Hiệp hội Mã cầu mỗi năm chỉ tuyển năm mươi hội viên mới. Trên thực tế, họ chỉ tuyển các tay cầu tự do, hay còn gọi là "Hắc cầu thủ", còn "Bạch cầu thủ" đều được chọn lựa từ hàng ngũ Hắc cầu thủ lên, rất ít khi tuyển trực tiếp người mới, bởi lẽ thiếu kinh nghiệm trên sân đấu là cái cớ rất xác đáng.

Tuy nhiên, Hiệp hội Mã cầu cũng có khoảng năm sáu mươi người rút lui mỗi năm, vì nếu không đóng đủ năm quan tiền hội phí hàng năm, người đó sẽ bị hiệp hội loại bỏ.

Rất nhiều Hắc cầu thủ vài năm trời không kiếm nổi tiền, không muốn tiếp tục bỏ tiền túi ra đóng hội phí nữa, nên tự nhiên chọn cách rời bỏ nghề này.

Địa vị xã hội của vận động viên mã cầu chuyên nghiệp rất cao, hoàn toàn khác với những vũ nữ hay nhạc công chỉ biết lấy lòng quyền quý, bởi chính các bậc quyền quý cũng phải đích thân xuống sân thi đấu, rất nhiều Bạch cầu thủ đều là con cháu quan lại quyền quý.

Vừa kiếm được tiền, lại có địa vị xã hội, còn có cơ hội trở thành ngôi sao, nghề nghiệp như vậy đương nhiên được giới trẻ sùng bái và nhiều gia đình trung lưu khao khát. Vì vậy, nhiều gia đình giàu có thấy con cái không có hy vọng đỗ đạt qua con đường khoa cử, liền chuyển hướng, bỏ tiền đưa con đến các sân tập để học đánh mã cầu.

Kỳ thi tuyển hội viên của Hiệp hội Mã cầu vào đầu tháng Ba hàng năm, e rằng là kỳ thi quan trọng thứ hai ở Trường An chỉ sau khoa cử. Thi đỗ là trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.

Mỗi năm có hàng ngàn người tranh giành ba mươi suất chính thức quý giá. Hai mươi suất còn lại là suất tiến cử, do những người có uy tín cao trong giới mã cầu viết thư giới thiệu, không nhất thiết phải là quyền quý, mà có thể là huấn luyện viên đội bóng hoặc các tay cầu cao cấp.

Hàng ngàn người dự thi đương nhiên phải chia làm ba vòng: Sơ thí, Phục thí và Chung thí, hay còn gọi là thi tư cách, thi tiến cấp và thi trúng tuyển.

Hôm nay là mùng một tháng Ba, ngày diễn ra sơ thí. Hàng ngàn tay cầu sẽ tham gia sơ thí tại mười sân mã cầu cùng một lúc. Tất nhiên đây không phải là thi viết, mà chỉ đơn giản là đánh bóng ở cự ly ba mươi bước, ba trái vào hai là coi như vượt qua vòng loại.

Lý Nghiệp và vài người bạn đều nhờ Đỗ Vọng tìm người quen báo danh, nên họ đều tham gia sơ thí tại sân mã cầu Tả Vệ. Bắt đầu từ buổi sáng, tổng cộng có bốn trăm người thi tại sân này.

Lý Nghiệp tay cầm gậy đánh bóng bằng gỗ táo cũ kỹ, mặc võ phục, cưỡi con ngựa già gầy gò của mình đến điểm báo danh. Tại điểm báo danh ở cửa bên trái và phải, phía trên có hai vị quan viên đang đứng, Lý Nghiệp đưa thẻ báo danh lên.

"Đại ca Lý, đệ ở đường số một, lát nữa chúng ta gặp lại!" Kiều Bân đứng xa xa hét lớn.

"Chúc đệ may mắn!"

Lý Nghiệp mỉm cười vẫy tay. Kỹ thuật của Kiều Bân chỉ ở mức trung bình, quả thực cần phải có chút vận may.

Lúc này, một vị quan viên kiểm tra chiếc gậy đánh bóng cũ của cậu, lại nhìn con ngựa già gầy gò của cậu đầy ẩn ý, lắc đầu nói: "Người trẻ tuổi, sớm đổi ngựa đi! Con vật già này của cậu sẽ mệt chết trên sân đấu mất."

Lý Nghiệp thản nhiên cười đáp: "Thi đỗ rồi con sẽ cân nhắc!"

Vị quan viên cười cười, tìm biệt danh của cậu trong sổ báo danh, rồi lớn tiếng hô: "Phi Sa, người thứ hai mươi mốt xuất trận tại sân số năm."

Giữa các tay cầu luôn tồn tại một chuỗi khinh miệt: Bạch cầu thủ coi thường Hắc cầu thủ, cầu thủ kỳ cựu coi thường người mới, người xếp hạng cao coi thường người xếp hạng thấp, người cưỡi ngựa tốt coi thường người cưỡi ngựa kém, người dùng dụng cụ cao cấp coi thường người dùng dụng cụ bình dân.

Lý Nghiệp thuộc về đáy của chuỗi khinh miệt này. Con ngựa tồi của cậu khiến người ta coi thường, cây gậy đánh bóng đời đầu thời Trinh Quán của cậu đã là đồ cổ, trong khi thứ thịnh hành nhất bây giờ là đời thứ bảy thời Thiên Bảo.

Vì thế, những người khác ở sân thi đấu số năm nhìn thấy ngựa và gậy của cậu đều không nhịn được mà che miệng cười trộm.

