Trong thư phòng của Châu Mục phủ.
Tiêu Bạch Hạc ngờ vực nhìn vị lão nhân trước mặt, rốt cuộc không nén nổi mà lên tiếng: "Châu Mục đại nhân, ngài đã để ta ngồi đây nhìn ngài ước chừng một canh giờ rồi. Lão Tiêu vốn là người thô kệch, khó lòng lĩnh hội những lời lẽ thâm sâu ẩn chứa huyền cơ. Tiêu gia ta nếu đã nguyện ở lại đây, ắt là muốn cùng Châu Mục đại nhân cùng tiến thoái. Châu Mục cũng không cần phải dò xét tại hạ làm chi, có chuyện gì xin cứ việc nói thẳng!"
Vị lão nhân khoác áo đạo, lưng còng, tay cầm bút, chậm rãi lướt trên giấy Tuyên Thành*, miệng nhàn nhạt nói: "Bạch Hạc à, con nên học chút kiên nhẫn."
Được lời đáp, Tiêu Bạch Hạc liền không ngừng đứng bật dậy, nói: "Châu Mục lão gia, người đừng nên làm khó ta, ta là kẻ có thể thiếu đủ thứ, duy chỉ thiếu tính nhẫn nại. Ngài rốt cuộc tìm ta có chuyện gì, chi bằng mau chóng dứt lời."
Lão nhân vẫn cúi đầu, miệt mài viết gì đó trên giấy Tuyên Thành*, miệng đáp lời: "Ngươi nói ngươi muốn cùng ta cùng tiến thoái sao?"
"Đó há chẳng phải là lời thật sao? Bằng không thì ta đã sớm dẫn tộc nhân rời đi rồi. Châu Mục chẳng lẽ vẫn còn nghi ngờ ta ư?" Tiêu Bạch Hạc nói.
Lão nhân lắc đầu: "Ta không nghi ngờ ngươi, nhưng ta không cần Tiêu gia cùng ta cùng tiến thoái."
Tiêu Bạch Hạc sững sờ, nụ cười trên mặt chợt cứng lại.
"Ta muốn Tiêu gia cùng Trữ Châu cùng tiến thoái." Lão nhân ngẩng đầu, buông bút trong tay, mỉm cười nhìn Tiêu Bạch Hạc.
Tiêu Bạch Hạc thoáng khó hiểu, cười hỏi: "Hai điều đó chẳng phải cùng một ý nghĩa sao?"
"Đương nhiên không phải." Lão nhân đáp.
Tiêu Bạch Hạc chau mày nói: "Lão gia lại giở trò ngôn ngữ thâm hiểm rồi. Vậy xin ngài chỉ dạy cho ta, rốt cuộc chúng khác nhau thế nào?"
Lão nhân cười nói: "Hôm nay gọi ngươi tới, lão phu chính là muốn dạy ngươi làm sao mới thực sự cùng Trữ Châu cùng tiến thoái."
Tiêu Bạch Hạc nghe vậy không khỏi ngẩn người, hắn còn định hỏi thêm thì bên ngoài thư phòng chợt truyền đến tiếng bước chân. Chỉ nghe một gia phó ngoài phòng lên tiếng: "Bẩm Châu Mục, Kim Bất Khuyết Kim Thống lĩnh cầu kiến."
"Bảo hắn biết ta sẽ đến ngay." Lão nhân không hề mảy may suy nghĩ về sự có mặt của Kim Bất Khuyết, trầm giọng nói với người ngoài phòng.
Tiêu Bạch Hạc lộ vẻ kỳ quái, tiến đến gần hỏi: "Đã trễ thế này mà hắn còn đến làm gì?"
"Kim Thống lĩnh là mệnh quan triều đình, phụng chiếu thiên tử tuần tra Trữ Châu. Hắn muốn tìm ta lúc nào mà chẳng được, việc gì phải phân biệt muộn hay sớm?" Lão nhân chậm rãi nói.
Tiêu Bạch Hạc ngỡ lão nhân nói mê sảng, chẳng để tâm, đứng dậy nói: "Ta cùng ngài cùng đi."
"Không cần, ngươi còn có việc khác phải làm." Lão nhân chậm rãi nói.
Tiêu Bạch Hạc thoạt đầu sững sờ, nhưng lập tức lộ vẻ vui mừng: "Châu Mục có thể cho ta biết là chuyện gì không?"
"Ngươi thử xem bức chữ kia xem sao." Lão nhân chỉ vào tờ giấy trắng vừa viết xong, mỉm cười nói.
