Một sự tĩnh lặng bao trùm. Tựa như sự tĩnh lặng của cõi chết.

Mọi người, ngay cả Cốt Ngột Hủ, đều biết rõ Ngụy Lai khiêu chiến Thác Bạt Thành Sơn nào phải vì thứ tự tại Hàn Tinh đại hội, càng không phải để luận bàn hữu hảo hay giao lưu học hỏi.

Từ ban đầu, hắn đã định bụng thay Từ Dư Niên báo thù.

Ai nấy đều hiểu rõ điều này, song lại không sao ngờ tới, thủ đoạn báo thù của Ngụy Lai tàn độc đến vậy. Cho đến khi Thác Bạt Thành Sơn kêu rên thảm thiết, máu tươi từ hai cánh tay đứt lìa đã nhuộm đỏ cả mặt đất dưới chân hắn, Cốt Ngột Hủ mới chợt bừng tỉnh. Hắn thoắt cái đã hiện thân trên lôi đài, bước đến bên Thác Bạt Thành Sơn, sốt sắng nói: "Vương Tôn chớ lo, tại hạ sẽ giúp người."

Nói đoạn, một luồng Linh lực màu xám tuôn ra, tụ lại giữa hai ngón tay hắn. Ánh mắt y ngưng lại, song chỉ liền tức thì ấn lên mi tâm Thác Bạt Thành Sơn. Luồng Linh lực xám ấy tức khắc theo mi tâm lan tỏa khắp châu thân y, sau đó lóe lên dữ dội rồi biến mất vào trong cơ thể Thác Bạt Thành Sơn. Bấy giờ, vẻ thống khổ gần như dữ tợn trên mặt Thác Bạt Thành Sơn dần dần dịu đi, ngay cả máu tuôn xối xả từ vai cũng bắt đầu thu lại, chỉ trong khoảnh khắc đã ngưng dòng chảy xiết.

Ngay sau đó, Thác Bạt Thành Sơn bật ra một tiếng rên đau đớn, đầu nghiêng sang một bên rồi ngất lịm.

Sự biến đổi này lọt vào mắt chúng dân quanh đó, nhưng chẳng một ai thốt lời cảm thán thủ đoạn thần kỳ của Cốt Ngột Hủ, trái lại chỉ thấy tim đập thình thịch cùng vẻ âm lãnh gần như chẳng thể che giấu trên mặt vị mưu sĩ Quỷ Nhung kia.

Một vị Vương Tôn, dẫu danh vọng gần như chót bảng trong số các Thân Vương của Quỷ Nhung, song dù sao cũng là thân phận Hoàng tộc Quỷ Nhung. Tại đất Yên này, giữa thanh thiên bạch nhật mà bị người chém đứt đôi tay, chẳng khác nào vả vào mặt Hoàng tộc Quỷ Nhung vậy!

"Các hạ há chẳng nên cho ta một lời công đạo ư?" Cốt Ngột Hủ đứng thẳng, ánh mắt găm chặt Ngụy Lai, mặt y âm trầm, giọng lạnh lùng hỏi.

Ngụy Lai thu đao vào vỏ, sắc mặt vẫn thản nhiên đứng trước Cốt Ngột Hủ. Nghe lời đó, y lại có vẻ mặt kỳ quái nhìn Cốt Ngột Hủ, nói: "Các hạ muốn một lời minh bạch thế nào?"

"Các hạ tuổi còn nhỏ, tâm địa sao lại ác độc đến thế? Nơi đây nào phải chỗ liều mạng sinh tử! Đây là Hàn Tinh đại hội của Trữ Châu các ngươi, thắng bại đã định, cớ sao còn muốn chặt đứt đôi tay Vương Tôn ta?" Cốt Ngột Hủ nghiến răng nghiến lợi, phẫn nộ chất vấn.

Nào ngờ lần vấn trách này lại đúng vào ý đồ của Ngụy Lai.

Ngụy Lai nhếch mép cười, nụ cười sáng chói: "Cao thủ tỷ thí, sai một ly đi ngàn dặm. Ta nào biết hắn có mưu kế gì không? Chẳng lẽ muốn ta đứng chờ hắn ra tay làm tổn thương ư? Nếu sợ chết, vậy nên bảo hắn trực tiếp nhận thua. Đã bước lên võ đài, đao kiếm vô tình, vốn dĩ phải mặc kệ sinh tử. Hay là nói, người Quỷ Nhung các ngươi đều như ngươi, đã đánh không lại, lại còn không dám thua?"

Lời vừa dứt, Cốt Ngột Hủ còn ngẩn ngơ, nhưng dưới đài, đám dân chúng Trữ Châu lại bỗng nhiên bùng nổ những tiếng reo hò vang dội, tiếng tán thưởng không ngớt bên tai. Bấy giờ Cốt Ngột Hủ mới chợt bừng tỉnh, những lời này chính là câu Thác Bạt Thành Sơn đã đáp trả khi Ngụy Lai vấn trách y trăm hơi thở trước đó.

Nghĩ đến đây, sắc mặt Cốt Ngột Hủ tức khắc trở nên khó coi. Tiếng hoan hô của dân chúng quanh đó đối với y chẳng khác nào từng cái tát giáng thẳng lên mặt, khiến y vừa phẫn nộ lại vừa hổ thẹn khôn cùng. Đương nhiên y muốn đòi lại cái gọi là "công đạo" cho Vương Tôn của mình, song hiện thân nơi địch địa, kẻ này lại là cháu ngoại Giang Hoán Thủy, muốn động đến hắn tuyệt không phải chuyện dễ. Huống hồ, dẫu Thác Bạt Thành Sơn tạm thời thoát khỏi nguy hiểm, song đôi tay đã bị chém đứt, nếu không kịp thời trị liệu, e rằng vị Vương Tôn này cả đời sẽ hoàn toàn phế bỏ.

