Thuở xa xưa, về phần bao nhiêu năm thì khó mà kể xiết, chỉ lờ mờ nhớ rằng, khi ấy đất Yên chỉ vỏn vẹn ba châu. Mang Châu nơi phương Bắc xa xăm, vẫn ngóng trông cố quốc vương sư đến giải nguy thoát khỏi biển khổ. Thế mà vương đình đang nắm giữ ba châu, lại chỉ mưu cầu an phận một góc, giữa lúc Tề, Sở, Quỷ Nhung đang dòm ngó, chỉ mong tìm được nơi trú thân yên ổn.

Trong cảnh gian nan chèo chống, làm sao để vương đình Đại Yên tồn tại giữa bão táp, với cái giá phải trả thấp nhất, là vấn đề mà mỗi thần tử cần trăn trở. Bởi vậy, những kế sách như hòa thân, triều cống, cắt đất cứ thế lớp lớp ra đời, song tình cảnh đất Yên vẫn chẳng hề khởi sắc. Tựa hồ cục diện ấy sẽ mãi kéo dài, ngày này qua ngày khác, chẳng hề thay đổi.

Cho đến một ngày nọ, vào một buổi sáng nắng đẹp, hai thiếu niên dắt ngựa đồng hành nơi ngoại ô thành Thái Lâm.

Hai người rôm rả trò chuyện, đến bên trường đình, bờ Nhứ Thủy một cách quen thuộc, bỗng nhiên dừng chân.

Cẩm y công tử bẻ cành liễu tặng thư sinh, ý rằng chẳng muốn chia lìa. Có lẽ là để đáp lại tình ý, thư sinh bèn lấy ra một túi gấm, đặt vào tay công tử, dặn rằng ngày sau ắt có chỗ hữu dụng.

Khi ánh bình minh rạng rỡ nhất, thư sinh giục ngựa về phía đông, thẳng đến Thanh Minh học cung, mong cầu được kế sách trị quốc an dân. Công tử thì dẫn ngựa quay về, trực diện với phong ba quấy nhiễu, lôi đình vạn quân nơi thành Thái Lâm.

Thư sinh cùng công tử rời xa nhau. Kể từ đó, nhiều năm sau, hai người nhất định sẽ là hai phương trời xa cách.

Nhưng vào một đêm nọ, sau một cuộc túy lúy chén tạc chén thù, hai người đã trao nhau lời hứa hẹn, từ ngày ấy, càng thêm khắc cốt ghi tâm:

Quân cầu quốc sách, ta mưu thánh vị. Năm nào gặp lại, vi thần là quân. Đỡ này cao ốc nghiêng ngả, cứu bách tính lầm than.

...

Lời hứa năm xưa của thư sinh và công tử, thoạt tưởng hệt như vũng bùn lầy trên đường phố Thái Lâm, có người thấy, người nghe, người biết. Nhưng phong ba nổi dậy, mưa lớn trút xuống, nào còn ai để tâm đến? Huống hồ từ đó về sau, thành Thái Lâm phong vân cùng mưa to không lúc nào ngớt.

Thời gian cứ thế chảy trôi. Vị Đế Vương tay nắm quyền sinh sát đất Yên, được rước vào tổ miếu, với tư cách Âm Thần và Tổ Thần, vĩnh viễn an vị nơi đó, hưởng thụ hương khói xã tắc Đại Yên cùng vạn dân quỳ bái. Nhưng đồng thời cũng phải buông bỏ quyền lực mà đến chết hắn vẫn không cam lòng từ bỏ.

Sinh lão bệnh tử là lẽ trời, mà đạo trời vô tình, dù ngươi là Bát Môn Đại Thánh hay Đế Vương cái thế, dưới đạo trời, thảy đều là sô cẩu.

Đó là sự công bằng tột cùng của tạo hóa, cũng là nỗi bi ai tột cùng.

Vị công tử cởi bỏ áo gấm, khoác lên mình hoàng bào. Hắn bước đi trên con đường đã được máu tươi đồng bào, huynh đệ nhuộm đỏ, nay tuy đã gột rửa, nhưng dấu vết vẫn còn đó. Từng bước một, hắn leo lên vương tọa ngự trị trên quần sinh. Mắt nhìn xuống quần thần đang quỳ lạy, hắn bắt đầu thử biến kế hoạch thịnh thế đã phác họa vô số lần trong tâm trí thành hiện thực.

