Giờ Tuất, tại Bạch Mã học quán trong thành Ninh Tiêu, đèn đuốc vẫn sáng trưng, một đám đệ tử Trữ Châu tụ họp, bàn luận công việc ngày mai trong Sơn Hà Đồ.
Đại đa số trong số họ đều lộ vẻ hưng phấn tột độ, bởi đây chính là Sơn Hà Đồ của Thiên Khuyết Giới, nơi mà truyền thuyết kể rằng ẩn chứa vô số cơ duyên. Chỉ cần đạt được dù chỉ một chút lợi lộc trong đó, đối với họ cũng coi như là được lợi vô cùng. Tất cả những điều này đều do Tiêu Mục và A Chanh đang đứng trước mặt mọi người, cùng với Ngụy Lai dù chưa đến, đã mang lại. Ánh mắt mọi người nhìn về phía hai người không khỏi chất chứa sự kính phục nồng nhiệt.
Lòng cảm kích và ước vọng dâng trào, có thể nói, tình cảm ấy đã bộc lộ rõ ràng trong từng lời nói của họ.
Mặc dù vì bàn bạc kế hoạch ngày mai mà ai nấy chưa kịp dùng bữa chiều, song chẳng một ai tỏ vẻ phàn nàn, trái lại còn tràn đầy nhiệt huyết, hết lòng đóng góp ý kiến cho công việc ngày mai.
Tiêu Mục thoáng nhìn tình hình lúc này, đáy lòng thầm vui mừng. Đã bao lâu rồi hắn chưa từng thấy một Trữ Châu như thế – đồng tâm hiệp lực, muôn người như một, sức mạnh tựa thành đồng vững chãi.
Suốt mười mấy năm qua, triều đình trọng áp, Châu Mục nhượng bộ, khiến cái khí thế đoàn kết chống ngoại tộc của Trữ Châu tan rã quá nửa. Vậy mà hôm nay, Tiêu Mục như thể lại nhìn thấy một Trữ Châu thuở nào đã từng liều chết giữ gìn giang sơn. Hắn tin rằng, chỉ cần khí thế ấy còn đó, Trữ Châu sẽ mãi mãi là Trữ Châu.
Nghĩ đến đây, Tiêu Mục trong lòng không khỏi nhiệt huyết cuồn cuộn. Hắn trầm giọng nói: "Chư vị!"
Những người vẫn còn đang sôi nổi bàn luận việc ngày mai, nghe thấy vậy liền nhao nhao im bặt. Rõ ràng lúc này, Tiêu Mục đã có đủ uy tín trong lòng mọi người.
"Về kế hoạch hành sự ngày mai trong Sơn Hà Đồ, ta và chư vị đã cùng nhau bàn bạc ra vài điều. Tại hạ xin được tổng kết trước cho chư vị. Nếu có bất cứ dị nghị nào, chư vị có thể đưa ra sau đó, chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận."
"Trước hết, theo tin tức chúng ta thu được, mỗi lần Sơn Hà Đồ mở ra, hoàn cảnh bên trong đều sẽ biến đổi. Nghe nói, có thể là do mọi người được đưa vào một di tích Thượng Cổ nào đó, để tìm kiếm cơ duyên. Điều cốt yếu nhất là vị trí của mỗi người đều là ngẫu nhiên, nghĩa là chúng ta không thể đảm bảo tất cả mọi người sẽ xuất hiện cùng một chỗ."
"Còn về phía Thiên Khuyết Giới, lần này bọn chúng hiển nhiên đã có sự chuẩn bị. Rất có thể bọn chúng có những pháp môn đặc biệt, cho phép liên lạc và tụ họp trong Sơn Hà Đồ. Việc đầu tiên chúng ta phải làm là cố gắng hết sức tránh né đệ tử Thiên Khuyết Giới, sau đó tập hợp lại với nhau, tránh bị chúng đánh bại từng người một."
"Vậy làm sao để tụ họp? Hiện tại có hai phương án..." Tiêu Mục nghiêm trang nói, giảng giải những phương pháp mà mọi người đã tổng kết ra sao cho dễ hiểu và dễ thực hiện nhất.
