Hôm nay, vòng chung khảo xuất hiện một tình cảnh đầy kịch tính. Đồ đệ cưng của cao thủ siêu cấp "Phi Long" là "Liệp Ưng", và đồ đệ của một cao thủ siêu cấp khác là "Liệt Phượng" tên là "Chu Tước", cả hai đều bốc thăm trúng nhóm thứ ba.
Vậy nên, ai trong hai người họ giành được vị trí nhất nhóm ba sẽ trở thành tâm điểm hồi hộp nhất của vòng đấu bảng lần này.
Việc đặt cược diễn ra vô cùng sôi nổi, hầu như toàn bộ khán giả đều đổ dồn vào hai nhân vật này, đoán xem ai sẽ giành ngôi đầu bảng ba.
Tất nhiên, cả hai chắc chắn sẽ cùng dắt tay nhau vượt qua vòng loại để tiến vào vòng trong, những người cùng bảng với họ chỉ có thể trách bản thân không may mắn.
Dương Huy ngồi trên khán đài phía Bắc cười đắc ý. Trần Thái quả nhiên lợi hại, đã giở trò trong việc bốc thăm để đưa Lý Nghiệp vào "bảng tử thần". Tất nhiên, việc bốc thăm của hai cao thủ kia chắc chắn cũng đã được dàn xếp.
Nhưng điều đó không quan trọng, ai nấy đều hy vọng họ cùng một bảng thì cuộc thi mới có tính chất cá cược.
Lúc này, trên khu vực ghế khách quý ở khán đài phía Bắc, các bậc quyền quý cũng lục tục kéo đến xem bóng. Tự Ninh Vương Lý Lâm xuất hiện, ông liếc mắt nhìn thấy trưởng tử của Dương Quốc Trung là Dương Huyên.
Lý Lâm thản nhiên cười hỏi: "Phụ thân ngươi đâu?"
Dương Huyên vội đáp: "Gia phụ hơi bất an trong người, hôm nay không thể tới được."
Nhắc mới nhớ, Lý Lâm và nhà họ Dương có chút quan hệ thông gia. Con gái của Quắc Quốc phu nhân Dương Ngọc Bội là Bùi thị đã gả cho anh em của Lý Lâm là Lý Tuần.
Nhưng mối thâm thù giữa Lý Lâm và nhà họ Dương cũng vì thế mà bắt đầu. Anh em của ông là Lý Tuần cưới Bùi thị chưa đầy một năm đã lâm bệnh qua đời. Nghe đồn là do Bùi thị cậy thế quyền thế của mẹ mình mà ngang ngược hống hách, chèn ép chồng.
Lý Tuần chết không bao lâu, Bùi thị đã cải giá, thường xuyên tại các buổi tiệc không chút kiêng dè mà mỉa mai chê bai người chồng cũ vô dụng.
Oán hận trong lòng Lý Lâm đối với nhà họ Dương cũng từ đó mà sinh ra. Năm ngoái, ông từng phê bình Dương Quốc Trung làm giả số liệu trong quốc khố, Thiên tử Lý Long Cơ không chấp nhận đề nghị kiểm kê lại quốc khố của ông, nhưng Dương Quốc Trung lại vì thế mà cực kỳ bất mãn với ông.
Tất nhiên, mối tư thù này bề ngoài không thể nhìn ra. Lúc này, Đại quản sự Kiều đi tới, thì thầm vài câu bên tai Lý Lâm, khiến lông mày ông không khỏi nhíu lại.
Ông lại cười hỏi Dương Huyên: "Dương công tử đã đặt cược chưa?"
Dương Huyên gật đầu: "Ta vừa đặt năm trăm quan tiền cho Liệp Ưng ở nhóm ba."
Lý Lâm dặn dò Đại quản sự Kiều vài câu, ông ta vội vàng rời đi.
Lý Lâm thản nhiên nói: "Ta cũng đặt năm trăm quan vậy!"
Trong mắt Dương Huyên lóe lên một tia cười lạnh khó mà phát hiện. Hắn cung kính hỏi: "Không biết Vương gia đặt cho ai, Liệp Ưng hay Chu Tước?"
Lý Lâm cười ha ha: "Thứ cho ta giữ bí mật, đợi thi đấu xong sẽ rõ!"
---❊ ❖ ❊---
Buổi sáng có tổng cộng mười trận đấu loại bảng, mỗi đợt có ba nhóm cùng tiến hành.
Nhóm ba được sắp xếp đặc biệt vào trận cuối cùng, thi đấu cùng lúc còn có nhóm mười ba và hai mươi mốt, nhưng chẳng ai quan tâm đến hai nhóm này.
Toàn bộ khán giả đều tập trung vào nhóm ba, trận tranh ngôi đầu giữa Liệp Ưng và Chu Tước. Họ cũng đại diện cho sư phụ của mình, trong lòng nhiều người, đây thực chất là cuộc đại chiến giữa Phi Long và Liệt Phượng.
