Mãi cho đến cuối cùng, Ngụy Lai vẫn chưa thể hoàn toàn xác nhận rốt cuộc bí mật gì đang ẩn chứa bên trong tấm bi văn màu đen kia.
Nhưng có một điều lại đã rõ ràng: dường như tấm bia đá màu đen ấy có thể kết nối đến một nơi xa xăm, từ đó liên tục hấp thu thần lực. Song, cấp độ thần lực đó rốt cuộc đạt đến mức nào, với tu vi hiện tại của Ngụy Lai, hiển nhiên khó mà lường được. Tuy nhiên, pháp môn khắc sâu trong tấm bia đá màu đen quả thực đã để lại ấn tượng sâu sắc trong Ngụy Lai, bởi pháp môn hấp thu lực lượng ấy lại vô cùng tương đồng với "Cưu Xà Thôn Long" chi pháp.
Ngụy Lai thầm tính toán trong lòng một phen, tựa hồ có thể ứng dụng "Cưu Xà Thôn Long" chi pháp này vào vật khác cũng không phải là điều bất khả. Nhưng sự cải tiến như vậy, một mặt cần đủ thời gian và thiên phú, mặt khác, trước đó Ngụy Lai chỉ dám dò xét tình trạng bên trong tấm bia đá bằng cách lướt qua vội vàng, bởi vậy cũng không thể hoàn toàn xác định dị trạng trong bia đá rốt cuộc có phải do Thôn Long chi pháp tạo thành hay không.
Tuy nhiên, cho dù là vậy, Ngụy Lai lại càng cảm thấy sự xuất hiện của tấm bia đá màu đen này tuyệt không phải ngẫu nhiên. Nhưng trong đó rốt cuộc cất giấu những tân bí mật nào, lại không phải điều hắn có thể suy nghĩ thấu đáo trong thời gian ngắn.
Sau khoảng một canh giờ, Mười Vạn Âm Hồn Môn cuối cùng cũng đã hấp thụ hết thần lực kia. Ngu Khuê Chương ngàn ơn vạn tạ Ngụy Lai, bởi Âm Hồn Môn đã suy yếu nhiều năm, nay cỗ lực lượng này nhập vào cơ thể, cần chút thời gian để chậm rãi tiêu hóa. Ngụy Lai cũng thấu tình đạt lý, dặn dò Ngu Khuê Chương nghỉ ngơi cho tốt, sau đó liền thu lại pháp môn, rồi ra khỏi Tụ Linh Tháp.
Theo lý mà nói, đã có mười vạn âm hồn trợ giúp, Ngụy Lai có thể noi theo, mà rèn luyện tu vi cảnh giới của mình. Tuy rằng không thể gấp rút nhồi vào U Hải trước Hàn Tinh đại hội, nhưng mỗi cỗ thần lực mang đến biến hóa cho tu vi của Ngụy Lai đều có thể nhìn thấy rõ ràng bằng mắt thường. Ngụy Lai hoàn toàn có thể nắm lấy cơ hội này, tận khả năng nâng cao tu vi trước khi Hàn Tinh đại hội diễn ra.
Nhưng Ngụy Lai vừa ra khỏi Tụ Linh Tháp, nhìn sắc trời đã dần tối, liền nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó khỏi đáy lòng.
Thời gian đến Hàn Tinh đại hội càng ngày càng gần, mà Ngụy Lai việc cần làm còn rất nhiều, hắn cũng không thể cứ mãi trầm mê trong Tụ Linh Tháp này.
Trời lại đổ tuyết nhỏ. Mùa đông Ninh Tiêu Thành vẫn vậy, tuyết rơi không ngớt, khí trời vẫn lạnh giá chẳng hề giảm bớt.
