Tám vị ngự tiền tướng quân, thân là Âm Thần hộ quốc của Đại Yên, có khứu giác cực kỳ nhạy bén với vận mệnh Đại Yên. Khoảnh khắc lão nhân xuất hiện, bọn họ lập tức cảm nhận được từ người ông một luồng khí tức nồng đậm, lại quen thuộc vô cùng.
Lão nhân đối mặt những lời hỏi thăm của Tám vị Âm Thần, song lại chẳng đáp, chỉ chậm rãi tiếp tục bước tới.
Những giáp sĩ Tam Tiêu quân vây quanh Hàn Tinh Bia, khi nhìn rõ dung mạo lão nhân, ai nấy đều chấn động thân thể. Chẳng cần ai lên tiếng hiệu lệnh, đã cực kỳ tự giác dạt sang hai bên, nhường ra một lối đi cho lão nhân. Ba thống lĩnh Tam Tiêu quân, trong đó có Tiêu Bạch Hạc, cũng không khỏi biến sắc, biểu lộ đủ sự kinh ngạc, sửng sốt trước sự xuất hiện của lão nhân. Nhưng rồi sau khi các sắc thái cảm xúc ấy rút lui, trên gương mặt ba người hiện lên niềm vui mừng nồng đậm, gần như không thể che giấu. Đó là nét mặt chỉ có thể thấy khi người ta trải qua đêm trường tăm tối, cuối cùng cũng thoáng thấy rạng đông... Ấy là hy vọng.
Theo bản năng, ba người muốn tiến lên dìu đỡ, song lão nhân lại lắc đầu, ngăn cản hành động ấy của họ. Ba người kia dẫu khó hiểu, nhưng cực kỳ hiểu chuyện, không dám làm trái ý lão nhân, chỉ theo đám giáp sĩ nhanh chóng dạt sang, nhường hẳn đường đi cho lão nhân.
Lão nhân thì cứ thế chậm rãi bước từng bước, men theo lối đi trước Hàn Tinh Bia mà đi lên.
Chẳng mấy chốc, ông đã tới trước phòng tuyến do Hắc Lang quân lập ra. Những giáp sĩ Hắc Lang quân đang cầm sẵn đao kiếm, trước sự xuất hiện bất ngờ của lão giả này, biểu lộ sự cảnh giác cực kỳ mãnh liệt. Thực ra, trong Ninh Tiêu thành này, người có thể khiến Tam Tiêu quân và nhiều dân chúng tự động nhường đường chẳng có mấy ai. Mà một lão nhân đã quá tuổi thất tuần như ông, thì càng chỉ có một người duy nhất. Đối với bọn chúng mà nói, thân phận lão nhân đâu có gì khó đoán.
Có lẽ chính bởi lẽ đó, đối mặt lão nhân trông có vẻ gầy yếu, còng lưng kia, những tên Hắc Lang quân vốn có hung danh lẫy lừng ở Thái Lâm thành, lại cứ lùi mãi lùi mãi, chẳng một tên nào dám thật sự ra mặt ngăn cản. Trái lại, chúng dồn ánh mắt lên người thống lĩnh Hàn Mịch, trông mong y có thể đưa ra vài kế sách ứng đối.
Sắc mặt Hàn Mịch cũng tệ hại đến cực điểm. Y trừng mắt nhìn lão nhân không chút ý dừng bước kia, sắc mặt âm trầm biến đổi một hồi, rồi hạ thấp giọng, nghiến răng nói: "Lui!"
Nghe lời ấy, đám giáp sĩ Hắc Lang quân ai nấy như được đại xá, vội vã dạt sang hai bên. Lão nhân ánh mắt chẳng hề xê dịch nửa phân, tiếp tục bước tới. Vị Tả tiên sinh từ Thiên Khuyết Giới đến nhíu mày, muốn nói lại thôi. Cẩm y thiếu nữ đôi mắt mở tròn xoe, rất mực tò mò nhìn chằm chằm lão nhân, tựa như đang chiêm ngưỡng một kỳ vật ly kỳ bậc nhất.
Lão nhân cứ thế bước tới dưới vô số ánh mắt, hoặc ngạc nhiên, hoặc cổ quái, hoặc chờ mong, hoặc cảnh giác. Chẳng mấy chốc, ông đã tới chỗ cách Viên Tụ Xuân và Tám vị Âm Thần kia hơn mười bậc thềm. Lão nhân ngừng bước, hướng về Tám vị Âm Thần kia chắp tay xá một cái: "Trữ Châu châu mục Giang Hoán Thủy, ra mắt tám vị hộ quốc thần thủ."
