Một bóng đen bước đi giữa đám đông vào buổi sớm mai. Hắn khoác trên mình chiếc áo choàng đen có những đường vân màu bạc xám kỳ lạ, tay xách một chiếc vali đen, lặng lẽ di chuyển như một bóng ma.

Xung quanh không một ai cảm thấy kỳ lạ, nhiều nhất cũng chỉ là liếc nhìn bằng ánh mắt tò mò hoặc cảnh giác, nhưng bước chân và hành động của họ vẫn không hề thay đổi.

Thỉnh thoảng có thể thấy những gã đàn ông với vẻ mặt phờ phạc bước ra từ các tòa nhà gần đó, đôi khi lại thấy bóng dáng kiều diễm của yêu tinh và dục ma thoáng qua. Ở nơi này, dường như tất cả mọi người đều đã trút bỏ bản năng tranh đấu của sinh vật, một sự hòa hợp đầy mâu thuẫn khiến bầu không khí trở nên quái đản và ngột ngạt.

Đây là Đại lộ Thanh Quả, một trong những nơi trật tự nhất và cũng là khu vực cốt lõi của Thành phố Tài Phú.

Sự hỗn loạn hoàn toàn chỉ dẫn đến sự diệt vong của chính nó, còn nếu chỉ vắt kiệt của cải mà không có nơi tiêu xài thì sự bóc lột của kẻ bóc lột sẽ thoái hóa thành một bản năng thấp kém. Để đáp ứng nhu cầu đó, Đại lộ Thanh Quả đã ra đời.

Nơi này ngăn cấm mọi sự tranh đấu, kẻ nào phá vỡ quy tắc chắc chắn sẽ phải chết.

Tất nhiên, "nơi này" chỉ giới hạn trên mặt đường mà thôi.

Một gã đàn ông say khướt lảo đảo đi trên phố, vô tình va phải người mặc áo choàng đen rồi ngã nhào xuống.

"Ngài không sao chứ?"

Người mặc áo choàng đen vươn tay nhẹ nhàng đỡ lấy gã sắp ngã. Dưới lớp áo choàng, một chất giọng từ tính hơi khàn khàn truyền ra.

"Ư..." Gã đàn ông ợ một tiếng, "Không sao, cảm ơn nhé, người anh em."

"Không cần khách sáo."

Chất giọng trầm khàn, ôn hòa vang lên từ dưới lớp áo choàng. Chiếc vali trong tay hắn khẽ rung động, những sợi dây leo màu xám đen như loài rắn trườn ra từ bên trong, siết chặt lấy cổ của gã bộ hành.

"Khụ... ha..." Gã há hốc mồm, hoàn toàn không thể thở nổi.

Nơi dây leo mang chất liệu tro tàn tiếp xúc với da thịt phát ra tiếng xèo xèo, một mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi.

Ngay lập tức, những ánh mắt lạnh lẽo từ khắp nơi đâm sầm tới, bóng đen kia lập tức bị khí thế tỏa ra từ xung quanh khóa chặt.

"Làm phiền mọi người rồi." Người mặc áo choàng đen lại chẳng hề kinh hãi, hắn lịch sự hơi cúi người, xin lỗi đám đông xung quanh.

Khí chất tao nhã như một vị chỉ huy dàn nhạc của hắn tương phản mạnh mẽ với gã đàn ông đang giãy giụa điên cuồng như con chó sắp bị làm thịt, ngay cả một âm tiết cũng không thốt ra được, càng làm nổi bật phong thái bất phàm của kẻ thi triển thuật pháp.

Hắn cứ như đang dắt chó đi dạo, thản nhiên xách vali bước về phía một góc khuất. Chiếc vali hơi hé miệng, một sợi dây leo như được kết từ tro tàn vươn ra, quấn chặt lấy cổ gã trung niên phía sau, khiến gã chỉ có thể lếch thếch bước theo sau người đàn ông áo đen như một con chó.

Thấy kẻ áo đen này rất biết lễ nghi khi kéo người đi vào con hẻm nhỏ, những ánh mắt dừng lại trên người hắn lần lượt rời đi, cuối cùng chỉ còn một ánh nhìn lạnh lẽo vô cùng dán chặt vào hắn cho đến khi hắn hoàn toàn biến mất ở đầu hẻm.

Gã trung niên bị dây leo nóng bỏng siết chặt cổ gần như bật khóc.

Dây leo nóng rực tỏa ra nhiệt độ không thể chịu nổi, cổ gã như bị sắt nung ấn vào, đã sớm xuất hiện một vòng vết cháy đen. Ở những nơi cách xa chỗ dây leo trói buộc một chút, những nốt phồng rộp dày đặc nổi lên trên làn da đỏ ửng.