Tiêu Bạch Hạc gãi đầu, cười khổ đáp: "Lão Châu Mục quả là đang làm khó tại hạ, kẻ nào ở Đại Yên này mà chẳng biết Tiêu mỗ đây ghét nhất là thói học đòi văn vẻ. Chữ Châu Mục viết, ta nào dám chắc mình có biết thưởng thức hay không, vậy thì làm sao phân định được hay dở."
Lời vừa dứt, lão nhân vẫn bất động đứng tại chỗ cũ, đôi mắt híp lại nhìn chằm chằm hắn.
Tiêu Bạch Hạc rụt cổ, ấp úng nói: "Vậy... xin xem qua một chút."
Lão nhân vẫn im lặng không nói. Tiêu Bạch Hạc lòng thấy kỳ quái, nhưng cuối cùng không dám cãi lời, đành kiên trì bước tới, chăm chú nhìn vào tờ giấy Tuyên Thành*.
Chỉ thấy trên giấy Tuyên Thành* nắn nót hiện lên một đoạn thơ:
Xuân về liễu rủ bờ sông, quân hỏi giang sơn chốn nào.
Đường mây hùng chí ngút trời, vương nghiệp nào đâu chịu an phận.
Đông hành tám ngàn dặm xa, hỏi quân thánh hiền ở đâu.
Dạy ta việc đời kinh bang, đạo ta ý khó vẹn toàn.
Nhớ thuở thiếu niên khí phách, trời xanh khó trách họa ương.
Sáu mươi năm trải xuân thu, mở đất an bang dựng nghiệp.
Thiên nga vỗ cánh bay xa, rồng bay bốn cõi phò tá.
Mới hay mệnh trời dễ đổi, quân thần đâu thể vẹn đôi.
Nay đành thuận ý thiên tử, một thác đền ơn tiên vương.
Nước sông chảy mãi về đông, gió mưa cùng ta vĩnh hằng.
...
"Cái này..." Dù Tiêu Bạch Hạc chẳng ưa gì việc nghiền ngẫm câu chữ, thì y cũng thừa sức nhận ra đây rõ ràng là một bài tuyệt mệnh thơ!
Hắn kinh hãi tột độ, không thể tin nổi ngẩng đầu nhìn Giang Hoán Thủy, mà thốt lên: "Châu Mục, cái này khác nào lời trăn trối? Tam Tiêu quân của ta vẫn còn đó, hai mươi vạn Thiết Kỵ chỉ cần Châu Mục ra lệnh một tiếng, liền có thể thẳng tiến Thái Lâm thành. Thắng bại còn chưa phân định, sao lại nói đến cái chết?"
Lão nhân chẳng đáp lời hắn, mà bỗng hỏi: "Bạch Hạc, ngươi có từng nghĩ, vì sao Từ gia và Ninh gia cam tâm chấp nhận rủi ro lớn đến vậy mà vẫn phải rời Trữ Châu không?"
Tiêu Bạch Hạc ngẩn người. Hắn nào phải không biết đáp án, chỉ là thầm cho rằng nói ra lúc này không khỏi bất ổn.
"Cứ nói đừng ngại." Giang Hoán Thủy là bậc nhân kiệt, chỉ liếc mắt đã nhìn thấu nỗi lo của Tiêu Bạch Hạc.
Tiêu Bạch Hạc lại chần chừ đôi chút, rồi cắn răng lấy hết dũng khí nói: "Bởi vì Châu Mục."
Vừa dứt bốn chữ, ánh mắt hắn đã dán chặt lên người lão nhân, tựa hồ muốn xem thử phản ứng của lão. Thấy Giang Hoán Thủy sắc mặt vẫn bình thản, lòng hắn an ổn vài phần, bèn nói tiếp: "Bởi vì Châu Mục những năm gần đây đã quá nhún nhường Yên đình. Bọn họ không còn tin tưởng Châu Mục nữa, hay nói đúng hơn là không tin tưởng như thuở trước. . ."
"Ngươi sai rồi." Lúc này, Giang Hoán Thủy lại lắc đầu ngắt lời Tiêu Bạch Hạc: "Bọn họ chính là quá tin tưởng ta, cũng hiểu rõ ta quá mức, nên mới phải rời đi."
"Ý gì?" Tiêu Bạch Hạc trừng lớn mắt, vẻ mặt hoang mang.
