Ngụy Lai rời khỏi Châu Mục phủ, giờ đã điểm canh hai. Dẫu là thành Ninh Tiêu phồn hoa, vào lúc này, trên đường phố đã vắng bóng người qua lại. Chỉ còn lác đác vài gã khách say túy lúy, bước chân lảo đảo, xiêu vẹo trên phố.
Ngụy Lai chẳng có bụng dạ nào bận tâm đến lũ ma men kia, bởi trong lòng hắn chất chứa trăm mối tơ vò.
Những suy nghĩ ấy khiến hắn, dù giữa đêm khuya vắng, cũng chẳng hề bận lòng hay hoang mang. Hắn cúi đầu, chau mày, chậm rãi dạo bước.
"Hãy suy nghĩ thật kỹ. Ta từng hỏi ngươi một vấn đề: Nếu ngươi là ta, trong tình cảnh này, liệu ngươi có chọn lựa nào tốt hơn chăng?"
"Ngươi nhất định phải nghĩ, bởi vì..."
"Chẳng bao lâu nữa, ngươi sẽ là chủ nhân Trữ Châu."
Lời Giang Hoán Thủy không ngừng văng vẳng bên tai Ngụy Lai. Mọi chuyện xảy ra hôm nay, quả thực đã giáng một đòn quá lớn vào tâm trí hắn.
Hắn cúi đầu mải miết nghĩ suy, chẳng hay biết tự bao giờ, đã trở về trước cổng Tổ phòng của mình.
Hắn vốn muốn cất bước lên thềm, nhưng gót chân còn chưa nhấc, đã chợt nhận ra điều bất thường — một bóng người bất ngờ phi thân từ trên cao xuống, chắn ngang lối đi, đứng sừng sững trước mặt hắn.
Ngụy Lai chau mày, lập tức dấy lên cảnh giác. Thân hình hắn lùi lại một bước, khí cơ trong cơ thể theo ý hắn mà bắt đầu khởi động, đồng thời ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng nhìn kẻ vừa bất ngờ chắn lối trước mặt.
Song đao, áo cam, đuôi ngựa.
Ngụy Lai ngẩn người, khí thế vừa dấy lên quanh thân lập tức thu lại. Miệng hắn khẽ thốt lên lời kinh ngạc: "A Chanh cô nương!"
Thử nghĩ mà xem, giữa đêm khuya thanh vắng, một nam một nữ kề vai sát cánh, quả thật mang theo chút hương vị diễm tình, dễ khiến người ta nảy sinh ý nghĩ lạ lùng.
Huống hồ, lời thỉnh cầu ấy lại do nữ nhân đưa ra, nhất là khi người đưa ra lời thỉnh cầu ấy lại là một cô gái xinh đẹp đến vậy.
Có lẽ không một nam nhân nào đủ quyết đoán để cự tuyệt lời thỉnh cầu của một nữ nhi, đương nhiên, Ngụy Lai cũng chẳng phải ngoại lệ.
Hai người kề vai sát cánh trên đường phố Ninh Tiêu thành giữa đêm khuya, dẫu vậy, chẳng ai trong họ có bụng dạ nào cảm thụ phần diễm tình này.
Ngụy Lai nhớ lại câu chuyện về Sở Hầu mà hắn nghe được từ Giang Hoán Thủy hôm nay. Hắn không rõ A Chanh rốt cuộc có biết hay không, tình cảnh hiện tại của nàng chỉ là một nước cờ do vị tiên đế trung hưng Đại Yên kia bố trí cho con trai mình. Hắn càng không biết mình có nên kể câu chuyện này cho nàng nghe chăng.
A Chanh hiển nhiên cũng có nỗi lòng riêng, nhưng lại chẳng hề rối rắm, trăn trở như Ngụy Lai.
Sau chừng trăm bước chân, nàng là người đầu tiên phá vỡ sự trầm mặc giữa hai người.
"Ngụy công tử." Nàng khẽ gọi, thanh âm rất nhẹ, mang theo vẻ do dự xen lẫn lo lắng.