Nghĩ đoạn, Cốt Ngột Hủ lại phẫn uất liếc nhìn Ngụy Lai: "Lời dạy của các hạ, Cốt Ngột Hủ cùng Quỷ Nhung suốt đời không quên!"

Y vừa nói xong, một tay bỗng vươn ra, hướng xuống đất khẽ chộp, đôi cánh tay đứt lìa kia tức thì bay vào tay y. Lập tức, thân ảnh y thoắt ẩn thoắt hiện, ôm lấy Thác Bạt Thành Sơn đang hôn mê, dễ dàng lướt đi về phía xa.

---❊ ❖ ❊---

Cốt Ngột Hủ rời đi, khiến quanh võ đài một lần nữa chìm vào tĩnh lặng tạm thời, song chỉ vài hơi thở sau, những tiếng reo hò càng thêm cuồng nhiệt đã vang lên.

"Ngụy Lai!"

"Ngụy Lai!"

Từ đám dân chúng vây xem cho đến các đệ tử Trữ Châu quanh võ đài, tất cả đều đồng thanh hô vang tên Ngụy Lai.

Đây không chỉ là một cuộc báo thù, mà còn là một chiến thắng khiến dân chúng Trữ Châu, vốn uất ức suốt buổi sáng, được ngẩng mặt hãnh diện.

Ngụy Lai nhẹ nhàng nhảy xuống lôi đài. Vị quan văn phụ trách lôi đài này như vừa tỉnh mộng, vội vã tuyên bố Ngụy Lai đã giành chiến thắng trong cuộc khiêu chiến, song về việc thứ tự có thay đổi hay không, hắn đã có phần lúng túng. Ngụy Lai cũng chẳng buồn để tâm đến đối phương, trực tiếp bước đến bên Từ Nguyệt, áy náy nói: "Ta xin lỗi..."

Chẳng là y đã đứng cạnh Từ Dư Niên, nhưng Thác Bạt Thành Sơn lại che giấu thực lực. Đến nỗi khoảnh khắc đối chọi nảy lửa kia, Ngụy Lai tuy ý thức được bất ổn, song cuối cùng vẫn không kịp ra tay tương trợ. Y không khỏi cảm thấy mình có phần thất trách, nên có chút áy náy với Từ Nguyệt. Nhưng Từ Nguyệt lại mỉm cười, nói: "Để hắn khắc sâu bài học cũng tốt. Dù có thiên phú hơn người, mà cứ thích lãng phí, hôm nay không chịu áp chế, ngày sau khó mà nói không phải trả giá bằng cả mạng sống."

Ngụy Lai khẽ gật đầu, từ thái độ lần này của Từ Nguyệt, y đoán Từ Dư Niên hẳn là không đáng lo ngại, trái tim treo lơ lửng cũng liền buông xuống.

"Vậy thì hay rồi. Ngươi đã thành chúa cứu thế của Trữ Châu, ánh mắt dòm ngó quanh ngươi ắt sẽ nhiều hơn không ít." Từ Nguyệt lại khẽ cười nói.

Ngụy Lai sững người, tức khắc đã lĩnh hội ý Từ Nguyệt — đám dân chúng quanh đó vẫn còn hoan hô tên tuổi Ngụy Lai, song cùng lúc đó, những người từ nơi khác đến cũng đã đổ dồn ánh mắt lên người Ngụy Lai. Những ánh mắt ấy hoặc kinh ngạc trước thực lực cường hãn của Ngụy Lai – với tu vi Tam Cảnh lại có thể dễ dàng đánh bại một cường giả Tứ Cảnh, thêm vào tuổi đời Ngụy Lai còn trẻ, việc muốn chen chân vào vị trí Thánh tử trong đa số tông môn Bắc Cảnh tuyệt không phải chuyện khó; hoặc kinh hãi trước thủ đoạn tàn nhẫn của y, cũng có những ánh mắt đầy vẻ tán thưởng nhàn nhạt. Song, bất luận xuất phát từ nguyên do nào, đối với Hàn Tinh đại hội hôm nay mà nói, việc trở thành tiêu điểm tuyệt đối không phải là một điều tốt lành.

Ngụy Lai cảm nhận được điều này, hơi có chút buồn bực, song cũng chẳng quá để tâm. Y lắc đầu, cười nói: "Cứ xem thì cứ xem. Dù sao ánh mắt cũng mọc trên mặt họ."

Cái phong thái của Từ Nguyệt chính là điểm khiến Ngụy Lai khó lòng chống đỡ nhất. Thường ngày, đa số lúc nàng nói năng có ý tứ, lại luôn có thể ôn nhu an ủi khi Ngụy Lai cần. Rồi những lúc Ngụy Lai chẳng hề nghĩ tới, nàng lại thích trêu đùa đôi chút tính tình nhỏ, chẳng liên quan gì đến buồn đau, thỉnh thoảng lại khiến Ngụy Lai tim đập loạn nhịp.

Song Ngụy Lai quả thực không có kinh nghiệm đáp lời nàng một cách khéo léo, chỉ đành cười khổ trong lòng.

Từ Nguyệt dĩ nhiên hiểu rõ tính tình Ngụy Lai, cũng chẳng dây dưa mãi. Bấy giờ nàng nghiêm nét mặt, ánh mắt bỗng nhìn về phía cách đó không xa, rồi nói: "Những tiểu huynh đệ của ngươi e rằng còn được săn đón hơn chúng ta dự liệu."

