Màn đêm buông xuống càng sâu. Tuyết rơi lại dần tạnh.
Bên ngoài Châu Mục phủ, tên lính trẻ tuổi trực đêm ngáp dài, cơn buồn ngủ ập đến.
Gió đêm lùa qua, lay động những chiếc đèn lồng treo cao trước phủ, thổi vào sân Đại Điện. Trong phủ một mảng đen kịt như đêm vĩnh hằng, mọi âm thanh đều chìm vào tĩnh lặng. Duy chỉ có thư phòng Châu Mục phủ còn le lói ánh đèn, kiên định mà yếu ớt, già cỗi mà sâu lắng.
Trong thư phòng, lão nhân vận áo mãng bào đỏ thẫm từ tốn đặt cây Lang Hào xuống cạnh nghiên mực. Đoạn, hắn cầm lấy tờ giấy Tuyên Thành trên bàn, chăm chú nhìn hai hàng chữ viết rồng bay phượng múa.
Một cái đầu bỗng nhiên từ bên cạnh ghé vào, chẳng cần nhìn rõ những nét chữ trên giấy, liền lớn tiếng tán thán: "Chữ đẹp! Chữ đẹp quá!"
"Châu Mục đại nhân bảo đao chưa lão, nét chữ này vẫn là tuyệt nhất Trữ Châu!!!"
Lời tâng bốc của nam nhân chẳng mấy tinh tế, nhưng hắn cũng lười phí công sức vào việc nịnh bợ tầm thường. Điều này không phải do hắn lười biếng, mà bởi trước mặt lão nhân này, dù lời nịnh hót có cao siêu đến mấy cũng chẳng thể lung lạc tâm trí ông.
Lão nhân không thèm liếc nhìn nam nhân, vẫn ngửa đầu chăm chú nhìn tờ giấy Tuyên Thành trong tay, hỏi: "Giờ gì rồi?"
"Đã đến giờ Sửu rồi." Nam nhân vốn cao lớn thô kệch, giờ lại xoa xoa mặt, nở nụ cười nịnh nọt đáp lời.
"À..." Lão nhân khẽ gật đầu, lúc này mới lần đầu quay đầu nhìn về phía nam nhân. Trên gương mặt đầy nếp nhăn của ông thoáng hiện nụ cười như có như không, ông cất lời: "Hôm nay hứng thú vậy sao, nửa đêm rồi còn mò đến chỗ lão đây làm gì?"
Nam nhân nghe vậy, mặt mũi nhăn nhúm như vỏ bưởi. Hắn xoa xoa tay, cười ha hả nói: "Đại nhân đây chẳng phải trêu đùa ta sao? Ta đến làm gì, nào dám giấu Châu Mục đại nhân."
"Lão chỉ có thể nhìn thấy cái vỏ bên ngoài, khó lòng thấu hiểu bên trong. Ngoại vật thế gian dễ đoán, chỉ có lòng người là khó dò nhất."
"Lão biết Thống lĩnh tới gặp lão, nhưng lại chẳng hay trong lòng Thống lĩnh rốt cuộc là chén rượu "trăm cất xuân" say đắm lòng người, hay là..." Lão nhân nói đoạn, thanh âm bỗng nhiên hạ thấp vài phần. Đôi mắt vốn đã hẹp dài lúc này lại nheo sâu hơn, khóe mắt phản chiếu ánh nến lung lay trên bàn, tỏa ra thứ hào quang vừa rực rỡ vừa lạnh lẽo. Nhiều khi, lão nhân trước mặt khiến người ta có cảm giác mâu thuẫn đến lạ.