"Ừ?" Ngụy Lai hoàn hồn, quay đầu nhìn thiếu nữ. Nhưng thiếu nữ xưa nay tiêu sái, dứt khoát giờ lại cúi đầu, khiến Ngụy Lai khó lòng đoán biết, rốt cuộc nàng mang tâm tư gì mà giữa đêm khuya lại đến tìm hắn.
Vừa gọi xong câu ấy, A Chanh lại chìm vào im lặng.
Nàng hai tay nắm vạt áo cam siết chặt, khiến tà áo nhăn nhúm. Khớp ngón tay nàng trắng bệch.
Ngụy Lai cảm nhận được điều gì đó, chẳng thúc giục, chỉ lặng lẽ chờ thiếu nữ tiếp lời.
Khoảng thời gian ấy chẳng dài, nhưng với thiếu nữ, dường như lại khó khăn khôn xiết.
Nhưng cuối cùng, nàng vẫn dồn hết dũng khí, bất ngờ dừng bước, ngẩng đầu nhìn thẳng Ngụy Lai. Dưới ánh mắt ấy, Ngụy Lai không hiểu sao cảm thấy đôi chút bất an, nhưng chưa kịp hoàn toàn thích ứng, thiếu nữ đã cúi mình vái Ngụy Lai một vái, rồi thốt lên: "Cầu công tử cứu Thái tử điện hạ!"
Ngụy Lai chẳng ngờ A Chanh lại thốt ra lời ấy. Hắn nhíu mày, đáp ngay: "Cô nương nói đùa chăng? Thái tử điện hạ vẫn yên lành, cớ gì phải cần tại hạ ra tay cứu giúp?"
"Công tử hiểu rõ A Chanh đang nói gì mà..." A Chanh chăm chú nhìn Ngụy Lai, lại nói thêm lần nữa.
Ánh mắt Ngụy Lai lập tức trở nên âm trầm: "Ta quả thực biết cô nương đang nói gì, nhưng xem ra cô nương lại chẳng rõ mình đang nói gì."
A Chanh ngẩn người, cũng nhíu mày: "Ý công tử là sao?"
Ngụy Lai ánh mắt chìm xuống, đáp: "Cô nương muốn ta cứu điện hạ của cô nương, vậy cô nương thử nói xem, theo cô nương, làm thế nào mới có thể cứu được vị Thái tử điện hạ kia?"
Chẳng rõ xuất phát từ tâm lý nào, Ngụy Lai cố ý nhấn mạnh bốn chữ "điện hạ của cô nương". A Chanh đương nhiên cũng cảm nhận được điều này, nhưng nàng chẳng có bụng dạ nào mà bận tâm so đo chuyện ấy.
"Trữ Châu! Công tử chỉ cần khiến Trữ Châu ủng hộ..."
A Chanh vừa nói đến đây, lời còn chưa dứt đã bị Ngụy Lai cắt ngang.
"Ta cứ ngỡ cô nương là người thông minh, chẳng ngờ lại có lúc hồ đồ, loạn lẽ đến mức ăn nói bừa bãi, liên tiếp mắc sai lầm như vậy." Ngụy Lai nói, ngữ khí mang theo vẻ tiếc nuối khó hiểu, ánh mắt nhìn A Chanh lại càng tràn ngập một nỗi thương cảm.
A Chanh sắc mặt hơi khó coi. Nàng chăm chú nhìn Ngụy Lai, trầm giọng hỏi: "Lời ấy có ý gì?"
"Cô nương nghĩ ta sẽ giúp vị Thái tử điện hạ kia ư? Hay nói đúng hơn, vị Thái tử điện hạ mà cô nương nhắc đến, liệu có đáng để ta ra tay giúp đỡ chăng?" Ngụy Lai hỏi ngược lại.
A Chanh khẽ rùng mình, hiển nhiên đã hiểu ý trong lời Ngụy Lai. Nhưng nàng vẫn không muốn bỏ cuộc, bèn nói tiếp: "Ta biết những hành động gần đây của điện hạ có chút không hợp ý công tử, nhưng mong công tử cũng thấu hiểu tình cảnh của điện hạ."