Nhưng dẫu là cảnh đêm hay tuyết bay, cũng không ngăn nổi nhiệt huyết của dân chúng Ninh Tiêu Thành, họ vẫn cùng gia đình ra phố hưởng thụ khoảng thời gian thoải mái sau một ngày vất vả. Ngụy Lai hôm nay đã là một nhân vật có tiếng tăm trong thành, trên đường, từng bước chân hắn đi qua, đều có dân chúng cất tiếng gọi "Ngụy công tử", rồi gật đầu chào hỏi.
Ngụy Lai tuy có chút không quen với sự nhiệt tình như vậy của dân chúng, nhưng vẫn đáp lễ từng người một.
Mãi cho đến khi xuyên qua hết phố lớn ngõ nhỏ, Ngụy Lai cuối cùng cũng đã đến nơi cần đến hôm nay, con phố xa hoa nhất Ninh Tiêu Thành — Ninh An Phố.
Khách uống rượu, khách dùng bữa ở Ninh An Phố, không phú thì cũng quý. Những phu nhân qua lại tại các cửa hàng, dù dung mạo có xinh đẹp hay xấu xí, thì khó tránh khỏi đều là thê tử, tiểu thiếp của các đại nhân vật. Dù Trữ Châu gần đây xảy ra đại sự, song dường như cũng chẳng gây chút ảnh hưởng nào đến đám cường hào hậu duệ quý tộc này. Nơi đây vẫn như cũ, chén đĩa giao nhau, ca hát yến hót không ngớt.
Ngụy Lai xuyên qua đường đi, chẳng thèm liếc nhìn sự xa hoa tráng lệ hai bên đường, trực tiếp đi tới trước Minh Ngọc Lâu, tòa lầu nổi danh bậc nhất Trữ Châu.
Minh Ngọc Lâu nổi danh quả có căn cớ. Thuở xưa, khi Tiên Đế Viên Yến còn tại vị, từng sai Thủ Phụ Chu Tương Dân đến Trữ Châu dò xét. Lúc ấy, Giang Hoán Thủy liền mở tiệc chiêu đãi vị Thủ Phụ ấy ngay tại nơi này.
Theo lý mà nói, nghênh đón Thủ Phụ triều đình, người ta thế nào cũng phải bày đủ các món sơn hào hải vị đặc sắc của Trữ Châu một lượt, mới xứng với thân phận Thủ Phụ triều đình, sứ giả thiên tử. Nhưng trớ trêu thay, ngày hôm đó, trên bàn cơm của Giang Hoán Thủy và Chu Tương Dân chỉ có ba món ăn.
Một món là vịt hầm vàng, do Giang Hoán Thủy tự bỏ tiền túi ra mua.
Một đĩa lạc rang, là hạ nhân trong phủ Giang Hoán Thủy làm cho hắn hôm qua.
Còn một món nữa là canh củ cải trắng, do Minh Ngọc Lâu lúc đó chưa có khí phái như bây giờ làm ra.
Ba món ăn bày lên bàn, Chu Tương Dân hỏi vị Châu Mục trẻ tuổi còn mang vẻ thư sinh rằng, hành động này có ý nghĩa gì.
Vị thư sinh cười chỉ vào đĩa vịt hầm vàng trên bàn, nói: "Ta làm Châu Mục, bổng lộc mỗi tháng ba mươi lượng bạc, gà, cá, heo, vịt, ngày nào cũng có dư dả. Ngài là Thủ Phụ, chức cao hơn ta nửa cấp, đương nhiên cũng có thể ăn."
Chu Tương Dân sững người, rồi nhìn sang đĩa lạc rang, nói: "Thế còn món này?"
"Dân chúng Trữ Châu dân phong chất phác. Hạ nhân trong phủ thấy ta mấy ngày nay vất vả, liền muốn làm chút đồ ăn cho ta ăn no vào ban đêm, nhưng đúng lúc nguyên liệu trong phủ lại vừa hết. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể tìm lấy thứ tốt nhất trong nhà mình, làm đĩa lạc rang này. Trữ Châu mấy chục năm qua chịu nỗi khổ xâm phạm biên giới đã lâu, dân chúng sống lầm than. Đến nay, ta không đành lòng ăn, hôm nay dâng lên, để Thủ Phụ nếm thử." Vị thư sinh lại nói.