Dây thanh quản bị dây leo dùng thủ pháp đặc biệt áp chế, hoàn toàn không thể phát ra tiếng; khí quản gần như bị nướng nứt, vừa ngứa vừa đau.

Chỉ cần chậm lại một bước, e rằng cái cổ mỏng manh sẽ bị sợi dây leo như lửa chảy này kéo đứt lìa; nhưng nếu đi quá nhanh, sợi dây leo cong gập phía trước lại vì trọng lượng của chính nó mà kéo giật cái cổ gã về phía trước.

Gã chỉ có thể cố gắng giữ nhịp độ giống hệt người phía trước, lếch thếch theo sau, không dám vượt quá một bước, cũng không dám chậm lại một bước. Còn ý định liều mạng với người trước mặt ư? Gã thậm chí còn không dám nghĩ tới.

Là mục sư của Chúa tể U Ám, kẻ đã bước vào cấp Đồng từ năm năm trước, gã có kinh nghiệm ám sát dày dặn, ngay cả những kẻ cấp Bạc gã cũng từng ám sát thành công. Thế nhưng, dù là những cường giả cấp Bạc đó, cũng chưa bao giờ mang lại cho gã cảm giác sợ hãi khiến toàn thân nhức nhối như gã này.

Giờ đây, gã vô cùng hối hận vì sao lúc đầu mình lại nhận nhiệm vụ tìm kiếm và ám sát một kẻ Khô Héo — nghĩ cũng biết, kẻ Khô Héo dám đặt chân vào Thành phố Tài Phú đâu phải loại cặn bã cấp Đồng như mình có thể đụng vào?

Sau khi lần ám sát đầu tiên bị phát hiện, gã sát thủ trung niên đã thi triển thần thuật dò tìm sinh vật hình người để thăm dò kẻ Khô Héo trước mắt.

Nhưng điều khiến gã kinh ngạc là thần thuật của mình như rơi vào khoảng không, chẳng thấy được gì cả.

Tiếp đó, gã dốc toàn lực thi triển một lần thần thuật cấp sáu "Ẩn Mật Động Sát", nhưng vẫn như muối bỏ biển, không tạo được chút gợn sóng nào.

Ngay lập tức, nỗi sợ hãi khó hiểu hóa thành dòng điện, bò dọc sống lưng lên, cắn chặt vào sau gáy gã.

Phải rồi... gã từng thấy những cường giả coi thường "Ẩn Mật Động Sát".

Giống như Giáo tông của Chúa tể U Ám, là sự tồn tại còn mạnh mẽ hơn cả cường giả cấp Vàng, chỉ cần dựa vào tinh thần liên kết không ngừng nghỉ với Chúa tể U Ám là đủ để ngài coi thường mọi thần thuật dò tìm dưới cấp sáu.

Nếu kẻ Khô Héo trước mắt là cường giả cấp độ đó, thì dù gã có giãy giụa thế nào cũng không còn đường sống.

Nhìn chằm chằm vào cái lưng đầy sơ hở kia, gã trung niên chỉ có thể khiêm nhường cúi đầu, dang rộng hai tay, cố hết sức biểu thị mình hoàn toàn không có ác ý.

Đó chắc chắn là sơ hở cố tình lộ ra. Không, nếu là cường giả cấp độ này, e rằng trên người hắn đã không còn tồn tại thứ gọi là yếu huyệt nữa rồi.

Hắn đưa mình vào chỗ tối, chắc chắn là vì có điều muốn biết. Mục sư của Chúa tể U Ám thầm khẳng định.

Để giữ mạng, mục sư của Chúa tể U Ám cố gắng suy nghĩ xem mình có thể bán đứng điều gì.

Trong giáo lý của Chúa tể U Ám, cũng có vài điều khoản tán dương việc "xé bỏ khế ước không bị trừng phạt" và "bán đứng những gì có thể bán". Gã làm chuyện này mà không hề có chút gánh nặng tâm lý nào.

Gã là một người cha. Gã còn có con gái cần phải nuôi dưỡng.

Tuyệt đối không được chết ở đây — gã đã hạ quyết tâm, dù vị cường giả này muốn biết bí mật của Chúa tể U Ám, gã cũng sẽ khai ra tất cả.

Dưới nhiệt độ kinh hoàng đó, làn da ở cổ gã đã sớm nứt toác. Chỉ cần cử động mạnh một chút, cái cổ đang bị dây leo tro tàn siết chặt sẽ bị bẻ gãy ngay lập tức.

Thực tế, nếu không nhờ thân là cấp Đồng, sinh mệnh lực dồi dào, gã đã sớm ngất đi từ nửa phút trước rồi.

