Leo lên Động Hô Sơn, con đường núi hiện ra rộng lớn, sạch sẽ.
Ngoài những bậc thang núi dài hun hút tít tắp đến tận mây xanh, khó mà nhận ra nơi đây có nửa phần bất thường.
Trên con đường núi rộng rãi, tầm mắt phóng xa, dẫu quanh mình cây cối xanh tươi nhưng không rậm rạp như rừng Hà Lâm. Chim thú thỉnh thoảng hiện bóng, tạo nên một cảnh tượng tựa chốn đào nguyên tiên cảnh. Với người Ma Tát tộc vốn sinh sống lâu năm trong rừng Hà Lâm, những loài chim thú vô danh này quả là hiếm lạ, bởi lẽ trong rừng Hà Khố, độc trùng hoành hành, hầu như không thể thấy bất kỳ loài vật nào khác ngoài chúng.
Bọn trẻ Ma Tát tộc trừng đôi mắt tò mò, chốc chốc lại hỏi các trưởng bối về tên của những loài chim thú chợt xuất hiện. Song, hầu hết các bậc cha chú đều không hay biết. Dẫu có người may mắn đọc qua đôi chút ghi chép về chúng, cũng khó lòng ngay tức khắc liên hệ văn tự miêu tả trong sách với những loài chim thú hiển hiện trước mắt, nhất thời không thể trả lời câu hỏi của bọn nhỏ.
Tuy nhiên, dù biết hay không danh xưng của các loài chim thú, toàn bộ người Ma Tát tộc đang xếp hàng dài leo lên đỉnh núi đều toát ra một không khí phấn khích, thoải mái.
Bởi lẽ ấy, các môn đồ Thiên Khuyết Giới được Kết Ninh sắp đặt, cứ cách một quãng lại có một vị hộ vệ canh giữ quanh đoàn người Ma Tát tộc, trông có vẻ quá mức cảnh giác, như thể chuyện bé xé ra to.
"A Lai, ngươi nói bọn họ đang đề phòng thứ gì?" Tôn Đại Nhân đi cuối đội, khẽ nhíu mày nhìn các môn đồ Thiên Khuyết Giới trước sau vẫn cảnh giác dò xét tứ phía, miệng lẩm bẩm hỏi.
Vấn đề vừa thốt ra, chưa đợi Ngụy Lai đáp lời, A Chanh bên cạnh hắn đã lên tiếng: "Kết Ninh lai lịch bất phàm, hiểu rõ về Sơn Hà Đồ này không ít. Nếu những gì họ nói về Sơn Hà Đồ không hề dối gạt chúng ta, ắt họ sẽ bảo vệ sự an toàn của người Ma Tát tộc chu đáo. Có lẽ Kết Ninh sắp đặt như vậy ắt có lý lẽ của nàng."
Tôn Đại Nhân vốn chỉ thuận miệng hỏi bâng quơ, nghe câu trả lời cũng chỉ theo bản năng khẽ gật đầu. Nhưng đúng lúc này, ánh mắt A Chanh chợt chuyển, nhìn về phía Ngụy Lai bên cạnh, đánh giá thiếu nữ Dị tộc đang được thiếu niên nắm tay, ngữ khí kỳ quái hỏi: "Đến tột cùng là hai ngươi, đang làm gì thế?"
Từ sáng sớm hôm nay khi khởi hành, A Chanh đã nhận ra sự bất thường – thiếu nữ Dị tộc tên Lạp Duyên Đóa luôn theo sát Ngụy Lai, thậm chí một tay còn được hắn nắm lấy. Tình cảnh này khiến người Ma Tát tộc nhìn thấy không khỏi chế nhạo, song chẳng ai hỏi han nhiều, ngay cả phụ thân Lạp Duyên Đóa là Ma Tháp cũng chỉ cam chịu. Bởi lẽ trong mắt người Ma Tát tộc, một thiếu nữ được thần sứ Ma Tát coi trọng là niềm vinh hạnh tột bậc, nên ngoài ghen ghét và hâm mộ, họ không hề nảy sinh chút tâm tư nào khác.
