Hạm đội nước Chola sử dụng mái chèo dài làm động lực, tổng cộng có mười cặp, tức hai mươi chiếc mái chèo dài. Mỗi chiếc mái chèo do năm binh sĩ điều khiển, một chiến thuyền lớn cần đến trăm người chèo, tốc độ của loại chiến thuyền này cũng rất nhanh.
Chiến thuật hải chiến của nước Chola đã từng được quân Đường lĩnh giáo. Sau khi áp sát tàu đối phương, binh sĩ sẽ ném một lượng lớn bình dầu hỏa sang, rồi ném đuốc để đốt cháy chiến thuyền lớn của đối phương. Chỉ với chiêu này, nước Chola đã trở thành bá chủ trên biển, cho đến khi họ đụng độ quân Đường.
Tuy nhiên, hạm đội Chola từng lĩnh giáo uy lực của quân Đường trước đó đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Quân đội Chola hiện tại không hề hay biết, vừa nhìn thấy chiến thuyền quân Đường, hàng trăm chiến thuyền lớn của Chola lập tức tản ra, khí thế hung hăng áp sát lại gần.
Pháo của quân Đường bắt đầu khai hỏa. Từ khoảng cách hai trăm bước, một phát đạn trực tiếp xuyên thủng mạn thuyền của tàu chủ tướng đối phương, đạn pháo nổ tung bên trong đại hạm khiến con tàu nhanh chóng chìm xuống.
Thực ra, dù địch quân có áp sát được cũng chẳng hề gì, quân Đường vẫn còn lớp phòng thủ thứ hai. Khi vài chiếc chiến thuyền lớn của địch lại gần, hơn trăm binh sĩ quân Đường trên tàu liên tục sử dụng tên nổ bắn sang, khiến tàu đối phương thủng lỗ chỗ, nước biển tràn vào ồ ạt, tàu cũng nhanh chóng chìm nghỉm.
Để phòng ngừa vạn nhất, mỗi chiến thuyền lớn đều được biên chế năm mươi binh sĩ chuyên trách chữa cháy. Họ cầm theo chăn đệm ướt, hễ dầu hỏa được ném lên chiến thuyền, binh sĩ quân Đường lập tức lao tới, dùng chăn ướt phủ lên dầu hỏa, hiệu quả hơn cả dùng cát bụi.
Chỉ trong vòng nửa canh giờ, gần trăm chiến thuyền lớn của đối phương đã bị bắn chìm quá nửa, hơn hai mươi chiếc còn lại tháo chạy về hướng Tây Bắc. Thế nhưng quân Đường đã giăng sẵn thiên la địa võng, chúng căn bản không còn đường trốn thoát.
Rất nhanh sau đó, quân Đường đã tiêu diệt hoàn toàn hơn hai mươi chiến thuyền còn lại của nước Chola. Mặt biển tan hoang, khắp nơi là mảnh gỗ vụn và thi thể trôi nổi, đại đa số binh sĩ đều chìm xuống đáy biển cùng chiến thuyền.
Quân Đường chiếm được cảng Tỉ Kỳ, Lý Thành Thức để lại một ngàn người và ba mươi chiến thuyền, hạm đội tiếp tục hành trình dọc theo eo biển.
Mười ngày sau, hạm đội quân Đường cập bến quần đảo Andaman. Qua một trận chiến quy mô nhỏ, quân Đường tiêu diệt toàn bộ một ngàn quân trú phòng của nước Chola, đồng thời thu giữ năm mươi chiến thuyền tiếp tế vừa mới tới nơi, giành được lượng lớn lương thực cùng các vật tư, tiền bạc khác.
Tại đảo Andaman còn xảy ra hai sự việc khiến quân Đường bất ngờ. Họ giải cứu được hơn một trăm phụ nữ người Hán trẻ tuổi. Họ đều là bách tính Giao Châu, ba năm trước bị quân đội nước Chola giả dạng hải tặc bắt cóc từ Giao Châu, biến thành kỹ nữ quân đội.
Những phụ nữ Hán được giải cứu khóc lóc thảm thiết, Thục Vương Lý Phưởng tận tình an ủi họ, hứa sẽ đưa họ về nhà, đồng thời trích từ số tài sản thu giữ được một khoản tiền cho mỗi người. Cuối cùng, những người phụ nữ này không trở về nữa mà ở lại đảo Andaman, kết duyên cùng binh sĩ quân Đường trú đảo và an cư lạc nghiệp tại đây.
Sự việc thứ hai có thể gọi là kỳ lạ, quân Đường tình cờ gặp được hai thương nhân nước Nam Chiếu, một người tên La An, một người tên La Toàn, hai người là anh em họ. Trong đại trướng, hai thương nhân Nam Chiếu chỉ vào tấm bản đồ tự vẽ tạm thời, kể cho các quan quân Đường nghe về lộ trình buôn bán của mình. Cả hai đều nói tiếng Hán lưu loát.
