Thôn Hải

Q2 - Chương 189

mười sáu tuổi

❊ ❊ ❊

Sau đó, Ngụy Lai lại cùng Tiết Hành Hổ đàm đạo đôi câu về tình hình gần đây. Tiết Hành Hổ nghe được tin Ngụy Lai đã đính hôn cùng tiểu thư nhà họ Từ, không khỏi cất lời chúc phúc. Cuối cùng, khách chủ đều hoan hỉ, rồi ai nấy cáo từ.

Ngụy Lai vừa bước ra khỏi Minh Ngọc lâu, liền rõ ràng cảm nhận được vô số ánh mắt từ hai bên đường chợt đổ dồn về phía mình. Y thừa hiểu, hành động lần này ắt sẽ không tránh khỏi bị đồn thổi, bởi lẽ với thân phận hiện tại của hắn, việc bị các thế lực khắp nơi chú ý cũng chẳng phải chuyện lạ lùng gì. Nhưng hắn chẳng vì thế mà bận tâm dù chỉ nửa phần. Y đã sớm sai Địch thúc phái người che giấu kỹ hành tung của Tiết Hành Hổ. Với năng lực tình báo của Ám Tiêu Quân, những thám tử tầm thường đều đã bị xử lý gọn ghẽ.

Ngụy Lai mặc kệ những ánh mắt ẩn mình trong bóng tối dõi theo mình, sải bước, thẳng đường trở về phủ.

Sắc trời đã sập tối, tuyết vẫn không ngừng rơi.

Khi đi ngang qua phố Hành Lạc, Ngụy Lai bỗng phát hiện phía trước không xa có một dinh thự bị trọng binh canh gác. Từ xa, y còn ngửi thấy mùi than cháy khét lẹt nồng nặc. Lòng y khẽ động, nhớ lời Từ Nguyệt đã nói với y sáng nay, nghĩ đây hẳn là tòa phủ đệ bị cháy lớn hôm qua, nhưng lại không ai hay biết sự tồn tại của nó. Nghĩ đoạn, y liền cất bước tiến tới.

Quân Tử Tiêu trông coi nơi đây, thấy có người tiến thẳng đến, tên giáp sĩ phụ trách canh gác ở cửa liền vươn tay nắm chặt vỏ đao, miệng quát lớn: "Quân Tử Tiêu đang làm nhiệm vụ, kẻ vô sự chớ lại gần!"

Ngụy Lai đang định nói gì đó thì một tên giáp sĩ khác đứng cạnh lại thò tay đẩy tên vừa quát, nói nhỏ vào tai hắn vài câu. Tên giáp sĩ kia sắc mặt liền thay đổi, một lần nữa ném ánh mắt về phía Ngụy Lai. Lần này, hắn hiển nhiên đã nhận ra Ngụy Lai, lập tức cúi đầu mà nói: "Tiểu nhân mắt kém không nhận ra, kính xin Ngụy công tử thứ tội."

Tên giáp sĩ kia không khỏi có chút kinh sợ, nhưng Ngụy Lai lại thản nhiên, chỉ nói: "Không sao. Chỉ là không biết hai vị có thể tiện bề cho tại hạ vào phủ xem xét một phen được không?"

Nghe thấy thái độ của Ngụy Lai, các giáp sĩ canh gác ngầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng yêu cầu của y lại khiến tâm can vừa mới hạ xuống của họ lại treo ngược lên.

"Cái này..." Hai người chần chừ đáp, không dám đưa ra câu trả lời.

Ngụy Lai biết Tam Tiêu quân xưa nay quân kỷ nghiêm minh, vả lại chuyện xảy ra trong phủ này xác thực cổ quái. E rằng người phụ trách điều tra nơi đây đã ra lệnh phong tỏa từ sớm, nên yêu cầu của Ngụy Lai quả thực có chút làm khó bọn họ.