Thi đấu mã cầu áp dụng chế độ "hoa danh", không sử dụng tên thật. Điều này nhằm bảo vệ cầu thủ khỏi sự quấy rối của người hâm mộ. Năm Thánh Lịch thứ hai, một tay mã cầu vì đánh bóng sai lầm khiến đội nhà thua cuộc, đã bị một gã con bạc thua sạch túi đâm chết tại nhà riêng.
Sự việc này khiến các tay mã cầu hoang mang. Để bảo vệ họ, tách biệt mã cầu thủ khỏi cuộc sống thực tế, giải đấu đã thực hiện hai thay đổi: Một là áp dụng chế độ hoa danh, mỗi người đều dùng biệt danh; hai là cho phép cầu thủ vẽ mặt, hóa trang khi ra sân.
Lý Nghiệp đã cưỡi ngựa tiến vào sân đấu. Biệt danh của hắn là "Phi Sa", hai bên mắt được vẽ hai màu xanh trắng, trông như đeo mặt nạ, khá là thần bí.
Lúc này, hắn nhìn thấy Liệp Ưng và Chu Tước, một đỏ một trắng. Liệp Ưng mặc võ phục trắng, còn Chu Tước mặc võ phục đỏ.
Theo trực giác, hai người này tuổi tác không lớn, đều tầm mười sáu, mười bảy. Điều khiến Lý Nghiệp ngạc nhiên hơn là Chu Tước dường như là một thiếu nữ, vóc dáng cao gầy cùng làn da trắng ngần trên má rõ ràng là một cô gái trẻ.
Chỉ có thể nói Lý Nghiệp ít thấy nên lạ. Cả thành Trường An đều biết Liệt Phượng là đàn bà, chuyên dạy các phi tần trong hậu cung đánh bóng, đồ đệ của bà ta tất nhiên là nữ giới.
Phụ nữ nhà Đường phóng khoáng, đánh mã cầu cũng thịnh hành trong giới nữ, chỉ là phụ nữ thường cưỡi lừa đánh mã cầu.
Vì vậy, trong giới mã cầu chuyên nghiệp có không ít nữ cầu thủ, nhưng họ không mấy khi tham gia các trận võ đấu đối kháng cao mà chủ yếu tham gia văn đấu.
Chính vì Chu Tước là nữ nên mới khơi dậy sự hứng thú cực lớn của khán giả.
Mười thí sinh nhóm ba cưỡi ngựa đứng dàn hàng ngang. Giám khảo quát lớn: "Đây là chế độ loại trực tiếp, phải phân định ngôi đầu. Người thứ nhất và thứ hai vào chung kết, những người khác chỉ có thể đợi năm sau tranh giành tiếp. Sau đây là vòng thi đầu tiên, vạch năm mươi bước ba quả bóng, bắt buộc phải qua cả ba quả!"
Người xuất trận đầu tiên chính là Liệp Ưng. Hắn chỉ mới mười bảy tuổi, không ai biết tên thật hay gia thế của hắn, nhưng mọi người đều biết hắn là đệ tử nhỏ nhất của Phi Long. Tại Trường An, cái tên Liệp Ưng đã rất vang dội.
Liệp Ưng dong ngựa chạy một vòng, theo tiếng trống vang lên, hắn thúc ngựa phi nước đại, vung gậy đánh bóng. Ba quả bóng liền một mạch, tất cả đều lọt lỗ.
Tức thì toàn trường tiếng hoan hô như sấm dậy, Lý Nghiệp cũng thầm gật đầu, đúng là đánh rất đẹp.
Liệp Ưng kiêu ngạo ngẩng đầu, liếc nhìn Chu Tước rồi dong ngựa về đội. Người thứ hai là Chu Tước. Nàng rất trầm tĩnh, thúc ngựa đi chậm, tư thế vô cùng tao nhã. Tiếng trống vang lên, nàng đột ngột thúc ngựa phi nước đại, vung gậy liên hồi, tựa như mây trôi nước chảy, ba quả bóng chính xác lọt lỗ.
Lý Nghiệp liếc nhìn Liệp Ưng, hắn tưởng Liệp Ưng sẽ khinh thường đối thủ, không ngờ lại bắt gặp một tia quan tâm trong ánh mắt của Liệp Ưng.
Lý Nghiệp chợt nhận ra, đại ca Liệp Ưng này e rằng có chút tình cảm với nữ cầu thủ xinh đẹp kia.
Toàn trường lại một lần nữa hoan hô dậy sóng, hai người hòa nhau, tiếp theo mới là phần kịch tính hơn.
Tiếp theo là tám thí sinh khác xuất trận, người quan tâm không còn nhiều, không ít người tranh thủ lúc này đi mua đồ ăn nhẹ hoặc đi vệ sinh.