Công bằng mà nói, từ lập trường của mình, A Chanh thầm nghĩ nàng không nên hỏi nhiều. Thế nhưng, chẳng rõ vì lẽ gì, nàng rốt cuộc không ngăn được những cảm xúc ẩn sâu trong lòng, lúc đó đã buột miệng hỏi câu ấy với một thái độ mà nàng cho là hết sức tùy ý. Song, có lẽ vì trong lòng có điều khuất tất, sau khi nói xong, hai gò má A Chanh lại khẽ ửng hồng.
"Chưa đủ rõ ràng ư?" Ngụy Lai nhìn thẳng A Chanh, giơ bàn tay đang nắm Lạp Duyên Đóa lên. Hai người tay nắm chặt, mười ngón đan xen. Lạp Duyên Đóa cúi đầu, không dám ngước nhìn, dáng vẻ này nhìn thế nào cũng tựa như cảnh đôi lứa yêu đương nồng nhiệt, quấn quýt không rời mà lại có chút e lệ.
Sắc mặt A Chanh rõ ràng biến đổi, nhưng vẫn gắng gượng nặn ra một nụ cười gượng gạo, giọng khô khốc đáp: "Chuyện này... thì ra là thế..."
Dẫu cho Tôn Đại Nhân có vẻ vô tâm vô phế, y cũng cảm nhận được bầu không khí ngượng nghịu lúc này. Ánh mắt y đảo quanh giữa Ngụy Lai và A Chanh, chợt hai mắt sáng rực, tựa như vừa bừng tỉnh điều gì, hé miệng toan nói ra điều mình vừa hiểu rõ.
Rống!
Đúng lúc này, một tiếng gầm nhẹ bỗng vang lên từ bên phải con đường núi.
Tiếng gầm vừa dứt, đoàn người đang tiến lên đỉnh núi tức khắc dừng bước theo bản năng, ánh mắt cảnh giác nhìn khắp bốn phía. Các môn đồ Thiên Khuyết Giới càng vội vã thôi thúc linh lực quanh thân, thầm vận sát chiêu, sẵn sàng ứng phó mối hiểm nguy có thể bùng phát bất cứ lúc nào.
Rống! Rống! Rống!
Lại là từng tiếng gầm nhẹ vọng tới, song không còn đơn độc như lần trước mà từ bốn phương tám hướng vang lên, lan tràn khắp con đường núi Động Hô Sơn, dội lại thành một dải âm thanh vang dội bất tận.
Đôi mắt đỏ như máu tinh chợt mở ra từ sâu trong lùm cây hai bên đường núi. Chúng cất bước từ rừng rậm tiến ra, phô bày thân hình trước ánh mắt kinh hãi của mọi người.
Tất cả đều là Cự Lang to lớn đến một trượng!
Ước chừng năm sáu trăm con, chúng mang ba màu đen, đỏ, xám, quanh thân yêu khí cuồn cuộn, hiển nhiên không phải loài vật tầm thường.
"Là yêu! Cẩn thận!" Tiêu Mục lập tức rút Màn Mưa Đao bên hông, lớn tiếng hô về tứ phía.
"Ma Tát!" Thế nhưng những lời hắn nói chẳng khiến người Ma Tát tộc mảy may cảnh giác. Trái lại, khi thấy rõ hình dạng của Yêu Lang, họ đồng loạt reo lên một tiếng, rồi từng người một với vẻ cuồng nhiệt quỳ xuống. Ngay cả Lạp Duyên Đóa, người đang được Ngụy Lai nắm tay, cũng kịch liệt phản kháng, dường như muốn cùng tộc nhân quỳ lạy trước bầy Yêu Lang.
Trong truyền thuyết Ma Tát tộc, phụ thần Ma Tát chính là một Lang thần.
Loài sói chiếm giữ vị trí cao quý và bất khả chuyển lay trong lòng người Ma Tát tộc. Chính vì lẽ đó, dù chỉ thoáng thấy một hư ảnh sói, người Ma Tát tộc liền coi Ngụy Lai và đoàn người là sứ đồ của Ma Tát. Dù sao, trong rừng Hà Lâm, ngoài độc trùng và cây cỏ, họ chưa từng thấy loài vật nào khác. Với người Ma Tát tộc, sói là loài chỉ tồn tại trong truyền thuyết.
Đáng tiếc thay, bầy Yêu Lang kia chẳng thể cảm nhận được lòng thành kính của người Ma Tát tộc.
Rống!