Tuy nhiên, Ngụy Lai cũng không phải kẻ không hiểu lẽ phải. Y chắp tay nói: "Không biết hiện tại trong phủ là vị tướng quân nào đang phụ trách điều tra chuyện này? Xin phiền hai vị thông báo một tiếng. Nếu tướng quân bằng lòng, tại hạ sẽ vào xem xét; còn như không thì cũng là lẽ thường tình, Ngụy Lai tuyệt không dây dưa."

Với thân phận của Ngụy Lai mà đã nói đến nước này, hai tên giáp sĩ kia cũng không thể nào từ chối thêm nữa. Bọn họ liền liếc nhìn nhau, gật đầu rồi toan quay người vào phủ thông báo, nhưng bước chân còn chưa kịp nhấc, trong phủ đã truyền ra một giọng nói trầm thấp.

"Ngụy công tử là cháu ngoại Châu Mục, ở Trữ Châu này nào có chốn nào công tử không thể đến, không thể nhìn?"

"Công tử nếu muốn xem, vậy cứ vào đi!"

Biển hiệu đại môn đã bị cháy rụi, biến dạng hoàn toàn, lờ mờ chỉ còn thấy một chữ "Quang", hẳn là tên của phủ đệ này, hoặc chủ nhân cũ của nó mang họ Quang. Cảnh tượng bên trong phủ càng khiến Ngụy Lai có chút thất vọng, bởi mọi thứ đều đã bị trận đại hỏa thiêu thành tro tàn. Y bỏ ra chừng một khắc đồng hồ đi một vòng, nhưng chẳng thu hoạch được gì.

Sau khi nhìn thấy cảnh tượng trong phủ, Ngụy Lai cau mày, thầm đối chiếu tình trạng nơi đây với tình trạng căn phòng trong Ngụy phủ y. Hai nơi này đương nhiên có điểm tương đồng: một trận đại hỏa đã thiêu rụi mọi thứ, không để lại nửa điểm dấu vết. Chính vì thế, Ngụy Lai tuy biết hai trận đại hỏa này e rằng đều do cùng một kẻ gây ra, nhưng lại khó mà truy cứu sâu hơn những mối liên hệ ẩn sâu, nói chi tìm được kẻ phóng hỏa.

Ngụy Lai đang chìm trong những suy nghĩ đó, bỗng một giọng nói vang lên từ phía sau: "Ngụy công tử cũng có tài suy luận án chăng?"

Ngụy Lai sững sờ, quay đầu nhìn lại, thì thấy một nam tử trẻ tuổi mặc giáp Tử Tiêu quân, với khuôn mặt kiên nghị, sải bước đến gần.

Ngụy Lai hoàn hồn, vội vàng chắp tay về phía đối phương, nói: "Kính chào Tiêu Tướng quân."

Kẻ đến rõ ràng là Đại công tử nhà họ Tiêu, thủ bảng Hàn Tinh bảng của Trữ Châu – Tiêu Mục.

Ngụy Lai tiếp xúc với vị Tiêu Tướng quân sớm nổi danh này không nhiều, nhưng hồi trước, lúc xảy ra chuyện Hồ Nhạc, nhiều lời nói và hành động của Tiêu Mục đã khiến Ngụy Lai có thêm hảo cảm với y. Thiên phú trác tuyệt, cương trực bất khuất, đó chính là những ấn tượng không nhiều lắm của Ngụy Lai về Tiêu Mục.

Tiêu Mục khẽ vuốt cằm, xem như đáp lễ Ngụy Lai, hỏi: "Ngụy công tử có phát hiện gì sao?"

Ngụy Lai cười khổ lắc đầu: "Đại hỏa đã thiêu hủy tất cả, chẳng tìm được gì, nói chi là phát hiện ra điều gì. Ngược lại, Tiêu Tướng quân kinh nghiệm phong phú, không biết có điều gì Ngụy Lai đã bỏ sót chăng? Kính xin Tiêu Tướng quân chỉ giáo."