Nói đến đây, lông mày hắn bỗng nhiên nhíu lại, ánh mắt dõi về phía sau đám đông.
Nơi ấy, một nam nhân dáng vẻ gia nô rón rén bước vào giữa đám người, ghé tai nói nhỏ điều gì đó với một đệ tử Trữ Châu. Vị đệ tử kia nghe xong liền biến sắc, vô thức ngẩng đầu nhìn về phía Tiêu Mục. Hai ánh mắt chạm nhau, trên mặt đệ tử Trữ Châu thoáng hiện vẻ do dự, nhưng chỉ vài hơi thở sau, hắn cắn răng một cái, lập tức đưa ra quyết định, xoay người theo tên gia nô kia rút lui khỏi đám đông, không hề ngoảnh đầu lại rời đi.
Vị đệ tử Trữ Châu kia, trong số mọi người, cả tu vi, thiên phú lẫn gia thế đều chẳng có gì nổi bật. Sự rời đi của hắn không ảnh hưởng quá nhiều đến kế hoạch ngày mai, nhưng trong lòng Tiêu Mục lại dâng lên một nỗi bứt rứt khó tả. Hắn nghiêng đầu nhìn thoáng qua A Chanh bên cạnh, thấy lông mày nàng cũng nhăn lại, hiển nhiên cũng mang cùng nỗi lo lắng như Tiêu Mục.
Thế nhưng lúc này, Tiêu Mục cuối cùng không tiện bộc lộ tâm tư ấy ra ngoài. Hắn đè nén suy nghĩ, đang định tiếp tục câu chuyện vừa rồi, thì lại có mấy vị gia phó từ đằng xa bước tới, tiến vào đám đông, tìm đến các công tử tiểu thư trong nhà mình. Họ ghé tai nói nhỏ vài câu tương tự, và những người kia lập tức lộ ra vẻ do dự không khác gì người vừa rời đi, rồi đưa ra cùng một lựa chọn, cúi đầu mang theo vẻ áy náy hoặc miễn cưỡng mà rời khỏi.
Thế nhưng tất cả những điều này dường như chỉ là khởi đầu. Chẳng mấy chốc, càng nhiều gia phó cùng những người mang trang phục giang hồ đã kéo đến. Bọn họ tìm đến những người thuộc về mình, hay những hài đồng đến từ Kim Ngưu trấn, dùng lời lẽ ôn tồn khuyên nhủ, hoặc đôi khi sắc bén, và cuối cùng, tất cả đều được như nguyện dẫn đi. Chỉ trong vòng một khắc đồng hồ, học quán vừa chật kín gần hai trăm người giờ đây chỉ còn lại vỏn vẹn hơn mười kẻ rải rác.
Từ khi biến cố ấy bắt đầu, Tiêu Mục vẫn lặng im không nói. Hắn không ngăn cản mọi người rời đi, cũng chẳng cất tiếng hỏi nguyên do hành động này của họ.
Hắn hiểu rõ, dù vì bất cứ nguyên do gì, nếu họ đã chọn ra đi không lời từ biệt vào giờ phút này, thì điều đó đã thể hiện rõ lập trường của họ.
Và đằng sau lập trường ấy, cũng có nghĩa là những điều vừa mới dấy lên trong lòng Tiêu Mục, giờ đây đã nguội lạnh. Một sự đoàn kết được xây dựng trên lợi ích, ắt sẽ tan rã trước lợi ích lớn lao hơn.
Về phần những đệ tử Trữ Châu còn lại, so với sự bình tĩnh của Tiêu Mục, họ lại có vẻ bối rối, chẳng biết phải làm sao. Họ nhìn nhau, đều không hiểu rốt cuộc điều gì đã xảy ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa rồi.
"Hiện giờ, còn có ai muốn rời đi nữa chăng?" Đúng lúc ấy, giọng Tiêu Mục lại lần nữa vang lên.