Hóa ra đảo Andaman rất gần nước Phiêu Quốc. Họ dắt đoàn la men theo đường mòn trong rừng rậm tiến vào Phiêu Quốc, sau khi bán hết hàng hóa, nghe tin đảo Andaman có sản xuất long diên hương, giá lại rất rẻ, nếu mang về Đại Đường có thể lãi gấp trăm lần. Họ liền theo chân vài thương nhân Phiêu Quốc đi thuyền đến đảo Andaman. Không ngờ luật lệ nước Chola vừa ban hành quy định long diên hương sản xuất tại đảo Andaman chỉ được cống nạp cho quý tộc Chola, không được bán ra ngoài, khiến hai thương nhân Nam Chiếu mất trắng chuyến đi.
"Khởi bẩm Thục Vương điện hạ, tuy không mua được long diên hương nhưng chúng thần vẫn thu mua được một lô vỏ ốc quý, dự định vận chuyển đến Thành Đô để bán."
"Dân số Phiêu Quốc đông không?" Lý Phưởng hỏi.
La An cúi người đáp: "Khởi bẩm điện hạ, dân số Phiêu Quốc không ít, chủ yếu phân bố ở bình nguyên lớn, có rất nhiều thành nhỏ cổ kính. Tổ tiên họ đều là người Khương, từ thời Tiên Tần đi từ phía Ba Thục đến đây, phát hiện nơi này có bình nguyên bao la vô tận. Nước Nam Chiếu chúng thần từng nhiều lần cử quan viên đến khảo sát bình nguyên này, dự định tấn công Phiêu Quốc, nhưng thấy không thực tế."
"Tại sao lại không thực tế?"
"Quá xa xôi, bị rừng rậm trùng điệp ngăn cách, chỉ có thể đi đường mòn, không cách nào đảm bảo vận chuyển hậu cần. Chúng thần đi buôn một chuyến mất hơn hai tháng, hơn một tháng phải xuyên qua rừng rậm nguyên sinh rậm rạp, thú dữ xuất hiện khắp nơi, lại còn chướng khí chết người, vô cùng nguy hiểm. Chỉ cần sơ sẩy một chút là mất mạng. Chúng thần cũng không biết phải quay về thế nào, vừa hay thiên quân Đại Đường tới, có thể cho chúng thần đi nhờ thuyền về Đại Đường được không?"
Lý Thành Thức vui vẻ đồng ý, lại hỏi: "Các ngươi biết nói tiếng nước Chola?"
Hai người gật đầu: "Chúng thần bị kẹt ở đảo Andaman đã một năm, nên đã học được ngôn ngữ của họ."
Mọi người vô cùng vui mừng, cuối cùng cũng có được hai phiên dịch viên. Dù bình nguyên Phiêu Quốc nghe qua có vẻ hấp dẫn, nhưng dẫu sao cũng quá xa xôi, mọi người cũng không còn mấy hứng thú.
Nghỉ ngơi tại đảo Andaman ba ngày, để lại năm trăm người trấn giữ đảo, quân đội lại xuất phát, mục tiêu là đảo Tích Lan. Họ mời vài vị thuyền trưởng tàu buôn thường xuyên qua lại giữa Đại Thực và Đại Đường làm hoa tiêu. Những thuyền trưởng này nắm rất rõ lộ trình, tuyệt đối không đi chệch ra giữa Ấn Độ Dương mênh mông.
Hạm đội đi thêm hai mươi ngày, cuối cùng cũng nhìn thấy đất liền, Tích Lan đã đến.
Tích Lan chính là Sri Lanka, triều Đường còn gọi là Sư Tử Quốc hoặc Tăng Già La Quốc, diện tích khoảng sáu vạn cây số vuông. Thổ dân ở đây là người Tăng Già La, họ tín ngưỡng Phật giáo, luôn thù địch với người Tamil tin vào thần Shiva ở phương Bắc, chiến tranh liên miên không dứt.
Sau khi Tích Lan bị vương triều Chola của người Tamil chiếm đóng, nước Chola đã nhiều lần tàn sát người Tăng Già La, phá hủy chùa chiền, ép họ cải đạo, lại cưỡng bức đưa một lượng lớn người Tăng Già La đến vùng mỏ phía Bắc làm nô lệ khai khoáng.
Dân số người Tăng Già La vốn có cả triệu người, sau trăm năm bị tàn phá, nay mười phần không còn một, chỉ còn lại chưa đầy mười vạn. Lượng lớn người Tamil tràn vào Tích Lan, chiếm đoạt đất đai, nô dịch người Tăng Già La yếu thế, biến họ thành Dalit, tức là tiện dân.
