Ngọn nến gần như đã cháy hết.
Đêm khuya càng sâu, lão nhân run run rẩy rẩy lấy từ trong ngăn kéo ra một cây nến mới, dựa vào cây nến cũ sắp tàn, ông đốt cháy, rồi cắm ngay ngắn vào giá nến.
Ngụy Lai nhíu mày, nhìn chằm chằm lão nhân hỏi: "Thế sau đó thì sao?"
"Sau đó thế nào à?" Lão nhân ngẩng đầu nhìn cây nến trước mặt, ánh lửa nóng bỏng nhảy nhót trong đôi mắt ông.
...
Về sau đó.
Kẻ mang bên hông hai lưỡi đao đen trắng kia đã dẫn đại quân tiến đến bên ngoài Man Hồng Quan.
Man Hồng Quan là một nơi chất chứa nhiều câu chuyện xưa.
Từ khi Mang Châu bị tiền triều chiếm đóng, nơi đây chính là cửa ngõ then chốt để Đại Yên đối kháng Quỷ Nhung. Nữ tướng Sở Yên Vân, người đã từng dẫn tám nghìn binh sĩ hung hãn tử trận tại Man Hồng Quan, chính là cô của kẻ đó.
Khi kẻ kia tiến đến Man Hồng Quan, đại quân Quỷ Nhung cũng đã tập hợp bên ngoài. Chỉ là khác với vô số lần đối đầu trước kia, lần này, thế trận song phương đã có chút biến đổi – thế công thủ đảo ngược. Hơn mười vạn đại quân Quỷ Nhung sắp đặt trận thế nơi biên giới Mang Châu, cảnh giác nhìn chằm chằm Tam Tiêu quân ngày càng tụ tập đông đảo bên trong Man Hồng Quan.
Kẻ mang bên hông hai lưỡi đao đen trắng là một thanh niên thú vị. Sau khi tiếp nhận binh quyền Tam Tiêu quân, hắn không vội vàng dẫn đại quân nam tiến để thu hồi đất đai đã mất, báo thù máu cho cô gã, hay lập nên công danh bất diệt.
Kẻ đó cứ thế ở Man Hồng Quan, quan sát đám mọi rợ bên ngoài cửa ải suốt nửa tháng, không điều một binh, không bắn một mũi tên. Ngay cả các bộ Tam Tiêu quân ở Trữ Châu cũng có chút không chịu nổi, cho rằng hắn lâm trận khiếp nhược, nhất thời lời ra tiếng vào, khắp nơi đều có chút chê trách thầm kín. Nhưng kẻ đó lại làm ngơ trước những lời ấy, trái lại còn viết một phong thư gửi cho vị thư sinh tuổi đã cao.
Trong thư có đoạn viết:
Quỷ Nhung đồn trú hơn hai mươi vạn, nhìn thì khí thế hung hãn, nhưng thực chất chỉ là hữu dũng vô mưu.
Với uy vũ Tam Tiêu, chẳng quá ba tháng sẽ buộc quân đồn trú phải rút lui, sau đó dẫn đại quân thẳng tiến Mang Châu, ngắn thì nửa năm, lâu là một năm, Mang Châu có thể thu phục.
Như lời Châu Mục vẫn thường răn dạy: Binh khí là vật hung hiểm, bậc Thánh nhân chỉ bất đắc dĩ mới dùng đến.
Hai mươi vạn đại quân Quỷ Nhung, một nửa là nô binh Mang Châu. Một khi trận chiến nổ ra, chẳng khác nào đồng bào tương tàn, cốt nhục ly tan. Mà Quỷ Nhung lại xảo quyệt, một khi tiến sâu vào nội địa Mang Châu, ắt sẽ lấy dân chúng làm bia đỡ, hoặc biến họ thành nô binh, hoặc dùng họ làm lá chắn sống. Giao chiến thì đồng bào tương tàn, Mang Châu dù có thu phục, lòng dân cũng mất hết; không giao chiến thì bị đánh đúng tử huyệt, đại quân bị trói buộc, tiến thoái lưỡng nan.
