Đường Nạp Đức nhíu chặt lông mày, rảo bước đi trên phố Đông.

Vì gã cuồng đồ to gan dám mạo danh "Khô Héo Giả" để lừa đảo khắp nơi ở Khách Lạp Nhĩ, hôm nay hắn vô cùng bận rộn.

Với tư cách là cố vấn an ninh của trấn Lạp Mỗ, sau khi xảy ra chuyện nghiêm trọng như vậy trong trấn, hắn không có lý do gì để đứng ngoài cuộc. Cho dù không muốn ra ngoài vào ngày lạnh giá thế này, nhưng đã nhận được lệnh triệu tập của các hạ Pháp Lâm Na, thì dù chỉ vì phép lịch sự tối thiểu, hắn cũng phải lập tức lên đường.

Ai cũng biết, các hạ Pháp Lâm Na mới là người thực sự nắm quyền tại trấn nhỏ này. Một khi bà ta đã muốn truy bắt kẻ Druid không biết bị chập mạch ở đâu mà lại muốn mạo danh Khô Héo Giả kia, thì những người như bọn họ đành phải theo bà ta làm loạn một phen.

Ít nhất thì cũng phải làm cho có lệ. Nhưng Đường Nạp Đức dám cá rằng, không chỉ riêng mình hắn, những cố vấn khác được Pháp Lâm Na triệu tập cũng tuyệt đối không hề để tâm thực sự đến chuyện này.

Dù sao đó cũng là một kẻ Druid, chuyện giữa những Druid chỉ có Druid mới giải quyết được, huống chi Pháp Lâm Na cũng chẳng đưa ra được bằng chứng nào cho thấy kẻ Druid kia mạo danh Khô Héo Giả.

Trong mắt đám cố vấn bọn họ, đây có lẽ là một cuộc bức hại, một hành động công báo tư thù đối với kẻ thù cũ.

Xử lý hoàn hảo được thì tất nhiên là tốt nhất. Thế nhưng Đường Nạp Đức và những người khác cũng không nhận được bất kỳ tin tức nào về cái gọi là "Khô Héo Giả giả mạo" đó.

Vì thế, Pháp Lâm Na cùng mấy vị cố vấn đã bàn bạc qua loa trong cuộc họp, quyết định làm theo ý muốn của các hạ Pháp Lâm Na, ít nhất là phải đi hết quy trình — cũng chỉ là đi hết quy trình mà thôi.

Dù sao lỡ như "Khô Héo Giả giả mạo" kia thực chất là nhân vật nắm quyền trong giáo phái Druid, thì đến khi hắn phản ứng lại, Pháp Lâm Na chưa chắc đã gặp họa, nhưng đám cố vấn bọn họ thì chắc chắn không một ai chạy thoát.

Việc Đường Nạp Đức phải chịu trách nhiệm chính là kiểm tra an toàn tại các nơi tụ tập đông người.

Tài nguyên gỗ ở Khách Lạp Nhĩ rất dồi dào, loại gỗ đắt đỏ vốn phải bán ba đồng vàng một cây ở Đề Thản thì tại đây chỉ cần một đồng bạc. Cũng chính vì vậy, đại đa số các công trình ở Khách Lạp Nhĩ đều là kết cấu thuần gỗ. Mặc dù Khách Lạp Nhĩ cũng sản xuất loại gỗ sắt có độ cứng sánh ngang thép, nhưng điều đó không có nghĩa là Khách Lạp Nhĩ xa xỉ đến mức dùng loại gỗ thủy tinh chống cháy để xây nhà.

Do đó, tại mỗi thành phố của Khách Lạp Nhĩ, phòng cháy luôn là một chủ đề cực kỳ nghiêm túc, địa vị của cố vấn an ninh nhờ vậy mà trở nên vô cùng quan trọng. Mỗi khi đội vệ binh thành phố bận nhiệm vụ không rảnh đi tuần tra, cố vấn an ninh phải đi kiểm tra một lượt các khu vực dễ xảy ra hỏa hoạn trong toàn thành phố.

— Thực ra cũng chỉ là làm cho có lệ. Đường Nạp Đức nhếch mép.