Chu Tương Dân hiểu được ý vị, liền lại nhìn sang món canh củ cải trắng bên cạnh, hỏi: "Thế còn món ăn cuối cùng này?"
Khóe miệng vị thư sinh càng nở nụ cười lớn: "Món ăn này có lai lịch lớn."
"Chủ bếp tên Hồng Sanh, vài năm trước từng là phú hào ở Trữ Châu, gia đình sở hữu ba bốn tửu quán. Trong đó, món sở trường nhất của họ, gọi là Bạch Hạc Thượng Tây Lâu, dùng thịt hạc thượng hạng cùng măng xuân hái đúng ba ngày xuân phân, nước suối trong giờ Thìn trên núi mưa phùn, thêm nguyên liệu bí truyền đặc thù nhà họ, nấu trong bốn canh giờ mới có thể ra lò. Về sau, nghe nói quá trình chế biến còn có bảy tám bước, khiến nguyên liệu liên quan cũng lên tới trăm chủng. Thực khách nếm qua, dù là hậu duệ quý tộc, Vương Tôn hay tu sĩ đại năng, cũng đều vỗ án tán dương, coi món này là tuyệt phẩm của Lâm Châu.
Nhưng về sau, Quỷ Nhung quấy phá biên quan, quân lương triều đình trì trệ không thể vận chuyển đến, lại đúng vào mùa đông giá rét, tướng sĩ biên quan chịu đói rét cơ cực, sao có thể là đối thủ của đám Quỷ Nhung mọi rợ kia? Trong chốc lát, cảnh tượng tử thương thê thảm. Lúc ấy, Tuần phủ Trữ Châu không còn cách nào, chỉ đành lôi kéo đám cường hào hiến quân lương. Có lẽ thái độ hơi cường ngạnh, hoặc giả đã dùng chút thủ đoạn không nên dùng, khiến đám cường hào bất ngờ làm phản. Một tấu chương hặc tội tâu về Kinh Thành, Tuần phủ bị bãi miễn, nhưng chiến sự biên cảnh lại càng kéo dài."
"Chính vào lúc đó, cha của Hồng Sanh cùng vài phú hào Ninh Tiêu Thành cầm đầu, bán sạch gia sản, rồi lại chiêu mộ thêm nhiều hiệp khách, mang quân lương tiếp tế đến cho binh sĩ biên quan. Lại tự bỏ tiền thuê tiêu sư, mang quần áo và lương thực mùa đông đến tiền tuyến. Nhờ đó mới ngăn chặn được đại quân Quỷ Nhung năm đó."
Chu Tương Dân nghe đến đây như lọt vào sương mù, liền truy vấn: "Nhưng điều này có liên quan gì đến món ăn này?"
Vị thư sinh không đáp lời hắn, lại tiếp tục nói: "Vài năm sau, vị Tuần phủ tân nhiệm vì không còn gây ra chuyện như vị Tuần phủ tiền nhiệm, từng bước thăng chức, được triều đình hết mực trọng dụng. Trong mắt triều đình, Trữ Châu là một miếng gân gà, vứt bỏ không được, nhưng lại phiền toái trùng trùng điệp điệp. Triều đình vốn không hy vọng xa vời có người có thể cai trị tốt Trữ Châu, chỉ mong có người như bất kỳ Tuần phủ nào trước đây, ổn định Trữ Châu, bằng không thì chuyện Trữ Châu sẽ làm triều đình phải đau đầu. Vì vậy, rất nhiều năm sau hôm nay, vị Tuần phủ năm đó kêu gọi quân lương không biết đã chết ở nơi nào, còn con trai của phú thương bán hết gia sản vì Trữ Châu cùng Đại Yên ngăn chặn đại quân Quỷ Nhung, lại chỉ có thể giữ lấy cái mặt tiền nho nhỏ này, ngày qua ngày."
