Ngày hôm sau, trời chưa sáng hẳn, thi thể lão Mã đã bị xe bò kéo đi. Lý Nghiệp thuyết phục được mẫu thân, bỏ ra năm quan tiền chôn cất lão Mã ở ngoài thành, để nó không phải chịu cảnh bị người ta xẻ thịt.
Lý Nghiệp thay bộ võ phục màu lam, chân mang ủng da đen. Loại võ phục này thực chất cũng là một dạng trường sam, chỉ có điều được chiết eo, khá ôm sát, hai bên xẻ tà, thắt thêm đai da vào trông vô cùng tinh anh, đeo thêm một thanh kiếm nữa thì khí chất võ giả ngút ngàn.
Lý Nghiệp đeo đoản kiếm bên hông, tay cầm gậy cầu bằng gỗ sắt. Bùi Tam Nương và Mộc đại nương tiễn hắn tận cửa, Trương tiểu béo đã dắt con ngựa trắng của Bùi Mân đợi sẵn từ lâu.
“Tiểu béo, đệ cưỡi lừa qua đó đi!”
Bùi Tam Nương vội vàng dắt con lừa xanh ra: “Nó đang ở Thái Cực cung đấy! Đi bộ qua đó xa lắm.”
Lý Nghiệp cũng cười nói: “Ở đó chắc là có chỗ gửi lừa!”
Trương tiểu béo vâng lời, leo lên lưng lừa, hai người một trước một sau đi về hướng Thái Cực cung.
---❊ ❖ ❊---
Tả Vệ đại mã cầu trường nằm trong Hoàng thành của Thái Cực cung. Thái Cực cung là hoàng cung thời kỳ đầu nhà Đường, được xây dựng từ thời Tùy, kể từ khi thiên tử Lý Long Cơ dời sang Đại Minh cung, Thái Cực cung liền bị lạnh nhạt.
Trong cung thành Thái Cực cung chỉ còn lại những cung nữ, hoạn quan và tần phi đã luống tuổi. Còn phần Hoàng thành vốn là nơi đặt các nha môn triều đình, nay những nha môn trọng yếu đều đã dời đi Đại Minh cung.
Hoàng thành Thái Cực cung chỉ còn sót lại một vài nha môn đối ngoại, ví dụ như Hồng Lư tự, Quốc Tử giám, cùng với Quang Lộc tự, Thiếu Phủ tự và các cơ quan chức năng khác.
Các quan nha của quân đội cũng tập trung phần lớn tại Hoàng thành, như nha môn của Thập Nhị Vệ nổi tiếng, cũng có một vài đại doanh trú quân nằm tại đây.
Người ra vào Hoàng thành Thái Cực cung khá đông, binh lính canh gác cũng không quá nghiêm ngặt, chỉ cần nhìn thoáng qua thẻ ra vào là cho qua.
Hôm nay người đến xem chung khảo mã cầu hội không ít. Vì là vòng loại trực tiếp, tính đối kháng rất mạnh, rất thú vị, cộng thêm việc có thể cá cược, nên đã thu hút rất nhiều người hâm mộ mã cầu đến xem, chỉ cần có vé là có thể vào Hoàng thành.
Lý Nghiệp đến không sớm cũng không muộn, ngoài cổng cung, các tuyển thủ mã cầu tham gia chung khảo lục tục kéo đến, hầu như ai cũng mang theo một người nhặt bóng.
“Lão Lý, đằng kia có cái lều gửi súc vật!”
Trương tiểu béo phát hiện ở phía xa có một cái lều lớn, dường như là nơi chuyên gửi phương tiện đi lại, rất nhiều người cưỡi ngựa, cưỡi lừa đều đã qua đó.
“Ta đi gửi lừa đây!”
Lý Nghiệp lấy túi tiền của mình đưa cho hắn, Trương tiểu béo cũng không khách khí, nhận lấy túi tiền rồi thúc lừa đi mất.
Lúc này, bên cửa Tả Dịch có một tuyển thủ, từ xa nhìn thấy Lý Nghiệp liền xoay người chạy vào Hoàng thành.
“Lĩnh đội!”
Tuyển thủ thở hồng hộc tìm thấy Dương Huy, nói: “Ta thấy tên Phi Sa đó rồi, hắn đến rồi, cưỡi một con ngựa trắng!”
“Cái gì?”
Dương Huy trợn tròn mắt, hỏi lại: “Có phải con ngựa già đó không? Hắn có cầm gậy cầu không?”
“Không phải con ngựa già vàng khè kia, là một con ngựa trắng khá tốt, hắn có mang gậy cầu!”
Tiểu Phi Long bên cạnh nói: “Quan hệ của hắn với đại quản sự phủ Ninh Vương không tệ, chắc là mượn được ngựa.”
Dương Huy hừ mạnh một tiếng: “Được rồi! Ta đi tìm người.”
Dương Huy xoay người đi về phía quan nha tạm thời đặt trong sân mã cầu.