Quá trình ấy dĩ nhiên chẳng hề thuận lợi như trong tưởng tượng, tựa như sách có nói: phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí. Loạn trong giặc ngoài cứ thế nối tiếp mà đến, chỉ trong vòng bốn năm năm, vị công tử văn nhã, người từng khiến các cô nương trên phố má ửng hồng, các kỹ nữ hạng nhất ước gì được đón về, nay hai bên thái dương cũng đã lấm tấm bạc vì gian nan vất vả, chẳng còn phong độ tài hoa như năm nào.

Làm Đế Vương rất khó. Trên ngai vàng đó, ngươi được bao nhiêu người ngưỡng mộ, thì cũng phải chịu bấy nhiêu kẻ dòm ngó.

Mà muốn làm một Đế Vương vì thiên hạ, mở ra thời thịnh trị, đương nhiên lại càng khó khăn muôn phần.

Mỗi khi cảm thấy lực bất tòng tâm, vị Đế Vương trẻ tuổi lại thò tay sờ vào bên dưới long bào lộng lẫy, nơi hắn dốc lòng cất giữ túi gấm năm xưa. Diệu kế trong túi gấm đã sớm được dùng, nhưng người hiến kế thì biệt tăm chẳng thấy trở về. Hắn vuốt ve túi gấm, lại nghĩ đến lời thề năm xưa. Hoặc nhấp một chén thanh tửu, hoặc ngửa đầu nhìn trăng sáng ngoài cửa sổ, rồi lại hướng về phương xa, nơi người ấy không thể nghe thấy, tự hỏi một câu: "Ta đã là quân, quân Hồ Bất Quy đến?"

...

Người đời bảo rằng, điều gì nhớ mãi không quên, ắt có tiếng vọng đáp lời.

Có lẽ là tấm lòng chân thành của vị Đế Vương trẻ tuổi đã đủ kiên định, hoặc đối phương cũng đã luôn khắc ghi lời hứa ấy trong lòng.

Vào đầu năm thứ sáu sau khi đăng cơ, một thư sinh cưỡi trên con ngựa già năm nào, phong trần mệt mỏi, đón trận tuyết đầu mùa đông của đất Yên, vội vã trở về thành Thái Lâm.

Thư sinh vào thành, vừa ngồi xuống tại một tửu quán, liền nghe khách rượu xôn xao rằng hôm nay đúng lúc Hoàng Đế xuất hành, tế bái tổ miếu. Thư sinh nghe vậy, buông đũa, liền đầy hứng thú đi thẳng đến phố Bạch Tước ngoài Long Tương cung. Hắn nắm dây cương con ngựa già năm đó công tử đã trao, giữa tuyết rơi dày đặc ngắm nhìn. Khi thoáng thấy nghi thức lớn xuất hiện ở đầu đường, thư sinh vỗ lưng ngựa, liền xông thẳng tới trước.

Cấm quân bên ngoài, cùng những cao thủ cung phụng ẩn mình trong bóng tối, trong khoảnh khắc ấy đều dồn sự chú ý vào thư sinh. Chỉ cần trong chớp mắt, vị thư sinh tưởng chừng tay trói gà không chặt kia sẽ bị Liệt Vũ Tiễn bắn thành cái sàng, hoặc bị một vị đại năng hút cạn sinh cơ. Nhưng ngay trước khắc những thủ đoạn này giáng xuống người thư sinh lỗ mãng kia, vị quân vương được vạn người vây quanh bỗng đứng dậy từ Long Liễn, quát lui tất cả nhân thủ đang ẩn mình trong bóng tối lẫn lộ diện nơi sáng sủa. Vị quân vương đích thân bước xuống Long Liễn, đạp trên lớp tuyết đọng càng lúc càng dày trên phố Bạch Tước, từng bước một đi về phía thư sinh đang tiến lại.

Giữa làn tuyết trắng, hai người nhìn nhau.

Thư sinh rút ra một cành liễu vẫn còn xanh biếc như ngày nào, quân vương lấy ra túi gấm được dốc lòng cất giữ bấy lâu.

Hai người nhìn nhau cười, rồi tiếng cười càng lúc càng vang, từ phố Bạch Tước truyền khắp thành Thái Lâm, từ Thái Lâm thành vang vọng khắp đất Yên.

Bởi vậy, một đoạn truyền kỳ thay đổi vận mệnh đất Yên, thậm chí cả Bắc cảnh, ngay vào khoảnh khắc này, từ tay đôi thiếu niên ấy, chính thức bắt đầu.

...