"Đại nhân hỏi ta món ăn này tên gì, nó vẫn chưa có tên. Nó cùng với Trữ Châu này đồng dạng, ăn thì vô vị, bỏ thì lại tiếc, mang lên bàn, cũng chẳng ai nguyện ý động đũa."
Vị thư sinh nói đến đây hơi dừng lại, ánh mắt thẳng tắp nhìn về phía Thủ Phụ trước mặt, rồi nói tiếp: "Trên thì quan lớn lộc hậu hưởng thụ mỹ vị. Dưới thì dân chúng tuy không đủ đầy, nhưng vẫn góp gió thành bão bằng mồ hôi nước mắt. Thêm nữa, chỉ còn lại món canh củ cải trắng này, vô vị nhạt nhẽo, thậm chí khó nuốt trôi. Thủ Phụ muốn ăn gì đây?"
Ngày hôm đó, trong quán cơm nho nhỏ ấy, đương triều Thủ Phụ đã để đũa của mình rơi vào bát canh củ cải trắng kia.
Hắn nói: "Củ cải trắng dù nhạt, nhưng trắng trong như ngọc, tựa như Trữ Châu này, tuy có khuyết điểm nhỏ nhặt, nhưng chung quy vẫn là mỹ ngọc. Ta nguyện cùng ngài mài giũa viên ngọc này."
Kết quả là, món ăn đó liền được gọi là Minh Ngọc Thang, còn khách sạn năm xưa làm ra món ăn ấy, giờ đã thành Minh Ngọc Lâu ngày nay.
Ngụy Lai nghĩ đến chuyện xưa cha mình kể cho nghe năm đó, liền sải bước đi vào trong lầu. Gã sai vặt trong lầu mắt tinh ý vô cùng, liền nhận ra thân phận Ngụy Lai ngay lập tức, cười dịu dàng thân thiện đón chào. Ngụy Lai cùng hắn bước lên lầu, xuyên qua mấy đạo hành lang, rồi rẽ vào một gian bao phòng.
Trong phòng bài trí đơn giản, nhưng chỉ những bức bích họa, đồ gốm sứ cùng trầm hương tỏa khói, tất cả đều vô tình để lộ ra vẻ trang trọng và cổ kính ẩn chứa trong sự đơn giản ấy.
Trong phòng sớm đã có người đợi sẵn. Vừa thấy Ngụy Lai, người nọ bước nhanh ra đón chào: "Ngươi cuối cùng cũng đến rồi! Những món đồ này khiến lão Tiết ta thèm nhỏ dãi lắm rồi, chỉ chờ ngươi tới nhập tiệc thôi!"
Ngụy Lai cười cười, rồi ngẩng đầu nhìn đối phương. Đó là một nam tử trung niên đã qua tuổi bốn mươi, khuôn mặt cương nghị, ngữ điệu hào sảng, chính là Tiết Hành Hổ, vị bộ khoái từng ở Ô Bàn Thành.
"Để Tiết thúc chờ lâu, gặp chút việc vặt nên chậm trễ thời gian." Ngụy Lai có chút áy náy nói.
"Chỉ đùa thôi, lão Tiết còn chưa thèm ăn đến tình trạng kia đâu. Nhưng những món ăn này nhìn cũng chẳng phải hạng rẻ tiền. Chúng ta người trong nhà, không cần phải chuẩn bị những thứ phù phiếm, cầu kỳ này. Ta thấy, bánh bao thịt Tiểu Thanh Diễm làm mới là mỹ vị ngon nhất trần đời này." Tiết Hành Hổ hào sảng nói, quả thực cũng không để bụng việc Ngụy Lai thất hẹn đến trễ.