"Giang Hoán Thủy?" Tám vị Âm Thần màu vàng vừa nghe cái tục danh này, lập tức biến sắc. Bọn họ đều là những người từng cùng Thái Tổ chinh chiến, trải qua tiền triều; sau khi chết, cũng được Đại Yên Thái Tổ đích thân sắc phong, rước vào tổ miếu. Dĩ nhiên, bọn họ không cùng Giang Hoán Thủy trải qua cùng một thời kỳ, nhưng mỗi độ cuối năm, Đế vương sẽ đích thân tế tự chư vị Âm Thần trong tổ miếu, đồng thời kính báo những đại sự xảy ra trong cảnh nội Đại Yên suốt một năm đó cho các bậc tiền bối.
Dù thân thể đã biến mất từ lâu, song những năm gần đây, tám vị tướng quân này lại không ít lần nghe danh Giang Hoán Thủy. Từ việc giáng tội sáu vị Các lão nội các, dẹp yên mọi tiếng nói phản đối của quan lại, lên nhậm chức châu mục ở Bắc Cảnh – vị trí vốn đã bị bãi bỏ từ lâu; đến việc xây dựng Tam Tiêu quân, dẹp yên những tranh chấp ngang ngược ở Trữ Châu; từ cuộc huyết chiến ở Ngọc Tuyết thành, đến việc tử thủ Man Hồng Quan; từ việc bức lui Thiết Kỵ Đại Sở, đến thu phục Mang Châu đã bị chiếm đóng suốt sáu mươi năm. Mấy chục năm qua, những chuyện liên quan đến hưng suy của Đại Yên, phần lớn đều có bóng dáng vị lão nhân này đứng sau sắp đặt.
Người ta đều nói, ông là châu mục cuối cùng của Bắc Cảnh, cũng là Hùng Sư bảo hộ Đại Yên.
Trong Tám vị Âm Thần, người cầm trường thương liền bước ra, trừng mắt nhìn lão nhân dưới bậc thềm, cất cao giọng nói: "Ngươi thân là châu mục Trữ Châu, nắm giữ quân chính quyền của một châu, lẽ ra phải hiểu rõ vận khí triều đình đang hưng thịnh trở lại, dân chúng được no ấm. Càng nên mỗi ngày tự xét lại, chớ phụ long ân lần này. Năm nào thân thể quy thiên, đâu phải không thể được rước vào tổ miếu thành Âm Thần, hưởng hương khói xã tắc Đại Yên? Cớ sao lại xúc phạm Thái Tử, chẳng lẽ ngươi cậy công tự mãn, quên đi đạo quân thần ư?"
Đối mặt lời mắng mỏ giận dữ này, Giang Hoán Thủy lại chẳng hề lộ nửa điểm áy náy hay tức giận. Trái lại, ông mỉm cười nhìn vị Âm Thần kia, nói: "Các hạ, hẳn là Tây Vũ Hầu Nhạc Lăng Khâu, Nhạc Hầu Gia đó sao?"
Vị Âm Thần cầm đầu, tay cầm thương, nghe vậy sững sờ, rồi khẽ gật đầu: "Đúng vậy."
Nhưng vừa dứt lời, vị Âm Thần kim giáp tên Nhạc Lăng Khâu kia chợt biến sắc. Bảy vị Âm Thần khác phía sau y cũng đồng thời như có nhận thấy điều gì, trong mắt ai nấy đều hiện lên dị sắc.
Ngay lúc đó, bọn họ chợt cảm thấy một luồng khí tức tràn đầy tuôn trào ra từ quanh thân lão nhân.
Luồng khí tức ấy không đến từ linh lực tu vi, cũng chẳng phải đao ý kiếm khí.
Đó là khí tức mà chỉ kẻ gánh vác lượng lớn vận mệnh Đại Yên mới có thể phát ra. Mà trong ký ức của bọn họ, một người từng được vận mệnh Đại Yên gia trì mạnh mẽ đến vậy... dường như ngoại trừ mấy vị Đại Yên Đế Vương, thì chẳng còn ai khác.
"Chư vị có thể nhường đường chăng?" Lão nhân thu hết dị trạng của Tám vị ngự tiền tướng quân vào mắt, rồi híp mắt cười hỏi.
Tám vị Âm Thần thân thể khẽ run, thần tình cổ quái.
Phía sau bọn họ, Viên Tụ Xuân cũng nhìn ra dị trạng của Tám vị Âm Thần kia. Y nhíu mày, thúc giục: "Ác thủ đã hiện thân, các ngươi còn thất thần làm gì! Mau bắt y lại cho ta!"