Ánh mắt bình tĩnh của hắn quét qua mọi người trước mặt, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ.
Mọi người đều nhao nhao im lặng. Đúng lúc ấy, một tiếng va chạm áo giáp vang lên. Một binh lính mặc giáp Tam Tiêu quân bước tới bên cạnh Tiêu Mục, hướng hắn hành quân lễ, rồi cất lời: "Tướng Quân, gia chủ xin ngài về nhà một chuyến!"
...
"Đây là đơn xin từ chức của tại hạ."
"Đây là các khoản thu nhập của tại hạ trong hơn ba mươi năm làm quan, cùng với giấy tờ còn sót lại của quân lương, và dĩ nhiên, cả ngân phiếu."
"Đây là quân ấn thống lĩnh Thanh Tiêu quân. Ba vạn Thanh Tiêu quân vẫn còn đóng tại Man Hồng Quan, đám tiểu tử này rất nghe lời, Châu Mục chỉ cần phái người đến thay thế trước, hẳn sẽ không xảy ra biến cố gì."
Trong thư phòng lờ mờ của Châu Mục phủ.
Ninh Lục Viễn, vận một thân đạo bào, vừa đâu vào đấy nói, vừa lần lượt đặt những vật ấy trước mặt Giang Hoán Thủy.
Xong xuôi những việc ấy, hắn liền lui sang một bên, cung kính cúi đầu, lặng lẽ chờ đợi lão nhân đáp lời.
Lão nhân gầy còm, tóc hoa râm, ánh mắt lướt qua mấy món đồ bày biện trước mặt. Mãi một lúc sau, ông mới cất lời hỏi: "Khi nào thì đi?"
Ninh Lục Viễn cúi đầu thấp hơn, ngữ khí cung kính đáp: "Qua giờ Hợi sẽ lên đường."
"Vội vã đến thế ư?" Lão nhân lại hỏi.
"Tin tức từ Tiểu Xuyên cho hay, Long Đỉnh Sơn đã an bài thỏa đáng, dọn ra một khu vực cho Lục gia chúng ta an thân. Nếu sớm muộn gì cũng phải đi, chi bằng sớm đến đó, an cư lạc nghiệp sớm một ngày, liền sớm một ngày mang theo tộc nhân nghỉ ngơi lấy lại sức." Ninh Lục Viễn lại lần nữa đáp.
"À..." Nghe lời ấy, lão nhân khẽ gật đầu, "Cũng tốt. Đến nơi an cư rồi, nhớ gửi thư báo bình an."
Giọng lão nhân bình tĩnh quanh quẩn trong thư phòng, không nghe ra chút buồn vui nào, càng khó lòng mà đoán được trong lòng ông rốt cuộc đang suy tính điều gì.
Ninh Lục Viễn nhíu mày. Đây chính là điểm khiến Giang Hoán Thủy đáng sợ và đáng ghét nhất – ngươi vĩnh viễn chẳng thể biết được rốt cuộc hắn đang nghĩ gì. Dù ngươi có ở bên cạnh hắn bao nhiêu năm đi chăng nữa, gã thư sinh xuất thân từ Thanh Minh Học Cung này, đối với bất cứ ai, cũng vĩnh viễn là một ẩn số.
Nếu là trước kia, Ninh Lục Viễn hẳn đã cẩn trọng suy nghĩ, lặng lẽ tự mình đoán định.
Nhưng hôm nay, sắp rời đi, Ninh Lục Viễn rốt cuộc chẳng thể kìm nén sự nghi hoặc trong đáy lòng. Hắn cắn răng, cuối cùng ngẩng đầu nhìn về phía lão nhân, cất lời: "Đại nhân chẳng lẽ thật chưa từng nghĩ lại, vì sao Trữ Châu lại lâm vào tình cảnh như ngày hôm nay ư?"
Trên khuôn mặt tĩnh lặng như giếng cổ của lão nhân thoáng hiện một chút khác thường. Ông nhíu mày, hỏi: "Tình trạng gì?"