Lại một tiếng gầm nhẹ vọng đến, tức khắc bầy Yêu Lang kia đột ngột xông đến vồ giết.
"Chúng không phải thần của các ngươi!" Tiêu Mục thấy vậy lòng căng thẳng, cao giọng quát bằng tiếng Ma Tát. Quanh thân lục đạo thần môn mở ra, lưỡi đao Màn Mưa trong tay sáng rực, hắn xông lên, một đao chém ngang con Yêu Lang đang lao tới làm đôi.
Các đệ tử Thiên Khuyết Giới cũng tức khắc giao chiến với bầy Yêu Lang. Yêu Lang có sức mạnh phi phàm, gần như có thể so tài với tu sĩ Tứ Cảnh bình thường. Dẫu công pháp mà các môn đồ Thiên Khuyết Giới tu luyện cường hãn, đủ sức nghiền ép tu sĩ đồng cảnh, nhưng số lượng của họ lại kém xa so với bầy Yêu Lang tập kích, huống hồ họ còn phải phân tâm bảo hộ gần chín nghìn người Ma Tát tộc. Bởi vậy, nhất thời khó lòng giành được thế thượng phong.
Về phần người Ma Tát tộc đang quỳ lạy dưới đất, lúc này cũng ngơ ngác nhìn nhau. Đương nhiên họ không thể lý giải vì sao thần sứ Ma Tát lại giao chiến với các thần Ma Tát.
Dẫu cho Tiêu Mục – vị thần sứ Ma Tát kia – đã lớn tiếng nói bằng tiếng Ma Tát rằng bầy sói này không phải thần linh trong mắt họ, nhưng quan niệm cố hữu đã hình thành sâu trong lòng người Ma Tát tộc suốt một thời gian dài khó lòng thay đổi. Họ vẫn cố chấp cho rằng bầy sói xuất hiện trước mặt chính là sứ đồ phụ thần phái đến để đón rước họ.
Và ý nghĩ ấy cứ thế tiếp diễn, cho đến chừng trăm hơi thở sau, mới chợt vỡ tan tành.
Số lượng Yêu Lang quả thực quá đỗi đông đảo. Dẫu các môn đồ Thiên Khuyết Giới cùng Ngụy Lai dốc toàn lực ngăn cản, vẫn không tránh khỏi có không ít "cá lọt lưới" phá tan phòng tuyến, xông thẳng vào đoàn người Ma Tát tộc.
Người Ma Tát tộc lúc đó vẫn chìm trong kinh ngạc và hoài nghi. Khi thấy Yêu Lang xông đến, thậm chí có kẻ cuồng nhiệt mở rộng lồng ngực, như muốn ôm chầm lấy con Yêu Lang kia.
Song, sự thành kính và cuồng nhiệt ấy chỉ đổi lại máu tươi văng tung tóe cùng một thi thể bị cắn đứt đầu.
Máu tươi vương vãi khắp nơi, mang theo mùi tanh nồng nặc lan tỏa trong không khí.
Người Ma Tát tộc xung quanh, sau một thoáng ngẩn ngơ và sững sờ, cuối cùng cũng hoàn hồn.
Vậy nên, tiếng kinh hô và tiếng thi thể không đầu đổ xuống gần như vang lên cùng lúc.
Người Ma Tát tộc rốt cuộc ý thức được sự tình không đơn giản như họ vẫn tưởng. Đám đông bắt đầu hỗn loạn, và khi số lượng Yêu Lang xông qua phòng tuyến tăng lên, sự hỗn loạn ấy càng lan rộng.
Họ vốn ở trên đường núi, khi đám đông phía trên hoảng loạn tháo chạy, việc vấp ngã là điều không thể tránh khỏi. Một người trượt chân sẽ kéo theo phản ứng dây chuyền, khiến những người phía dưới tức khắc ngã quỵ. Thậm chí không cần Yêu Lang ra tay, đã có người chết vì bị giẫm đạp trong sự hỗn loạn ấy. Tình cảnh rối bời không sao tả xiết, máu tươi cùng tiếng kêu rên ngập tràn trên đỉnh Thần Sơn mà người Ma Tát tộc luôn tôn kính.
Tiêu Mục nhìn cảnh tượng tựa chốn nhân gian địa ngục, hắn ngẩng đầu, nhìn về phía thiếu nữ đứng trên đỉnh cao nhất con đường núi.