Ngụy Lai thuận theo ánh mắt nàng nhìn lại, nơi ấy chính là vị trí của những võ đài xếp hạng cuối. Giờ đã đến gần giữa trưa, mọi người cũng đã kết thúc giai đoạn thăm dò cẩn trọng ban đầu, các cuộc tỷ thí trên lôi đài cũng dần trở nên gay cấn. Các hài đồng từ Kim Ngưu trấn, dưới sự sắp xếp của Tiết Hành Hổ, cũng lần lượt bắt đầu những cuộc thi đấu của riêng mình. Một nhóm hài đồng có thiên phú xuất chúng mà tuổi đời lại chẳng lớn này đương nhiên nhanh chóng thu hút ánh mắt của đông đảo thế lực khắp nơi. Ngụy Lai từ xa trông tới, liền thấy không ít kẻ ăn mặc chẳng phải dân bản xứ Trữ Châu đang vây quanh bên ngoài mấy tòa lôi đài đó.

"Chúng ta qua đó xem sao?" Ngụy Lai từ tay Địch thúc nhận lấy xe lăn của Từ Nguyệt, cười nói.

"E rằng lát nữa lại có người khiêu chiến ngươi? Chẳng phải ngươi sợ đánh mất thứ tự trên Hàn Tinh bảng ư?" Từ Nguyệt hỏi ngược lại.

Ngụy Lai nghiêng mắt quét một vòng, những ánh mắt từng đổ dồn vào y trước đó đều nhao nhao tránh lui. Thấy cảnh này, Ngụy Lai khẽ nói: "Bọn chúng không dám."

Nói xong, y chẳng nói thêm lời nào, đẩy Từ Nguyệt chầm chậm bước về phía những võ đài xếp hạng cuối đó.

---❊ ❖ ❊---

Trên ba võ đài thuộc hạng từ hai trăm chín mươi đến ba trăm hai mươi lăm, ba đội ngũ đang kịch chiến say sưa. Trong số đó có Long Tú và Lưu Thanh Diễm, những người Ngụy Lai quen biết. Đối thủ của hai người lần lượt là hai vị tu sĩ Tam Cảnh. Song phương qua lại, Long Tú, đệ tử Nhị Cảnh, dần chiếm thượng phong, còn Lưu Thanh Diễm lại càng dùng thủ đoạn quái dị, đánh cho đối phương gần như không có sức hoàn thủ. Dưới sự dạy dỗ của Tào Thôn Vân mấy ngày nay, Lưu Thanh Diễm dần nắm giữ pháp môn sử dụng luồng lực lượng kỳ dị trong cơ thể nàng. Nàng trời sinh có sức tương tác với nước, tu sĩ bình thường căn bản khó lòng đối địch. Bởi vậy, quanh nàng, số lượng nhân sĩ vây xem đông đảo.

Trên một võ đài khác, một thiếu niên tên Lý Tự cũng đang cùng một nam tử ngoài hai mươi tuổi giao chiến kịch liệt, khó phân thắng bại.

Ngụy Lai vẫn có ấn tượng sâu sắc về Lý Tự. Y đã mười bốn tuổi, không nhỏ hơn Ngụy Lai là bao, trong số các hài đồng ở Kim Ngưu trấn, đã được coi là lớn. Thêm vào đó, gia cảnh y trước đây chẳng mấy như ý, thân thể cũng khá yếu. Ngụy Lai nghe Tiết Hành Hổ kể, tiến độ tu hành của y trong đám hài đồng là chậm nhất, song y lại cực kỳ nỗ lực. Tiết Hành Hổ thường thấy y nửa đêm một mình luyện võ trong sân, vì thế còn mắng Lý Tự mấy bận, sợ y vì cái nhỏ mà mất cái lớn, kiệt sức hại thân. Nhưng Lý Tự lại vô cùng kiên trì, mỗi lần đều ngoài mặt vâng lời, song sau lưng lại lén lút đứng dậy sau khi Tiết Hành Hổ đã ngủ say. Dần dà, Tiết Hành Hổ cũng đành mặc kệ, chỉ cố gắng giúp đỡ y nhiều hơn.

Hiện tại, thế công của đối thủ Lý Tự vô cùng mãnh liệt, một thanh trường kiếm tựa độc xà, từ những góc độ xảo quyệt bất ngờ lao tới. Lý Tự tả đột hữu chặn, chống đỡ vô cùng gian nan.

Song rốt cuộc, bất luận là tu vi hay kinh nghiệm chiến đấu, Lý Tự vẫn kém đối thủ một đoạn. Sau trăm hiệp giao đấu như vậy, Lý Tự cuối cùng vẫn sơ sẩy, bị đối phương dùng chiêu hư giả khi thu kiếm mà lừa gạt, trúng một chưởng vào ngực, đành cam chịu bay khỏi võ đài, chấp nhận thua cuộc.

"Kẻ này không tồi." Từ Nguyệt, sau khi xem hết toàn bộ quá trình tỷ thí, bỗng khẽ nói.

Ngụy Lai cũng sững người, không khỏi hỏi: "Làm sao thấy được?"

"Xưa nay có câu: cần cù bù thông minh. Đứa trẻ này tâm tính cứng cỏi. Ngươi xem, khi giao đấu đến hiệp thứ sáu mươi bảy, Linh lực trong cơ thể nó đã cạn kiệt, vậy mà chỉ dựa vào một hơi, nó vẫn trụ vững thêm gần hai mươi hiệp nữa. Nếu không phải cuối cùng còn thiếu chút kinh nghiệm đối địch, bị đối phương dùng chiêu nghi binh lừa gạt, e rằng nó còn có thể kiên trì thêm chừng mười hiệp. Sự kiên trì dẻo dai như vậy vô cùng hiếm có, tuyệt không phải hai chữ "thiên phú" có thể sánh bằng." Từ Nguyệt khẽ nói: "Con đường tu hành, tựa như leo núi, hết lần này đến lần khác gõ cửa rồi lại hết lần này đến lần khác bị cự tuyệt ở ngoài. Trên đời này bao nhiêu kẻ kinh diễm tuyệt luân qua bao năm tháng, cớ sao đến cuối cùng phần lớn đều lu mờ như mọi người? Chẳng qua là bởi vì đoạn đường núi phía trước họ đi quá thuận buồm xuôi gió, một khi bỗng gặp phải cổng núi không thể mở ra, hoặc vách đá không thể trèo qua, liền không khỏi nản lòng thoái chí."

