Cơn cuồng phong đen kịt thổi từ tây sang đông dọc theo con đường mòn mờ mịt. Cành lá của cây Dực Thụ bị gió lay động, nhảy múa kịch liệt nhưng lại không hề phát ra một chút âm thanh nào.

Một bóng đen toàn thân đen tuyền, đầu sói thân khỉ đang lặng lẽ phục trên cành cây đang lay động trong gió. Nó cúi đầu, dùng đôi mắt xanh lục u tối lạnh lùng nhìn chằm chằm vào bụi rậm phía xa, rồi sau đó biến mất không một dấu vết vào trong cơn gió đen.

Theo hướng mà nó vừa nhìn, tiếng cọt kẹt của bánh xe ngựa dần dần truyền tới. Khi chiếc xe ngựa còn chưa xuất hiện trong tầm mắt, một người đàn ông trung niên đã đi trước dò xét xung quanh, dắt theo một con ngựa nâu tráng kiện bước ra.

Đúng lúc này, cơn gió đen kịt thổi thẳng vào mặt ông. Sắc mặt ông thay đổi, lập tức quay đầu quát dừng đồng bạn: "Đợi đã, nổi gió rồi."

Ông dùng ánh mắt ra hiệu cho một thanh niên phía sau tiếp lấy con ngựa mình đang dắt, rồi rút thanh trảm kiếm bên hông ra cùng với bao kiếm.

Cơn gió lớn thổi qua, làm tung vạt áo ông, thấp thoáng có thể thấy bên trong lớp áo giáp xích còn mặc thêm một lớp giáp da cứng.

Một thanh niên đeo kính một tròng cau mày bước lên trước, hạ thấp giọng hỏi người đàn ông trung niên: "Chẳng phải tối hôm qua vừa mới nổi gió sao? Tại sao trong vòng ba ngày lại liên tiếp nổi gió hai lần?"

Tay phải anh ta chống một cây trượng gỗ pha lê, đoạn dưới đã hơi bẩn nhưng không có nhiều vết xước. Vì loại vật liệu này vừa rẻ vừa bền—tất nhiên, chủ yếu là vì lý do sau—nên các phù thủy cấp thấp rất ưa chuộng. Nhìn cái đầu trượng bóng loáng kia là biết anh ta thường xuyên sử dụng pháp trượng này, hơn nữa lại không giỏi bảo dưỡng nó.

Đứng cạnh thanh niên là một chiến sĩ khiên hơi béo, râu quai nón rậm rạp. Khác với người đàn ông trung niên vẻ mặt kiên định không rõ quốc tịch kia, chiến sĩ khiên có mái tóc xoăn màu trà này dễ dàng nhận ra là người gốc Pháp Lạp Nhược. Không tương xứng với chiếc đại khiên sau lưng, anh ta mặc một bộ đồng phục đầu bếp dính đầy dầu mỡ và rộng thùng thình.

"Dù sao cũng sắp đến tháng Bóng Đêm (tháng mười ba) rồi, con quái vật đó ngủ cũng không được yên ổn. Nhưng cứ yên tâm, Đức Nhĩ Lạp Mạc Tư chưa bao giờ tỉnh dậy trước khi tuyết rơi cả." Biểu cảm trên mặt người đàn ông trung niên không quá căng thẳng, ông chuyển thanh trảm kiếm đang cầm ở tay phải sang tay trái, hơi quay đầu giải thích với vị phù thủy kia, "Trước khi quyết định nhận nhiệm vụ này, tôi đã hỏi lão John, ông ấy nói trước ngày mùng ba sẽ không có tuyết."

"Bây giờ đã là ngày hai mươi chín rồi."

Phù thủy cau mày, dùng sức chống mạnh cây trượng xuống đất nhấn mạnh.

Người đàn ông trung niên hắng giọng đầy bất mãn, nâng cao tông giọng: "Tôi biết. Cậu không cần lo những việc này, An Nhược Tư. Cậu chỉ cần làm tốt việc của mình, ví dụ như đuổi đám khỉ chết tiệt kia đi. Lúc cậu mới đến tôi đã nói với cậu rồi, đại tiểu thư trên xe ngựa phía sau đang rất vội, cô ấy phải đến Ca Lạp để chuộc người anh trai gây chuyện của mình... Cho nên nếu cậu còn muốn tôi ký vào báo cáo thực tập thì hãy tập trung vào việc có ích đi, đừng quan tâm mấy chuyện không đâu."

"Tôi chỉ muốn nói là..."

"Được rồi, được rồi, tiểu An Nhược Tư, Mã Khẳng không có ý xấu đâu. Anh ta là người như vậy đấy, tôi hiểu anh ta."

Người Pháp Lạp Nhược trông giống đầu bếp hơn là chiến sĩ khiên vỗ vai vị phù thủy trẻ bằng đôi ngón tay béo mập dính đầy dầu mỡ.

"Nhắc mới nhớ, vị đạo sĩ mà trước đó tôi cứu về sao rồi? Nghe nói vị đại tiểu thư kia đã ra tay chữa trị cho cậu ta?"