"Bọn họ rời đi là bởi vì họ hiểu rõ ta trước kia chưa từng dụng binh với Yên đình, mà về sau, hay nói đúng hơn là vĩnh viễn, cũng sẽ không dụng binh với Yên đình." Giang Hoán Thủy trầm giọng nói.
"Thế nhưng..." Nghe lời này, sắc mặt Tiêu Bạch Hạc chợt biến đổi, hắn nghĩ mãi không hiểu rốt cuộc là vì lẽ gì. Chẳng lẽ chỉ vì ơn tri ngộ năm xưa của tiên đế, mà ngài ấy lại muốn hi sinh bản thân và toàn bộ Trữ Châu sao?
"Đúng vậy." Nhưng khi hắn còn đang muốn đem nỗi nghi hoặc này thốt thành lời, thì vị lão nhân trước mặt lại như chợt nhớ ra điều gì đó, trên mặt hiện lên ý cười.
"Cái gì?" Tiêu Bạch Hạc vẻ mặt nghi hoặc.
"Cùng cộng sự bao năm qua, ta dường như chưa từng nói với ngươi lời cảm tạ."
Giang Hoán Thủy nói đoạn, hai tay chắp trước ngực, trịnh trọng cung kính vái Tiêu Bạch Hạc một cái.
"Cùng quân cộng sự ba mươi năm, được quân chiếu cố, hôm nay từ biệt, e rằng không còn kỳ hội."
"Tiêu Thống lĩnh, những năm qua đã khổ cực rồi!"
Dứt lời, lão nhân bỗng quay người, sải bước đi về phía cửa phòng.
Tiêu Bạch Hạc trong lòng chấn động, toan đuổi theo, nhưng lại kinh hãi nhận ra thân mình bị một luồng lực lượng cường đại giam cầm, mà dù với tu vi Lục Cảnh đỉnh cao của mình, y cũng khó lòng giãy giụa dù chỉ một li.
Y hiểu rằng đây e là cấm chế Giang Hoán Thủy đã âm thầm thi triển. Thân thể y bắt đầu run rẩy, muốn thốt lời nhưng lại không biết mở miệng thế nào, y chỉ có thể ngơ ngẩn nhìn bóng lưng lão nhân dần khuất xa.
Chẳng biết có phải ảo giác hay không, trong mờ ảo, y dường như thấy một Hùng Sư trắng hiện hình sau lưng lão nhân, rồi lại quy về thân hình lão. . .
---❊ ❖ ❊---
"Các lão làm gì mà vội vã thế? Muốn đến Thái Miếu tế bái, đáng lẽ phải sớm báo cho tiểu nhân một tiếng, để chúng tiểu nhân còn kịp chuẩn bị." Lưu Phong véo họng, dùng giọng the thé cẩn thận dè dặt nói, ngữ khí đầy kinh sợ, đến nỗi tay cầm đèn lồng cũng khẽ run.
Điều này tuyệt không phải vì y khiếp sợ, bởi lẽ người đang đi bên cạnh y chính là nguyên lão ba triều của Yên đình, Thủ phụ Nội các Chu Tương Dân.
Y từng cùng Thái Tổ kề vai sát cánh, dẹp loạn Đại Chu, từng cùng tiên đế bình định Trữ Châu, thu phục Mang Châu. Ngày nay, quân vương trên ngai rồng đã thay đổi không biết bao lần, nhưng y vẫn trước sau vững vàng ngồi ở vị trí Thủ phụ Nội các. Trong thành Thái Lâm xưa nay vẫn có câu "Hoàng đế như nước chảy, Chu Tương Dân như sắt đá".
Hôm nay một vị trọng thần văn cao quyền trọng như vậy, lại giữa đêm khuya đến Thái Miếu, khiến Lưu Phong, một tên phụng thường, trong lòng khó tránh khỏi bồn chồn.
Huống hồ, suốt đoạn đường này, lão nhân đã ngoài chín mươi vẫn trầm mặc không nói, khiến Lưu Phong ngấm ngầm lo lắng liệu có phải gần đây có điều tiếng gì không hay đã lọt vào tai vị nguyên lão ba triều này.
Dù sao y là hoạn quan xuất thân, có được chức phụng thường này là nhờ vào thói nịnh bợ a dua, nhưng để có thể lấy lòng được Hoàng hậu nương nương, y hiển nhiên không phải kẻ không có chút tinh ranh nào. Mà ai cũng biết, giữa Thái Tử và Ngũ hoàng tử, Chu Tương Dân nghiêng về phía Thái Tử hơn. Gần đây Thái tử đảng và Kim gia lại càng đấu đá kịch liệt, trong thành Thái Lâm ai ai cũng bất an, e rằng Chu Tương Dân đột ngột xuất hiện, là vì muốn đem y ra khai đao chăng?