Ngụy Lai giơ tay ra hiệu Tiết Hành Hổ ngồi xuống, chính mình đến bên cạnh bàn, rót cho Tiết Hành Hổ một ly thanh tửu, trong miệng nói: "Tiết thúc thúc mang theo Tiễn Thiển cùng mọi người không quản ngàn dặm xa xôi tới Ninh Tiêu Thành này, trên đường bôn ba khổ cực đã đành, mấy ngày nay còn liên tục liên hệ chuẩn bị sắp xếp cũng là vất vả. Ngụy Lai không kịp mở tiệc tẩy trần đãi Tiết thúc thúc đã là thất lễ, hôm nay khó khăn lắm mới gặp được thúc thúc, sao dám lãnh đạm?"
Tiết Hành Hổ nghe vậy vốn sững sờ, lập tức cười lớn ha hả, chỉ vào Ngụy Lai liền cười mắng: "Tiểu tử ngươi mới đến Ninh Tiêu Thành được mấy ngày mà đã học được cái giọng điệu khách sáo đường hoàng này rồi à? Khiến Tiết mỗ đây nghe mà thấy khó chịu, toàn thân nổi cả da gà rồi."
Ngụy Lai thấy Tiết Hành Hổ như vậy, cũng cười cười, đem chén rượu đã rót đầy đưa tới, nói: "Tiết thúc thúc không thích lời lẽ đường hoàng này, vậy tại hạ xin nói thẳng vậy. Việc ta nhờ Tiết thúc thúc làm liên quan quá nhiều điều trọng yếu, liên quan đến tương lai Trữ Châu, cũng liên quan đến tính mạng của ta cùng Tiễn Thiển và mọi người, không cho phép nửa phần sai sót. Minh Ngọc Lâu tuy có đắt đỏ chút, nhưng cái lợi là nơi đây đều là chốn của quan to hiển quý, đám thám tử đại khái không dám đến đây lỗ mãng, là an toàn nhất."
"Thế này thì tạm được." Tiết Hành Hổ nghe nói như thế, lúc này mới cười nói.
Hắn tiếp lấy chén rượu Ngụy Lai đưa tới, uống một hơi cạn sạch, trong lòng thầm tán thưởng rượu Ninh Tiêu Thành quả nhiên hơn hẳn Ô Bàn Thành, lại không hay biết chén rượu vừa uống kia, chỉ một chén thôi đã gần mười lượng bạc.
"Bọn họ cũng sắp xếp thỏa đáng cả rồi chứ?" Ngụy Lai thấy thế, cũng liền dẫn đề tài vào chính sự, lúc đó mở miệng hỏi.
"Ừm, đều đã an trí tại các nơi rồi. Dựa theo lời ngươi phân phó, mượn cớ thi đấu, ít nhiều cũng đã thu hút được sự chú ý của một vài tông môn." Nói đến chính sự, Tiết Hành Hổ cũng thu lại vẻ vui vẻ trước món ngon, nghiêm trang đáp.
"Tiết thúc vất vả rồi." Ngụy Lai hài lòng khẽ gật đầu, nhưng lông mày lại ngay lập tức nhíu chặt trở lại: "Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Bọn chúng muốn vào chính là Thần Tông có tiếng tăm ở Bắc Cảnh, chứ không phải những tông môn bình thường kia. Lời "thà làm đầu gà chứ không làm đuôi phượng" này hoàn toàn không thích hợp với bọn chúng."
Tiết Hành Hổ bị lời nói của thiếu niên làm cho trong lòng chấn động. Trong mắt hắn, có thể được những tông môn này thu làm môn hạ đã là một chuyện khó lường. Nhất là mấy ngày nay lại không thiếu những tông môn trước kia trong mắt Tiết Hành Hổ đã là cự phách chống trời, lại hướng về phía bọn trẻ ném ra cành ô-liu. Tiết Hành Hổ lay động không thôi, cũng thầm vui mừng cho những đứa trẻ này, nhưng lại không nghĩ Ngụy Lai dường như không hài lòng với kết quả đó.