Tất nhiên, Trương "Mập" vẫn dán mắt vào Lý Nghiệp. Hôm nay hắn đã dốc hết toàn bộ gia sản, tổng cộng hai quan tiền, đặt cược một quan cho Lý Nghiệp ở giải lớn, còn một quan đặt cho Lý Nghiệp ở vòng bảng này.
Thực ra không chỉ có hắn, ba người bạn thân khác là Kiều Bân, Ma Kim Tùng và Đỗ Vọng cũng đặt mỗi người mười lượng bạc vào Lý Nghiệp. Tổng cộng chỉ có sáu người đặt cược cho Lý Nghiệp.
Trên ghế khách quý, Lý Lâm cùng vài quan viên đàm tiếu vui vẻ, ánh mắt lại chăm chú vào sân đấu. Ông ta đã đặt cược năm trăm quan vào Lý Nghiệp.
Đại quản sự Kiều Hành Trung của ông cũng đặt hai mươi quan, nhưng ông ta không đặt cho Lý Nghiệp mà đặt cho Liệp Ưng. Ông ta cảm thấy Lý Nghiệp vẫn thiếu chút kinh nghiệm tại các giải đấu lớn.
Lý Nghiệp là người thứ chín xuất trận, trước hắn chỉ có hai người vượt qua, bốn người còn lại quá căng thẳng nên thể hiện không tốt.
Lý Nghiệp thúc ngựa đi vài bước, đợi tiếng trống vang lên, hắn dong ngựa lao đi, vung gậy đánh bóng. Cũng là ba gậy liên tiếp, mã cầu theo tiếng đập vào lỗ, gọn gàng dứt khoát.
Trên khán đài chỉ có tiếng vỗ tay lưa thưa, hơn nữa đều là vỗ tay xã giao.
Chu Tước kinh ngạc nhìn gậy của Lý Nghiệp. Gậy của hắn đen tuyền, chẳng có gì nổi bật, nhưng Chu Tước nhận ra vì sư phụ nàng cũng dùng gậy gỗ sắt. Nàng biết loại gậy này rất nặng, thí sinh này sức lực không nhỏ!
Tiếp theo, thí sinh thứ mười cũng thất bại, chỉ đánh vào hai quả, quả thứ ba chỉ đập trúng ván chặn.
Vòng đầu tiên loại năm người, năm người còn lại bước vào vòng hai. Khán đài lại tập trung chú ý, Liệp Ưng và Chu Tước chuẩn bị bước vào vòng đấu thứ hai.
Vòng hai là năm quả bóng ở vạch năm mươi bước, không được phép sai sót, bắt buộc phải đánh vào tất cả trong một hơi.
Tiếng trống vang lên, Liệp Ưng lại dong ngựa phi nước đại, vung gậy đánh bóng, một mạch hoàn thành. Hắn đánh rất nhẹ nhàng, kỷ lục cao nhất của hắn là mười quả ở khoảng cách năm mươi bước, độ khó trước mắt chẳng là gì với hắn.
Tiếng vỗ tay như sóng thần, hầu hết mọi người đều đặt cược cho hắn, đều hy vọng hắn giành vị trí đầu bảng.
Chu Tước xuất trận, vẫn tao nhã và bình tĩnh như thế. Lý Nghiệp có trực giác rằng thiếu nữ này chắc chắn là tiểu thư khuê các, khí chất mới nổi bật đến vậy.
Tiếng trống vang lên, Chu Tước khẽ quát một tiếng, toàn thân tỏa ra sát khí, thúc ngựa lao đi. Tay vung gậy hạ xuống, từng quả một, không hề dây dưa, mã cầu như sao băng xếp hàng trên không trung, cực kỳ mãn nhãn, năm quả đều lọt lỗ.
Tiếng hoan hô vang dội, ngay cả Lý Nghiệp cũng không nhịn được mà vỗ tay, cô gái này đánh mã cầu chẳng khác nào một màn trình diễn nghệ thuật.
Vòng hai hai người lại hòa nhau, ba người phía sau chỉ là lá xanh làm nền, cơ bản không ai quan tâm.
Thí sinh thứ ba và thứ tư rõ ràng trình độ không đủ, đánh được ba quả đã là đỉnh cao của họ, không có trình độ để đánh năm quả, cả hai lần lượt bị loại.
Lý Nghiệp là người cuối cùng trong năm người xuất trận. Hắn dong ngựa chậm rãi một vòng. Lúc này, Chu Tước đã có chút hứng thú với hắn. Nàng đã biết thiếu niên này có biệt danh là Phi Sa, một cái tên khá bá đạo, nhất là việc hắn dùng gậy gỗ sắt. Nàng từng nghe sư phụ nói, không có người thứ hai dùng gậy gỗ sắt.
Thân phận của thiếu niên này hơi thần bí đây!
"Giết!" Lý Nghiệp quát trầm một tiếng, trong tiếng trống dồn dập, hắn thúc ngựa lao đi. Năm gậy liên hoàn đánh ra, tựa như mây trôi nước chảy, năm quả mã cầu chính xác lọt lỗ.
