Đồng tử nghe nói là người của phủ Tự Ninh Vương, liền nói: "Các ngươi chờ đó, ta đi hỏi một tiếng!"

Cậu ta đóng cửa lại, Lý Nghiệp thở dài: "Nếu không phải hôm nay có ngươi giúp đỡ, ta thật sự không biết phải làm sao mới ổn."

"Không sao! Chẳng phải ngươi nói không đánh không quen sao? Bạn bè mà! Không phải là ngươi giúp ta, ta giúp ngươi hay sao, đúng không?"

"Được!" Lý Nghiệp gật đầu: "Người bạn này, ta kết giao rồi!"

Lúc này, cửa lại mở ra, đồng tử xách theo ba gói cao dán và hai thang thuốc đi ra: "Ba mươi quan tiền đâu, đưa đây!"

"Đây là ba mươi lượng bạc!" Lý Nghiệp vội vàng đưa túi bạc lên.

Đồng tử mượn ánh đèn lồng xem xét chất lượng bạc, lại cầm lấy cân nhắc, lúc này mới đưa thuốc cao và thuốc thang cho Lý Nghiệp.

"Ta nói cho ngươi cách dùng, hơ miếng cao trên đèn cho mềm, dán vào chỗ bị rắn độc cắn, một canh giờ sau thì đổi miếng khác, dán liên tiếp ba miếng, máu độc sẽ ra hết, sau đó sắc thuốc bồi bổ cơ thể, nghỉ ngơi hai ba ngày là khỏi."

"Đa tạ rất nhiều!"

Đúng lúc đó, phía xa bỗng truyền đến tiếng trống dồn dập, sắc mặt Kiều Bân thay đổi hẳn: "Sắp đóng cửa phường rồi, mau đi thôi!"

Lý Nghiệp nhét thuốc vào ngực, nhảy lên lưng ngựa, cũng chẳng kịp chào hỏi đồng tử, thúc ngựa phi nước đại. Hai người một trước một sau, lao đi như gió về phía cổng phường.

Trường An trời tối là đóng cửa thành, đến giờ Tuất bắt đầu đóng cửa phường, sau khi đánh một trăm lẻ tám tiếng trống thì cửa phường đóng chặt, tuyệt đối không mở lại, chỉ có thể đợi đến sáng hôm sau trời sáng mới vào được.

Lý Nghiệp lúc này cũng liều mạng, thúc ngựa chạy như điên, đến trước cổng phường Đãi Hiền, cậu nhảy xuống ngựa, giao ngựa cho Kiều Bân.

"Ngày mai ta tới tìm ngươi!"

"Mau đi đi! Tiếng trống sắp dứt rồi."

Lý Nghiệp cắm đầu chạy về phía cổng phường Vĩnh Hòa đối diện, lúc này tiếng trống đã ngưng, cửa phường đang từ từ khép lại.

"Đại ca, chờ ta một chút!"

Hai tên lính canh cửa nhìn thấy Lý Nghiệp đang lao đến như điên, bọn họ lưỡng lự một chút, tốc độ đóng cửa chậm lại một nhịp. Ngay khoảnh khắc cửa phường đóng lại, Lý Nghiệp đã lách người chui qua khe hở cuối cùng.

---❊ ❖ ❊---

Mộc đại nương dùng thuốc rất thuần thục, bà cẩn thận dán miếng cao lên vết thương của Bùi Tam Nương. Lúc này, toàn bộ cẳng chân phải của Bùi Tam Nương đã sưng tím, khí đen đã lan đến đùi. Vị thầy thuốc kia nói không sai, tối nay nếu không tiêu sưng thì thật sự rất nguy hiểm.

Lý Nghiệp lo lắng ngồi bên cạnh, nắm lấy tay mẹ thầm cầu nguyện. Giờ phút này, cậu đã coi Bùi Tam Nương như mẹ ruột của chính mình.

Cha mẹ kiếp trước của Lý Nghiệp ly hôn từ rất sớm, em gái theo mẹ về Tứ Xuyên, còn cậu theo cha. Khốn nỗi người cha lại là kẻ nghiện rượu, uống rượu vào là đánh người, khiến tuổi thơ của cậu vô cùng bất hạnh, may thay có bà nội yêu thương.

Năm mười tuổi, cha say rượu gây thương tích phải vào tù, cậu và bà nội về quê.