Hắn nhớ hai ngày trước, theo yêu cầu của các hạ Pháp Lâm Na, hắn vừa kiểm tra một lượt các mối nguy hỏa hoạn và đã loại bỏ hiệu quả. Huống hồ, những người cư trú lâu năm ở Khách Lạp Nhĩ đều có ý thức phòng ngừa hỏa hoạn rất cao, trừ khi là những mối nguy mà kiến thức chuyên môn của họ không phát hiện ra, còn những yếu tố khác có thể dẫn đến hỏa hoạn tự nhiên sẽ được cư dân tránh né.

Bước vào một quán trọ, liếc mắt nhìn đại sảnh một cái rồi Đường Nạp Đức liền rời đi thẳng, ngay cả tầng hai hắn cũng lười lên.

Hắn còn những nơi khác phải đến. Ngày lạnh thế này mà không có việc gì đi dạo phố cũng chẳng phải thói quen tốt. Làm xong sớm mấy việc này rồi về nhà viết một bản báo cáo "mọi việc ổn thỏa" nộp lên, sau đó đánh một giấc ngon lành mới là đạo lý.

Thế nhưng ngay khi Đường Nạp Đức vừa rời khỏi quán trọ đó, một giọng nói êm tai nhẹ nhàng liền truyền đến từ phía sau: "Thưa ông, xin hỏi đi đến cửa Nam bằng đường nào ạ?"

Một quý cô có giáo dưỡng.

Chưa kịp quay đầu lại, ấn tượng như vậy đã hình thành trong lòng Đường Nạp Đức.

Nhưng khi hắn quay đầu lại, hắn lập tức nhận ra mình đã đoán sai —

Mái tóc đen dài ngang lưng bay trong gió lạnh, khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo bị đông cứng đến đỏ bừng, hàng mi dài chớp chớp, e dè như một con vật nhỏ khiến người ta thương yêu. Bộ lễ phục nhỏ bó sát màu đen làm nổi bật vóc dáng mảnh mai như tinh linh, chiếc áo khoác gió màu đen hơi rộng càng làm tôn lên làn da trắng nõn của thiếu nữ này, chiếc khăn choàng lông chồn cũng không khiến giai nhân cảm thấy ấm áp, cô chỉ hà hơi, nhẹ nhàng dậm chân tại chỗ.

— Lễ phục là phong cách quý tộc Ban Tát điển hình, da của đôi ủng cao cổ là da hươu tuyết Khách Lạp Nhĩ, khăn choàng là hàng của mùa đông năm nay, áo khoác gió lại càng là kiểu dáng thịnh hành năm đó do đại sư Nại Tư Sắt Nhĩ của Tô Trạch thiết kế, trong lớp lót còn dùng thủ pháp đoạn chương ba lớp để viết thuật thức luyện kim giữ ấm.

Không biết nên cảm thấy hổ thẹn hay tự hào, với tư cách là một học sinh ưu tú tốt nghiệp từ học viện quý tộc của Ban Tát, Đường Nạp Đức gần như lập tức tính toán ra tổng giá trị bộ trang phục trên người thiếu nữ xinh đẹp này.

Mỗi món ít nhất cũng đáng giá ba đồng vàng, cộng lại bộ trang phục này khoảng ba mươi đồng vàng. Nói một cách nghiêm túc thì không tính là quá đắt, hơn nữa phong cách tổng thể khá tạp nham. Nhưng ở một nơi nhỏ bé như Lạp Mỗ thì không thể có ai mua nổi bộ trang phục này.

Nếu gom tiền của tất cả "đại thương nhân" ở Lạp Mỗ lại thì mới tạm đủ.

Cộng thêm lễ nghi cổ xưa của quý tộc Tô Trạch, mái tóc dài đẹp đẽ đen như bầu trời đêm, và đôi bàn tay mảnh khảnh trắng như tuyết hoàn toàn không có vết chai hay sẹo kia, thân phận của thiếu nữ trước mắt đã rõ mười mươi.

Mặc dù đã có gia thất, nhưng tâm lý thích khoe khoang đặc trưng của đàn ông vẫn khiến Đường Nạp Đức mỉm cười nhẹ, dùng tiếng Tô Trạch hỏi: "Cô đang tìm ai sao? Có cần giúp đỡ không?"

