Mấy gã thanh niên vạm vỡ đang xì xào bàn tán.

"Hắn thì mời được ngoại viện nào chứ? Vương gia đã quy định không được dùng cầu thủ Bạch Cầu, nếu không thì hắn chỉ có thể mời những cầu thủ Hắc Cầu khác, nhưng cầu thủ Hắc Cầu nào sánh được với Tiểu Phi Long?"

"Tiểu Phi Long chẳng qua chỉ là cao thủ trong giới Hắc Cầu, đánh một trận năm mươi quan tiền, cầu thủ Bạch Cầu mạnh hơn hắn thì nhiều vô kể!"

"Vấn đề là Vương gia không cho phép mời Bạch Cầu! Kiều Hành Trung cùng lắm cũng chỉ mời được Hắc Cầu, mà trong số Hắc Cầu thì Tiểu Phi Long xếp hạng nhất rồi. Chắc hắn vẫn tưởng là Thích Dũng ra sân, nên dùng Vương Thuận là đủ rồi."

"Đi thôi, đi Tử Hoa Lâu uống rượu, nói trước là rượu ta mời, muốn sờ ghẹ thì tự móc tiền túi nhé!"

Mấy gã thanh niên rời đi, Lý Nghiệp đã nhanh chóng đúc kết ra mấy điểm chính.

Thứ nhất, mấy gã đó hẳn là cầu thủ do quản sự Hồ Tam sắp xếp.

Thứ hai, thi đấu có thể mời ngoại viện, Kiều Hành Trung đã không nói thật với mình.

Thứ ba, ngoại viện mà quản sự Hồ Tam mời là một cầu thủ Hắc Cầu, biệt danh gọi là Tiểu Phi Long.

Thứ tư, bọn họ không hề biết đến sự tồn tại của mình.

Thứ năm, đám người này không lo luyện tập tử tế mà lại chạy đi uống rượu hoa, về mặt ý chí thì đây không phải là một đội mạnh.

Thứ sáu, làm cầu thủ Hắc Cầu rất kiếm tiền, phí xuất trận một trận đấu đã là năm mươi quan tiền, Lý Nghiệp dường như nhìn thấy một con đường kiếm tiền nhanh.

Lý Nghiệp tìm một vòng, cuối cùng cũng tìm thấy một cửa tiệm nhỏ chuyên bán đủ loại dụng cụ mã cầu cũ. Tiệm rất nhỏ, cũng không có biển hiệu, trông giống như một cái hành lang, hẹp và dài, đây hẳn là tiệm dụng cụ có đẳng cấp thấp nhất ở Tây Thị.

Chủ tiệm là một ông lão, đang ngồi trước cửa nheo mắt ngủ gật, trên tường trong tiệm treo đủ loại dụng cụ cũ.

Lý Nghiệp tìm được gậy đánh cầu, tổng cộng có hơn ba mươi cây, cắm trong một cái thùng gỗ, đủ loại gỗ khác nhau.

Chỉ liếc mắt một cái, hắn đã chấm ngay một cây, chất lượng rất cao, giống hệt cây gậy trước đây của hắn, làm bằng gỗ táo, cầm trong tay nặng trịch, độ mới khoảng bảy phần.

Thứ này chẳng khác nào được chuẩn bị sẵn cho mình, chỉ là trên đó không có giá, Lý Nghiệp cầm gậy đánh cầu hớn hở đi ra cửa.

"Chủ tiệm, cây gậy này bao nhiêu tiền?"

"Cậu chắc chắn muốn cây này chứ?" Ông lão chậm rãi hỏi.

Lý Nghiệp gật đầu, ông lão nói tiếp: "Đồ trong tiệm tôi bán ra là không trả lại, tôi phải nói rõ với cậu, chất lượng cây gậy này không vấn đề gì, chủ yếu là kiểu dáng đặc biệt cũ, là kiểu Trinh Quán đời đầu, kiểu Thiên Bảo hiện nay đã là đời thứ bảy rồi. Chủ cũ không thích nên mới mang tới đây bán."

Lý Nghiệp cũng chẳng hiểu kiểu dáng khác nhau chỗ nào, hắn cảm thấy đều như nhau cả, hắn gật đầu: "Đồ không vấn đề gì, quan trọng là giá cả!"

"Mấy năm trước tôi thu mua mất tám mươi văn, cậu đưa tôi một trăm văn đi!"

Mua được cây gậy này chỉ tốn một trăm văn, Lý Nghiệp cảm thấy vui mừng như vừa nhặt được của hời.