Mang Châu bị chiếm đóng tám mươi năm, dân chúng ngóng trông Vương sư từ phương Bắc cũng đã tám mươi năm. Mạt tướng không đành lòng để dân chúng rời bỏ quê hương cũ lại phải chịu oan nghiệt. Vì vậy, mạt tướng nguyện đơn thương độc mã xông vào địch doanh, chém đầu quân vương, kính mong Châu Mục chuẩn tấu.
Trong thư lời lẽ chân thành, vị thư sinh tuổi đã cao cầm lá thư này trầm ngâm thật lâu. Ông đương nhiên hiểu thấu, với tính cách của kẻ đó, lần đề nghị này quyết sẽ không pha lẫn chút tư lợi. Nhưng sở dĩ ông chọn thời điểm này nam tiến thu phục đất đai đã mất, một là Đại Yên vừa bình định xong các thế lực, bắc phương cùng đông phương tạm thời không còn mối lo; hai là binh phong Tam Tiêu quân đang lúc thịnh, còn Quỷ Nhung vương đình đang rơi vào nội loạn do Đại Trụ quốc sắp lâm chung. So với lúc này, thời cơ giành lại Mang Châu quả là hiếm có.
Thế nhưng, nếu theo kế này, đơn độc một mình xâm nhập địch doanh, vốn đã hiểm nguy muôn trùng. Dẫu có bỏ mạng cũng đành. Nhưng nếu bởi vậy mà lỡ mất thời cơ ngàn vàng này, đợi đến khi Quỷ Nhung dẹp loạn nội loạn, muốn lần nữa giành lại Mang Châu, cái giá phải trả sau này ắt sẽ lớn hơn gấp bội.
Vị thư sinh tuổi gần lục tuần trầm ngâm rất lâu, cuối cùng vẫn phê vào lá thư ấy chữ "Chuẩn", rồi sai người mang hồi âm về Man Hồng Quan.
Kẻ nhận được hồi âm, sau khi ban xuống quân lệnh cho đại quân án binh bất động trong nửa tháng, đêm đó liền đơn độc một mình rời Man Hồng Quan.
Đương nhiên, hắn mang theo hai thanh bảo đao tổ truyền, hắn trước sau vẫn ghi nhớ gia huấn họ Sở:
Người Sở ta có thể bỏ mạng, nhưng tuyệt không bỏ đao.
Hắn đi đàng hoàng đường hoàng, chẳng hề có ý che giấu hành tung của mình. Thậm chí hắn còn cố ý tung tin mình sẽ tiến về Quận thành Mang Châu để ám sát Quốc Trụ Quỷ Nhung. Lúc đó, danh tiếng Sở Lam Thiên chưa hiển hách, ngay cả Quỷ Nhung Vương Đình đang trong cơn nội loạn cũng xem tin này như trò đùa.
Cho đến khi kẻ đó trên đường nam tiến, liên tiếp chém giết mười bảy vị Đại tướng trấn giữ của Quỷ Nhung, Quốc Trụ Quỷ Nhung trong thành Hư Long mới hoảng loạn. Hắn bắt đầu điều động binh lực hùng hậu dọc đường canh phòng nghiêm ngặt, tử thủ. Nhưng kẻ đó dựa vào song đao đen trắng, trên đường đi về phía trước, như vào chỗ không người. Bọn họ thậm chí không hiểu nổi một kẻ chưa đột phá Tám Môn lại có được thực lực hung hãn đến vậy. Quốc Trụ sau khi các phòng tuyến lần lượt thất thủ, và những chiến báo liên tiếp báo tin đối phương mạnh lên đột ngột, đã hoàn toàn mất bình tĩnh. Hắn đã rời thành Hư Long, trên đường rút lui. Nhưng kẻ đó lại như giòi trong xương, truy sát không ngừng. Gần mười vạn Kỵ binh Quỷ Nhung chỉ còn biết hít bụi phía sau, nhưng trước sau vẫn không theo kịp bước chân của hắn.
Kẻ đó giống như một mũi tên rời cung, một khi xác định mục tiêu liền cắm đầu lao thẳng về phía trước. Giữa hắn và đối thủ, chỉ có kẻ chết trước mới thôi, hắn vĩnh viễn cũng sẽ không dừng lại.