Ông đã tuổi gần đất xa trời, bước chân run rẩy như ngọn nến trước gió, tưởng chừng chỉ một cơn gió cũng đủ sức thổi ngã. Thế nhưng đôi khi, ông lại cường tráng lạ thường, tựa hồ là một vị thần linh, ôm trọn cả Trữ Châu vào lòng, tầm mắt ông đạt đến đâu, chúng sinh chẳng thể giấu mình. Từ khi tiên đế Viên Yến trọng dụng, lão nhân này đã nắm giữ quyền hành Trữ Châu suốt hơn năm mươi năm. Trên triều đình Đại Yên sớm có câu "Chỉ biết Trữ Châu mà không biết Yên triều". Dù là Yến Đế Viên Thông hiện tại, hay Kim gia quyền thế ngút trời, trước khi con sư tử già này thật sự gục ngã, cũng chẳng dám dòm ngó. Dưới lớp áo choàng gầy guộc ấy, rốt cuộc vẫn ẩn chứa vài phần nội tình năm xưa.
Viên gia không dám, Kim gia cũng không dám, huống hồ là nam nhân đang nghe lời lão nhân nói lúc này, tất nhiên càng không dám.
Hắn giật mình thon thót, lắc đầu lia lịa: "Châu Mục nói gì thế này? Lão Tiêu ta đây đối với người vẫn luôn trung thành tận tâm! Chỉ cần ngài bày tỏ thái độ, rốt cuộc chúng ta sẽ chọn Thái Tử hay Kim gia, Tiêu gia ta không nói hai lời liền theo ngài! Nhưng ngài lại chẳng nói gì, cứ bắt chúng ta đoán, ngài nói chúng ta có thể đoán được điều gì đây? Mắt thấy hai bên sắp khai chiến, không chọn thì không được, đã buộc phải chọn thì ta đây cũng là bất đắc dĩ thôi! Chẳng lẽ ngài muốn ta dẫn theo hơn mười vạn huynh đệ chờ chết sao?"
Lão nhân nghe những "lời tâm huyết" ấy của nam nhân, không tỏ rõ ý kiến, chỉ khẽ cười rồi hỏi ngược lại: "Nếu đã chọn xong chiến mã, đã đặt cược rồi, thì phải kiên tâm đi theo tới cùng. Mới bước vào đường đua đã đổi ý, cuối cùng sẽ chẳng được bên nào tin tưởng, đó chỉ là việc lợi bất cập hại. Ngươi lúc này không muốn giải quyết những rắc rối ấy, lại tìm đến ta đây, lão già lẩm cẩm này thì giúp được gì?"
Nam nhân không chút nao núng, xoa mặt tiến lại gần, nói: "Ngài nói gì vậy? Chẳng phải vì liên lụy đến Thiếu công tử sao? Việc này xử lý sao cho phải, ngài dù sao cũng nên đưa ra một lời chỉ dẫn. Nếu để chúng ta tự đoán, đoán đúng thì may, nhỡ đoán sai mà làm ngài khó chịu, cái lỗi ấy..."
"Tiểu Tiêu à." Lão nhân buông tờ giấy Tuyên Thành trong tay, trầm giọng gọi tên nam nhân. Đoạn, ông bước ra khỏi bàn đọc sách, thong thả nói: "Nếu đã không phải người cùng một đường, thì phải học cách buông bỏ mọi lời nói."
"Hôm nay ngươi nhớ tình cũ cũng được, kiêng kỵ dư uy của ta cũng chẳng sao, hãy tránh đường cho ta. Ngày sau ta và ngươi gặp lại, ta cũng sẽ không còn nhớ tình nghĩa hôm nay. Dù sao lúc này càng cố chạy sẽ càng chật vật, đến lúc đó chớ trách ta không chừa cho ngươi một con đường sống."
Nam nhân nghe vậy, trong lòng rùng mình. Hắn chẳng mấy bận tâm đến đạo lý lão nhân giảng, trái lại càng để tâm câu nói "Nếu đã không phải người cùng một đường".
"Vậy ý Châu Mục là, ngài chọn Thái Tử?" Nam nhân cau mày hỏi.