Năm mười lăm tuổi, bà nội qua đời, cậu đành phải quay về nhà cha. Cha đã ra tù và tái hôn, mẹ kế tuy không đuổi cậu đi, nhưng sự ghét bỏ và chán ghét đối với cậu chưa bao giờ giấu giếm.

Cậu thường nhớ mẹ, nhớ bà nội đã khuất, nhưng mẹ cũng đã tái giá từ lâu, không thể chăm sóc cậu nữa, cậu đành chôn giấu nỗi nhớ nhung này vào tận đáy lòng.

Năm mười sáu tuổi cậu đã ở nội trú, hoàn toàn rời xa cái gia đình đầy rẫy bạo lực lạnh lẽo đó.

Bây giờ cậu lại có một mái nhà, tuy nghèo khó nhưng lại ấm áp vô cùng. Sự quan tâm và che chở của Bùi Tam Nương dành cho cậu, không hề vì khoảng cách ngàn năm mà thay đổi, khiến cậu một lần nữa cảm nhận được tình mẫu tử.

Còn Mộc đại nương nữa, cậu luôn tin rằng bà chính là kiếp trước của bà nội mình.

Không biết đã qua bao lâu, cậu thiếp đi bên cạnh giường Bùi Tam Nương lúc nào không hay.

Lý Nghiệp nằm mơ, mơ thấy một con phượng hoàng lượn quanh trên đỉnh đầu mình, phượng hoàng khẽ đẩy một cái, cậu rơi xuống biển lớn. Lý Nghiệp giật mình tỉnh giấc, lại phát hiện mẹ đang nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của mình.

Lý Nghiệp vừa kinh ngạc vừa vui mừng: "Mẹ, người tỉnh rồi!"

"Thằng con ngốc của mẹ cuối cùng cũng lớn rồi." Giọng Bùi Tam Nương nghẹn ngào, đôi mắt đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi.

"Mẹ, để con xem vết thương của người!"

Mộc đại nương bên cạnh cười nói: "Không cần xem nữa, máu đen chảy hết rồi, cẳng chân đã tiêu sưng, mới dùng đến miếng thứ hai mà cao dán này quả thực có công hiệu thần kỳ!"

"Vậy chúng ta dán luôn miếng thứ ba lên đi!"

"Đừng dán nữa!"

Bùi Tam Nương cố gắng ngồi dậy, Lý Nghiệp vội vàng đỡ lấy bà. Bùi Tam Nương cầm lấy miếng cao từ tay Mộc đại nương ngửi ngửi rồi cười bảo: "Ta phải nghiên cứu kỹ một chút, biết đâu lại có thể lấy được phương thuốc này."

Bà bỗng túm lấy tai Lý Nghiệp, nhanh gọn và chuẩn xác: "Thằng nhóc thối, khai mau cho mẹ, ba mươi quan tiền đó con lấy ở đâu ra?"

---❊ ❖ ❊---

Bùi Tam Nương đương nhiên sẽ không ngăn cản con trai đi đánh cầu, dùng bản lĩnh của mình kiếm tiền, tại sao lại không được?

Nhưng bà cũng có điều kiện, tiền kiếm được phải giao cho bà, ví dụ như mười quan tiền Lý Nghiệp mang về hôm qua, làm thế nào cũng không tìm thấy nữa.

Sáng hôm sau, Lý Nghiệp theo hẹn đến phủ Kiều, Kiều Bân đã đợi sẵn ở cửa.

Rõ ràng là Kiều Bân không còn vui vẻ như hôm qua, trông có vẻ tâm sự nặng nề.

Tìm một cơ hội, cậu thì thầm với Lý Nghiệp: "Cha ta có thể sẽ kiểm tra ngươi một chút, ngươi tuyệt đối đừng khiêm tốn, nhất định phải phô bày bản lĩnh thật sự ra, nếu không thì ta thảm rồi."

"Tại sao?"

"Có cạnh tranh!"

Ba chữ này đã giải thích lý do vì sao Kiều Bân lại lo lắng. Người ứng tuyển không chỉ có một mình Lý Nghiệp, Kiều Bân dù sao cũng chỉ là một thiếu niên mười mấy tuổi, cha cậu không tin tưởng sự tiến cử của cậu cũng là chuyện bình thường.

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta sẽ cố gắng hết sức!"

---❊ ❖ ❊---

Phủ Kiều diện tích cũng không lớn lắm, khoảng ba mẫu, chia làm ba lớp: sân trước, sân giữa và hậu trạch. Sân trước là nhà bếp, chuồng ngựa, kho bãi, phòng người làm, v.v.