Nàng khoác chiếc váy dài mỏng màu trắng, y phục phất phơ trong gió núi, đôi mắt bình tĩnh dõi nhìn cảnh tượng trước mặt, không chút gợn sóng. Tiêu Mục cau mày, lòng dâng trào khí u uất nhưng chẳng có tâm trạng nào bộc phát. Hắn túm lấy Ma Tháp, A Đại bộ lạc Hắc Khắc đang ngẩn ngơ vì biến cố này, lớn tiếng nói bằng tiếng Ma Tát: "Ta muốn ngươi tập hợp tộc nhân, đàn ông hãy cùng chúng ta chống cự Yêu Lang, còn phụ nữ, trẻ em và người già hãy bao vây ở giữa! Bằng không, tộc nhân ngươi hôm nay ắt sẽ tử thương thảm khốc! Ta không cần biết ngươi dùng cách gì, nhưng nếu muốn cứu họ, ngươi phải làm vậy! Nghe rõ chưa!"
Những lời này, hắn gần như rống lên mà nói ra. Ma Tháp, đang chìm trong kinh hãi, nghe vậy lại sững sờ hồi lâu, một lúc sau mới hoàn toàn trấn tĩnh lại.
Rồi hắn gật đầu lia lịa, chẳng màng dáng vẻ lấm lét, liền vội vã leo lên con đường núi. Vừa chạy trước, miệng hắn vừa lớn tiếng hô hoán tộc nhân bằng tiếng Ma Tát, dặn dò họ đừng hoảng loạn, hãy tổ chức kháng cự bầy Yêu Lang.
Đó tuyệt không phải một chuyện dễ dàng. Hiện trường hỗn loạn, ồn ào khiến mệnh lệnh khó lòng truyền đạt, mà trong nỗi sợ hãi tột cùng, dẫu có nghe thấy mệnh lệnh, sức hành động cũng giảm sút đi nhiều.
Nhưng may mắn thay, nhiều môn đồ Thiên Khuyết Giới tu vi cường hãn, họ nhanh chóng phân ra người để chém giết những con Yêu Lang đang liều chết xông vào đám đông.
Mối hiểm họa tạm thời được hóa giải, Ma Tháp liền liên hệ với các A Đại bộ lạc khác. Dưới sự chỉ huy đồng tâm hiệp lực của mọi người, đám đông cuối cùng không còn là một đống cát rời rạc như trước. Phụ nữ, trẻ em và người già được bao vây giữa đám người, còn đàn ông đứng vòng ngoài, tạo thành một bức tường bảo vệ tộc nhân.
Người Ma Tát tộc đã sinh sống và phát triển ở rừng Hà Khố suốt mấy trăm năm, chém giết là bản năng sinh tồn của họ. Với những người đàn ông, bản năng này càng trở nên trọng yếu.
Sự hỗn loạn ban đầu của họ chỉ vì không tin được rằng những "thần Ma Tát" mà họ nhận định lại ra tay với mình. Nhưng khi sự hoang mang đã lắng xuống, những người Ma Tát tộc có tổ chức nhanh chóng thể hiện mặt dũng mãnh của mình.
Ngụy Lai cùng các đệ tử Trữ Châu, môn đồ Thiên Khuyết Giới liên thủ ngăn chặn bầy Yêu Lang ở vòng ngoài. Trong khi đó, đàn ông Ma Tát tộc gỡ cung tiễn trên lưng xuống, lắp những mũi tên màu xám vào dây cung. Theo lệnh của từng A Đại, họ đồng loạt trút những mũi tên sắc nhọn về phía mục tiêu của mình.
So với thương phủ, tài nghệ bắn cung của người Ma Tát tộc mới là thứ giúp họ lập chân vững chắc tại chốn hiểm ác rừng Hà Khố. Dù cho thân thể cường tráng, người Ma Tát tộc vẫn không đáng kể khi so với độc trùng. Chỉ có cung tiễn có thể uy hiếp độc trùng từ xa mới là vũ khí lợi hại nhất của họ để đối kháng chúng.
Không chỉ vậy, tài nghệ của người Ma Tát tộc về cung tiễn không chỉ dừng lại ở kỹ thuật bắn cung tinh xảo, mà họ còn vô cùng chú trọng đến việc chế tạo mũi tên.