Vị tướng quân trẻ tuổi híp mắt nhìn Ngụy Lai một cái, dường như có thâm ý, nhưng lại không nói ra. Sau vài hơi thở chần chừ, y liền nói: "Trận đại hỏa này đến thật kỳ lạ, hiển nhiên không phải thiên tai mà là nhân họa."

"Thế lửa thật lớn, vừa vặn có thể thiêu rụi mọi thứ trong trạch viện này chỉ trong một đêm. Nhưng đồng thời, thế lửa lại chỉ giới hạn trong trạch viện này, không lan đến cả cây cỏ bên ngoài phủ viện. Hơn nữa, ta đã sai người điều tra một vòng trong số cư dân xung quanh, tất cả mọi người đều nói đêm qua không hề hay biết sự tồn tại của trận đại hỏa này. Hiển nhiên, việc có thể khống chế thế lửa tại một chỗ, đồng thời lại che giấu thanh thế không để người ngoài phát hiện, chỉ có tu sĩ mới làm được. Nhưng oái oăm thay, ta đã tuần tra phủ viện này một ngày trời, lại không ngửi thấy dù chỉ nửa điểm linh lực chấn động còn sót lại. Nói cách khác, kẻ gây ra trận đại hỏa này không chỉ đơn thuần là một tu sĩ, đồng thời tu vi hẳn không kém. Ít nhất phải là tu sĩ từ Lục Cảnh trở lên mới có thể thu liễm linh lực của mình triệt để đến mức không để lại nửa điểm dấu vết như vậy."

Tiêu Mục nói đến đây thì hơi ngừng lại, ánh mắt y lại một lần nữa nhìn về phía Ngụy Lai. Ngụy Lai nghe Tiêu Mục trần thuật, đáy lòng thầm cảm thán vị Tiêu Tướng quân này tâm tư thật tinh tế, đồng thời cũng thầm so sánh với tình huống di tích trận đại hỏa trong Ngụy phủ y, trong lòng nảy sinh nhiều suy nghĩ. Lại nghe Tiêu Mục bỗng nhiên trầm mặc, y không khỏi ngẩng đầu kỳ quái nhìn Tiêu Mục một cái. Cái ngẩng đầu này vừa vặn đáp lại ánh mắt của Tiêu Mục, Ngụy Lai sững sờ, theo bản năng hỏi: "Tiêu Tướng quân vì sao không nói nữa?"

Tiêu Mục không đáp, chỉ là sau đó, y lại tiếp lời: "Tiêu Mục này từ khi làm quan đến nay, cũng đã tiếp nhận không ít vụ án. Phàm là chuyện giết người diệt khẩu, đơn giản là vì tiền tài, sắc đẹp, hay hoặc là mối tư oán riêng. Vì thế, khi không thể tìm được quá nhiều tin tức từ nơi đây, ta liền sai bộ hạ đến Hộ Bộ của Châu Mục phủ điều tra ghi chép về trạch viện này, muốn xem rốt cuộc là ai đã ở đây, tra xem những năm gần đây y có đắc tội đại nhân vật nào không. Nhưng Ngụy công tử có biết ta đã tra được gì không?"

"Gì?" Ngụy Lai nhíu mày. Y không rõ có phải ảo giác của mình không, nhưng quả thật cảm giác được, trong giọng nói của Tiêu Mục khi hỏi câu này, có một mùi vị khiến người ta không thích.

"Không có gì cả."

Câu trả lời của Tiêu Mục khiến Ngụy Lai khó hiểu, y không khỏi lại hỏi: "Tiêu Tướng quân lời ấy là ý gì?"

Tiêu Mục khóe miệng vẽ ra một nụ cười, đáp: "Chính là ý trên mặt chữ, Ngụy công tử không cần suy nghĩ nhiều."

"Bộ hạ của ta cùng quan văn phụ trách quản lý tư liệu Hộ Bộ đã lật tìm trong khố phòng ước chừng mấy canh giờ cũng không thu hoạch được gì. Trạch viện này cùng những người từng ở trong đó, trong hồ sơ Hộ Bộ đều không có chút ghi chép nào. Thật giống như ở Trữ Châu từ trước tới nay chưa hề tồn tại trạch viện này cùng những người ở trong đó vậy."