Ngữ khí y khẩn thiết, thái độ có phần gay gắt, mang theo vẻ ra lệnh của kẻ bề trên. Nhưng y lại nào hay, nếu đã được rước vào tổ miếu, ở một mức độ nào đó, tức là được công nhận thân phận ngang hàng với Hoàng tộc. Vậy nên, xét theo bối phận để đo lường mối quan hệ giữa hai bên, tám người này đều là những nhân vật từng theo Đại Yên Thái Tổ chinh chiến thiên hạ, lập nên công tích cái thế cho Đại Yên. Ngay cả Thái Tổ khi còn tại thế cũng phải lấy huynh đệ tương xứng với bọn họ. Viên Tụ Xuân theo lý phải gọi bọn họ một tiếng gia gia. Hành vi hiện tại của y, dĩ nhiên là quá giới hạn.
Nhạc Lăng Khâu, vị cầm đầu kia, nghe vậy quả nhiên nhướng mày, ngoảnh đầu nhìn Viên Tụ Xuân đang vẻ mặt khẩn thiết một cái. Giữa hai hàng lông mày y hiện lên vẻ thất vọng.
Rồi y lắc đầu hướng về Viên Tụ Xuân, nói: "Lời thỉnh cầu của Điện hạ, chúng ta e rằng phải phụ."
Viên Tụ Xuân không ngờ những vị Âm Thần hộ quốc này lại có thể vào lúc này đòi rút lui. Y sắc mặt khó coi, nhưng lại không muốn buông bỏ cọng cỏ cứu mạng duy nhất có thể nắm lấy lúc này. Y quát lên: "Các ngươi chính là Âm Thần hộ quốc của Đại Yên ta, hưởng hương khói xã tắc trong tổ miếu Đại Yên, ăn vận mệnh Đại Yên ta, lẽ nào chưa chiến đã sợ hãi? Hành vi như vậy, sao không hổ thẹn với liệt tổ liệt tông Đại Yên, sao không hổ thẹn với dân chúng Đại Yên ta đã quỳ bái?"
Lời Viên Tụ Xuân khiến sắc mặt tám vị Âm Thần càng thêm khó coi. Giữa hai hàng lông mày Nhạc Lăng Khâu, càng hiện rõ vẻ giận dỗi. Y nhíu mày, trầm giọng nói: "Điện hạ cũng biết, chúng ta là Âm Thần sống nhờ vào hương khói xã tắc của Đại Yên. Nước mất, chúng ta tựa như cô hồn dã quỷ, không nơi nương tựa. Thiên hạ này, ai cũng có thể làm điều bất lợi cho Đại Yên, duy chỉ chúng ta là không thể!"
"Điện hạ đã là Thái Tử, sau này sẽ ngồi ngôi hoàng đế, nắm giữ mạch máu Đại Yên, càng nên trù tính đại cục, không vì được mất nhất thời hay yêu ghét cá nhân mà đẩy vận mệnh dân chúng Đại Yên vào biển lửa."
Lời Nhạc Lăng Khâu nói, ngữ điệu tràn ngập sự tức giận không hề che giấu, cùng với ý vị giáo huấn đậm đặc. Điều này khiến Viên Tụ Xuân vốn đã lòng như lửa đốt vì thế cục liên tục biến cố, nay trong lòng càng thêm điên cuồng. Y lạnh giọng nói: "Kẻ này sớm đã có lòng bất phục, hôm nay lại ra tay với thân vệ của ta. Một tên ác đồ như vậy, các ngươi chẳng những không trừng trị răn đe, lại còn ung dung thuyết giáo ta? Tin ta có viết thư cho phụ hoàng ta không, đẩy hết các ngươi những kẻ ăn bám vô dụng này ra khỏi tổ miếu!"
Nhạc Lăng Khâu nghe vậy, thần tình cổ quái quay đầu nhìn bảy vị đồng bạn xung quanh. Trong mắt bảy người kia cũng tràn ngập sự khó hiểu và thất lạc tựa như y. Giang Hoán Thủy vừa rồi đã cố ý kích phát khí thế quanh thân, phô bày ra luồng vận mệnh đang bao trùm lấy mình. Một người gánh vác vận mệnh Đại Yên đầy ắp đến vậy, há có thể tùy tiện giết chết? Nếu ông ta vừa chết, luồng vận mệnh tràn đầy kia tựa như vật vô chủ, sẽ tản đi bốn phía. Nhẹ thì bị những kẻ ác đồ nhòm ngó, đánh cắp vận mệnh, khiến quốc vận Đại Yên suy yếu. Nặng thì, sẽ sinh ra mầm tai vạ đủ để vong quốc diệt chủng.