"Thử xem các Đại Thánh trong thế gian này, có bao nhiêu người chưa từng gặp phải phiền toái như vậy trước khi bước chân lên Thánh cảnh? Con đường này chẳng một ai có thể đi được thuận buồm xuôi gió. Vậy nếu tất cả mọi người đều sẽ gặp phải phiền toái, thì thiên phú lại chẳng còn quan trọng đến thế. Ngược lại, chính sự kiên trì dẻo dai, chính cái dũng khí biết vượt qua lúc thắng lúc bại, mới quyết định thành bại dài lâu hơn. Tu hành giới xưa nay vẫn có một câu nói như vậy: thiên phú quyết định giới hạn dưới, mà tâm tính thì quyết định giới hạn trên."

Ngụy Lai ngầm suy ngẫm những lời này của Từ Nguyệt, thầm cảm thấy đối phương nói quả có lý lẽ riêng.

"Ngươi xem, kẻ biết nhìn hàng thật đã tìm tới cửa." Khi y đang suy ngẫm những điều này, tiếng Từ Nguyệt lại vang lên. Ngụy Lai sững người, ngẩng đầu nhìn lại, liền thấy mấy nam nữ ăn vận sang trọng, trông có vẻ bất phàm, đang vây quanh Lý Tự, vẻ mặt thân thiện hỏi han mọi điều về y. Dưới sự thân thiện đó, Lý Tự có vẻ hơi lúng túng bất an. Rất nhanh, một nam tử trung niên mặc áo vải bước ra, đi đến bên Lý Tự, cùng những nam nữ đến hỏi han kia bàn bạc.

Kẻ đó là một thành viên Ám Tiêu Quân do Địch thúc điều động theo lệnh Ngụy Lai từ trước, chuyên trách mọi việc liên quan đến các hài đồng từ Kim Ngưu trấn. Dù sao, việc sàng lọc và tuyển chọn tông môn là một đại sự, cần có người am hiểu tình hình các tông môn mà bày mưu tính kế. Nếu tất thảy đều do Tiết Hành Hổ đứng ra, khó tránh khỏi sẽ khiến kẻ có tâm sinh nghi. Vì lẽ đó, Ngụy Lai đã điều động một số Ám Tiêu Quân chuyên trách việc này.

Thoáng thấy cảnh này, Ngụy Lai an tâm. Y cùng Từ Nguyệt lại ở đây quan sát một lát, đám trẻ con từ Kim Ngưu trấn nhờ ưu thế về tuổi tác và tu vi đã thu hút không ít sự chú ý. Các chấp sự tông môn đến tìm kiếm không dứt, gần như muốn biến nơi đây thành vòng vây chật như nêm cối.

Theo thời gian trôi qua, tin tức về những hạt giống tốt xuất hiện ở các võ đài cuối cùng cũng nhanh chóng lan truyền, các tông môn từ khắp nơi đổ về càng lúc càng đông. Căn cứ nguyên tắc "treo giá", Ngụy Lai ngay từ đầu đã cùng Tiết Hành Hổ và nhiều thành viên Ám Tiêu Quân bàn bạc rằng không cần vội vã chấp nhận bất kỳ tông môn nào ngay ngày đầu tiên. Cứ "treo giá" đến ngày thứ tư, thậm chí thứ năm, rồi hãy đưa ra quyết định cũng chưa muộn.

---❊ ❖ ❊---

Đúng như lời Ngụy Lai nói, sau khi chứng kiến y dùng thủ đoạn tàn nhẫn đánh bại Thác Bạt Thành Sơn, không một đệ tử tông môn nào từ Bắc Cảnh dám phát khởi khiêu chiến với Ngụy Lai nữa. Suốt buổi sáng, các thanh niên tài tuấn Trữ Châu khác đều khốn khổ vô cùng dưới những cuộc khiêu chiến từ bên ngoài, bại nhiều thắng ít. Duy chỉ Ngụy Lai lại như chẳng hề bận tâm, đến cuối cùng thậm chí còn nhàn hạ đưa Từ Nguyệt đến một quán trà gần đó, thảnh thơi ngồi uống trà.

Một ngày trôi qua thật nhanh, trời dần tối. Ninh Tiêu thành, sau một ngày quang đãng hiếm có, lại một lần nữa tuyết bay lất phất. Song, cảnh tuyết đêm chẳng thể nào che lấp sự náo nhiệt của đám dân chúng vây xem, càng không thể khiến Hàn Tinh đại hội đã vào hồi gay cấn dừng lại dù chỉ nửa khắc.

Suốt một ngày, thứ hạng của Ngụy Lai hết lần này đến lần khác sụt giảm, từ vị trí chín mươi bảy rớt xuống hai trăm năm mươi ba. Điều này có nghĩa là trong số chín mươi sáu người đứng trước Ngụy Lai, phần lớn đã thua từ hai lần trở lên, đương nhiên cũng có không ít kẻ kém may mắn thua nhiều hơn thế.

Vị quan văn chịu trách nhiệm tuyên đọc quy tắc Hàn Tinh đại hội nhìn chiếc đồng hồ cát đặt bên cạnh Hàn Tinh bảng. Bấy giờ, giọt cát vàng cuối cùng đang chậm rãi rơi xuống. Hắn cất cao giọng nói: "Việc báo danh khiêu chiến hôm nay đến đây kết thúc! Chư vị chưa báo danh xin mời ngày mai trở lại!"