"Ừm. Chỉ là rách thận do bị đâm sau lưng thôi, dùng một phép ổn định thương thế cộng với khích lệ là hơi thở đã bình ổn lại ngay. Thế nhưng..." Chân mày vị phù thủy trẻ càng nhíu chặt hơn, anh ta lầm bầm đầy bất mãn, "Cậu ta là một kẻ mặc áo đen..."

"Áo đen thì đã sao?"

Đầu bếp nhướng mày, khóe miệng nở một nụ cười đầy châm chọc, "Nói cho cậu biết, trước khi làm công việc này, Mã Khẳng còn là kẻ ăn lương nhà nước đấy, trước đó nữa còn làm những việc máu me đầy tay..."

"Khắc Lỗ Duy Ân!"

Người đàn ông trung niên quát lên đầy bất mãn.

Đầu bếp Pháp Lạp Nhược nhướng mày, nhún vai nói: "Được rồi được rồi, tôi không nói nữa. Tôi chỉ muốn chứng minh nghề nghiệp không thể nói lên tất cả về một con người. Ví dụ như cậu, tôi luôn cảm thấy công việc hiện tại của cậu rất tốt. Bản chất cậu không phải là người làm việc xấu..."

"Đúng, tôi không phải, còn cậu thì làm rất thuận tay." Người đàn ông trung niên quay đầu lại, khóe miệng cứng đờ nở một nụ cười nhạt, "Còn nữa, đừng có lừa trẻ con. Áo đen hay không áo đen cái gì, cậu mang cậu ta về sợ rằng chỉ là thói quen nghề nghiệp thôi. Tôi cá là lúc nhìn thấy khuôn mặt của gã áo đen đó, cậu đã vô thức coi cậu ta là con gái mà cõng về. Nếu không phải đã rửa tay gác kiếm, giờ này cậu đã lập tức chạy ngược đường cũ mang đi bán cho bọn Dạ Oanh ở góc phố rồi, giờ này chắc đang đếm tiền ấy chứ."

"Hì hì hì..." Khắc Lỗ Duy Ân cười gượng gạo, "Dù sao cũng là đạo sĩ, người được thiên nhiên ưu ái, ai nấy đều đẹp hơn người. Trước đây tôi từng cõng một tên tinh linh, thuần chủng đấy, mà còn không đẹp bằng gã áo đen đó... Tiếc là lại là nam..."

"Đúng là cái tầm nhìn của cậu. Đôi khi chính vì là nam nên giá mới cao đấy."

Người đàn ông trung niên khinh bỉ người bạn già của mình.

Nhưng rất nhanh, sắc mặt của cả ba người dần thay đổi.

"...Gió đã thổi được ba phút rồi."

Sắc mặt Mã Khẳng trầm xuống, thở dài.

"An Nhược Tư, cậu đi thông báo cho hai vị mục sư của Nữ thần Chiến tranh ở phía sau đi. Nói với họ rằng chúng ta đã gặp rắc rối lớn rồi."

Nhìn từng cặp mắt xanh lục u tối dần sáng lên trong cơn bão đen kịt, Mã Khẳng lộ vẻ nghiêm nghị. Trong con ngươi màu nâu của mắt phải dần hiện lên những ký tự đen cỡ con nòng nọc, lan ra từ mắt và bò kín nửa khuôn mặt của Mã Khẳng.

"...Nhưng, đội trưởng, anh không sao chứ?"

An Nhược Tư nuốt nước bọt, nhìn đám bóng đen bao vây mình với vẻ vừa sợ hãi vừa phấn khích.

Mã Khẳng tức quá hóa cười: "Cút đi, chỉ là chưa đến một trăm con khỉ thôi, tôi còn chưa để vào mắt đâu."

"Thứ thực sự có uy hiếp là thứ sắp xuất hiện kìa... Đúng rồi, tiện thể cậu đi xem vị đạo sĩ kia tỉnh chưa. Nếu có thể đi lại được thì mang cậu ta đến đây luôn."

"Có sống sót được hay không, đều trông cậy vào ba người họ cả đấy."

Vị phù thủy trẻ nhanh chóng nhận ra tình hình, nghiêm túc gật đầu, chỉnh lại chiếc kính một tròng rồi lập tức quay người chạy về phía chiếc xe ngựa không xa phía sau.

Nghe tiếng bước chân dần xa, Mã Khẳng vừa chằm chằm nhìn những đôi mắt xanh lục đang không ngừng tăng lên, vừa cười khẩy rút thanh trảm kiếm trong tay ra.

"Lão bạn già... chúng ta hãy giải quyết đám khỉ tạp chủng này trước đi, dù sao đám khỉ nhảy nhót này cũng là mối đe dọa quá lớn đối với những kẻ có nghề nghiệp cấp thấp."

Khắc Lỗ Duy Ân dùng đôi bàn tay dính đầy dầu mỡ gãi gãi da đầu, không nói một lời, chỉ cười gằn rồi lấy chiếc đại khiên sau lưng xuống, xoay nhẹ một cái, những lưỡi đao sắc bén sáng loáng liền bật ra từ cạnh chiếc khiên cao bằng nửa người.

Cơn gió đen, dần dần mạnh lên.