Không còn cách nào khác, một con ngựa khá một chút đã tốn vài trăm quan tiền, con bảo mã Hắc Đoạn Tử mà Tiểu Phi Long cưỡi trị giá hơn ngàn quan, nhà cậu không mua nổi. Tuy nhiên, Bùi Tam Nương đã hứa, nếu Lý Nghiệp thi đỗ Hắc cầu thủ, bà sẽ mua cho cậu một con ngựa loại trung giá hai trăm quan.

Về phần gậy đánh bóng, gậy thực sự của Lý Nghiệp là gậy gỗ sắt, chỉ là không ai dùng nổi loại gậy nặng nề như vậy. Cậu không muốn gây kinh ngạc cho đời, nên dùng loại nào cũng chẳng quan trọng.

Kỳ thi bắt đầu, đường đua số năm của họ có tổng cộng bốn mươi người xuất trận, Lý Nghiệp vừa vặn ở giữa, trước cậu có hai mươi người.

Tất cả mọi người đều dắt ngựa đứng trong một mái che lớn để xem thi đấu, mọi người lần lượt lên đánh bóng.

"Người thứ ba bị loại, người thứ tư lên sân, người thứ năm chuẩn bị!"

Sơ thí sẽ loại bỏ hơn một nửa số cầu thủ, chỉ khoảng một ngàn người có thể bước vào Phục thí.

Người trúng tuyển hân hoan đi đăng ký, người bị loại thì mặt mày ủ rũ dắt ngựa rời đi.

Kỳ thi ở đường số năm diễn ra rất nhanh, chỉ mới nửa canh giờ đã sắp đến lượt Lý Nghiệp.

"Người thứ mười chín bị loại, người thứ hai mươi lên sân, người thứ hai mươi mốt chuẩn bị!"

Đường số năm của họ có vẻ phong thủy không tốt, từ đầu đến giờ tất cả đều bị loại, thậm chí không một ai đánh vào được một quả bóng nào.

Thực ra không chỉ Lý Nghiệp, hai vị giám khảo ở đường số năm cũng nhận ra nguyên nhân. Cái lỗ bóng đó bị nghiêng, một bên bị lõm xuống, khiến cái lỗ chỉ còn lại một nửa, dẫn đến rất khó đưa bóng vào.

Nhưng giờ đã thi được một nửa rồi, không thể thay ván lỗ được nữa. Thay rồi thì chẳng khác nào quan viên thừa nhận làm việc không cẩn thận, hơn nữa như vậy cũng không công bằng với những thí sinh trước đó.

Dù sao thì hàng ngàn người cũng chỉ lấy ba mươi người, mặc kệ vậy!

Không còn cách nào khác, chỉ có thể nói các thí sinh ở đường số năm không may mắn, chúc họ sang năm đạt kết quả tốt hơn.

Thí sinh thứ hai mươi là một thanh niên mười bảy mười tám tuổi, hình như tên là Hắc Báo. Biệt danh này quá phổ biến, chắc chắn đã bị người khác dùng rồi, nếu cậu ta thi đỗ thì phải đổi biệt danh thôi.

Hắc Báo đến từ Lạc Dương. Kỳ thi hội viên của Hiệp hội Mã cầu không chỉ có ở Trường An, mà Trương Dịch, Lạc Dương, Thái Nguyên, Phạm Dương, Thành Đô, Dương Châu đều có, chỉ là số suất ít hơn.

Về phần suất tiến cử, ở các nơi khác thì đừng mơ tới, chỉ có ở Trường An mới có.

Ví dụ như Lạc Dương chỉ có năm suất, nên thí sinh này mới chạy đến Trường An để dự thi, ai ngờ lại bị phân vào đúng đường số năm.

Hắc Báo đánh quả bóng đầu tiên rõ ràng đã trúng, nhưng lại bị chỗ lõm bật ngược ra ngoài, mọi người xung quanh đều thở dài tiếc nuối.

Hắc Báo vô cùng chán nản. Khi đánh quả bóng thứ hai, trong lòng cậu ta căng thẳng tột độ, tay run rẩy, quả bóng thứ hai thậm chí đánh bay ra ngoài, còn chẳng chạm vào ván lỗ.

"Người thứ hai mươi bị loại, người thứ hai mươi mốt lên sân, người thứ hai mươi hai chuẩn bị!" Tiếng hô của giám khảo vang lên đều đều như máy ghi âm bên sân.

Lý Nghiệp thúc ngựa ra sân. Trên vạch ba mươi bước đã đặt ba quả bóng, khoảng cách mỗi quả một trượng. Bất kể cậu đánh thế nào, ba quả phải vào hai mới tính là đạt yêu cầu.

Lý Nghiệp giục ngựa lao đi, không chút do dự vung gậy đánh tới. "Bốp!" Quả bóng bay thẳng, sượt qua mép lỗ rồi rơi vào trong.

Đây là con đường duy nhất có thể đưa bóng vào, bắt buộc phải sượt mép mới vào được, không còn cách nào khác.

Cuối cùng cũng vào bóng, giám khảo đường số năm lập tức vui mừng, ai bảo ván lỗ có vấn đề, đây chẳng phải đã vào bóng rồi sao?

Lý Nghiệp cưỡi ngựa xoay một vòng nhỏ, lại lao nhanh tới. Quỹ đạo của quả bóng thứ hai y hệt quả đầu tiên, cùng một vị trí, cũng sượt mép bay vào lỗ.

Giám khảo lập tức hô lớn: "Quả thứ ba không cần đánh nữa, thí sinh thứ hai mươi mốt trúng tuyển!"

Không có tiếng vỗ tay, tất cả các thí sinh đều tuyệt vọng nhìn Lý Nghiệp. Lý Nghiệp đã làm mẫu cho họ thấy làm thế nào mới có thể đánh bóng vào lỗ. Đáp án thì đã có, nhưng ai có thể làm được đây?