Có lẽ là gặp được giọng nói quen thuộc nơi đất khách, thiếu nữ xinh đẹp như yêu tinh rõ ràng sững sờ một chút, sau đó cô gần như nhảy cẫng lên, hơi nghiêng người về phía trước, vui vẻ dùng tiếng Tô Trạch với giọng điệu hoàng đô hỏi liên hồi: "Ông biết nói tiếng Tô Trạch ạ? Vậy thì tốt quá, ông có thể dẫn tôi đến cửa Nam được không? Hộ vệ của tôi... anh trai tôi đã lạc mất tôi, không liên lạc được. Tôi chỉ biết anh ấy đợi tôi ở cửa Nam, ông có thể chỉ cho tôi đường đến cửa Nam không?"

Thứ tiếng hoàng đô thuần túy với âm đuôi dài đầy tao nhã, phát âm nhảy nhót như đang hát kia khiến Đường Nạp Đức nghe đến choáng váng đầu óc. Hắn tự học tiếng Tô Trạch ở Ban Tát là thật, nhưng mức độ đó chỉ giới hạn trong giao tiếp hàng ngày. Một khi người Tô Trạch chính gốc nói chuyện với hắn bằng giọng địa phương và tốc độ nhanh, hắn chỉ có thể nghe hiểu đại khái.

Dù chỉ biết thiếu nữ trước mắt này muốn đi cửa Nam tìm hộ vệ hoặc anh trai của cô, nhưng giọng điệu của cô đã tố cáo thân phận của cô.

Cách Nhã Tát, hoàng đô của Tô Trạch, là nơi tấc đất tấc vàng, mặc dù nằm ở vùng đất cực Bắc, quanh năm tuyết phủ, nhưng các luyện kim thuật sư hoàng gia của Tô Trạch đã thiết lập một kết giới hằng nhiệt khổng lồ ở Cách Nhã Tát, khiến nơi đó bốn mùa như xuân, không khí trong lành. Thêm vào lý do Tô Trạch là quốc gia trung lập vĩnh viễn, rất nhiều đại quý tộc thế tập của các quốc gia khác sau khi thoái vị đều chọn đến đây thay vì đến Đề Thản để an hưởng tuổi già.

Phong cảnh đẹp là một khía cạnh, ngoài ra Đề Thản tuy giàu có nhưng sự va chạm tư tưởng ở đó quá dữ dội, hôm nay nảy sinh một tư tưởng, ngày mai nảy sinh một lý luận, ngày kia nảy sinh một chủ nghĩa — đối với người trẻ thì không sao, nhưng đối với những người già này, họ thà đi đến nơi giao thông không phát triển bằng nhưng yên tĩnh an tường như Tô Trạch để dưỡng lão.

Tuy nói vậy, nhưng số quý tộc có thể sống đến lúc thoái vị cũng không nhiều.

Do đó cư dân lâu năm ở Cách Nhã Tát phần nhiều vẫn là các quan chức đến từ khắp nơi của Tô Trạch nhậm chức. Ném một chiếc rìu ở đó trúng mười người, thì có chín người là quý tộc từ tước Tử trở lên, người còn lại tám phần là quản lý của thương hội lớn nào đó.

Người có thể lớn lên ở nơi như thế, bất kỳ hộ vệ nào cũng không phải là người mà Đường Nạp Đức có thể đắc tội. Huống chi là vị tiểu thư quý tộc xuất thân bất phàm này.

Đừng nhìn bộ trang phục trên người cô không đắt tiền và phối hợp khá tạp nham, hơn nữa mỗi bộ phận đều không hiếm thấy, ít nhất là có thể mua đủ tại địa phương Lạp Mỗ — nhưng có một số thứ bên trong không phải trang phục bên ngoài có thể che giấu được.

Đường Nạp Đức đã học bốn năm quản lý trang viên và định giá tại học viện quý tộc Phỉ Cáp ở thủ đô Ban Tát, mặc dù sau khi tốt nghiệp vẫn không thể tìm được việc làm tại địa phương, nhưng ít nhất tầm mắt của hắn đã khác với đám dân đen ở Khách Lạp Nhĩ này.