Theo những gì mọi người biết, mũi tên của họ được chia làm ba loại: màu đen, màu đỏ và loại màu xám đang được lắp vào dây cung lúc này.
Mũi tên đen có thể dẫn dụ độc trùng, hơn nữa còn mang theo hiệu quả gây ảo giác cực mạnh.
Mũi tên đỏ dễ dàng nổ tung, hóa thành bột phấn. Loại bột phấn này có sức cháy rất mạnh, chỉ cần thoáng chạm vào chút tia lửa, tức khắc sẽ bùng lên thành ngọn lửa dữ dội.
Còn loại mũi tên xám này, nó cực kỳ giống Liệt Vũ Tiễn của Thương Vũ Vệ, sau khi va chạm sẽ phát nổ trong phạm vi nhỏ, với lực sát thương phi phàm.
Với tư cách tiểu thống lĩnh Xích Tiêu quân, Tiêu Mục cực kỳ mẫn cảm với điều này. Khi nghe qua các loại mũi tên của Ma Tát tộc, hắn đã kéo một vị A Đại lại, muốn tìm hiểu phương pháp chế tác, nhưng người Ma Tát tộc vốn kính trọng Tiêu Mục như thần sứ Ma Tát lại trở nên ấp úng, thậm chí nói quanh co. Tiêu Mục tự nhiên nhìn ra đối phương không muốn tiết lộ chuyện này. Hắn thừa sức dùng tu vi hoặc thân phận "thần sứ Ma Tát" mà uy hiếp, dụ dỗ, nhưng tính tình hắn thẳng thắn, thấy đối phương không muốn nói, liền không tiếp tục bức bách.
Giờ đây, những mũi tên xám đã được người Ma Tát tộc bắn ra, với kỹ thuật bắn cung tinh chuẩn, chúng ghim thẳng vào thân thể những con Yêu Lang mà họ đã nhắm tới.
Phanh! Phanh! Phanh!
Sau đó là từng tiếng nổ trầm đục vang lên, những mũi tên sắc nhọn tức khắc nổ tung trên mình bầy Yêu Lang.
Sức sát thương của một mũi tên đơn lẻ có hạn, nhưng mười, thậm chí hàng trăm mũi tên đồng thời nổ tung lại tạo ra uy lực không thể xem thường. Dẫu chưa thể lấy mạng Yêu Lang, nhưng chúng đã hạn chế hiệu quả tốc độ tấn công của chúng, tạo ra không gian chiến thuật lớn lao cho các môn đồ Thiên Khuyết Giới và Ngụy Lai cùng đoàn người đang giao chiến trực diện.
Với sự gia nhập chiến trường của người Ma Tát tộc, từng đợt cung tiễn như mưa đổ xuống, mọi người nhanh chóng giành được thế chủ động. Yêu Lang bị tàn sát từng con một, cán cân thắng lợi dần nghiêng về phe họ.
Xét về mặt nào đó, đây không phải một trận chiến ngang tài ngang sức. Nếu không bận tâm đến việc bảo vệ người Ma Tát tộc, chỉ riêng tu vi của nhiều môn đồ Thiên Khuyết Giới đã đủ sức ứng phó trận chiến này. Và một khi người Ma Tát tộc đã tổ chức lại, từ gánh nặng trở thành trợ lực, thì trận đại chiến này lẽ đương nhiên đã bước vào hồi kết.
Cho đến khi con Yêu Lang cuối cùng bị Tiêu Mục một đao chặt đứt đầu, trận đại chiến bất chợt này rốt cuộc cũng hạ màn.
Phía Thiên Khuyết Giới không có tổn thất nhân sự. Dẫu có vài môn đồ bị thương nhưng không quá nghiêm trọng. Ngược lại, phía đệ tử Trữ Châu có ba người bị thương khá nặng, cần người dìu đỡ mới có thể tiếp tục lên đường. Còn người Ma Tát tộc, vì sự hỗn loạn trước đó mà gần trăm người đã bỏ mạng dưới sự tập kích của Yêu Lang. Ma Tháp, khi chỉ huy tộc nhân thu dọn thi thể những người bạn đã mất, lòng không khỏi nặng trĩu. Dẫu sao, họ đã đặt chân đến Thần Sơn, mà lại gục ngã tại nơi đây, sự tiếc nuối cùng bi thương không thể tránh khỏi dâng lên trong lòng Ma Tháp. Và cả tộc Ma Tát cũng ít nhiều bao trùm trong bầu không khí như vậy.