Trong số các hoàng tử Đại Yên, chỉ có Ngũ hoàng tử là cháu ngoại của Kim Hậu, cùng với Thái Tử được Mang Châu ủng hộ, là có năng lực tranh đoạt ngai vàng Đại Yên. Tiêu gia đã chọn Kim Hậu, vậy nếu lão nhân kia nói không cùng Tiêu gia chung đường, há chẳng phải con sư tử già này đã quyết định đặt quân cờ mình nắm giữ bấy lâu lên bàn, gia nhập vào canh bạc mà chỉ cần một chút sơ sẩy cũng đủ khiến người ta tan xương nát thịt?
Điều này khiến tâm tình nam nhân lập tức trở nên nặng nề. Năm mươi năm trước, khi lão nhân còn là một thanh niên bước chân vào chiếu bạc lớn tại Trữ Châu này, trong tay ông chỉ có vỏn vẹn vài đồng tiền đếm được trên đầu ngón tay. Thế mà dựa vào vài đồng tiền ấy, người thanh niên nọ đã liên tục thắng cuộc một cách kỳ diệu trong những canh bạc hào hùng, nơi kẻ thua phải tan xương nát thịt. Bởi vậy, một thư sinh vốn chẳng được thế nhân coi trọng ngày nào, chớp mắt đã trở thành Sư Vương nắm giữ quyền hành Trữ Châu, thống lĩnh cả một vùng châu đất. Dù năm mươi năm sau hôm nay, vẫn chẳng một ai dám thử lung lay đầu Sư Vương ấy.
Nam nhân kiêng sợ dư uy của con Sư Vương già chưa chết ấy, lại càng sợ ván cược lần này của đối phương hoàn toàn khác biệt với hắn. Dù sao ông ta đã thắng ở Đại Yên suốt năm mươi năm, và dù cho hôm nay Thái Tử có vẻ yếu thế, Kim gia lại hùng mạnh, nhưng nam nhân vẫn chẳng hề cảm thấy lão nhân trước mặt này sẽ đặt sai quân cờ.
Lão nhân hiểu rõ đây là lời dò xét của nam nhân, nhưng ông chẳng có tâm tư khoe khoang hay phô trương. Lúc ấy, ông lắc đầu, cười nói: "Ngươi không cần đoán."
"Viên Tụ Xuân cũng được, Viên Ngọc cũng thế, ta đều không chọn. Ta có con đường thứ ba để đi..."
Nghe lời ấy, sắc mặt nam nhân lập tức biến đổi. Hắn cố gắng suy nghĩ trong đầu, kỹ lưỡng cân nhắc từng vị hoàng tử khác ngoài Viên Tụ Xuân và Viên Ngọc. Nhưng những người đó, hoặc niên kỷ còn quá nhỏ, hoặc chẳng có chút căn cơ nào trên triều đình. Dù có đặt cược toàn bộ Trữ Châu lên người họ, cũng chẳng thấy có nửa phần thắng. Nam nhân lâm vào thế khó, mặt như mếu máo nhìn về phía lão nhân: "Ngài đừng đùa nữa, nào có con đường thứ ba nào để đi?"
Lão nhân mỉm cười, đáp: "Đương nhiên là có."
Lời này khiến nam nhân ngẩn người. Hắn đang định cất lời hỏi, thì lão nhân lại từ tốn móc ra một vật từ trong ngực, đưa đến trước mặt nam nhân, miệng nói: "Đây chính là con đường thứ ba của Tiêu gia."
Nam nhân sững sờ, lời ra đến khóe miệng lại nuốt trở vào, cúi đầu nhìn vật lão nhân đưa tới. Đó là một tấm mệnh bài lớn bằng lòng bàn tay, đúc bằng đồng thau. Xung quanh mệnh bài khắc ba đạo vân mây phân bố đều đặn, ở giữa khắc một cái tên, và phía dưới tên còn có vài hàng chữ nhỏ.
"Đây là..." Khi nhìn rõ những dòng chữ khắc trên tấm mệnh bài, sắc mặt nam nhân đột nhiên biến đổi. Hắn vội vã giật lấy tấm mệnh bài, một tay nắm chặt đến chết, trong đôi mắt như có lửa bốc cháy ngùn ngụt.