Cũng như mười mấy năm trước, triều đình Đại Yên đã có ý định tước bỏ quyền sở hữu của Trữ Châu. Sở dĩ Trữ Châu bị Đại Yên kiêng kỵ, truy cứu nguyên do chính là vị châu mục Giang Hoán Thủy một mình nắm giữ quân chính quyền Trữ Châu, nghiễm nhiên đã biến Trữ Châu thành đất riêng của mình. Chỉ cần như Sơ Lam Thiên, Sở hầu đã làm, đẩy Giang Hoán Thủy này ra khỏi thế gian, thì Tam Tiêu quân hay những kẻ ngang ngược ở Trữ Châu còn lại, đều không thể chống lại sự nghiền ép của quái vật khổng lồ Đại Yên này. Nhưng vì lẽ gì, triều đình Đại Yên coi ông là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt, lại không làm như vậy?
Đương nhiên không phải không muốn, mà là không dám.
Nguyên do đơn giản như vậy, ngay cả kẻ mới bước vào con đường làm quan, hơi hiểu rõ cục diện Đại Yên cũng nên minh bạch. Giang Hoán Thủy là cái đinh trong mắt của triều đình Đại Yên, nhưng đồng thời cũng là cột trụ để Đại Yên đặt chân ở Bắc Cảnh. Kế sách hiện nay chỉ có thể từ từ tính toán, sao có thể trở mặt sát phạt ngay được? Mà thân là Thái Tử, Viên Tụ Xuân lại dám làm chuyện mà người thiên hạ này ai cũng không dám làm, cũng biết không thể làm. Thân là Âm Thần hộ quốc Đại Yên, Nhạc Lăng Khâu cùng bảy người kia vào lúc đó có đủ lý do để sinh ra chút lo lắng cho tương lai Đại Yên.
"Nếu Điện hạ quả thật nghĩ như vậy, có thể viết thư cho đương kim Thánh thượng, chúng thần nguyện nhận tội. Cũng xin Điện hạ, tự lo liệu lấy thân." Nghĩ đến đây, Nhạc Lăng Khâu liền nói như vậy với Viên Tụ Xuân. Tiếp đó, y khom người xá một cái. Ngay lập tức, y cùng các đồng bạn thân hình lóe lên, hóa thành kim quang tản đi.
Kết quả là, trước Hàn Tinh Bia lúc này, chỉ còn lại Thái Tử Đại Yên Viên Tụ Xuân cùng vị châu mục Trữ Châu kia.
Viên Tụ Xuân ngược lại rất nhanh đã hiểu rõ tình cảnh của mình. Y theo bản năng lùi về sau một bước, lưng va vào Hàn Tinh Bia.
Trước mặt y, lão nhân lại cười tủm tỉm bước tới, lại gần Viên Tụ Xuân.
Trong lòng Viên Tụ Xuân dâng lên một nỗi bối rối khó tả. Y liền toàn lực thúc giục Long Tượng hộ thể, vắt ngang giữa lão nhân và mình. Y nghiêm nghị quát: "Giang Hoán Thủy! Ngươi... Ngươi muốn gì?"
Lão nhân không nói, chỉ chậm rãi đưa tay ra. Đương nhiên, tay ông không thể tránh khỏi va chạm vào Long Tượng do vận mệnh Đại Yên ngưng tụ mà thành kia.
Nhưng điều ngoài dự liệu là, với thân phận Thái Tử Viên Tụ Xuân, Long Tượng này theo lý mà nói, không phải Đại Thánh bát môn thì không thể phá hủy. Ngay cả Đại Thánh bát môn muốn phá vỡ Long Tượng này cũng cần phải trả giá đắt. Thế nhưng, vừa đúng lúc lão nhân chậm rãi đưa ngón tay già nua nhăn nheo chạm vào, Long Tượng kim quang sáng chói, thân hình to lớn vô cùng kia bỗng nhiên lung lay run rẩy, rồi thoáng chốc hóa thành hư vô tan biến.
Thế rồi, bàn tay già nua kia cứ thế chậm rãi đặt lên bờ vai Viên Tụ Xuân.
Viên Tụ Xuân cả người giật bắn, hai chân nhũn ra ngay lúc đó, cả người y khụy xuống đất. Sắc mặt y tràn đầy vẻ tan vỡ và sợ hãi, miệng lẩm bẩm: "Không thể nào! Không thể nào!"
Trên gương mặt nhăn nheo của lão nhân hiện lên nụ cười hiền lành. Ông híp mắt, vẻ mặt hiền hậu vô hại, ôn hòa nói: "Điện hạ đây là ý gì? Lão thần đến đây là để giúp đỡ Điện hạ đó mà."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