Cách phát âm tiếng Tô Trạch kiểu Cách Nhã Tát lưu loát như thế này tuyệt đối không phải là thứ có thể học được trong một hai năm. Vì giáp ranh với vùng đất của tinh linh mùa đông, nên phát âm tiếng Tô Trạch phần lớn đều tham khảo ngôn ngữ của tinh linh mùa đông. Trừ khi là người chuyên nghiên cứu ngôn ngữ học, nếu không người bình thường khi học tiếng Tô Trạch chỉ có thể học được cách phát âm cơ bản nhất.

Trong tai người bản địa Tô Trạch, họ có thể nhận ra ngay sự khác biệt giữa cách phát âm này và người bản địa.

Vì Tô Trạch và tinh linh mùa đông có mối quan hệ mật thiết, con cái của một số đại quý tộc Tô Trạch từ khi còn rất nhỏ đã được gia tộc sắp xếp để tiếp xúc với thế hệ sau của tầng lớp cao cấp tinh linh mùa đông. Một mặt là để duy trì tình hữu nghị khó có được này, mặt khác cũng là vì người Tô Trạch hy vọng có thể mượn "máu đồng" của tinh linh mùa đông để tối ưu hóa huyết thống gia tộc mình, khiến huyết thống nhà mình cao quý hơn, khiến thế hệ sau ngay từ khi sinh ra đã có điểm xuất phát cao hơn.

Tương truyền, hoàng tộc Tô Trạch chính vì chứa nồng độ máu tinh linh mùa đông rất cao mới hiển hiện đặc trưng tinh linh mùa đông là tóc đen mắt đen. Vậy thì...

Đường Nạp Đức vội vàng lùi lại một bước, cung kính hành lễ với thiếu nữ xinh đẹp như tinh linh kia: "Xin mời theo tôi, tiểu thư."

"Vậy thì làm phiền ông rồi."

Mỉm cười xinh đẹp, thiếu nữ tóc đen nghiêng đầu, sau đó dùng lễ nghi không thể chê vào đâu được cảm ơn Đường Nạp Đức: "À, ông cứ gọi tôi là Hách Nhĩ Lan là được."

"Thất lễ rồi. Tại hạ là Đường Nạp Đức, không có họ."

Đường Nạp Đức cúi đầu xuống, cũng nói ra tên của mình.

Trong vô thức, thế chủ động trong cuộc đối thoại giữa Đường Nạp Đức và Hách Nhĩ Lan đã đảo ngược. Hách Nhĩ Lan rõ ràng đi sau Đường Nạp Đức, hai người ngoài cái tên ra thì không biết gì về đối phương, nhưng lại mang đến cảm giác như hộ vệ và tiểu thư — kỳ lạ nhất là, hai đương sự dường như cũng không nhận ra, cứ như vậy mà đương nhiên chấp nhận điều đó.

"Nhắc mới nhớ, Đường Nạp Đức," thiếu nữ tự xưng là Hách Nhĩ Lan tò mò hỏi, "tại sao tôi lại thấy nhiều quân chính quy chạy qua chạy lại trong thành từ sáng sớm thế kia? Là tập thể dục buổi sáng sao?"

Quân chính quy?

Đường Nạp Đức cười khổ một tiếng.

Nơi nhỏ bé như Lạp Mỗ này thì lấy đâu ra quân chính quy. Ngay cả đội vệ binh thành phố có thể trang bị giáp trụ cũng chỉ là số ít, tất cả các lực lượng vũ trang khác về bản chất không khác gì dân binh.

Vì vậy hắn vừa đi vừa tùy tiện đáp lại: "Đó là đội vệ binh thành phố Lạp Mỗ. Sáng nay xảy ra một chuyện lớn, có một kẻ Druid bị chập mạch mạo danh Khô Héo Giả lừa đảo trong thành, đám quân vệ binh đó là do các hạ Pháp Lâm Na phái đi truy bắt hắn."

"Ơ? Tại sao hắn lại phải mạo danh Khô Héo Giả nhỉ?"