Ngay ngày hôm sau, nhân lúc quân vương chưa ngự triều, văn võ bá quan xì xào bàn tán, không ngừng thắc mắc vị thư sinh hôm qua xông vào Long Liễn, lại được bệ hạ đích thân nghênh đón, rốt cuộc là thần thánh phương nào. Có người dường như nhớ ra, vị thư sinh ấy hình như là người đã kết giao với một người đọc sách nghèo khó mấy năm trước, khi bệ hạ còn chưa đăng cơ. Nhưng suy đoán ấy vừa thốt ra, liền bị nhấn chìm trong những lời bàn tán hoang đường hơn của quần thần.

Rồi sau đó bệ hạ đích thân đến, các quan lại tạm ngừng lời to nhỏ, quần thần hô vang vạn tuế.

Buổi thiết triều vẫn như mọi khi bắt đầu. Ngoài Man Hồng quan, bọn quỷ rợ lại vượt biên ải vào cướp bóc; ngoài thành Ngọc Tuyết, bóng dáng Thiết Kỵ nước Tề lại bắt đầu rục rịch. Quần thần tranh luận nên hòa hay nên chiến. Cống nạp tiền bạc, phái một trưởng công chúa đi hòa thân, hay là tiếp tục cắt đất cho Đại Sở, đổi lấy sự trợ giúp của Thiết Kỵ Đại Sở, tạm thời chống cự hai bên Hổ Lang đang dòm ngó. Những kế sách ấy, từ khi Đại Yên lập quốc đến nay, chưa từng có biến hóa. Mặc dù vị quân vương mới lên ngôi dường như không thích lối này, không ngừng thay đổi phương pháp, cắt giảm các khoản chi tiêu để tiết kiệm ngân lượng xây dựng quân đội, nhưng văn võ bá quan trong triều đình đều không quá xem trọng việc này. Đại Yên suy yếu từ lâu, bắt đầu từ tiền triều. Yên tuy soán Chu mà lập, nhưng tình trạng các thế lực ngang ngược ở khắp nơi của tiền triều, không chịu sự giáo hóa của Vương Đình, chẳng hề suy giảm; ngược lại theo sự thay đổi của quyền lực mà càng ngày càng nghiêm trọng, khắp nơi tự lập thành phe phái, tự nhiên khó có thể thực sự xây dựng được đội quân đủ sức chống lại ngoại bang. Việc cấp bách hôm nay, chỉ có thể gian nan duy trì, hậu sự hãy bàn sau.

Đám quần thần bắt đầu cãi vã không ngớt, dây dưa vào vấn đề rốt cuộc là cống nạp hay cắt đất.

Vị bệ hạ trẻ tuổi cao ngồi trên ghế rồng, nghe những lời cãi vã chưa từng ngừng nửa khắc từ khi tiên đế còn tại vị, ngày này qua ngày khác, năm này nối năm khác.

Hắn đã nghe quá nhiều năm, đến chai tai, đến phát chán không thôi.

"Chư quân cứ thế, những Yên thần tầm thường!"

"Đã ăn lộc vua, phải gánh nỗi lo cho vua, suy nghĩ quốc sự!"

Sau đó, một thanh âm bỗng nhiên vang lên từ phía sau đám đông. Mọi người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một vị thư sinh trẻ tuổi áo trắng từ bên ngoài đại điện cất bước bước vào.

Thư sinh không mặc quan phục, chẳng ai nhớ mình từng quen biết một nhân vật như vậy. Vậy sao hắn lại dám trắng trợn xông vào triều đình Đại Yên như thế?

Các quan lại nghĩ mãi không rõ vấn đề này, thì những lời chất vấn của thư sinh đã trực tiếp ném thẳng vào họ.

"Hòa thân, triều cống, cắt đất."

"Chư vị có khi nào thấy Sói được cho ăn no bụng mà lại ngừng cắn? Hay thấy trong sách nào nói rằng dựa vào hòa thân có thể ngưng binh?"

"Kẻ thất phu nơi phố phường cũng biết, ngươi nhường người ba phần, người liền muốn tiến ba thước. Chư vị được xưng là đã đọc thuộc lòng đạo lý Thánh hiền, thông tỏ sách lược trị quốc, chẳng lẽ đạo lý giản đơn ấy cũng không hiểu sao?"

Thư sinh mỉm cười, nhưng vấn đề lại vô cùng bén nhọn. Đám văn võ đang đứng ngoài xem tự nhiên không cam lòng, sau khi lấy lại tinh thần, liền muốn quát bảo hộ vệ mang kẻ si ngốc lỗ mãng dám xâm nhập triều đình Yên ấy đi.