Lý Nghiệp liếc mắt đã nhìn thấy bên tường đặt rất nhiều vại nước lớn, bên trên đậy nón lá. Nhà Lý Nghiệp cũng có hai cái vại lớn, Mộc đại nương bảo cậu, nhà nào cũng có, tượng trưng cho sự viên mãn, tất nhiên cũng là để chứa nước. Hộ càng lớn thì vại càng nhiều, ước chừng ở đây có mười tám cái vại.

Đi xuyên qua một dãy hành lang, họ đến sân giữa. Ở giữa là một cái giếng trời, nền lát gạch xanh, thời gian lâu ngày, gạch xanh đã hơi ngả màu đen. Hai bên giếng trời là phòng phụ, ở giữa là chính đường, hai bên khách đường cũng có phòng, thường là phòng ngủ hoặc phòng ăn.

Lúc này trong sân giữa đứng mười mấy người, trên bậc thềm chính giữa đặt một chiếc sập, một người đàn ông trung niên ngồi xếp bằng ở đó, trông rất giống Kiều Bân, chắc hẳn là cha cậu ta.

Xung quanh đứng vài gia đinh, còn có mấy thiếu niên mặc võ phục trắng, chừng mười bảy mười tám tuổi, ai nấy đều cầm gậy đánh cầu, khí thế hừng hực.

Trước khi ra khỏi cửa, Mộc đại nương đã dặn dò Lý Nghiệp một số lễ nghi cơ bản, không cần quỳ, chỉ cần vái chào là được. Thông thường sĩ tử có công danh chỉ cần quỳ thiên địa, quỳ cha mẹ, còn bách tính bình thường thì quỳ thêm một lạy là quỳ quan. Nếu là nô bộc, gia đinh, tá điền các loại thì còn phải quỳ chủ nhân.

Cha của Kiều Bân chỉ là quản sự trong phủ quyền quý, cũng không phải chủ nhân của Lý Nghiệp, đương nhiên không cần phải quỳ. Lý Nghiệp tiến lên vái chào: "Vãn bối Lý Nghiệp, bái kiến Kiều bá phụ!"

Cha của Kiều Bân tên là Kiều Hành Trung, mặt dài, dung mạo gầy gò, đôi mắt đặc biệt có thần, nhìn tướng mạo là biết người tinh khôn.

Ông vuốt râu cười nói: "Lão Tam, đây là cầu thủ ngươi tiến cử sao, có phải còn quá trẻ không?"

Kiều Bân đã đứng sau lưng cha, nói nhỏ: "Lời con nói với cha, câu nào cũng là thật!"

"Nhưng quy củ Vương gia định ra, ta cũng đã nói với con rồi."

"Cha..."

"Được rồi! Thử một chút xem sao."

Quy củ Tự Ninh Vương định ra là phải chọn cầu thủ trong số gia đinh của vương phủ, Lý Nghiệp không đủ điều kiện. Tuy nhiên Kiều Hành Trung vẫn phải nể mặt con trai, dùng phương thức cạnh tranh công bằng để Lý Nghiệp tự rút lui, con trai cũng không còn gì để nói.

Kiều Hành Trung vẫy tay với một thanh niên mặc áo đen khác. Thanh niên khí thế hừng hực bước lên hành lễ, cậu ta khoảng mười bảy mười tám tuổi, vóc dáng rất vạm vỡ, nhìn dáng đi là biết là gia đinh có tập võ. Cậu ta ngạo mạn liếc nhìn chiếc gậy đánh cầu rách nát trong tay Lý Nghiệp, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt và khinh miệt.

Kiều Hành Trung mỉm cười nói: "Ta phụng lệnh Vương gia tổ chức một đội bóng cầu, hiện tại còn thiếu một tay ghi bàn, ta cần chọn ra một người từ hai người các ngươi. Đương nhiên là người kỹ thuật cao hơn sẽ được chọn, rất công bằng, hai người không có ý kiến gì chứ!"

Cả hai đều gật đầu, Kiều Hành Trung lại cười nói: "Sân nhà ta không đủ lớn, không thể theo quy chuẩn bắn cầu vào lỗ, cần phải biến tấu một chút. Vậy dùng thi đấu bắn bình đi! Ta sẽ chuyền bóng cho các ngươi, ai bắn vỡ nhiều bình hơn thì người đó thắng."