Lời này vừa dứt, trong đám người không khỏi vang lên một tràng tiếng hô xôn xao. Có kẻ âm thầm thở phào nhẹ nhõm, cũng có kẻ vì thế mà thở dài tiếc nuối. Dù sao, tranh giành thứ tự hôm nay dẫu kịch liệt, song chỉ cần báo danh là được cùng đài chủ tiến hành một chọi một quyết đấu. Còn đến ngày mai, muốn khiêu chiến đài chủ thì phải đánh bại một kẻ khiêu chiến khác tương tự mới có tư cách. Có người vì quan sát quá lâu mà bỏ lỡ cơ hội tốt, sự ảo não này cũng chẳng có gì lạ.

Tuy nhiên, việc báo danh hết hạn không có nghĩa là Hàn Tinh đại hội hôm nay đã chấm dứt. Dù sao, trên mỗi lôi đài đều có vài đài chủ, hoặc một đài chủ đồng thời có vài kẻ khiêu chiến, nên nhiều trận tỷ thí không thể diễn ra cùng một lúc. Ngụy Lai thầm tính toán, với độ nóng của Hàn Tinh đại hội hôm nay, ít nhất còn phải diễn ra thêm một hai canh giờ nữa mới có thể kết thúc. Đến lúc đó, thứ hạng trên Hàn Tinh bảng đại khái sẽ định hình. Mấy ngày sau, dẫu còn có biến động, song theo diễn biến của các trận tỷ thí, những quy tắc càng thiên về đài chủ sẽ khiến đa số kẻ khiêu chiến phải tay trắng quay về.

Ngụy Lai ngầm tính toán, gần trăm thanh niên tài tuấn bản xứ Trữ Châu dù hôm nay đã nhận không ít thất bại, song nhờ thứ hạng ban đầu vốn rất cao, vẫn may mắn giữ được vị trí trong ba trăm hai mươi lăm thứ tự đầu, có cơ hội tiến vào Sơn Hà Đồ. Còn những vị trí sau y thì đã sớm thay đổi vài lượt. Toàn bộ Hàn Tinh bảng Trữ Châu tuy chưa đến mức toàn quân bị diệt, song cũng là tổn thất vô cùng nghiêm trọng.

"Đây đã có thể coi là kết quả tốt nhất rồi." Từ Nguyệt bên cạnh y dường như cảm nhận được tâm trạng của Ngụy Lai lúc này, bèn đưa tay nắm lấy tay y, khẽ nói.

Ngụy Lai nặng nề khẽ gật đầu, trong lòng quả thực hiểu rõ đây gần như là chuyện bất khả kháng. Trữ Châu vốn là nơi xa xôi hẻo lánh, sau mấy lần đại chiến đã vốn suy yếu từ lâu. Thêm vào đó, sự áp chế của triều đình khiến Linh khí trên đại địa Trữ Châu những năm gần đây càng mỏng manh hơn nhiều bậc. Dưới cảnh loạn trong giặc ngoài như vậy, việc muốn tranh tài cao thấp với vô số thanh niên tài tuấn Bắc Cảnh quả thực có chút mùi vị của kẻ si nói mộng.

Khi y đang suy ngẫm những điều này, từ hướng Hàn Tinh Bia bỗng nhiên lại vang lên tiếng hô lớn của vị quan văn kia: "Đệ tử Thiên Khuyết Giới, Tu Long Bình, khiêu chiến đứng đầu bảng Hàn Tinh, Tiêu Mục!" "Mời song phương trong nửa nén hương lập tức vào vị trí!"

---❊ ❖ ❊---

Lời này vừa thốt, có thể nói "một hòn đá ném xuống gây ngàn đợt sóng". Toàn bộ phố Hành Lạc và phố Tầm Dương đều vang lên những tiếng kinh hô xôn xao.

Suốt trọn một ngày, dẫu các thanh niên tài tuấn Trữ Châu liên tục bại trận khi đối kháng với nhiều cường giả trẻ tuổi Bắc Cảnh, song điều duy nhất khiến lòng dân chúng an ủi chính là, từ đầu đến cuối vẫn chưa có ai phát khởi khiêu chiến ba người trong Tam Giáp đầu bảng Hàn Tinh. Đó là chút thể diện cuối cùng của Trữ Châu trong ngày hôm nay. Vậy mà, vào giai đoạn cuối cùng của đại chiến hôm nay, rốt cuộc có người đã không kiềm được, phát khởi khiêu chiến với Tiêu Mục. Cuộc tranh giành vị trí đầu bảng xưa nay vẫn khiến người ta khát khao hướng tới, song cũng không khỏi khiến lòng người thầm dấy lên đôi chút lo lắng.

Ngụy Lai và Từ Nguyệt cũng cùng lúc đó trao nhau một cái nhìn, đều thoáng thấy một tia lo lắng trong mắt đối phương. Đương nhiên, khác với đa số người, sự lo lắng của họ không chỉ vì Tiêu Mục nhận khiêu chiến, mà còn bởi Thiên Khuyết Giới hôm nay dường như chẳng có động thái gì, đến tận giai đoạn cuối cùng của Hàn Tinh đại hội mới bắt đầu hành động. Từ Nguyệt và Ngụy Lai đều không tài nào dò rõ Thiên Khuyết Giới rốt cuộc đang toan tính điều gì. Hai người đứng dậy cáo biệt chủ quán trà, lập tức cùng đám đông nhanh chóng bước về phía võ đài cao nhất.