"Tiên sinh nếu dám ở trước điện ta mà phát ngôn bừa bãi, ắt hẳn phải có cao kiến." Nhưng ý nghĩ ấy vừa nhen nhóm, vị quân vương trên ghế rồng lại bỗng nhiên mở miệng nói.

Văn võ lặng im. Các quan lại tâm tư nhạy bén sau phút giây kinh ngạc, liền ý thức được vị thư sinh áo trắng trước mặt rất có thể chính là người hôm qua xông vào Long Liễn, được bệ hạ đích thân nghênh đón.

"Đất Yên suy yếu đã lâu, đơn giản vì hai điểm."

"Thứ nhất, di họa từ tiền triều. Mang Châu bị chiếm đóng, không còn hiểm địa Mang Nãng Sơn trấn giữ, Thiết Kỵ Quỷ Nhung như giẫm đất bằng, có thể thẳng tiến vào nội địa trung nguyên. Trữ Châu là cửa ngõ, nhưng lại không thể tránh khỏi sự dòm ngó của ba nước Tề, Sở, Quỷ Nhung, sức lực vốn có phần thua kém."

"Thứ hai, các tộc quý tộc tự lập thành phe phái, danh là Yên thần, thực chất là Yên tặc. Muốn thay đổi sự yếu kém của Yên Đình, không chịu ngoại bang ức hiếp, thậm chí thu phục đất đai đã mất, việc đầu tiên là phải thống nhất các thế lực ngang ngược, thu phục lòng dân. Mà Trữ Châu, với tư cách cửa ngõ Đại Yên, lại càng là nơi đầu tiên phải ra tay. Lúc này, với lực lượng yếu kém hiện tại, phải lấy ý chí sắc bén để thúc đẩy, lấy chính sách nhân từ để thi hành đức hạnh bệ hạ, cũng lấy pháp luật nghiêm minh để biểu dương uy nghiêm bệ hạ. Bởi vậy, Trữ Châu hưng thịnh, Đại Yên thái bình. Trữ Châu suy vi, Đại Yên tất vong!"

Lời thư sinh nói như tuyên ngôn thức tỉnh, khiến toàn bộ văn võ triều đình lại một lần nữa lặng im.

Trên bục, vị Đế Vương tuy vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng nơi sâu thẳm đôi mắt cau chặt đã dạt dào ý cười.

Hắn vỗ long ỷ, quát hỏi: "Nói thì dễ dàng. Nếu việc trị quốc cũng như lời ngươi nói mà có thể quốc thái dân an, giang sơn Đại Yên của ta nào đến nông nỗi này?"

"Kẻ bất tài thấy khó, người tài năng thấy dễ. Bệ hạ cho thần mười năm, thần sẽ trả lại bệ hạ giang sơn cẩm tú." Thư sinh chắp tay đáp lời.

Mọi người đều cười vị thư sinh ấy nói si nói mộng, không biết trời cao đất rộng.

Nào ngờ bệ hạ lại đứng lên: "Tốt!"

"Cho ngươi mười năm, ta muốn trên dưới Trữ Châu một lòng hướng về Đại Yên của ta."

Bởi vậy, ngay ngày hôm đó, một người trẻ tuổi vô danh được phong làm Trữ Châu châu Mục. Yên Đình chấn động, bá tánh bàn tán, Bắc cảnh dõi mắt trông vào.

Cuối cùng không ai hay, vị quân vương trẻ tuổi cùng vị thần tử chưa từng ra làm quan ấy sẽ đưa con thuyền hỏng nát như tổ ong Đại Yên này đi về đâu...

...

Phụ thân của vị Hoàng Đế trẻ tuổi, tức Yên Đình Thái Tổ, từng có một khát vọng như vậy.

Hắn noi theo các nước Bắc cảnh, sửa đổi chế độ cũ còn sót lại từ tiền triều. Thiết lập nội các để kiềm chế vương quyền, mong hậu thế không xuất hiện Hoàng Đế hỗn đản như tiền triều, một mình làm loạn triều chính đến trời đất tối sầm.

Chỉ là hắn đại khái không ngờ rằng, hành động sáng suốt có ý cân bằng các phương như vậy lại trở thành chướng ngại vật cho con hắn sau này đại triển quyền cước.

Việc sắc phong châu Mục không hề thuận lợi. Từng đạo tấu chương hạch tội về việc này từ khắp nơi đất Yên như tuyết bay vào thành Thái Lâm, đưa vào Long Tương cung. Dưới áp lực từ các nơi, cho dù nội các đã bị Hoàng Đế bệ hạ nhiều lần thúc giục, cũng không dám chấp thuận bản sắc phong ấy.