"Đại nhân! Tai mắt ngài trải khắp Trữ Châu, lẽ nào lại không hay biết rằng Kim gia đã được triều đình chấp thuận, phái Kim Bất Khuyết dẫn mười vạn Thương Vũ Vệ tiến về Trữ Châu ư? Hiện giờ, xem chừng bọn chúng đã trên đường tới. Bề ngoài là để tăng cường biên phòng, thay thiên tử xem xét dân tình, nhưng thực chất là để thay chủ đoạt quyền, trấn áp các tộc ở Trữ Châu, đồng thời khôi phục vị trí Chính Thần của Ngao Hưu."
"Thái Tử chỉ một lòng muốn mượn sức Thiên Khuyết Giới, quên đi chính sự bệ hạ dặn dò, Kim gia thừa cơ yếu kém mà chen chân vào, tranh giành với Thái Tử cơ hội lập công đầu tại Trữ Châu này. Ngọn lửa tranh đoạt vương vị cuối cùng vẫn phải lan đến Trữ Châu. Trước khi đến đây, ta còn nghe thủ hạ kể rằng, Viên Tụ Xuân sau khi biết tin này đã nổi giận đùng đùng, điều Hàn Mịch dẫn Hắc Lang quân tinh nhuệ, truyền lời cho các đệ tử Trữ Châu muốn tham dự cuộc tranh đoạt Sơn Hà Đồ ngày mai: nếu dám xuất hiện trước Hàn Tinh Bia, Hắc Lang quân sẽ thẩm tra kỹ lưỡng tông tộc của bọn họ. Người trong thiên hạ đều biết, Hắc Lang quân muốn điều tra ai, bất kể trong sạch hay không, đều có thể tìm ra chút tội danh. Xem chừng hiện giờ, cũng đã có rất nhiều tông tộc vẫn còn đứng ngoài quan sát, vội phái người triệu hồi đệ tử trong tộc mình. So với cái phần cơ duyên chưa chắc đã đến tay kia, hiển nhiên vận mệnh tông tộc càng thêm trọng yếu. Mà Viên Tụ Xuân có lẽ cũng đã hiểu rõ mình đã mất đi cơ hội lập công trấn áp Trữ Châu, thứ hắn có thể dựa vào chỉ còn lại Thiên Khuyết Giới. Đối với một kẻ đã mất đi lý trí như hắn, việc làm ra bất cứ chuyện gì không thể tưởng tượng nổi sau này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên."
"Ngày hôm nay chỉ là khởi đầu. Dưới sự giằng co của Thái Tử và Kim gia, cơ hội dành cho các tông tộc Trữ Châu đã không còn nhiều. Hoặc là chạy trốn, hoặc là phụ thuộc..."
Nói đến đây, đầu Ninh Lục Viễn bỗng nhiên ngẩng lên. Hắn nắm chặt song quyền, đột ngột nhìn chằm chằm lão nhân trước mặt, với một ánh mắt mà trước kia hắn chưa bao giờ dám dùng.
Trong ánh mắt ấy chất chứa quá nhiều điều – sự không cam lòng, bàng hoàng, phẫn nộ, và cả một sợi bi thương nhàn nhạt.
"Thế nhưng Đại nhân rõ ràng có cơ hội! Vô số cơ hội để Trữ Châu đoàn kết lại, để Trữ Châu trở về thời đại từng bắc cự Đại Tề, nam chống Quỷ Nhung, chấn nhiếp Đại Sở!"
"Nhưng Đại nhân lại hết lần này đến lần khác chọn sống chết mặc bay, chọn mặc cho chúng ta đấu đá, nghi kỵ lẫn nhau. Rốt cuộc, dù có bao nhiêu không cam lòng đi chăng nữa, Lục gia cuối cùng cũng không dám cùng Đại nhân đánh bạc thêm nữa... Một ván cược mà Lục gia không thể thua."
"Coi như đây là lời thỉnh cầu trước lúc chia tay, Đại nhân có thể nào giải đáp nỗi nghi hoặc này cho Lục mỗ chăng?"
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