Dương Huy chặn Thự thừa Mã cầu thự Trần Thái ngay cửa đại trướng: “Trần thự thừa, chuyện lần trước ta dặn ông, chắc không có vấn đề gì chứ!”
Trần Thái thở dài: “Dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người thế này, ngươi bảo làm thế nào đây?”
“Chẳng lẽ thẩm định tư cách cuối cùng không được sao?”
“Tư cách của hắn ta đã xem kỹ rồi, không có vấn đề gì, còn có Tự Ninh Vương bảo lãnh cho hắn. Dương lĩnh đội, hay là ngài đi nói chuyện với Tự Ninh Vương, xin ngài ấy rút lại bảo lãnh?”
Sắc mặt Dương Huy lập tức trở nên khó coi. Ý của Trần Thái hắn hiểu, rõ ràng là mặt mũi Tự Ninh Vương lớn hơn hắn.
Dương Huy cười lạnh: “Xin Trần thự thừa làm rõ một vấn đề, ta và Phi Sa không thù không oán, ta tìm hắn gây phiền phức làm gì? Thực ra ta chỉ là kẻ chạy việc thôi, ông hiểu chưa?”
Ý ngoài lời của Dương Huy là: Đây là nhà họ Dương đang gây khó dễ cho Phi Sa. Hắn hừ một tiếng: “Lời cần nói ta đã nói hết rồi, ông tự liệu mà làm!”
Dương Huy nghênh ngang rời đi, Trần Thái rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Một bên là Dương Quốc Trung, một bên là Tự Ninh Vương, chuyện này phải làm sao đây?
Ông ta gọi một thủ hạ tâm phúc đến bàn bạc đối sách. Thủ hạ tâm phúc cười nói: “Thực ra sức nặng của nhà họ Dương lớn hơn, dù sao thiếu niên kia cũng chẳng phải người thân thích gì của Tự Ninh Vương, cho nên ty chức đề nghị nghiêng về phía nhà họ Dương một chút, nhưng cũng không thể đắc tội Tự Ninh Vương quá mức.”
“Nói nhảm! Đương nhiên ta biết, mấu chốt là làm sao nắm bắt cái độ đó?”
Thủ hạ tâm phúc hạ giọng: “Có thể dùng quy tắc hợp lý để loại thiếu niên kia, cứ thế này thế này!”
Cách của thủ hạ không tệ, vừa nằm trong phạm vi quy tắc, Tự Ninh Vương không nói được gì, đồng thời cũng có thể cho nhà họ Dương một lời giải thích.
Trần Thái gật đầu lia lịa: “Cũng chỉ có thể như vậy thôi!”
---❊ ❖ ❊---
Tả Vệ mã cầu trường còn gọi là đại mã cầu trường, là sân mã cầu lớn nhất Trường An và cả thiên hạ. Chung kết giải mã cầu hàng năm đều tổ chức ở đây, ngay cả thiên tử Lý Long Cơ và Quý phi cũng sẽ tới xem.
Xung quanh dùng gỗ và đá tảng dựng khán đài, chứa được tối đa hai vạn khán giả. Hôm nay là chung khảo nhập hội, tuy không đặc sắc bằng giải đấu chính thức, nhưng hiện đang là mùa nghỉ, thực sự không có cầu để xem, cộng thêm giá vé không đắt, hai mươi văn tiền là mua được một vé, chung khảo vẫn thu hút rất nhiều người hâm mộ đến xem, sân bóng gần như chật kín.
Thực ra trong đó còn có một chuyện thú vị khác thu hút người ta, đó là cá độ.
Người Đường ham mê cờ bạc, từ hoàng đế quyền quý cho đến dân đen, ai nấy đều vô cùng nhiệt tình. Nhưng cờ bạc nhỏ thì giải trí, cờ bạc lớn thì tán gia bại sản, triều đình liền đặt ra quy chế trong "Đường luật sơ nghị", đặt ra một cái độ, đánh nhỏ thì cho phép, quá mức thì phạm pháp.
Có luật pháp quy phạm, các địa điểm, hoạt động đều sẽ mở sòng bạc nhỏ, mã cầu lại càng gắn liền với cá độ, hơn nữa còn là do quan phương mở sòng để thu tiền xâu.
Chung khảo hôm nay cũng mở sòng, chia làm hai loại. Loại thứ nhất là cược cả trận, ví dụ ba trăm tuyển thủ tham gia, cuối cùng chỉ lấy ba mươi người, ngươi có thể đặt cược xem ai sẽ được chọn.
Nhưng kiểu này là cược nhỏ, không có gì thú vị, quy định mỗi người tối đa chỉ được bỏ một quan tiền, mua mười vé cược. Nếu ngươi may mắn đoán trúng cửa dưới, có lẽ kiếm được một chút.