Thấy sự việc lâm vào bế tắc, Hoàng Đế bệ hạ hầu như muốn vạch mặt với văn võ bá quan triều đình.

Nội các Thủ phụ Chu Tương Dân chợt đứng dậy, tỏ ý ủng hộ việc này. Dựa vào uy vọng của ông đã lan tỏa khắp nơi đất Yên, cuối cùng cũng tạm thời dẹp yên được các tiếng nói phản đối từ tứ phương.

Bởi vậy, vị thư sinh và công tử năm xưa bên bờ Nhứ Thủy, vừa đoàn tụ không lâu, liền lại gánh vác lời hứa hẹn thuở nào, một lần nữa mỗi người một ngả.

...

Có câu rằng: Cường long khó áp địa đầu xà.

Vị thư sinh mới đến Trữ Châu đã phải đối mặt với áp lực còn lớn hơn cả trên triều đình.

Vô số người chờ xem vị châu Mục đại nhân này sẽ thất bại thảm hại ở Trữ Châu, rồi xám xịt quay về thành Thái Lâm.

Thư sinh, người từng bị mọi người chất vấn, đùa cợt, thậm chí nhục mạ nơi Thái Lâm thành mà vẫn không giận, thậm chí còn mỉm cười chịu đựng, vừa đến Trữ Châu liền bắt đầu thể hiện thủ đoạn lôi đình của mình.

Lợi dụ, thuyết phục, uy hiếp, trấn áp.

Hắn luôn tìm được phương pháp xử lý thích hợp để đối phó từng đối thủ, từng bước đánh bại họ. Mỗi bước đi của hắn đều vô cùng gian nan, hiểm nguy trùng trùng, nhưng lại như có trời trợ giúp, luôn có thể biến nguy thành an.

Nơi thành Thái Lâm cách xa vạn dặm, vị quân vương trẻ tuổi cũng chẳng hề an nhàn. Hắc Lang quân, Thương Vũ Vệ được hắn sáng lập. Việc sắc phong châu Mục gặp trở ngại khiến hắn ý thức được vương quyền phân tán chỉ khiến việc hắn làm thêm gian nan, và chắc chắn sẽ có những kẻ thiển cận đội lốt ngụy trang cản trở bá nghiệp lớn của hắn. Hắn bắt đầu củng cố quyền lực của mình, đồng thời tận khả năng viện trợ vị thư sinh đang ở xa Trữ Châu từ mọi phương diện. Trong mười năm ấy, một nửa chi tiêu của quốc khố đất Yên đều được chuyển vào Trữ Châu dưới nhiều danh mục khác nhau. Mà trong quá trình này, vị Thủ phụ Chu Tương Dân cũng đóng một vai trò cực kỳ quan trọng.

Mười năm sau.

Quân thần lại một lần nữa hội ngộ.

Bệ hạ hạ lệnh triệu châu Mục vào Long Tương cung, đồng thời cùng Thủ phụ Chu Tương Dân tề tựu nơi cung cấm.

Vị thư sinh trẻ tuổi ngày nào đã đến tuổi trung niên, nhưng ánh mắt lại càng lăng liệt, hắn tựa như một thanh kiếm tuốt ra khỏi vỏ. Hắn dùng mười năm để rèn giũa bản thân thành một thanh kiếm bén, mười năm kế tiếp chính là thời khắc tuốt kiếm hướng Bắc cảnh.

Quân vương cũng không còn dung mạo năm xưa, hai bên thái dương càng bạc vì gian nan vất vả, nhưng ánh mắt lại càng trầm ổn.

Một quân hai thần cứ thế cầm đuốc soi đêm đàm đạo trong nội cung Long Tương, cho đến khi màn đêm ngày thứ hai buông xuống, cuộc nói chuyện ấy mới hạ màn.

Rồi sau đó, thư sinh lại một lần nữa giục ngựa lên đường, trở về Trữ Châu.

Kể từ đó, Tam Tiêu quân danh chấn Bắc cảnh, dưới sự điều hành của thư sinh, bắt đầu chuẩn bị. Chuyện này truyền ra, tiếng phản đối của quân thần và bá tánh lại một lần nữa gào thét kéo đến.

"Cầm giữ binh tự trọng, e sợ thành quốc họa."

"Ngoại địch chưa dẹp, nội loạn lại nổi!"

"Cực kì hiếu chiến, hại nước hại dân!"