Sau đó, Lý Nghiệp tìm đến Kiều Bân. Kiều Bân đang học tại Trường An huyện học, dường như trường quản lý rất lỏng lẻo, có thể xin nghỉ tùy ý, cậu ta hiện đang phụ trách hậu cần cho đội bóng.

Nghe Lý Nghiệp kể về cuộc gặp tình cờ ở Tây Thị, Kiều Bân giải thích cho Lý Nghiệp sự khác biệt giữa cầu thủ Hắc Cầu và Bạch Cầu: "Tiểu Phi Long là biệt danh, thực ra mỗi cầu thủ mã cầu đều có biệt danh, tên thật của họ mọi người ngược lại không biết."

"Cha cậu có biết không? Đối phương mời tên Tiểu Phi Long này."

Kiều Bân gật đầu: "Cha tôi biết một chút, nhưng không biết đó là Tiểu Phi Long."

Tâm trạng Kiều Bân trở nên nặng nề, nụ cười gượng gạo trên mặt cũng biến mất. Tiểu Phi Long xếp hạng cao nhất trong giới Hắc Cầu, là một tên rất lợi hại, cha mình có phải hơi khinh địch rồi không?

"Bảng xếp hạng này dựa vào cái gì để định?"

Kiều Bân thở dài nói: "Dựa vào số trận thắng ròng, hai năm xếp hạng một lần. Năm ngoái hắn đánh hai mươi hai trận, chỉ thua hai trận, thắng ròng hai mươi trận, nên năm nay hắn vẫn đứng đầu. Đợi sang năm đếm lại từ đầu, mọi người lại ở cùng một vạch xuất phát."

"Bạch Cầu cũng có bảng xếp hạng riêng, nhưng nước sông không phạm nước giếng với Hắc Cầu. Bạch Cầu thuộc về cầu thủ tam giai, còn Hắc Cầu là cầu thủ tứ giai. Cầu thủ từ tam giai trở lên được gọi là cao giai cầu thủ, họ không tham gia xếp hạng!"

"Có bao nhiêu cao giai cầu thủ?"

Kiều Bân lắc đầu: "Số lượng rất ít, cầu thủ nhị giai tổng cộng có tám người, đều là cao thủ mã cầu được công nhận, còn có hai người đỉnh cao nhất đang ở trong hoàng cung chơi bóng cùng Thiên tử!"

"Nếu tôi đánh bại Tiểu Phi Long..."

Kiều Bân cười khổ: "Hắn vẫn đứng đầu, người đứng thứ hai chỉ thắng ròng mười sáu trận, còn cậu sẽ trở thành 'Thích Khách Cầu Thủ'!"

"Thích Khách Cầu Thủ! Nghĩa là sao?"

"Thích Khách Cầu Thủ chính là một người vô danh tiểu tốt đánh bại cao thủ lừng danh. Đây thực ra là một lỗ hổng trong bảng xếp hạng mã cầu, nên mới có cách gọi Thích Khách Cầu Thủ. Tất nhiên, cậu chắc chắn sẽ bị những kẻ có tâm chú ý tới."

Lý Nghiệp lại hứng thú hỏi: "Tên Tiểu Phi Long này trong giới Bạch Cầu xếp hạng mấy?"

Kiều Bân giơ ngón út lên: "Trong giới Bạch Cầu, hắn chẳng là gì cả. Đám người đó tận xương tủy đều coi thường Hắc Cầu, đều gọi họ là cầu thủ dã chiến."

Lý Nghiệp chợt hiểu ra, đây là một hệ thống đẳng cấp cầu thủ hình kim tự tháp.

Hai người đỉnh cao nhất chơi bóng cùng Hoàng đế, tiếp theo là tám cầu thủ nhị giai, họ đứng trên cao, tận hưởng vinh dự cao nhất.

Tiếp đó là hai ba trăm cầu thủ Bạch Cầu tam giai, họ thuộc loại cầu thủ mã cầu có biên chế, xuống dưới nữa mới là vô số cầu thủ Hắc Cầu tứ giai, họ thuộc loại cầu thủ ngoài biên chế. Phía dưới còn có loại cầu thủ nghiệp dư như gia đinh, rồi tầng đáy cùng mới là loại cầu thủ cỏ rác dân gian như mình.

Hắn cũng chỉ xứng chơi đùa với loại cầu thủ nghiệp dư như gia đinh, thế nên chỉ có hạng quản sự mới đến mời mình đánh bóng, thậm chí lúc đầu còn không muốn nhận, không phải Vương gia có quy tắc gì, đó chỉ là cái cớ, nguyên nhân thực sự là mình căn bản không lên được mặt bàn.

