hắn lập tức bị chấn động bởi câu đầu tiên trên tờ giấy:

"Ở đây tôi sẽ không khách sáo nữa, thưa ngài Cát Tát đáng kính. Ngài có thể gọi tôi là Orlando. Có lẽ ngài không biết tôi, nhưng ngài chỉ cần biết rằng, những vụ nổ đang xảy ra ở Thành Phố Tài Phú hiện nay đều do tôi gây ra là được."

"Vậy, bây giờ ngài đã biết tôi là ai chưa?"

...Tên này là kẻ điên sao?

Nhưng, hắn lấy tên mình ở đâu ra?

Cát Tát nhướng mày, đọc tiếp xuống dưới: "Điều tôi muốn rất đơn giản, chỉ cần ngài Cát Tát mở đập nước Tiran ra là được. Đúng vậy—tôi biết chìa khóa nằm trong tay ngài. Ngài cũng không cần căng thẳng, người biết chuyện này chỉ có mình tôi, và tôi sẽ không tiết lộ tên của một đồng minh thân cận đâu."

"Mặc dù tôi cho rằng chúng ta cần có một cuộc trò chuyện thân thiện, cởi mở... nhưng vì một chút lo lắng dư thừa, tôi cứ giải thích các tình huống trước vậy."

"—Nói đơn giản là, nếu ngài không làm theo lời tôi, từ bây giờ, cứ mỗi phút tôi sẽ cho nổ tung một tòa nhà bên cạnh ngài. Thời gian suy nghĩ của ngài là khoảng ba phút, nếu sau ba phút tôi không nhận được tin đập nước Tiran đã được mở, thì những gã to con đáng yêu kia sẽ rất tiếc nuối khi phải để ngài gặp Chân Lý Tối Cao sớm hơn dự định—"

Nét chữ trên tờ giấy càng về sau càng nguệch ngoạc, nét bút cuối cùng thậm chí làm rách cả mặt giấy, kéo dài ra tận bên ngoài.

Sắc mặt Cát Tát khó coi, đôi tay cầm tờ giấy run rẩy.

Chắc chắn là một kẻ điên.

"Tên này chắc chắn là một kẻ điên..."

Cát Tát liên tục lặp lại câu này, đứng chôn chân tại chỗ không biết làm sao. Biến cố bất ngờ khiến đầu óc hắn trở nên hỗn loạn.

Đúng lúc này, một tiếng nổ lớn khiến mặt đất dưới chân Cát Tát rung chuyển dữ dội, những cái xác mặc quần áo trẻ con trong phòng hắn lăn lộn vô định trên mặt đất, thỉnh thoảng lại rơi rụng vài bộ phận cơ thể.

Khác với những vụ nổ trước đó tại đại lộ Họng Vỡ, hai vụ nổ gần đây nhất ngày càng tiến gần đến nơi hắn đang ở. Đến lần này, Cát Tát cuối cùng đã cảm nhận được uy lực của vụ nổ.

Cuối cùng, Cát Tát đã đích thân nhận ra, kẻ điên kia thực sự nói được làm được.

"Đập nước Tiran... sao?"

Lần đầu tiên, Cát Tát bắt đầu suy nghĩ về tính khả thi của đề nghị này.