Sự bất mãn từ các nơi về việc quốc khố hàng năm chi nửa số tiền bạc cho Trữ Châu lúc đó bị ngòi nổ này đốt cháy triệt để. Tình cảm quần chúng dâng trào, ngay cả Nội các Thủ phụ cùng quân vương đích thân ra mặt cũng không cách nào trấn áp.

Nhưng có lẽ ứng với câu nói cổ quái ấy: kẻ tự giúp mình, trời sẽ giúp...

Vừa đúng lúc, đại quân Quỷ Nhung lại kéo đến ngoài Man Hồng quan, khí thế hung hãn, khiến người người trong triều đình bất an. Những lời lẽ cắt đất, triều cống đã lâu không ai nhắc đến lại một lần nữa được văn võ bá quan đưa lên nghị sự. Thế nhưng lúc ấy, Thủ phụ cáo bệnh không thượng triều, Hoàng Đế bệ hạ cũng lấy cớ ngày giỗ tổ tiên, không lâm triều. Yên Đình trên dưới Quần Long Vô Thủ, văn võ bá quan cấp bách như lửa đốt. Ai ai cũng cảm thấy đại sự không ổn, hoảng sợ không yên một ngày. Mấy ngày sau, tiền tuyến chợt truyền về tin chiến thắng, nói rằng Giang Hoán Thủy đích thân ra trận, Tam Tiêu quân đại phá tám vạn Thiết Kỵ Quỷ Nhung, đánh tan tác quân địch, đuổi xa Man Hồng quan chừng ba trăm dặm.

Tin chiến thắng ấy khiến trên dưới triều đình nghẹn họng nhìn trân trối. Có lẽ từ hơn một trăm năm cuối cùng của tiền triều mục nát trở đi, đất Yên đã bao nhiêu lâu chẳng hề đẩy lui được bất kỳ đội quân ngoại tộc nào.

Tin chiến thắng này truyền ra, dân chúng thành Thái Lâm giăng đèn kết hoa, tiếng chiêng trống vang trời. Những quan chức vốn thiện kiến phong sử đà (*) cuối cùng cũng biết điều im miệng không nói, từ nay về sau chẳng còn nhắc đến việc ngăn cản Tam Tiêu quân dựng nghiệp. Bởi họ quá rõ dân chúng đất Yên khát khao một chiến thắng đến nhường nào, và sau một chiến thắng như thế, Tam Tiêu quân cũng như Giang Hoán Thủy, nhất định sẽ được đưa lên miếu thờ, trở thành anh hùng bất khả lay chuyển trong lòng dân chúng đất Yên. Đối nghịch với ý dân đã kết thành một khối, đối với kẻ đương quyền mà nói, vĩnh viễn là việc ngu xuẩn nhất trên đời này. Mà văn võ bá quan Yên Đình tuy không hiểu đạo trị quốc, lại sâu sắc am tường phép bảo toàn thân mình.

...

Tam Tiêu quân quật khởi như vũ bão, thế không thể đỡ, với tư tưởng hoặc bảo vệ quốc gia an dân, hoặc quét sạch loài sói rợ. Vô số thế lực ngang ngược ở Trữ Châu bắt đầu hướng về Giang Hoán Thủy mà dựa vào.

Thanh Tiêu, Tử Tiêu, Xích Tiêu được chia thành ba quân. Tiêu Thanh Khư, Từ Tương Hậu, Ninh Đình Thanh, Ngu Hổ, Sở Lam Thiên – những cái tên sẽ vang vọng Bắc cảnh trong hai mươi năm sau đó – bắt đầu từng người một thi triển tài năng của mình.

Lại thêm mười năm nữa trôi qua. Tam Tiêu quân trong các chiến dịch đối kháng ngoại tộc liên tiếp, dùng máu tươi đã chứng minh giá trị của mình. Họ không phụ khoản chi tiêu khổng lồ của quốc khố hàng năm, cũng không phụ việc Thủ phụ cùng bệ hạ trước đó đã bất chấp mọi lời dị nghị để sắc phong vị trí châu Mục.

Vị thư sinh đã ngoài tuổi bốn mươi lại một lần nữa trở lại Thái Lâm thành.

Khác hẳn với trước kia, lần này dân chúng ngõ hẻm nghênh đón, các quan lại đến tiếp kiến hầu như giẫm nát ngưỡng cửa phủ đệ hắn tạm trú.

Vị Đế Vương tuổi gần năm mươi mở tiệc chiêu đãi thư sinh, Thủ phụ đã ngoài sáu mươi vẫn như cũ tiếp đãi khách bên cạnh.