"Nhưng..." Hắn có chút chần chờ nói: "Nhưng làm gì có nhiều tông môn để ý đến những đứa trẻ đến từ thâm sơn cùng cốc như chúng ta?"
"Tu vi của Tiễn Thiển và bọn chúng quả thực không được coi là quá cao. Nhất là từ khi Sơn Hà Đồ mở ra, tất cả các tông môn Bắc Cảnh cũng đều mang theo một hai vị chuẩn Thánh tử đến đây, muốn chia một chén canh. Dưới tình huống như thế, Tiễn Thiển và bọn chúng muốn tỏa sáng tại Hàn Tinh đại hội Trữ Châu lần này quả thực khó khăn. Nhưng ta không cần bọn chúng tiến sâu vào các vòng trong, mà chỉ cần bọn chúng khiến các chấp sự tông môn đến xem lễ nhìn thấy tiềm lực của mình."
"Sơn Hà Đồ mở ra cho ba trăm hai mươi lăm người đứng đầu Hàn Tinh đại hội lần này. Những người từ bên ngoài đến đều nhắm vào ba trăm hai mươi lăm vị trí này, cho nên các vòng sau đó chắc chắn sẽ không nhận được quá nhiều chú ý. Tiết thúc thúc muốn làm chính là, để bọn chúng báo danh tranh đoạt thứ hạng từ ba trăm đến ba trăm hai mươi lăm. Đối thủ sẽ không quá mạnh mẽ, đại khái đều là thanh niên tài tuấn bản địa Trữ Châu. Tiễn Thiển và bọn chúng có lẽ khó mà giành chiến thắng, nhưng với tuổi của chúng, chỉ cần có thể đi được vài chiêu trong tay những thanh niên tài tuấn đó, người sáng suốt sẽ nhìn ra được tiềm lực của bọn chúng. Đến lúc đó, sẽ có rất nhiều tông môn đạp đổ ngưỡng cửa đến đây đưa cành ô-liu."
"Nhưng có một điều Tiết thúc thúc phải ghi nhớ kỹ, nhất định không thể để ngoại nhân nhìn ra Tiễn Thiển và bọn chúng là những người quen biết nhau. Kim Ngưu Trấn bỗng nhiên xuất hiện nhiều thiên tài như vậy, nhất định sẽ khiến những kẻ có lòng dòm ngó. Nhưng một khi vượt qua được cửa ải này, Tiễn Thiển và bọn chúng có thể có chỗ đứng trong tông môn của mình. Tương lai mười năm hay hai mươi năm sau, đó sẽ là một cỗ lực lượng hùng mạnh lan tỏa khắp các Thần Tông Bắc Cảnh. Đến lúc đó... sẽ không ai có thể tùy tiện khinh thị Kim Ngưu Trấn chúng ta!"
Ngụy Lai nói đến cuối cùng, sắc mặt hắn trở nên nghiêm nghị, trong hai tròng mắt cũng chợt lóe lên một tia hàn quang sắc lạnh.
Nghe đến những lời này, Tiết Hành Hổ bên cạnh cũng trong lòng run lên. Hắn đương nhiên nhớ kỹ lúc Ô Bàn Long Vương giáng lâm, cơn sóng thần ập đến, hắn đã tuyệt vọng đến nhường nào. Ô Bàn Thành dưới lực lượng ấy giống như con thuyền nhỏ trên biển, chịu không nổi dù chỉ nửa điểm sóng gió.
Vị nam nhân trung niên lúc đó mới hiểu được, trật tự trên đời này được xây dựng trên cường quyền và sức mạnh. Thiếu đi hai điều này, sự bình an trước mắt cũng chỉ là phù du không gốc rễ, kẻ khác vui thì cười, buồn thì phá hủy.
Hai nắm đấm hắn lúc đó nắm chặt, trong mắt lóe lên vẻ kiên quyết: "Tốt! Vậy hãy để Bắc Cảnh khai nhãn kiến thức cái lợi hại của thâm sơn cùng cốc chúng ta!"
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
