Ngày mùng chín tháng Giêng, Hữu tướng Vi Kiến Tố đang phê duyệt văn thư tại triều phòng của mình. Do Hoàng hậu không can dự vào chính sự, Vi Kiến Tố chính là người thực sự "dưới một người, trên vạn người" của Đại Đường. Theo cách phân loại tấu chương của Bạch Hổ đường, các tấu chương loại Ất đều do ông phê duyệt. Chính sự bận rộn khiến ông thực tế còn mệt mỏi hơn cả Thiên tử Lý Nghiệp, nhưng Vi Kiến Tố cũng tận hưởng quyền lực xử lý quốc gia đại sự này.

Đúng lúc đó, một viên tòng sự đứng ngoài cửa phòng bẩm báo: "Tướng quốc, Lưu Đô thống của Nội vệ phái người đưa tới một phong thư ống bạc!"

Thư từ của Nội vệ không thông qua Bạch Hổ đường mà gửi trực tiếp đến các bộ phận cần thiết, cũng dựa theo cấp độ mà đặt trong các ống thư khác nhau. Thư ống bạc là một phương thức liên lạc đặc biệt của Nội vệ, bắt nguồn từ tín thư qua chim bồ câu, biểu thị cho cơ mật tối cao.

Vi Kiến Tố gật đầu: "Dâng lên đây!"

Một binh sĩ Nội vệ bước vào, cúi người hành lễ rồi dâng ống thư bạc lên. Tiểu trà đồng chuyển cho Vi Kiến Tố, sứ giả hành lễ rồi rời đi.

Miệng ống bạc bị một vòng bạc niêm phong. Vòng bạc có thể giật ra, nhưng sau khi giật ra thì không thể khôi phục lại được, đây là một biện pháp an toàn để đảm bảo thư không bị tháo dỡ.

Vi Kiến Tố giật vòng bạc, mở niêm phong, đổ ra một cuộn thư. Ông chậm rãi mở ra xem, đọc xong không khỏi chấn động: Trương Cảo vậy mà lại tư tàng năm mươi nô lệ trong trang viên ở Lũng Châu, đã bị Nội vệ tra ra, chứng cứ xác thực.

Thảo nào Nội vệ phải dùng đến ống bạc, đây chính là đại án đầu tiên kể từ khi ban hành Lệnh phế nô.

Vi Kiến Tố trầm tư giây lát rồi đứng dậy nói: "Chuẩn bị xe ngựa cho ta, ta muốn vào cung diện thánh!"

Rất nhanh, Vi Kiến Tố đã gặp được Thiên tử Lý Nghiệp. Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Sáng sớm hôm nay, Lưu Vũ Thông đã báo cáo với trẫm rồi, Tướng quốc thấy vụ án này thế nào?"

Vi Kiến Tố trầm giọng: "Khởi bẩm Bệ hạ, vi thần cho rằng việc này ít nhiều có điểm kỳ quặc."

Lý Nghiệp hỏi: "Kỳ quặc chỗ nào?"

"Bệ hạ, năm mươi nô lệ không phải năm trăm hay năm ngàn. Năm mươi nô lệ có thể mang lại lợi ích gì? Có thể so sánh với tâm huyết phấn đấu mấy chục năm trên quan trường của Trương Thị lang, có thể so với thể diện mấy đời nhà họ Trương sao? Trương Tướng quốc vốn luôn cẩn trọng, ông ấy không thể không hiểu đạo lý cơ bản này. Vả lại, nô lệ trong phủ ông ấy đều đã chuyển hộ tịch thành bình dân, chứng tỏ ông ấy cũng không phải là không tán đồng Lệnh phế nô của Bệ hạ."

"Khanh nghi ngờ Trương Cảo cũng không biết chuyện này?"

"Chính là như vậy!"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Chuyện này Trương Cảo có biết hay không đã không còn quan trọng, quan trọng là trẫm cần phải giết gà dọa khỉ, ông ta vừa vặn đụng phải."

"Bệ hạ..." Vi Kiến Tố còn muốn cầu tình, Lý Nghiệp xua tay cắt ngang lời ông.

"Vi Tướng quốc, khanh vẫn chưa nhìn thấy mấu chốt của vấn đề. Tại sao không phải là người khác mà lại là ông ta, đây mới là điều quan trọng nhất. Có lẽ là do ông ta dạy con không nghiêm, có lẽ là do ông ta dung túng gia nô, hoặc có lẽ là ông ta ôm lòng may mắn. Vi Tướng quốc, trẫm tuyệt đối sẽ không oan uổng người vô tội!"

Vi Kiến Tố bất lực nói: "Bệ hạ, liệu có thể cho phép vi thần nói chuyện với ông ấy, để ông ấy có sự chuẩn bị tâm lý, biết đâu ông ấy thật sự không biết."

"Được, trẫm cho ông ta một ngày. Nếu ông ta phát hiện mình bị oan, có thể tùy ý khiếu nại!"

Vi Kiến Tố hành lễ rồi vội vã rời đi.