Sau ba tuần rượu, Đế Vương mắt say lờ đờ hỏi: "Thiên hạ đã bình, quân muốn cầu gì hơn? Phong tước, ấm tử, phong vợ, hay là vinh hoa phú quý? Quân cứ nói, trẫm đều ban cho."

Thư sinh khẽ cười, lắc đầu: "Bệ hạ, giờ mới bắt đầu."

Thư sinh dứt lời, cầm một tửu tôn trên bàn ném sang bên cạnh. Đế Vương sững sờ, nhìn chăm chú lại, thấy trên án đài của thư sinh vẫn còn ba tửu tôn khác. Hắn bỗng nhiên tỉnh ngộ, trầm giọng hỏi: "Lần này, ngươi muốn bao lâu?"

"Mười năm."

...

Đến mười năm thứ ba của thư sinh và cẩm y công tử, tuy tưởng chừng đâu vào đấy, nhưng lại đầy phong ba dũng động.

Biên cảnh Trữ Châu lúc có đại chiến, Tam Tiêu tướng sĩ tử thương vô số. Có nữ tướng Sở Yên Vân, bậc cân quắc chẳng kém đấng mày râu, huyết chiến không lùi, dẫn tám nghìn quân binh hung hãn hi sinh thân mình vì tổ quốc. Có Tam Tiêu quân thống đối đầu quân Hổ Lang Đại Sở, tử thương hơn mười vạn, cuối cùng đẩy lùi được liên quân hùng mạnh ngoài thành Ngọc Tuyết.

Tam Tiêu quân dùng xương máu lấp đầy nỗi nhục yếu hèn của đất Yên gần trăm năm qua. Hai nước Sở, Tề cuối cùng cũng thu lại ý đồ chiếm đoạt đất Yên, phái sứ thần đến Đại Yên, cùng nhau giảng hòa.

Họa ngoại xâm đã dẹp yên, trong nội cung Long Tương, quân vương cũng cuối cùng rảnh tay, bắt đầu củng cố hai châu rộng lớn cũng đang bị các đại tộc thân hào chiếm giữ, không nghe điều lệnh triều đình. Yên Đình cùng Trữ Châu cùng vinh cùng thịnh. Theo các báo cáo thắng lợi liên tiếp từ biên cảnh, dân chúng hai châu Vĩnh, Trữ đối với Yên Đình ủng hộ cũng lên đến cực cao độ. Thêm vào đó là Hắc Lang quân cùng Thương Vũ Vệ đã đủ lông đủ cánh trong những năm này, các đại tộc thân hào các nơi dưới thế lớn như vậy hầu như không thể chống cự, hoặc là quy phụ, hoặc là bị quy tội mưu phản, phản quốc trọng tội, tru di tam tộc.

Mười năm này, thư sinh đã đẩy lùi tất cả cường địch xâm phạm, khiến cả Bắc cảnh cũng phải nhìn thẳng vào đất Yên. Đế Vương cũng đã giải quyết xong những sĩ tộc quấy nhiễu hắn từ khi đăng cơ đến nay, đồng thời thay đổi nội các phụ thần vài lần, trừ Thủ phụ Chu Tương Dân. Sau hơn ba mươi năm đăng cơ, hắn cuối cùng đã trở thành Hoàng Đế thực sự của đất Yên.

...

Sau mười năm dẹp yên loạn trong giặc ngoài, quân thần lại một lần nữa tề tựu.

Quân vương tóc trắng, lão thần khom người. Dưới sự tiếp đãi của Thủ phụ Chu Tương Dân, hai người trò chuyện càng thêm thoải mái, không còn tranh chấp nữa.

Vị công tử tóc trắng hỏi thư sinh năm xưa: "Thiên hạ đã bình, quân muốn cầu gì nữa?"

Vấn đề vẫn như cũ, người vẫn như xưa, chỉ là đã mười năm trôi qua, có chút sự việc cuối cùng đã thay đổi.

Thư sinh vẫn lắc đầu. Hắn ngồi ở vị trí cũ, nhìn về phía nơi từng ném chén năm nào – cái tửu tôn ấy hắn vẫn chưa nhặt về...

Quân vương nhíu mày, nói: "Trẫm đã cho ngươi mười năm rồi."

Thư sinh đáp lại: "Mười năm không đủ, lòng bệ hạ biết rõ."

Quân vương lại nói: "Ngươi đã trấn giữ Trữ Châu ba mươi năm, là nên trở về Thái Lâm thành rồi..."