"Điện hạ lòng mang chí lớn, nhưng những năm qua tình cảnh gian nan, tuy mang danh Thái tử, lại nhiều phen bị Kim gia chèn ép. Chuyến Trữ Châu lần này là cơ hội duy nhất của điện hạ, nhưng sau khi công tử từ chối điện hạ, người đã..."
"Khi cha ta mới nhậm chức tri huyện ở Ô Bàn thành, từng gặp một vụ án mạng." Ngụy Lai nâng cao giọng, cắt ngang lời nữ tử trước mặt.
"Một người nam nhân, mua một mảnh đất, dồn hết tiền tích góp bấy lâu vào một mối làm ăn."
"Mối làm ăn ấy cực kỳ quan trọng với hắn, ấy là sinh kế của nửa đời sau nam nhân ấy. Chỉ cần làm ăn có lời, hắn có thể chuộc lại Tổ phòng đang thế chấp, cũng có thể hoàn thành tâm nguyện của mẹ hắn, cưới vợ sinh con, có đàn con cháu đề huề."
"Nhưng tiếc nuối là, mối làm ăn đó cuối cùng lại thua lỗ nặng, đến nỗi mất cả vốn lẫn lời."
"Từ đó, nam nhân ấy nghèo xơ xác, mẹ hắn cũng vì không chịu nổi cú sốc ấy mà kiệt sức qua đời."
"Nam nhân không tiền, không nhà cửa, mỗi ngày lang thang vô định trên đường. Đói thì vào quán ăn xin canh thừa thịt nguội của khách khác, mệt thì tìm góc đường mà ngủ gục."
"Nhưng hắn cuối cùng vẫn không cam lòng, không hiểu vì sao mình phải chịu đựng bất hạnh đến vậy. Nỗi uất hận cứ thế chất chồng trong lòng hắn, ngày một lớn dần. Cuối cùng, một đêm nọ, hắn đã xông vào một trạch viện, giết hại cả ba người trong nhà đang ngủ say, cướp đoạt tiền bạc của họ."
"Cô nương cảm thấy hắn vô tội chăng?"
Ngụy Lai hỏi.
A Chanh ngẩn người, nàng hiểu rõ hàm ý trong lời Ngụy Lai, liền chau mày nói: "Điện hạ và hắn chẳng giống nhau..."
"Đương nhiên không giống nhau!" Ngụy Lai đột nhiên lớn tiếng.
"Kẻ nam nhân kia đã gặp bất hạnh, nhưng lại chọn giết hại một nhà ba người, để gieo rắc bất hạnh của mình cho kẻ khác."
"Còn Thái tử điện hạ của cô nương đã gặp bất hạnh, lại chọn khiến ba trăm vạn hộ dân chúng Trữ Châu phải chôn cùng vì hắn!"
"Một kẻ là ác đồ diệt môn, một kẻ là ác ma đẩy ba trăm vạn hộ dân vào hố lửa! Làm sao có thể giống nhau được!"
Ngụy Lai nói đến đây, hai mắt hắn trợn tròn, ánh lửa bốc lên trong đáy mắt, nhìn thẳng A Chanh, tựa như muốn dùng lửa giận trong mắt thiêu rụi thiếu nữ thành tro bụi.
A Chanh có chút khó chịu, hay nói đúng hơn, khó lòng chống đỡ được sự chất vấn của Ngụy Lai.
Nàng vẫn đáp lại, nhưng giọng đã nhỏ đi rất nhiều: "Nhưng hôm nay, Thiên Khuyết Giới đã mở Sơn Hà Đồ, đó đã là định cục. Công tử hẳn rõ hơn ta, dưới sự thôn phệ của Sơn Hà Đồ và Giao Xà kia, số mệnh Trữ Châu sẽ bị hủy diệt hoàn toàn. Nếu giờ đây công tử hướng về điện hạ, lấy lòng người, có lẽ còn có thể xoay chuyển cục diện này, bằng không, Trữ Châu nguy rồi!"
"Sau đó thì sao?" Ngụy Lai nghe những lời A Chanh nói, lạnh lùng hỏi ngược lại.