Ngay cả lúc này, không khí nóng bỏng liên tục tràn vào phổi, phổi gã nóng rát vô cùng, chất lỏng trong phổi bắt đầu khô cạn, gã bắt đầu cảm thấy hoa mắt vì thiếu oxy.

Đột nhiên, áp lực trên cổ nới lỏng — gã phải mất tận ba giây mới nhận ra mình chưa chết.

Nhưng ngay sau đó, cơn gió lạnh buốt thổi vào vết cháy đen trên cổ gã, mang đến nỗi đau dữ dội như bị vạn đao cắt, còn đau đớn hơn cả bị thiêu đốt.

Dù cổ không còn bị trói buộc, nhưng gã cảm thấy cảm giác thiếu oxy từ phổi truyền tới vẫn không hề thuyên giảm. Do thiếu oxy kéo dài, gã hoa mắt, toàn thân bủn rủn.

Sau ba mươi giây bị trói buộc trong nhiệt độ cao, ngay cả một sát thủ cấp Chính thức cũng có thể dễ dàng giết chết gã.

Gã muốn nói, nhưng giọng nói còn khàn đặc hơn gã tưởng: "Tôi sẽ nói, tôi sẽ nói hết mọi thứ."

"Rất tốt, ngươi rất biết điều."

Giọng điệu của kẻ Khô Héo mặc áo choàng đen không phải là tao nhã mà là ôn hòa. Nhưng sau khi đích thân trải nghiệm những gì kẻ này có thể làm, sát thủ của Chúa tể U Ám không dám coi thường hắn dù chỉ một chút.

"Trước tiên ta muốn biết, ai đã phái ngươi tới?"

"Thủ lĩnh của Khóa Thanh Quả."

Gã đáp ngay lập tức.

"Nghe nói hôm qua Khóa Thanh Quả mới nhập một lô hàng mới? Ví dụ như một cặp chị em dân sơn cước?"

Phải rồi.

Gã muốn trả lời, nhưng phát hiện dây thanh quản gần như không thể rung động, chỉ có thể gật đầu.

Biểu cảm của kẻ áo đen trước mắt bị che khuất trong bóng tối dày đặc, nhưng mục sư của Chúa tể U Ám dường như cảm nhận được hắn đang mỉm cười.

"Vậy, ngươi đã từng nghe tin đồn về Yêu Tinh Ăn Não chưa?"

Yêu Tinh Ăn Não?

Mục sư của Chúa tể U Ám cố gắng lục lọi trong trí nhớ, nhưng gã hoàn toàn không có ấn tượng gì về nó.

Gã đành lắc đầu. Để tránh kẻ Khô Héo trước mặt hiểu lầm, gã kéo cái cổ họng gần như không thể phát ra tiếng, cố gắng giải thích: "Không... thật sự không nghe... thật..."

Những từ ngữ rời rạc bị ép ra từ kẽ răng, càng không nói được gã càng căng thẳng, mà càng căng thẳng gã lại càng không nói được.

Ngay lúc gã căng thẳng đến mức đổ mồ hôi, một bàn tay ấm áp nhẹ nhàng vỗ lên vai phải của gã.

"Thư giãn đi, đứa trẻ," chất giọng khàn khàn như loài rắn ấy giờ đây nghe như lời cầu nguyện của thánh đồ, đầy lay động, "Ngươi không sai. Ngươi có thể đi rồi."

...Có thể? Đi rồi?

Gã gần như không thể tin nổi.

"Sao? Không muốn đi à?"

Không! Tôi muốn! Tôi muốn!

Nước mắt của mục sư Chúa tể U Ám thực sự tuôn rơi. Gã cảm động trước lòng từ bi của người trước mắt, gần như làm lung lay đức tin mười mấy năm qua của gã.

Vì cổ họng gần như không thể phát ra tiếng, gã chỉ có thể quỳ xuống dập đầu lia lịa để bày tỏ lòng biết ơn, sau đó sợ kẻ Khô Héo đổi ý, gã bò lăn bò càng rời khỏi con hẻm.

Khi cuối cùng rời khỏi hẻm, gã không tự chủ được mà quay đầu nhìn lại.

Dáng hình trong chiếc áo choàng đen ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm nhất, hung tợn và nguy hiểm như một con dã thú không hình thù.

Đúng lúc gã đang cố phân biệt ranh giới giữa chiếc áo choàng đen của vị Khô Héo nhân từ kia với bóng tối xung quanh, một cơn đau do vật cứng đập vào truyền tới từ sau gáy, trước mắt gã tối sầm lại.

Ấn tượng cuối cùng, không phải là nỗi đau ở cổ, mà là bàn tay trái ấm áp đã vỗ lên vai phải của gã.