Nghe đến đó, Ngụy Lai trong lòng rùng mình, như nghĩ tới điều gì đó, liền thì thầm lẩm bẩm: "Một trận hỏa thiêu tắt tất cả, thêm việc xóa bỏ hộ tịch, như vậy..."

Tiêu Mục nheo mắt lại, tiếp lời Ngụy Lai, nói: "Bởi như vậy, liền không có ai biết trong tòa phủ đệ này đã ở qua người nào, đã xảy ra chuyện gì."

Ngụy Lai giật mình, chẳng hiểu sao bỗng có một luồng khí lạnh từ dưới chân y dâng lên, lan khắp toàn thân. Y nhìn chằm chằm Tiêu Mục nói: "Vậy còn hàng xóm xung quanh thì sao? Chẳng lẽ không ai nhớ rõ bọn họ ư?"

"Đã hỏi qua rồi. Trong ký ức của những người hàng xóm này, trạch viện này dường như đã rất lâu không có người cư ngụ. À, thậm chí ngay cả hình dáng hay tên của trạch viện này, bọn họ cũng không thể nhớ đúng được." Tiêu Mục nói dứt những lời này, lại một lần nữa đặt ánh mắt lên người Ngụy Lai, nói: "Ta cảm thấy Ngụy công tử dường như biết một vài chuyện mà ta không biết. Ta đã nói với Ngụy công tử nhiều như vậy, Ngụy công tử có phải cũng nên có qua có lại mới phải lòng nhau, nói lại với ta đôi điều chứ?"

Ngụy Lai trong lòng chợt giật mình, theo bản năng không muốn kể những gì đã xảy ra trong Ngụy phủ y cho người ngoài nghe. Nhưng vẻ mặt đó rơi vào mắt Tiêu Mục, lại càng khiến y kiên định ý định dò xét.

Tiêu Mục không nói ra điểm này, mà ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói: "Ngụy huynh không muốn nói cũng đành thôi. Bất quá đã đến đây, công việc hôm nay của Tiêu mỗ cũng coi như đã xong. Hay là cùng Tiêu mỗ đến phố Tầm Dương uống cạn vài chén, vừa hay tốt đẹp?"

Lời mời như vậy đương nhiên có chút đột ngột, Ngụy Lai cũng theo bản năng muốn cự tuyệt, nhưng chưa kịp nói ra khỏi miệng, giọng Tiêu Mục liền lại một lần nữa vang lên: "Ngụy huynh điều này cũng muốn từ chối sao?"

Đại khái vì chột dạ, Ngụy Lai nghe lời này, hơi chần chừ, cuối cùng vẫn nhẹ nhàng gật đầu đồng ý.

Giao lộ giao giới giữa phố Tầm Dương và phố Hành Lạc vẫn là khu vực phồn hoa nhất toàn Ninh Tiêu thành. Dù hiện tại bóng đêm càng sâu, tuyết bay không ngớt, các tửu quán hai bên đường vẫn vô cùng náo nhiệt.

Sự xuất hiện của Ngụy Lai và Tiêu Mục đang mặc áo giáp ít nhiều đã phá vỡ bầu không khí thân thiện của những khách uống rượu. Một người là cháu ngoại Châu Mục, Thiếu chủ Trữ Châu; một người là Đại công tử nhà họ Tiêu, thiên tài yêu nghiệt thủ bảng Hàn Tinh. Hai người như vậy một mình đi trên đường đã đủ khiến mọi người liên tục ngoái nhìn, huống chi lại còn đồng hành cùng nhau.

Tiêu Mục dường như là khách quen của tửu quán, lão bản tửu quán cực kỳ quen thuộc mà chào đón hai người, dẫn họ đến một bàn gỗ gần cửa sổ. Đám khách uống rượu xung quanh cực kỳ hiểu chuyện, nhao nhao nhường ra những bàn gỗ gần đó, tạo cho Ngụy Lai hai người một khoảng trống khá rộng rãi.