Trong giọng điệu của Hách Nhĩ Lan đầy vẻ nghi hoặc.

Đường Nạp Đức nhún vai, ra hiệu mình cũng không rõ: "Tôi cũng không hiểu. Nhưng theo tôi thấy, kẻ đó rốt cuộc là Khô Héo Giả giả mạo hay là hàng thật hiện vẫn còn phải xem xét. Các hạ Pháp Lâm Na trước đó đã triệu kiến hắn, lại thả hắn đi, bây giờ lại muốn truy nã hắn... thật không hiểu những đại nhân vật này rốt cuộc đang nghĩ gì."

"Truy nã? Các ông có chân dung của hắn không?" Hách Nhĩ Lan nhạy bén phát hiện ra cách dùng từ của Đường Nạp Đức.

"Có. Hiện tại vẫn chưa kịp vẽ xong, nhưng các hạ Pháp Lâm Na đã mô tả cho mấy người chúng tôi," Đường Nạp Đức vừa hồi tưởng vừa nói, "nói là... da dẻ tái nhợt, vóc dáng gầy gò, tóc vàng khô, khoảng mười bảy mười tám tuổi. Trên người còn có một mùi hôi thối."

"...Có thể xác định không?"

Không biết vì sao, giọng điệu Hách Nhĩ Lan chần chừ.

"Tất nhiên."

Đường Nạp Đức nói một cách đương nhiên: "Trí nhớ của các hạ Pháp Lâm Na không thể nào xảy ra vấn đề. Ngay cả sổ sách một tháng bà ta cũng có thể nhớ hoàn toàn trong vòng nửa giờ... một người đàn bà đáng sợ."

"Ra là vậy..."

Hách Nhĩ Lan có vẻ suy tư.

Nhạy bén nhận ra điều này, sau khi hơi kinh ngạc, Đường Nạp Đức biểu cảm nghiêm túc lại: "Sao vậy? Tiểu thư có ấn tượng với người này sao?"

"Ông sống ở khu Đông đúng không."

Hách Nhĩ Lan cười nói: "Tôi nghe người khu Tây nói, trong quán trọ Con La có một người ngoại lai, ngoại hình gần giống với mô tả của ông. Lát nữa ông cứ đến tìm ông chủ quán trọ Con La hỏi là biết."

"Người ngoại lai?" Đường Nạp Đức nhai lại từ ngữ kỳ lạ này, "Người ngoại lai ở Lạp Mỗ hình như không ít..."

"— Là kiểu đến từ rất xa ấy."

Hách Nhĩ Lan ngắt lời Đường Nạp Đức, nhấn mạnh âm tiết của một từ nào đó, lời nói đầy ẩn ý.

Đường Nạp Đức dường như nghĩ đến điều gì đó, lập tức ngậm miệng không nói.

Hắn tiện tay gọi một tên lính đang vội vã đi ngang qua, thì thầm điều gì đó vào tai hắn. Sau đó tên lính đó liếc nhìn Hách Nhĩ Lan đầy kinh ngạc, rồi lập tức cúi mắt xuống, hành lễ rồi vội vã bỏ đi.

"Tôi cứ tưởng thông tin của người ở đây rất nhạy bén," biểu cảm của Hách Nhĩ Lan đầy vẻ bất ngờ, "dù sao thì..."

"Dù sao thì Lạp Mỗ là nơi quá nhỏ đúng không."

Đường Nạp Đức cười lớn.

Đợi tiếng cười dứt, hắn mới thở dài một tiếng, gật đầu: "Quả thật, nơi như Lạp Mỗ này đúng là có chút vấn đề. Không chỉ nơi nhỏ, người ở đây cũng không bình thường lắm."

"Khi ở Ban Tát cứ nghe nói dân phong Khách Lạp Nhĩ thuần phác, nhưng đến rồi mới phát hiện hoàn toàn không phải như vậy."

"Dùng từ ngu muội để hình dung cũng không quá đáng... hơn nữa không chỉ là vấn đề tính cách, ngay cả tình trạng tinh thần..."