"Mười năm, thần còn muốn mười năm nữa." Thư sinh thái độ kiên quyết, ánh mắt rực sáng, tựa như muốn nói với quân vương trước mặt rằng, thanh kiếm hắn mài hai mươi năm trước, vẫn còn sắc bén như ngày nào.

Nội các Thủ phụ không ngừng ho khan, cáo bệnh muốn lui, quân vương không đồng ý, bởi vậy trận ước hẹn mười năm ấy...

Trận ước hẹn mười năm cuối cùng này, quân thần cuối cùng tan rã trong trầm mặc và không vui.

Trở lại Trữ Châu, thư sinh điều binh khiển tướng, tình thế Trữ Châu thay đổi bất ngờ. Triều đình bắt đầu cắt giảm quân lương Trữ Châu, thánh dụ gọi thư sinh vào kinh thành tới tấp, nhưng thư sinh vẫn làm ngơ, chỉ từng bước tiến hành mưu đồ của mình. Trong thời gian ấy, rất nhiều người đã đi theo hắn. Tiêu Thanh Khư, Từ Tương Hậu, Ninh Đình Thanh, Ngu Hổ – những cái tên từng vang vọng Bắc cảnh – lần lượt ngã xuống. Cũng may có hậu duệ tướng môn, coi như không phụ công anh hùng tiền bối.

Cuối cùng, vào đầu năm thứ ba mươi bảy thư sinh đảm nhiệm châu Mục, thư sinh cảm thấy thời cơ đã chín muồi.

Bởi vậy, thủ não quân bộ Trữ Châu được triệu vào châu Mục phủ. Vị lão nhân đã ngoài lục tuần trước mặt mọi người trải bản đồ đất Yên ra, hắn khẽ chạm vào khoảng trống ở nam cảnh Trữ Châu, nhìn về phía các tướng sĩ, cất tiếng: "Mang Châu!"

Tất cả mọi người biến sắc, họ đều hiểu rõ những năm này châu Mục điều binh khiển tướng chính là vì khoảnh khắc này, nhưng triều đình cắt giảm quân lương, gọi châu Mục hồi kinh, cũng chính là vì khoảnh khắc này.

Đó là một vấn đề vô cùng nhạy cảm.

Tam Tiêu quân Trữ Châu hùng mạnh, rõ như ban ngày khắp Bắc cảnh. Uy vọng của châu Mục ở Trữ Châu đã sớm vượt qua Yên Đình. Một khi đoạt lại Mang Châu, Giang Hoán Thủy tay nắm hai châu địa, trên mọi ý nghĩa đều đã có vốn liếng ngang hàng với Yên Đình. Cho dù là vị Hoàng Đế bệ hạ từng tự tay đưa hắn lên vị trí châu Mục, cũng quyết sẽ không an tâm với sự tồn tại của một quyền thần như thế, mà những thánh chỉ gọi hắn hồi kinh những năm này chính là minh chứng rõ nhất.

Cho nên khi thư sinh nhìn về phía họ, tất cả mọi người đều cúi đầu. Đây đương nhiên là một công tích đủ để lưu danh thiên cổ, ai cũng hiểu rõ, đằng sau công tích ấy cũng là vực sâu đủ để khiến người ta tan xương nát thịt.

Thư sinh đương nhiên cũng hiểu rõ điều đó.

Nhưng dân chúng Mang Châu đã ngóng trông vương sư từ phương Bắc suốt tám mươi năm, Trữ Châu thì sớm đã binh hùng tướng mạnh.

Khi ngươi đã đủ thực lực để đón về những người thân lạc lối năm nào, thì lại có lý do gì để cự tuyệt đồng bào huynh đệ ngoài cửa?

Thư sinh không nghĩ ra. Những sách thánh hiền, sách trị quốc mà hắn đã đọc qua chưa từng nói với hắn đạo lý này. Bởi vậy hắn đặt ngón tay của mình một lần rồi một lần lên khoảng trống ở nam cảnh Trữ Châu.

Hắn hỏi: "Ai nguyện ra trận?"

Sau một hồi trầm mặc lâu dài, một nam tử lưng đeo hai lưỡi đao đen trắng cuối cùng bước ra, quỳ xuống, hô to: "Mạt tướng nguyện theo!"

...

Trong châu Mục phủ, dưới ánh nến, vị lão nhân chậm rãi quay đầu nhìn về phía Ngụy Lai đang nghe đến nhập thần, cất tiếng.

"À phải rồi."

"Kẻ này tên Sở Lam Thiên..."

"Là thống lĩnh đầu tiên của Ám Tiêu Quân..."