Lúc đó, Tiêu Mục nổi giận đùng đùng, sải bước theo bậc thang núi mà đi lên. Người Ma Tát tộc xung quanh đương nhiên không dám chọc giận vị thần sứ Ma Tát này, nhao nhao kinh sợ lùi tránh. Trong trận chiến chống lại Yêu Lang trước đó, sự dũng mãnh phi thường của Tiêu Mục đã để lại ấn tượng cực sâu sắc trong lòng họ. Cho dù lúc này, trên thân vị thần sứ Ma Tát vẫn còn vương những vết máu Yêu Lang chưa khô.
Rất nhanh, Tiêu Mục vượt qua đám người Ma Tát, tiến đến nơi cao nhất của bậc thang núi – chỗ Kết Ninh đang đứng.
Trong trận đại chiến vừa rồi, vị thiếu nữ Thiên Khuyết Giới này từ đầu đến cuối chẳng hề nhúc nhích nửa bước. Nàng tựa như đang xem một màn biểu diễn thú vị, ánh mắt không hề rời đi, mà thần sắc vẫn điềm tĩnh dõi nhìn mọi việc trước mắt.
Chỉ đến khi Tiêu Mục tới, đôi mắt trong trẻo của nàng mới khẽ gợn sóng.
Nàng ngẩng đầu nhìn người đàn ông cao hơn mình chừng một cái đầu, hỏi: "Có chuyện gì?"
"Ngươi biết rõ tất cả chuyện này, phải không?" Tiêu Mục trầm giọng hỏi.
Thiếu nữ dường như chẳng hề nghe ra lửa giận trong lời nói của người đàn ông, nàng điềm đạm đáp: "Không phải tất cả, nhưng trên đời này quả thực ít có việc gì là ta không hay biết."
"Vậy vì sao ngươi không báo trước cho họ!" Tiêu Mục lại hỏi, sát cơ quanh thân hắn đã cuồn cuộn dâng trào.
"Quá trình." Thiếu nữ điềm đạm đáp.
"Quá trình nào? Quá trình gì?" Tiêu Mục khó hiểu hỏi.
"Hạt giống muốn lớn thành cây cổ thụ, cần phải có quá trình."
"Hạt mầm muốn nở thành đóa hoa, cần phải có quá trình."
"Trên đời này, không có chuyện gì là thành công trong chốc lát. Nếu có, đó ắt là ảo ảnh do ác ma tạo ra."
"Họ muốn trở về vòng tay phụ thần, thì cái chết, sự chia lìa, giãy giụa, hoài nghi đều là những quá trình tất yếu phải trải qua."
Thiếu nữ nói những lời ấy, giọng điềm đạm mà chắc chắn, tựa như một vị thần linh đang ban bố thần dụ cho con dân của mình.
Tiêu Mục khó lòng chấp nhận thứ suy luận như vậy, hắn siết chặt hai nắm đấm, định nói thêm điều gì, nhưng giọng thiếu nữ lại chợt vang lên lần nữa, ngắt lời hắn trước cả khi hắn kịp cất tiếng hỏi.
"Và sau khi đã trải qua những quá trình này, thời khắc thu hoạch sẽ đến."
"Hả?" Lời nói của thiếu nữ khiến Tiêu Mục sững sờ. Hắn như cảm nhận được điều gì, chợt quay đầu nhìn về phía sau lưng.
Chỉ thấy thân hình bầy Yêu Lang ngã rạp trên đất bỗng nhiên bắt đầu hư ảo, sau một chốc mờ mịt, chúng hóa thành ba đạo quang mang đỏ, đen, xám. Những luồng sáng ấy thoạt đầu tụ lại quanh đỉnh đầu người Ma Tát tộc, rồi sau đó lại mãnh liệt tản ra, hóa thành từng tia sáng mỏng manh tuôn vào cơ thể họ.
Khoảnh khắc ấy, Tiêu Mục cảm nhận rõ ràng, sức mạnh trong cơ thể những người Ma Tát tộc đang bắt đầu dâng trào!