Chén rượu vừa được đặt lên bàn, Ngụy Lai vừa ăn no nê ở Minh Ngọc lâu, nên cũng chẳng thấy đói. Y liền đi thẳng vào vấn đề, nói: "Tiêu Tướng quân mời tại hạ đến đây, rốt cuộc là vì chuyện gì? Mong rằng chỉ rõ."

Tiêu Mục không hề lấy làm kinh ngạc trước sự thẳng thắn của Ngụy Lai. Y cười nhạt một tiếng, bưng chén rượu lên nói: "Ngụy huynh muốn làm đại sự."

Ngụy Lai nhíu mày, trầm mặc không đáp.

"Ngụy huynh hôm nay đến Minh Ngọc lâu, người muốn gặp lại bị một đám thám tử che chở, lai lịch thần bí." Tiêu Mục thấy thế nhưng cũng không để tâm phản ứng của Ngụy Lai, y liền tự mình nói tiếp.

"Tiêu gia đang theo dõi ta sao?" Ngụy Lai nhíu mày, lộ ra chút sắc mặt giận dữ.

"Không phải Tiêu gia theo dõi huynh, mà là cả Đại Yên đều đang dõi theo Ngụy huynh." Tiêu Mục bình thản nói, rồi giơ chén rượu lên uống cạn một chén nữa.

Ngụy Lai đương nhiên hiểu đạo lý này. Vừa rồi giả vờ phẫn nộ cũng chỉ muốn che mắt người khác, nhưng nếu kẻ trước mắt là một người thông minh sẽ không dễ dàng bị hù dọa, Ngụy Lai cũng đơn giản thu lại hành động vụng về của mình, trầm giọng nói: "Nếu như Tiêu Tướng quân biết rõ người đó lai lịch thần bí, cũng biết có người đang che chở hắn không để các thế lực, bao gồm cả Tiêu Tướng quân, thấy rõ chi tiết, vậy tướng quân cho rằng ta sẽ nói cho ngươi biết hắn là ai sao?"

Tiêu Mục nghe vậy cười cười: "Ta đương nhiên hiểu rõ. Nhưng điều ta không hiểu là, trong tình thế cực kỳ nghiêm trọng, có rất nhiều loạn trong giặc ngoài vây hãm Trữ Châu, Châu Mục đại nhân một lòng muốn giữ vững Trữ Châu, vậy vì sao những năm gần đây lại lúc gần lúc xa với ba nhà Ninh, Tiêu, Từ, khiến lòng người ba tộc ủng hộ hay phản đối, đã thành cục diện bằng mặt không bằng lòng như hôm nay? Mắt thấy gần đây vì chuyện Sơn Hà Đồ cùng Thần miếu Ô Bàn Long Vương, ba tộc lại có mối liên hệ. Châu Mục hay Ngụy huynh đều vậy, sao không thừa dịp lúc này liên hệ ba tộc, cùng nhau chống lại kẻ thù bên ngoài, mà vẫn tự mình hành sự, tùy ý ba tộc ai nấy tự mưu đường lui?"

"Tiêu Tướng quân hỏi câu này e là hỏi sai người rồi. Ngài không đoán được Châu Mục đại nhân đang suy nghĩ gì, ta làm sao có thể đoán được đây?" Vấn đề của Tiêu Mục quả thực có chút vượt quá dự liệu của Ngụy Lai, nhưng sau một hồi trầm ngâm, Ngụy Lai vẫn đáp.

Ngụy Lai trả lời rõ ràng là đang qua loa Tiêu Mục, nhưng Tiêu Mục lại không lộ ra nửa điểm vẻ ngoài ý muốn. Y lại nói: "Vậy ta đổi lại vấn đề. Ngụy huynh sau khi Hàn Tinh đại hội kết thúc, có ý định đi đâu?"

Ngụy Lai lại nhíu mày, đáp: "Chuyện này hình như cũng không liên quan nhiều đến Tiêu Tướng quân thì phải?"