"Thằng nhóc thối!"
Chỉ nghe hắn khẽ mắng một tiếng, lập tức đột ngột quay người, không hề ngoảnh đầu lại, bước nhanh rời khỏi thư phòng Châu Mục phủ.
...
Lão nhân chẳng hề tỏ ra giận dữ trước sự thất thố của nam nhân. Ông mỉm cười nhìn bóng lưng hắn rời đi, cho đến khi hắn ra khỏi thư phòng, cho đến khi tiếng bước chân hằm hằm giận dữ của hắn dần xa rồi im bặt, lão nhân mới chậm rãi thu hồi ánh mắt.
Ông lại khẽ cười, rồi cất bước, thong thả trở về bên bàn đọc sách.
Ông cúi đầu nhìn tờ giấy Tuyên Thành trên bàn, ánh mắt lướt theo những dòng chữ trôi nổi, miệng lẩm bẩm: "Ô Bàn qua Trữ Châu, Phiêu Lỗ cùng Giang Lưu."
"Trăm vạn Hổ Lang khấu, Lưỡng Giang quỷ Tề ngửng."
"Tam Tiêu áo giáp sáng, vạn dặm hùng binh rống."
"Tấc đất chưa từng phủ, màn mưa rơi..."
"Không ngớt."
Lão nhân ngâm xong, chợt nhận ra thần sắc mình có chút hoảng hốt.
Chắc là bởi tuổi già, mỗi lần nhớ về chuyện xưa, ông lại không kìm được mà thấy lòng xao động, đôi khi lại bồi hồi không dứt.
Ông từng nghe người ta nói một đạo lý rằng, người càng lớn tuổi lại càng thích hoài niệm quá khứ. Không phải vì quá khứ tốt đẹp đến nhường nào, mà chỉ vì trong quá khứ, ta đã từng trẻ trung biết bao.
Giang Hoán Thủy cảm thấy mình thật sự đã già, bởi vì mấy ngày gần đây, ông vẫn thường hoài niệm chuyện xưa. Nhưng không phải, hay nói đúng hơn là không đơn thuần vì ông đã từng trẻ trung đến nhường nào lúc ấy, mà càng bởi lẽ, khi ông còn trẻ, những con người kia cũng vẫn còn đó...
"Tiêu Thanh Khư, Từ Tương Hậu, Ninh Đình Thanh..."
Lão nhân lặp đi lặp lại những cái tên đã sớm bị bụi bặm lịch sử vùi lấp, chậm rãi đặt tờ giấy Tuyên Thành xuống. Sống đến tuổi này, ông càng thấu hiểu năm tháng vô tình. Những cái tên từng lẫy lừng trấn nhiếp Bắc cảnh, từng mang hung danh lừng lẫy đủ sức khiến trẻ nhỏ ngừng khóc đêm, thế mà chỉ vài chục năm trôi qua, ngoài những người trong tộc còn có thể cúng tế vào ngày lễ, thì còn ai thật sự nhớ đến họ nữa?
"Viên Thông, Sở Lam Thiên, Ngu Hổ..."
Lão nhân tiếp tục lặp đi lặp lại những cái tên ấy, ánh mắt càng thêm hoảng hốt. Ông cất bước đi đến bên cửa sổ thư phòng, chẳng cần tự tay mở, cửa sổ đã tự động bật ra. Gió đêm lạnh lẽo rít gào ùa vào thư phòng, thổi nhăn áo mãng bào, và làm rối những sợi tóc trên trán ông.
Nhưng lão nhân vẫn như người mộng du, ông chỉ đưa mắt nhìn về màn đêm vô tận, nhìn về phía phố Ninh An mà lẽ ra giờ này đang vô cùng náo nhiệt.
Ông thì thào lẩm bẩm.
"Thật muốn lại được nghe một lần nữa..."
"Nghe lại tiếng màn mưa đẩy ra..."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