Còn một loại nữa là cược người đứng đầu nhóm. Ví dụ ta cược người nào đó ở nhóm một, ta xem trọng người này, hắn chắc chắn đoạt hạng nhất nhóm, ta cược hắn năm mươi quan, kết quả hắn thua, vậy năm mươi quan của ta mất trắng, người thắng cuộc sẽ nhận được.
Đây mới là kiểu cược kích thích. Sau khi rút thăm xong, danh sách các nhóm sẽ được niêm yết, sau đó mọi người bắt đầu đặt cược.
Lần này Lý Nghiệp mang số 174, hắn và tiểu béo mỗi người bỏ một quan tiền, mua Phi Sa số 174 sẽ đỗ.
Lý Nghiệp đưa năm mươi lượng bạc cho Kiều Bân, đó là tiền để cược hạng nhất nhóm, tất nhiên là cược cho chính mình.
Trương tiểu béo ngồi trong lều trông ngựa và gậy cầu cho Lý Nghiệp, còn Lý Nghiệp đi rút thăm.
Bên sân bóng dựng mười cái lều, dựa theo số thứ tự mà tìm lều tương ứng. Lý Nghiệp là lều thứ sáu, bên ngoài xếp hàng dài, mỗi lần chỉ được vào một người rút thăm.
Đến lượt Lý Nghiệp, hắn vén rèm đi vào trong lều. Trong lều bày một cái bàn, trước bàn ngồi hai giám khảo mặt không cảm xúc.
Một giám khảo nhận lấy số của hắn xem qua, chỉ vào cái hũ đen bên cạnh: “Chỉ được rút một tờ!”
Lý Nghiệp thò tay vào mò ra một tờ giấy gấp lại, mở ra, bên trên viết: Nhóm thứ ba.
Giám khảo còn lại đăng ký số thi và nhóm của hắn, Lý Nghiệp xoay người đi ra. Nhưng Lý Nghiệp không hề biết, ngay khi hắn vừa ra ngoài, hai giám khảo đã nhanh chóng tráo một cái hũ đen khác.
---❊ ❖ ❊---
Tiếp theo là sự chờ đợi đằng đẵng, vì phải thống kê, rồi nhận đặt cược. Việc đặt cược vẫn diễn ra ở mười đại trướng vừa rồi, bên ngoài xếp hàng dài toàn là khán giả, ai nấy đều cầm tiền đồng hoặc bạc đến đặt cược.
Phía trên dựng một tấm bảng lớn, viết đầy tên tuyển thủ của từng nhóm.
Lý Nghiệp và Ma Kim Tùng ngồi trên ghế dài trước lều để "đồ thái", tức là vẽ màu lên mặt, một thợ vẽ đang vẽ những hoa văn tinh xảo trên mặt họ.
Ma Kim Tùng cười nói: “Hôm nay có hai cao thủ trẻ tuổi cũng tham gia thi, một là Liệp Ưng, đệ tử của Phi Long, người kia là Chu Tước, đệ tử của Liệt Phượng.”
Phi Long và Liệt Phượng chính là những cao thủ siêu cấp trong hoàng cung chuyên đánh cầu cùng hoàng đế, đương nhiên họ có đệ tử của riêng mình.
Lý Nghiệp cười: “Hai người họ chắc được đặc cách tiến cử chứ! Còn cần phải thi sao?”
“Có lẽ sư phụ của họ kiêu ngạo quá, không thèm tiến cử!”
Lý Nghiệp hỏi tiếp: “Họ rút trúng nhóm nào?”
“Chu Tước thì ta không biết, ta chỉ biết Liệp Ưng ở nhóm ba!”
Lý Nghiệp giật mình: “Hắn cũng ở nhóm ba sao?”
Ma Kim Tùng kinh ngạc: “Chẳng lẽ hiền đệ cũng ở nhóm ba?”
Lý Nghiệp gật đầu: “Đúng là khéo thật!”
Trong lòng Lý Nghiệp dấy lên cảm giác chẳng lành. Sau vụ cá cược với Dương Huy, hắn cảm thấy mọi vận xui mình gặp phải hôm nay đều phảng phất bóng dáng của âm mưu.
“Chẳng lẽ Chu Tước cũng ở nhóm ba?”
Thủ đoạn của cái hũ đen là thế này: vì đã biết trước số báo danh của hắn, nên biết hắn sẽ vào lều nào rút thăm. Mỗi lần chỉ được vào một người, để tránh người bên cạnh phát hiện.
Có hai cái hũ đen, một hũ toàn là nhóm ba, hũ còn lại là rút thăm bình thường.
Trong đó có một giám khảo nhận ra Lý Nghiệp, khi đến lượt hắn, họ liền tráo hũ lúc Lý Nghiệp vừa vào lều, như vậy Lý Nghiệp chắc chắn sẽ rút trúng nhóm ba.
Hai người kia là Liệp Ưng và Chu Tước cũng bị dùng thủ đoạn tương tự, khiến họ đều rút trúng nhóm ba.
Như vậy có thể loại Lý Nghiệp ra ngoài trong phạm vi quy tắc.