Lý Nghiệp sở dĩ muốn lấy Tích Lan là vì vị trí địa lý của hòn đảo lớn này quá quan trọng. Nó là minh châu của Ấn Độ Dương, cũng là điểm tiếp tế quan trọng nhất trên Con đường tơ lụa trên biển, mọi tàu buôn từ Đại Thực và Đông Phi đi qua đều phải dừng lại tiếp tế tại đây.
Hạm đội quân Đường hùng hậu cập cảng Galle, tức cực Nam của đảo Tích Lan, là cảng tiếp tế thương mại lớn nhất trên tuyến hàng hải cổ đại.
Sự xuất hiện của quân Đường khiến cả bến cảng hoảng loạn, quan viên đua nhau bỏ chạy, nhưng quân Đường không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, binh bất huyết nhận chiếm được cảng Galle.
Cảng Galle có hơn một vạn dân, đại đa số là người Tăng Già La, hơn một nửa thanh tráng niên làm lao công tại bến tàu, họ chịu sự áp bức tàn bạo của thiểu số quý tộc và quan lại người Tamil, đời sống vô cùng khốn khó.
Nhưng họ vẫn kiên trì đức tin của mình, thờ phụng Phật giáo. Vẫn còn ba ngôi chùa chưa bị phá hủy, cũng là ba ngôi chùa duy nhất còn sót lại trên toàn cõi Tích Lan, là nơi gửi gắm tinh thần của tất cả người Tăng Già La tại đây. Hàng năm đều có hàng vạn người Tăng Già La từ khắp nơi trên đảo đổ về triều bái Phật tổ.
Anh em họ La cũng là Phật tử, họ đi chùa lễ Phật, rồi dẫn theo vài vị tăng nhân. Các tăng nhân nghe tin quân đội Đại Đường tới đều vô cùng phấn khởi. Đại Đường vốn là vương triều hùng mạnh sùng bái Phật giáo, họ lập tức cảm thấy có chỗ dựa vững chắc, ngày tháng người Tăng Già La ngẩng đầu lên sắp tới rồi.
Đột nhiên nhìn thấy những nhà sư mặc cà sa ở tận Tích Lan xa xôi, tướng sĩ quân Đường đều cảm thấy vô cùng gần gũi, có binh sĩ dẫn họ vào soái trướng.
Thục Vương Lý Phưởng là thủ lĩnh cao nhất của quân viễn chinh, Thiên tử Lý Nghiệp phong ông làm Hải ngoại Viễn chinh Đại Nguyên soái, Mã Lân và Lý Thành Thức làm Tả hữu Phó soái, Đỗ Hoàn làm Trưởng sử.
Vài vị tăng nhân vào trướng bái kiến Thục Vương Lý Phưởng, La An làm phiên dịch cho họ. Hóa ra Tổng đốc nước Chola là La Kim Đức căm ghét việc người Tăng Già La đến Galle triều bái Phật tổ, nên hạ lệnh cho quân đội phá hủy ba ngôi chùa cuối cùng. Quân đội sắp kéo đến nơi, các tăng nhân đang không biết làm sao thì vừa hay đại quân triều Đường tới.
Lý Phưởng tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Sẽ có bao nhiêu quân đến?"
"Ít nhất cũng phải vạn người! Chúng cũng sợ người Tăng Già La phản kháng."
"Toàn bộ hòn đảo có bao nhiêu quân Chola?" Mã Lân ở bên cạnh hỏi.
"Khoảng năm vạn người, đóng quân tại Kandy, cố đô vương quốc trước kia của chúng ta, nằm ở giữa hòn đảo. Từ Kandy tới đây mất hai ngày, ước chừng ngày mai chúng sẽ sát đến."
Dù bản dịch của La An không hoàn toàn chính xác, nhưng mọi người đều hiểu ý.
"Tăng Già La Quốc bị diệt vong bao lâu rồi?" Lý Phưởng hỏi tiếp.
"Đã hơn một trăm năm rồi, vương tộc sớm đã tan thành mây khói, người Tăng Già La cũng bị chúng giết gần hết. Chúng dùng sự tàn sát để ép chúng ta từ bỏ Phật tổ, cải sang Bà La Môn giáo của chúng, nhưng chúng ta thà chết cũng không theo, thế là chúng đuổi người Tăng Già La vào vùng mỏ để khai thác, dùng người Tamil thay thế chúng ta, trở thành chủ nhân mới của mảnh đất này."
"Đảo Tăng Già La có bao nhiêu người Tamil?"
"Khoảng vài chục vạn người, gấp mấy lần chúng ta, chủ yếu phân bố ở phía Bắc hòn đảo."
Lý Phưởng gật đầu, cười với Mã Lân: "Vạn quân ngày mai sẽ đến, cơ hội của tướng quân tới rồi!"