"Sớm đã nghe danh Tiêu Tướng quân, hôm nay được diện kiến quả là may mắn." Người nam nhân tên Tu Long Bình kia thấy Tiêu Mục như vậy, song vẫn khẽ cười, giữ vững phong thái môn đồ Thiên Khuyết Giới, thậm chí còn chủ động chắp tay vái chào Tiêu Mục, nói lời khách sáo đó.

Song, lời khách sáo này lại chẳng được Tiêu Mục đáp lại. Tiêu Mục chỉ nghiêng đầu nhìn về phía vị quan văn phụ trách võ đài dưới đài, hỏi: "Đã bắt đầu chưa?"

Vị quan văn sững người, vội vàng gật đầu: "Song phương đã lên đài, tỷ thí có thể bắt đầu ngay lập tức."

Tiêu Mục là người đứng đầu Hàn Tinh bảng Trữ Châu, cũng là con trai của thống lĩnh Tử Tiêu quân Tiêu Bạch Hạc, nổi danh khắp Trữ Châu, thậm chí cả Bắc Cảnh. Trong mắt Tu Long Bình, một nhân vật như vậy ít nhiều cũng phải coi trọng thể diện, mọi người trao đổi môn phái, rồi mới tiến hành tỷ thí mới là chính đạo. Nhưng đối phương lại đột ngột phát khởi tấn công, trực tiếp xông tới, điều này khiến Tu Long Bình trong lòng vừa sợ vừa giận. Y bất chấp tất cả, chỉ đành vội vã thúc giục Linh lực trong cơ thể. Lập tức, bốn đạo thần môn hiện ra, phân bố tại mi tâm, ngực, lưng và cánh tay trái của y. Thần môn nổ vang, khí cơ nối liền một dải, một luồng hào quang xanh biếc lưu chuyển trên bốn đạo Thần môn. Sau lưng y tức khắc hiện lên một thanh Nguyệt Nhận màu xanh khổng lồ, cao ngang thân y.

Thần quang trong mắt Tu Long Bình ngưng tụ. Thanh Nguyệt Nhận kia xoay tròn, tức thì thoát khỏi thân y mà bay ra, thẳng tắp nghênh đón Tiêu Mục đang đánh tới.

Một tiếng vang nhỏ tức khắc bật ra, trường đao "Màn Mưa" đã rời vỏ. Thân đao trong tay Tiêu Mục chấn động, một luồng Linh lực và Đao Ý khổng lồ cuộn trào trên thân đao, cùng thanh Nguyệt Nhận khổng lồ kia va chạm dữ dội.

Oanh!

Một tiếng nổ vang vọng, khí lãng khổng lồ tỏa ra bốn phía.

Song phương đều lùi lại mấy bước. Trên trán Tu Long Bình lấm tấm mồ hôi. Y triệu hồi Nguyệt Nhận, nhìn về phía Tiêu Mục với sắc mặt lạnh lùng: "Các hạ phát khởi tấn công bất ngờ, truyền ra ngoài chẳng sợ bị thế nhân chế giễu sao?"

"Chế giễu?" Tiêu Mục sắc mặt lạnh lùng, nghiêng mắt nhìn xuống. Vị quan văn phụ trách võ đài này khi cảm nhận được ánh mắt của Tiêu Mục liền run bắn cả người, vội vàng cúi đầu, không dám đối mặt. Ánh mắt Tiêu Mục tiếp tục đảo qua, lại dừng trên người Viên Tụ Xuân sau lưng vị quan văn kia. Vị Thái tử Đại Yên này khi cảm nhận được ánh mắt y, sắc mặt cũng có vẻ khác lạ.

Nhưng Tiêu Mục rất nhanh thu hồi ánh mắt, một lần nữa nhìn về phía Tu Long Bình. Trên khuôn mặt lạnh lùng của y bấy giờ lại hiện lên ý cười.

"Tiêu mỗ từ nhỏ nhĩ lực đã hơn người, ấy vậy mà đến nay, cái tài hơn người này chẳng những không suy giảm mà còn tăng tiến, trong vòng một dặm, tiếng kim rơi muỗi kêu cũng không thoát khỏi đôi tai này. Vừa rồi, điện hạ và trưởng bối của ngươi nói gì, Tiêu mỗ đều nghe rõ từng câu từng chữ. Nếu nói là chế giễu, thì sau ngày hôm nay, kẻ trong thiên hạ muốn chế giễu, cũng chỉ có Thiên Khuyết Giới các ngươi mà thôi."

Lời Tiêu Mục vừa dứt, thân hình y lại một lần nữa bùng nổ lao đi. Trường đao trong tay sáng như tuyết, thân đao run rẩy, những tiếng vang giòn dã không ngớt bên tai, tựa như mưa to xối xả.

Nghe những lời của Tiêu Mục, sắc mặt Tu Long Bình có chút khó coi. Y không dám khinh địch, quang mang xanh biếc trong mắt sáng lên, y phục cuồn cuộn phồng động, bốn đạo thần môn quanh thân nổ vang không ngớt, một luồng khí thế cuồn cuộn đột nhiên bùng lên từ trong cơ thể y. Thanh Nguyệt Nhận sau lưng y tức khắc vây quanh thân thể y, bắt đầu xoay tròn điên cuồng. Lập tức, từng đạo khí nhọn hình lưỡi dao cong cong tựa trăng khuyết thoát khỏi Nguyệt Nhận bay ra, liên tục không ngừng lao thẳng đến Tiêu Mục.

Mỗi đạo khí nhọn hình lưỡi dao đều mang theo uy thế cực kỳ to lớn. Nơi chúng lướt qua, những phiến đá lát trên lôi đài đều bị phong mang mạnh mẽ cuốn lên từng tầng, rồi bị nghiền nát thành phấn vụn.