Nửa tháng ròng rã, ngươi đuổi ta vội, khiến Quốc Trụ Quỷ Nhung đại nhân như mang gánh nặng trên lưng, hầu như đêm không thể say giấc. Thế nhưng dù vậy, hắn cuối cùng vẫn không thoát được phong nhận của kẻ kia. Vào một đêm đầy sao, vị Quốc Trụ đại nhân sau khi uống thang thuốc an thần tốt nhất mà y sĩ dâng tới, cuối cùng cũng có chút buồn ngủ. Nhưng hắn vừa ngả lưng xuống giường, trong bóng tối đã có một vật lạnh lẽo kề sát cổ.
Ngày hôm sau, kẻ đó sau bao ngày truy sát, vẫn chưa trở về Man Hồng Quan. Khắp nơi quân bộ xôn xao bàn tán. Nhưng còn chưa đợi họ đạt được kết quả, liền có binh sĩ xông vào báo tin: Quỷ Nhung đã rút quân rồi.
Mang Châu được thu hồi. Sở Lam Thiên với công lao đứng đầu, được phong Sở hầu. Người dân Mang Châu trên dưới đều ghi ơn Sở Lam Thiên, gần như muốn lập miếu sống thờ phụng.
Còn vị thư sinh ấy, sau khi hoàn thành mọi tâm nguyện, rốt cuộc cũng mãn nguyện xuôi tay. Ông dùng ba năm để sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở Trữ Châu, từ đó một thân một mình tiến về Thái Lâm thành.
Đó là kết cục ông đã sớm liệu được, từ mười năm trước khi ông từ chối lời thỉnh cầu của vị công tử kia, ông đã nghĩ đến kết cục này. Ông chẳng hề bất ngờ hay nuối tiếc. Tự cổ mỹ nhân cùng danh tướng, mấy ai được bạc đầu nơi thế gian?
Bốn mươi năm trước, khi ông rời Thanh Minh học cung, ân sư đã từng nói với ông rằng, điều ông ấy cầu mong, nếu không phải là đại sự thành công, thì có thể sống đến già. Nếu đất Yên thật sự khôi phục được bốn châu trong tay ông ấy, thì ông ấy tuyệt không thể chết già.
Với niềm tin ắt sẽ chết, ông lão tóc bạc trắng đã gõ cửa cung Long Tương. Ngày hôm đó, văn võ bá quan Thái Lâm thành cũng nghe tin mà hành động ngay, mang ánh mắt hoặc than thở, hoặc kinh ngạc, hoặc chờ mong, nhìn vị thư sinh theo cấm quân bước vào Long Tương cung. Họ biết rằng, đây là hình ảnh cuối cùng của vị Châu Mục đại nhân còn lưu lại trên đời này.
Ông không thể sống sót, dù xét theo bất cứ ý nghĩa nào, đều là như vậy.
Mang Châu được thu phục khiến uy vọng của ông ấy lên đến đỉnh điểm. Huống hồ nay Sở hầu, người được dân chúng Mang Châu tôn sùng như thần linh, lại chính là bộ hạ cũ của ông ấy. Vương Đình tuyệt không thể dung thứ một kẻ nắm trong tay nửa giang sơn, dưới trướng có hơn bảy thành quân lực Đại Yên, lại có danh vọng sớm đã vượt qua cả Yên đình.
Ngay cả văn võ bá quan Thái Lâm thành cũng không ít lần thầm nghĩ, liệu vị thư sinh kia có tự lập làm Vương, giống như Yên vương soán vị năm xưa chăng? Hay Yên đình sẽ nổi loạn trước, chém giết vị thư sinh lỗi lạc ấy dưới vó ngựa? Nhưng tất cả những gì họ dự đoán, chưa từng bao gồm cảnh tượng trước mắt này. Và những người ấy e rằng vĩnh viễn không thể lý giải, vì sao vị thư sinh tuổi đã cao lại làm như vậy...
...
"Vì sao?" Ngụy Lai cũng có nỗi nghi hoặc tương tự, hắn cắt ngang lời tự sự trầm bổng của lão nhân, cau mày hỏi.
"Ngươi cảm thấy vì sao?" Lão nhân híp mắt hỏi ngược lại.