Kiều Bân là một thiếu niên lương thiện, nhưng cha cậu ta thì không.

---❊ ❖ ❊---

Lý Nghiệp ủ rũ rời đi, Kiều Bân lại vội vã chạy đi báo cáo với cha.

Trong một con ngõ nhỏ cạnh Vương phủ, Kiều Hành Trung nghe xong báo cáo của con trai, ông cũng bắt đầu lo lắng. Hồ Tam vậy mà lại mời Tiểu Phi Long, chuyện này phải làm sao đây?

"Cha, hay là chúng ta cũng đi mời Hắc Cầu, mời người xếp hạng hai là Thủy Ưng."

Liên quan đến bát cơm của cha, sinh kế của cả gia đình, lúc này Kiều Bân cũng không đoái hoài gì đến Lý Nghiệp nữa.

Kiều Hành Trung lắc đầu: "Hắn đã đi huyện Hàm Dương thi đấu rồi, không kịp nữa, Vương gia vừa mới đẩy thời gian thi đấu lên sớm vào ngày kia."

Kiều Bân kinh hãi: "Nhưng Lý đại ca vẫn chưa tập luyện! Các kiểu phối hợp đều chưa quen, làm sao thi đấu?"

Kiều Hành Trung cười lạnh nói: "Hồ Tam mời Tiểu Phi Long, hạng người kiêu ngạo như Tiểu Phi Long sao có thể đánh bóng cùng gia đinh? Chắc sẽ không có võ đấu đâu, khả năng cao là văn đấu. Hồ Tam không cho ta cơ hội, hắn đã thuyết phục Vương phi đẩy sớm thời gian thi đấu."

"Vậy chúng ta phải làm sao?" Kiều Bân vô cùng lo lắng.

Kiều Hành Trung nghiến răng nói: "Chỉ có thể đánh cược một phen thôi. Lý Nghiệp có thể đánh song nhảy, kỹ thuật tuyệt đối không thua kém Tiểu Phi Long. Nó không lên được mặt bàn thì thôi, có bản lĩnh thì Tiểu Phi Long hãy bỏ cuộc đi, ta còn cầu còn không được ấy chứ!"

Kiều Hành Trung lại ghé tai dặn dò con trai vài câu, Kiều Bân liên tục gật đầu.

"Ào!" Lý Nghiệp lại một lần nữa nhảy xuống giếng nước. Bùi Mân không phải ngày nào cũng đến, chỉ điểm cho hắn một lần, thời gian còn lại đều do hắn tự khổ luyện.

Sau khi nhận ra địa vị hèn mọn của mình, Lý Nghiệp bị kích thích sâu sắc, trong lòng cũng bùng cháy ngọn lửa giận dữ ngút trời. Hắn chẳng thèm làm cầu thủ mã cầu gì cả, hắn muốn trở thành một tuyệt thế kiếm khách như Bùi Mân.

Lần này hắn không cảm thấy cái lạnh thấu xương như đêm qua, nỗi hận thù tràn trề hóa thành động lực mạnh mẽ. Hắn vung gậy dưới đáy nước, khó khăn mà quyết liệt, một lần, hai lần, ba lần...

Phổi hắn nghẹn đến mức như muốn nổ tung, hắn dồn hết sức lực vung cây gậy thứ tám, lúc này mới đạp vào tảng đá khóa, như một con cá lao ra khỏi mặt nước, hít thở không khí một cách tham lam, nhưng cơ thể không hề thấy mệt mỏi, trong lòng ngược lại có một sự sảng khoái không sao tả xiết.

Lý Nghiệp hít sâu một hơi, lại một lần nữa lặn xuống đáy nước...

Trên miệng giếng, Bùi Mân lặng lẽ quan sát, trong mắt ông lóe lên tia kinh ngạc, đứa trẻ này quá đỗi bất ngờ.

Lần thứ hai xuống giếng đã có thể vung gậy tám cái, phải biết rằng năm xưa chính mình lần thứ hai xuống nước cũng chỉ vung được năm cái là cùng.

Đứa trẻ này chính là một khối ngọc thô, trước kia bị đá tảng bao bọc, ngu muội mà thô kệch, giờ đây lớp đá bên ngoài đã bị đập vỡ, lộ ra khối ngọc quý trắng trẻo ôn nhuận bên trong.

Bùi Mân thở dài trong lòng, đặt một cái hộp nhỏ lên thành giếng, xoay người phiêu dật rời đi.