Mắt thấy chiêu thức của mình dường như không thể ngăn cản bước chân tiến lên của Tiêu Mục, mồ hôi trên trán Tu Long Bình càng lúc càng nhiều, gần như giăng kín cả vầng trán y.

Bấy giờ y cắn răng một cái, dường như đã đưa ra một quyết định vô cùng quan trọng. Hai tay bỗng chắp lại trước ngực, từng đạo thủ ấn được y kết thành. Chỉ nghe trong miệng y nghiêm nghị cất lời: "Đêm bao trùm vạn thu, tinh tú làm bàn cờ, Nguyệt Thần là chí tôn. Kính xin quân vương soi xét, đúc thành Linh Nhận cho ta, trừ ma diệt tà!"

Lời vừa dứt, sắc trời vốn đã mờ ảo lại càng u ám thêm vài phần. Trên vòm trời, một đạo Nguyệt Hoa bỗng từ vầng trăng treo cao giáng xuống, thẳng tắp xiên ngang, rơi trúng người Tu Long Bình.

Thân hình Tu Long Bình được Nguyệt Hoa bao phủ, quanh thân hào quang sáng chói, mơ hồ hiển lộ vài phần khí chất xuất trần. Sắc mặt y nghiêm nghị, thủ ấn trong tay bỗng ngừng lại. Y nhắm mắt rồi chợt mở bừng, sâu trong đồng tử đen kịt dường như có hai đạo Nguyệt Nha hiện lên.

"Trấn!"

Từ miệng y phun ra một âm thanh, vốn dĩ nhỏ đến không thể nghe thấy, lại như mang theo ma lực nào đó, truyền rõ ràng vào tai mỗi người có mặt tại đây.

Thanh Nguyệt Nhận xoay tròn trước mặt y bỗng ngừng lại. Trên Nguyệt Nhận màu xanh biếc kia, Nguyệt Hoa phản chiếu, hiển lộ ra quang huy vô cùng thần thánh. Ngay khi lời Tu Long Bình vừa dứt, thanh Nguyệt Nhận run lên, tức thì biến thành vô số Nguyệt Nhận nhỏ cỡ nắm tay. Một khắc sau, những Nguyệt Nhận chi chít ấy bùng nổ lao ra, một lần nữa tấn công dồn dập về phía Tiêu Mục.

Tiêu Mục liên tục bước chân, lưỡi đao vung vẩy, dường như chuẩn bị dùng phương pháp dốc hết sức phá giải pháp môn của đối phương. Nhưng lần này, uy thế của những Nguyệt Nhận đã trở nên nhỏ bé không những không giảm mà còn tăng. Chúng chi chít từ bốn phương tám hướng kéo tới, Tiêu Mục không thể không hao phí tinh lực lớn hơn trước rất nhiều mới có thể chống đỡ những đợt tấn công liên tục này. Song, khác với khí nhọn hình lưỡi dao đối phương vừa kích phát, những Nguyệt Nhận nhỏ bé này không chỉ có thế công càng thêm mãnh liệt, mà còn như mang theo linh tính nào đó, sau khi bị Tiêu Mục đánh lui, rất nhanh lại chỉnh đốn cờ trống, một lần nữa gia nhập chiến trường.

Đám Nguyệt Nhận không biết mệt mỏi, nhưng trường đao trong tay Tiêu Mục lại chẳng có được thực lực thiên tài địa bảo đến mức đó.

"Hừ! Cái gì mà đứng đầu bảng Trữ Châu, ta xem cũng chỉ là khỉ trong núi xưng đại vương mà thôi!" Thấy Tiêu Mục lâm vào thế khó, Tu Long Bình lập tức mặt mày hớn hở, y cười lạnh một tiếng, một tay vươn ra, hướng hư không nắm chặt. Đám Nguyệt Nhận chiếm giữ quanh thân Tiêu Mục, tựa như thủy triều dâng, như nhận lệnh, khí cơ tương liên, tựa vào nhau ở chỗ lõm của mỗi Nguyệt Nhận, vậy mà hóa thành năm đạo bức tường Nhận.

Theo Tu Long Bình một tay nắm chặt, năm đạo bức tường Nhận kia liền mãnh liệt từ bốn phía cùng đỉnh đầu Tiêu Mục ép xuống, dường như muốn vây khốn Tiêu Mục vào trong đó.

Tiêu Mục đương nhiên ý thức được ý đồ của đối phương. Y giơ trường đao "Màn Mưa", tùy ý vung chém, muốn thoát ra khỏi bức tường Nhận đang ép sát kia. Đạo Nhận ấy vừa nhận được Nguyệt Hoa gia trì, vô cùng kiên cố. Linh lực và Đao Ý cường đại từ trong cơ thể Tiêu Mục kích phát, rơi vào bức tường Nhận lại như trâu đất xuống biển, chẳng gây nổi chút sóng gió nào. Năm đạo bức tường Nhận kia trong chớp mắt đã đến trước mặt Tiêu Mục, bao bọc thân hình y vào trong. Tiêu Mục thấy thế nhướng mày, còn cố vung đao thêm lần nữa. Nhưng lần này, khi đao phong chạm vào bức tường Nhận, thân đao vốn đã đầy vết rạn dường như cuối cùng đã không chịu nổi sự va chạm Linh lực cường đại đến vậy, phát ra một tiếng "cách", rồi vỡ tan tành ngay khoảnh khắc chạm vào bức tường Nhận.

Thân đao trắng như tuyết vỡ tan, hóa thành vô số mảnh vụn văng tứ tán. Sắc mặt Tiêu Mục rốt cuộc biến đổi, nhưng chưa kịp có bất kỳ cơ hội phản ứng, năm mặt bức tường Nhận từ các phương hướng kéo tới, cuối cùng khép kín hoàn toàn, bao bọc chặt chẽ thân hình y vào trong đó.