Ngụy Lai trầm ngâm. Từ lúc lão nhân bắt đầu kể câu chuyện này, mục đích Ngụy Lai đến đây hôm nay đã có phần sai lệch, thậm chí hoàn toàn chệch khỏi chủ đề ban đầu.
Thế nhưng Ngụy Lai lại có sự kiên nhẫn lạ thường. Hắn cảm thấy người thanh niên họ Địch dẫn đường nói không sai, có lẽ hắn quả thực nên kiên nhẫn hơn với ông ngoại mình, dù chuyện năm đó đúng hay sai, ai đúng ai sai.
"Có phải vì không muốn Đại Yên nội loạn, bằng không ngoại địch sẽ thừa cơ xâm nhập, khiến dân chúng Đại Yên lầm than, rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng? Có đúng không?" Ngụy Lai hỏi.
Hắn cảm thấy phán đoán của mình có lẽ có chút sai lệch so với sự thật, nhưng sự sai lệch ấy chắc chắn không quá lớn.
Nhưng lão nhân lại mỉm cười lắc đầu: "Chẳng phức tạp đến vậy, chỉ là để báo đáp ân tri ngộ năm xưa của hắn mà thôi."
"Ừm?" Sắc mặt Ngụy Lai biến đổi, vẻ mặt tràn đầy hoang mang.
...
Người ta thường nói: Thiên lý mã thường có, nhưng Bá Nhạc hiếm gặp.
Những lời này, vị thư sinh hiểu thấu đáo.
Năm đó, ông ôm hoài bão đền nợ nước từ Trữ Châu đến Thái Lâm thành. Hoặc là bởi tuổi trẻ khí thịnh, chưa rành thế sự; hoặc là bởi thế sự mờ ám, không dung cho kẻ sĩ có chí. Tóm lại, mấy năm ở Thái Lâm thành, vị thư sinh khắp nơi gặp trắc trở, nghèo khó cùng cực. Thậm chí vì bênh vực kẻ yếu, đắc tội quyền quý, suýt nữa bị đánh chết nơi đầu đường. Chính vị công tử kia đi ngang qua, cứu lấy mạng ông, còn ban cho tiền bạc, lại sau khi trò chuyện, nhận ra tài học của ông, mới có được cơ hội sau này bước vào Thanh Minh học cung.
Thời gian trôi đi, cảnh vật đổi thay. Vị công tử năm xưa có lẽ đã sớm quên lời hứa đôi bên, nhưng vị thư sinh thì vẫn khắc ghi. Vị thư sinh càng biết rõ, không có ân tri ngộ của hắn, ông vĩnh viễn không có cơ hội thi triển hoài bão của mình.
Hiện tại, ông đã hoàn thành tâm nguyện của mình. Dù người xưa vật cũ đã không còn, vị công tử năm xưa cùng ông say rượu bàn luận viển vông, lòng tràn đầy ý chí trị quốc cứu dân, giờ đã biến thành bộ dạng mà họ từng phỉ nhổ. Nhưng ông vẫn nguyện ý thực hiện lời hứa năm đó, để vị công tử kia hiểu rằng, thư sinh vẫn là thư sinh ấy, điều này chưa từng thay đổi.
...
"Nhưng ông không chết." Ngụy Lai lại lần nữa cắt ngang lời lão nhân.
Lão nhân nở nụ cười khổ: "Đúng vậy, ta không chết."
Ngụy Lai nhíu mày, không hiểu hỏi: "Vì sao?"
Dưới ánh nến, khuôn mặt lão nhân chợt tối chợt sáng. Lão nhân quay đầu nhìn ra cảnh đêm ngoài cửa sổ, trong mắt ánh lên vẻ lấp lánh. Ông tựa như đang hoài niệm điều gì đó, lại tựa như đang tiếc nuối, hối hận điều gì đó.
Mãi rất lâu sau.
Hoặc có lẽ chỉ là một khoảnh khắc.
Nhưng Ngụy Lai cảm thấy, trong vỏn vẹn vài hơi thở ấy, lão nhân dường như đã một lần nữa trải qua những chuyện cũ mà ông không muốn trải qua.
"Bởi vì."
"Đã có người thế mạng cho hắn..."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