Nghĩ đến đó, lòng Lưu Phong càng thêm bất an.
Chu Tương Dân hiển nhiên chẳng hề hay biết y đang nghĩ gì; dĩ nhiên, vị Thủ phụ đại nhân này cũng nào có tâm tư bận tâm một tên hoạn quan nghĩ ngợi điều gì.
Y chỉ vội vàng sải bước, muốn mau chóng đến được nơi đó.
Nhưng suy cho cùng, y đã quá già. Đến nay y đã chín mươi ba tuổi rồi. Đối với một nho sinh chưa phá vỡ Bát đạo môn mà nói, tuổi tác như thế đã là quá đỗi cao. Lớn đến nỗi những người từng kề vai sát cánh với y cũng đã chôn sâu dưới đất vàng, để đến khoảnh khắc này, mỗi bước y đi đều phải hao phí toàn bộ khí lực.
Rốt cuộc, sau khi xuyên qua hành lang dài hun hút, từng bậc thềm đá cẩm thạch dẫn lên một tòa miếu thờ đồ sộ hiện ra trước mắt Chu Tương Dân.
Y nắm vạt áo quan phục rộng thùng thình, sải bước muốn tiến lên. Lưu Phong bên cạnh thấy y run rẩy, e rằng vị Các lão này sẽ ngã khỏi bậc thang, bèn muốn tiến lên dìu đỡ, nhưng bước chân vừa mới cất, một đạo kim quang chợt từ trong miếu thờ bắn ra, đẩy lùi thân thể y một cách mạnh mẽ.
Y ngã ngồi trên mặt đất, mãi một lúc sau mới hoàn hồn. Chăm chú nhìn lại, lại thấy cánh cổng lớn Thái Miếu bỗng nhiên từ từ mở ra.
"Đế linh hiển thánh!" Lòng y kinh hãi, mồ hôi lạnh lập tức toát ra đầy trán —— Thái Miếu là nơi thờ phụng các quân vương lịch đại, cùng với bốn vị Thần Tướng năm xưa theo Thái Tổ khai phá biên cương, phân chia đất đai. Thần Tướng vốn là cấp dưới, không thể hiển thánh trong Thái Miếu. Còn Đế linh. . .
Tục ngữ có câu: Quốc không thể một ngày vô quân, nhưng cũng không thể song nhật cùng rạng. Đế linh ngủ say trong Thái Miếu, tuy hưởng vạn danh hương khói của Yên đình như Âm Thần, nhưng tuyệt đối không được hiển thánh. Bằng không, hai đế cùng xuất hiện sẽ trái với thiên đạo. Trừ phi... trừ phi có điều đại sự kinh thiên động địa xảy ra.
Lưu Phong tuy có được chức phụng thường này nhờ vào thói nịnh bợ a dua, nhưng để có thể lấy lòng được Hoàng hậu nương nương, y hiển nhiên không phải kẻ không có chút tinh ranh nào. Y lập tức ý thức được có điều chẳng lành, ngước nhìn vị Thủ phụ đại nhân đi vào Thái Miếu, rồi cửa miếu liền chậm rãi đóng lại. Y không dám chần chừ, vội vã chạy ra ngoài Thái Miếu, miệng không ngừng kêu lớn: "Chuẩn bị ngựa! Ta phải vào cung bẩm báo nương nương!"
Lưu Phong thúc ngựa chạy nhanh ra ngoài, còn trong Thái Miếu, Chu Tương Dân chắp tay đứng yên.
Trước mặt y, trên án đài tế điện đặt vô số bài vị linh vị, bỗng nhiên một bài vị phát ra kim quang mãnh liệt, rồi một thân ảnh thiếu niên tuấn tú mơ hồ hiện ra.
Chu Tương Dân đang định hành lễ bái, thì người nọ lên tiếng: "Ta đã biết rồi."
"Bệ hạ..." Chu Tương Dân sững sờ, đang toan nói điều gì, nhưng lại nghe người nọ tiếp lời.
"E rằng phải phiền Các lão một chuyến."
Thân ảnh kia nói đoạn, ngẩng đầu nhìn về phía xa xăm, ngữ khí bỗng trở nên u trầm.
"Ta muốn đi Trữ Châu nhìn y một lần cuối cùng. . ."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