Đám dân chúng vây xem vốn dĩ đã nín thở dõi theo khi Tiêu Mục rơi vào thế yếu. Nay thấy bức tường Nguyệt Nhận bao bọc hoàn toàn thân hình Tiêu Mục, lại chẳng có chút động tĩnh nào, cảnh tượng trên võ đài tức khắc chìm vào yên lặng.

Sắc mặt Tu Long Bình có hơi trắng bệch, dường như việc kích hoạt sát chiêu này cũng tiêu hao của y cực lớn. Nhưng Tiêu Mục đã bị vây khốn, cuối cùng y cũng hoàn thành nhiệm vụ tông môn giao phó. Chỉ riêng điểm này thôi, tông môn bên kia ắt sẽ không thiếu phần thưởng cho y. Nghĩ đến đây, trên khuôn mặt tái nhợt của Tu Long Bình liền hiện lên một ý cười nhạt.

"Cái gì mà hổ môn tướng loại, cái gì mà đứng đầu bảng Trữ Châu, bất quá cũng chỉ có thế!" Y cười lạnh nói tiếp, ánh mắt lại bấy giờ rơi vào người vị quan văn dưới đài: "Còn không tuyên bố thắng bại ư? Chẳng lẽ muốn ta giết chết người đứng đầu bảng Trữ Châu các ngươi mới chịu nói sao?"

Vị quan văn nghe vậy như vừa tỉnh mộng, y liên tục gật đầu, đang định tuyên bố thắng bại.

Phanh.

Nhưng đúng lúc này, một tiếng động nhỏ lại bỗng nhiên truyền đến. Âm thanh đó không lớn, song giữa sân đấu đang tĩnh lặng lại tức khắc trở nên nổi bật. Mọi người đều đồng loạt theo tiếng nhìn lại, liền thấy âm thanh kia rõ ràng phát ra từ chiếc lồng tù Nguyệt Nhận kín như bưng do năm đạo bức tường Nhận tạo thành. Người Trữ Châu hai mắt sáng rực, còn Tu Long Bình lại không khỏi lộ ra vẻ dị sắc trong mắt.

"Hừm?" Y khẽ ngân một tiếng nghi hoặc, nhưng chưa đợi y kịp suy nghĩ rốt cuộc sai lầm từ đâu mà ra.

Phanh.

Phanh.

...

Những tiếng động nhỏ như vậy lại bắt đầu liên tục không ngừng vang lên từ bên trong bức tường Nhận, tiếng nọ tiếp tiếng kia, rất nhanh đã nối thành một chuỗi, không ngừng vọng khắp nơi.

Lần này, Tu Long Bình rốt cuộc đã nghe rõ ràng, âm thanh kia rốt cuộc là thứ gì — đó là tiếng thân thể va chạm vào bức tường Nhận.

Sắc mặt y biến đổi, thầm nhủ "không ổn". Nhưng ý nghĩ ấy vừa dấy lên, trên năm mặt bức tường Nhận tạo thành chiếc lồng tù đã bắt đầu không ngừng xuất hiện những chỗ phồng lên, như thể có thứ gì đó đang đấm phá lồng tù này, muốn từ trong phá lồng mà ra.

Nhưng đó là vật gì đây?

Đáp án đã rõ ràng.

Tu Long Bình đương nhiên không muốn thấy chuyện như vậy xảy ra. Hai tay y vươn ra, muốn một lần nữa thúc giục Linh lực trong cơ thể để gia cố chiếc lồng tù kia, nhưng Linh lực vừa mới được y kích phát...

Oanh!

Sắc mặt Tu Long Bình càng trở nên khó coi. Y một lần nữa triệu tập những Nguyệt Nhận đang bay tán loạn bốn phía, trải rộng tầng tầng lớp lớp trước người y, hóa thành một đạo bức tường Nhận khổng lồ, khí thế kinh người. Nhưng ánh mắt y lại âm trầm vô cùng, găm chặt vào đám bụi mù đang bốc lên trước mắt, trong mắt y đầy vẻ ngưng trọng, chẳng còn chút nào vẻ ung dung tự tại như vừa rồi.

Nhưng y lại không cam lòng thừa nhận nỗi sợ hãi và bứt rứt đang dâng trào trong lòng. Y nghiêm nghị cất lời: "Tránh thoát được Trấn Ma Nguyệt Nhận của ta thì sao chứ? Ngươi đã sớm sức cùng lực kiệt rồi! Mặc cho ngươi là hổ môn tướng loại gì, là đứng đầu bảng Trữ Châu nào, hôm nay đều phải quỳ rạp dưới chân Tu Long Bình ta!"

Tiếng gào thét của Tu Long Bình vang vọng. Đám bụi mù giăng đầy trời dần tan đi, một chiếc chân tức khắc từ trong bụi mù thò ra, nhẹ nhàng đặt xuống đất.

"Hổ môn tướng loại cũng được."

Và tiếng nói trầm thấp, tĩnh lặng của Tiêu Mục quả nhiên vang lên theo sau.

"Đứng đầu bảng Trữ Châu cũng xong."

Tiêu Mục nói đoạn, chiếc chân còn lại cũng bước ra khỏi bụi mù. Thân ảnh y một lần nữa hiện rõ trong mắt mọi người. Điều khiến Tu Long Bình và mọi người kinh ngạc là, hiện tại Tiêu Mục chẳng hề có chút nào vẻ sức cùng lực kiệt như họ tưởng tượng, trái lại vẫn giữ nguyên bộ dạng tĩnh lặng bất biến tựa ngàn xưa.

"Đều là hư danh."

"Ta là Tiêu Mục!"

"Là lính hung hãn của Tử Tiêu..."

"Cũng là tường sắt của Trữ Châu!!!"