Dường như nhận ra mình vừa nói gì, Đường Nạp Đức lập tức dừng lại, sảng khoái gãi gãi sau gáy, xin lỗi Hách Nhĩ Lan: "Thật xin lỗi tiểu thư, để cô nghe những lời than phiền nhàm chán như vậy."

"Không sao."

Hách Nhĩ Lan ngẩng đầu mỉm cười nhẹ, nụ cười dịu dàng đó khiến người ta nảy sinh sự ấm áp.

"Cố vấn! Cố vấn Đường Nạp Đức!"

Đột nhiên, một vệ binh mặc giáp vẻ mặt hoảng hốt chạy về phía này.

"Sao vậy? Hốt hoảng cái gì."

Đường Nạp Đức cẩn thận nhìn Hách Nhĩ Lan một cái, thấy cô không hề lộ ra vẻ khó chịu nào, mới nghiêm mặt, quát thấp giọng.

Tên vệ binh nhìn Hách Nhĩ Lan một cái, lập tức nhận ra đây là một đại nhân vật. Vì vậy vội vã hành lễ, rồi ghé vào tai Đường Nạp Đức nói mơ hồ điều gì đó.

Trong chớp mắt, sắc mặt Đường Nạp Đức thay đổi dữ dội.

"Cái gì? Ngươi nói trấn trưởng..."

Sau khi thốt lên, giọng hắn lập tức hạ thấp xuống: "Có thể xác định không?"

Tên vệ binh đó gật đầu mạnh.

Sắc mặt Đường Nạp Đức lập tức tái mét. Hắn cung kính và áy náy hành lễ với Hách Nhĩ Lan: "Xin lỗi, tiểu thư. Bên này hình như xảy ra chút chuyện..."

"Không sao. Tôi có thể hiểu được, hơn nữa người tôi đợi cũng đã đến rồi."

Hách Nhĩ Lan gật đầu thấu hiểu, sau đó chỉ về phía một người có vóc dáng đặc biệt nổi bật ở phía trước.

Đường Nạp Đức nhìn theo hướng ngón tay, liền nhận ra đó là một người miền núi.

Nhìn tấm khiên lớn sau lưng kia, chắc hẳn là một người bảo hộ. Khí thế rất mạnh, ít nhất cũng phải ở trình độ bậc Đồng, có khi còn cao hơn.

Người đó lúc này vẻ mặt lo lắng, nhìn quanh quất.

...Chắc là đang đợi vị tiểu thư này.

Đường Nạp Đức hiểu rõ trong lòng, liền áy náy hành lễ lần nữa rồi cáo từ.

Hắn có việc phải lập tức bẩm báo đại nhân Pháp Lâm Na.

Thế nhưng ngay lúc này, một tiếng nổ lớn truyền đến từ xa khiến sắc mặt hắn càng trở nên khó coi hơn.

Đó là hướng của quán rượu Thợ Săn. Nghe nói họ vừa nhập một lô rượu mạnh nồng độ cao từ Tô Trạch về...

Có thể nhìn thấy bằng mắt thường, làn khói dày đặc rực lửa bốc lên, không khí xung quanh đó đều trở nên vặn vẹo. Ánh lửa thấp thoáng rò rỉ ra từ các khe hở của tòa nhà.

Như đã hẹn trước, liên tiếp mấy tiếng nổ lớn truyền đến từ các hướng của Lạp Mỗ. Tiếng kinh hô, tiếng chửi bới, tiếng khóc lóc của dân trấn hòa thành một mảnh.

Ngọn lửa lớn dưới sự thúc đẩy của gió lan rộng khắp nơi, trong nháy mắt, ngọn lửa dày đặc đã nối liền thành một mảnh.

Đường Nạp Đức vốn đang rất vội vã ngược lại không động đậy nữa. Hắn cứng đờ đứng tại chỗ, ánh mắt đờ đẫn.

Đột nhiên, Đường Nạp Đức cảm thấy trên mặt lạnh buốt.

Hắn ngẩn ngơ đưa tay lên chạm vào.

— Là tuyết.

Mùa đông đến rồi.

Mùa đông cuối cùng mà Đường Nạp Đức, cũng như rất nhiều người trong trấn nhỏ này có thể trải qua, đã đến rồi.