A Chanh ngẩn người, sắc mặt khó hiểu hiện rõ.
"Cứ cho là hôm nay ta thật sự như lời cô nương, lấy cái gọi là "đại cục" để khuyên ngoại công ta phò tá Thái tử, và Thái tử cũng thật sự như cô nương mong muốn, phá vỡ giao ước với Thiên Khuyết Giới, thì sau này sẽ ra sao?" Ngụy Lai lạnh giọng nói.
A Chanh nhạy bén nhận ra sự thay đổi trong cách Ngụy Lai xưng hô Giang Hoán Thủy. Trong ấn tượng của nàng, đây là lần đầu tiên nàng nghe Ngụy Lai gọi vị lão nhân ấy như vậy. Nhưng hiển nhiên lúc này nàng chẳng có thời gian hay tâm tư nào để suy xét kỹ càng về sự thay đổi tưởng chừng tầm thường mà thực ra có thể dẫn đến biến cố lớn lao ấy.
"Điện hạ lòng mang chí lớn, nếu được Trữ Châu ủng hộ, có thể..." A Chanh thuận theo câu hỏi của Ngụy Lai, tiếp lời.
"Có thể leo lên ngôi vị chí tôn." Ngụy Lai cười nói: "Cô nương muốn nói là điều này đúng không?"
"Nhưng cô nương đã nghĩ đến chăng, hôm nay hắn có thể vì mượn sức Thiên Khuyết Giới mà buông bỏ Trữ Châu, vậy mai sau, liệu hắn có vì mượn sức giới khác mà một lần nữa đẩy Trữ Châu vào vực sâu, hay đem Mang Châu mà Sở Hầu đã dùng sinh mạng để giữ gìn, cắt nhường cho kẻ nào chăng?"
Đoạn cuối lời Ngụy Lai mang theo rõ ý khiêu khích. Sắc mặt A Chanh chợt biến đổi, thần tình có chút u sầu. Nhưng nàng vẫn lắc đầu nói: "Làm sao có thể? Hành động lần này của điện hạ chỉ là nhất thời kích động, sau này người chắc chắn sẽ lấy đây làm bài học..."
"Cô nương hãy nhớ kỹ, giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Huống hồ, ta dựa vào đâu mà tin tưởng một kẻ có thể xem ba trăm vạn hộ dân chúng Trữ Châu như món hàng để đổi chác, có thể ban cho Trữ Châu một đời an ổn trong tương lai chứ?" Ngụy Lai hỏi vặn lại, ngữ khí cực kỳ bén nhọn, khiến A Chanh vốn đã yếu thế lại càng á khẩu không lời.
Nhưng thiếu nữ không giỏi ăn nói vẫn không muốn bỏ cuộc, nàng còn muốn nói thêm gì đó: "Nhưng trừ Thái tử ra, Trữ Châu nào còn lựa chọn nào khác? Chẳng lẽ công tử nghĩ Kim gia có thể cứu Trữ Châu sao?"
Ngụy Lai nghe lời ấy, hơi kỳ lạ nhìn A Chanh một cái, nói: "Cớ gì cứ nhất định phải là Kim gia, hoặc Thái tử điện hạ của cô nương?"
A Chanh cũng lộ ra vẻ hoang mang hơn cả Ngụy Lai: "Chẳng lẽ còn có vị hoàng tử nào khác có thể tranh đoạt ngôi vị ư?"
Ngụy Lai lắc đầu: "Cô nương đã quá đề cao tại hạ rồi. Ta nào có thời gian tìm hiểu con cháu Viên gia, kẻ nào có tài, kẻ nào vô dụng, cũng càng chẳng bận tâm ai sẽ trở thành Hoàng đế tương lai của Yến Đình."
"Vậy thì..." A Chanh còn muốn hỏi thêm.
Ngụy Lai mỉm cười nhìn về phía nữ tử, khẽ nói: "Trữ Châu không cần bất cứ ai che chở."
"Nói một cách khác..."
"Chỉ Trữ Châu chính mình mới có thể bảo vệ lấy mình."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