Tiêu Mục nghe vậy lại cười cười, thò tay một lần nữa bưng chén rượu lên uống một ngụm. Y lại nói: "Nếu như vấn đề ta hỏi Ngụy huynh cũng không muốn trả lời, vậy ta liền không hỏi."

"Cũng giống như ba tộc giữa lẫn nhau nghi kỵ, cũng giống như Châu Mục cùng ba tộc giữa có những toan tính riêng, Ngụy huynh không tín nhiệm tại hạ cũng là lẽ thường tình."

Nói đến đây, Tiêu Mục bỗng nhiên ngừng lại một chút, rồi mới nói: "Ta đã cự tuyệt lời mời của Quy Nguyên cung, Phong Tuyết lâu cùng với Hải Mạn thành. Ta sẽ ở lại Trữ Châu, tuân theo lời thề ta đã từng lập. Tam Tiêu không phụ Tam Tiêu, cũng không phụ Trữ Châu."

"Hai ngày sau Hàn Tinh đại hội, Thiên Khuyết Giới nhất định sẽ nghĩ mọi cách tranh đoạt vị trí thủ bảng. Mà ta sẽ giữ vững vị trí của ta. Đây là danh trạng ta dâng cho Trữ Châu, cũng là dâng cho Châu Mục!"

Dứt lời này, Tiêu Mục lại uống cạn một chén thanh tửu nữa, lập tức đứng dậy, sải bước toan rời đi.

Bởi vì quy tắc Hàn Tinh đại hội đã thay đổi, và cũng bởi sự tồn tại của Sơn Hà Đồ, người đứng đầu Hàn Tinh đại hội sẽ có nhiều cơ hội hơn để đạt được những cơ duyên trong Sơn Hà Đồ. Mà với tư cách là người khởi xướng mở rộng Sơn Hà Đồ, Thiên Khuyết Giới tự nhiên sẽ coi việc tranh đoạt vị trí thủ bảng là đại sự hàng đầu. Muốn giữ vững vị trí thủ bảng tuyệt không đơn giản chỉ là có thực lực, mà còn phải có quyết tâm đắc tội Thiên Khuyết Giới, thậm chí một chút... dũng khí chắc chắn phải chết.

Ngụy Lai không cho rằng vào lúc này Tiêu Mục nói ra những lời đó là đang thử dò xét y hay là giả bộ. Y trầm mặc một hồi, trước khi Tiêu Mục kịp bước bước thứ hai, bỗng nhiên nói: "Tiêu Tướng quân có thể hiểu rõ, Trữ Châu hôm nay đã vượt xa tầm một mình Châu Mục quản lý. Ba tộc nếu không có hành động bội tín, Châu Mục há có thể khắp nơi đề phòng?"

"Tam Tiêu quân quả thực vẫn còn chút tâm huyết năm xưa. Nhưng với chút nhiệt huyết đó, Tướng quân cho là có đủ để giữ vững Tam Tiêu quân cùng với ba tộc ở lại Trữ Châu, cùng nhau đối kháng những thứ sắp sửa kéo đến sao?"

"Tướng quân có một thân nghĩa khí là tốt, nhưng một thân nghĩa khí này không thể bảo vệ Trữ Châu. Cũng như Châu Mục không thể bảo vệ... Yên đình vậy."

Bước chân rời đi của Tiêu Mục hơi ngừng lại, y không quay người, mà trầm giọng đáp: "Nhưng ta có thể bảo vệ chính ta."

"Thế nhưng có lẽ đó là một con đường chết." Ngụy Lai lại nói.

Lần này, Tiêu Mục rốt cuộc quay đầu lại, ánh mắt y vượt qua Ngụy Lai, nhìn về phía cây đao sau lưng Ngụy Lai. Y chợt cười, nói.

"Ngụy huynh."

"Trên đời này cũng không phải chỉ có mỗi hắn vĩnh viễn sống ở tuổi mười sáu."