Vi Kiến Tố lập tức đến Đan Phượng tửu lâu, nếu không phải giờ cơm, nơi này cũng có thể uống trà. Không đợi lâu, Trương Cảo đã vội vã chạy tới Biệt Tuyết viện của Đan Phượng tửu lâu. Bước vào căn phòng ấm áp như xuân, Trương Cảo cởi bỏ áo bông, cười nói: "Tướng quốc sao lại nghĩ đến việc mời ta uống trà?"

Vi Kiến Tố thản nhiên đáp: "E rằng sau này chúng ta không còn nhiều cơ hội uống trà ở đây nữa."

Trương Cảo sững sờ: "Lời này từ đâu mà ra?"

Vi Kiến Tố xua tay: "Huynh ngồi xuống trước đã!"

Trương Cảo trong lòng bắt đầu bất an, ông ngồi xuống hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Vi Kiến Tố đưa ống thư bạc cho ông: "Đây là sáng nay Lưu Đô thống của Nội vệ phái người đưa cho ta, huynh tự xem đi!"

Trương Cảo nhận lấy ống bạc, lấy thư ra xem, tựa như sét đánh ngang tai. Ông ngây người, hồi lâu sau mới lắc đầu: "Không đúng! Chắc chắn là có chỗ nào sai sót. Ta đã bảo khuyển tử xử lý hết rồi, năm mươi nô lệ đều đã khôi phục thân phận bình thường, sao có thể vẫn còn? Nội vệ nhất định đã nhầm lẫn."

Vi Kiến Tố thản nhiên nói: "Nội vệ đã gửi thư ống bạc cho ta, chứng tỏ họ đã nắm giữ chứng cứ. Trương Thượng thư, vấn đề e rằng nằm ở chỗ lệnh lang rồi."

Thân hình Trương Cảo hơi loạng choạng, ông vội dùng tay chống đầu. Hồi lâu sau, ông hạ giọng hỏi: "Thiên tử có biết không?"

Vi Kiến Tố gật đầu: "Thiên tử biết rồi. Ta đã giải thích với Thiên tử rằng huynh không thể vì mấy chục nô lệ mà đánh đổi danh tiếng và sự nghiệp quan trường của mình, nhưng Thiên tử chỉ nói một câu khiến ta á khẩu không trả lời được. Bệ hạ nói: Tại sao không phải là người khác?"

Trương Cảo thở dài thườn thượt: "Thiên tử nói đúng. Tại sao không phải người khác mà lại là ta? Vì người khác đều đã xử lý tốt, tại sao ta lại không xử lý tốt? Bởi vì ta có một đứa con trai ngu xuẩn, mà ta lại tin tưởng nó. Ta phải trả giá đắt cho lựa chọn của chính mình."

"Huynh về đi! Hãy chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất, nhưng huynh cũng hãy tin rằng Thiên tử sẽ sắp xếp tốt cho nửa đời sau của huynh."

"Trưởng tử của ta có bị liên lụy không?"

Vi Kiến Tố lắc đầu: "Thiên tử đã bãi bỏ tội liên đới, mấu chốt xem nô lệ nằm dưới tên ai, ai là người hưởng lợi. Nếu nằm dưới tên huynh mà trưởng tử không được hưởng lợi từ đó, thì trưởng tử sẽ không sao cả!"

Năm mươi nô lệ đều nằm dưới tên Trương Cảo, trưởng tử Trương Bá Vân lâu nay làm quan ở Ba Thục, không hề hưởng lợi từ số nô lệ này, điều này khiến Trương Cảo nhẹ nhõm hơn một chút.

Trương Cảo đứng dậy rời khỏi tửu lâu.

Về đến phủ, Trương Cảo thấy thứ tử Trương Trọng Vân đang quỳ dưới đất tạ tội. Hắn đã nhận được tin trang viên bị Nội vệ niêm phong, tin tức này khiến hắn kinh hoàng tột độ.

Trương Cảo thở dài: "Bây giờ ngươi tạ tội còn có ích gì? Thiên tử đã chuẩn bị lấy ta ra làm gương, giết gà dọa khỉ. Đồ ngu xuẩn, ngươi hại chết ta rồi!"

Trương Trọng Vân trong lòng vô cùng hối hận, nghẹn ngào khóc: "Con ôm lòng may mắn, cứ tưởng chỉ là một cơn gió, cứ nghĩ họ không tra ra được. Con đáng chết! Đáng chết!"

Trương Trọng Vân dập đầu túi bụi, trán đã chảy máu. Trương Cảo không đành lòng, quát: "Được rồi, ngươi có dập đầu nát ra cũng không thay đổi được kết quả. Sự đã đến nước này, ngươi hãy đến Lũng Châu xử lý mọi việc, mau chóng giải phóng nô lệ. Ít nhất cha ngươi còn giữ được tính mạng. Nội vệ đã lập án, trong mười ngày không xử lý thì đó là tội khi quân, ta sẽ bị lưu đày đến Lĩnh Nam đấy!"

"Con đi ngay đây!"

Trương Trọng Vân trong lòng hận thấu xương quản gia, nhưng quản gia đã không biết tung tích đâu rồi. Hắn dẫn theo vài gia đinh, cưỡi ngựa chạy tới Lũng Châu để xử lý chuyện nô lệ.

Việc phế nô có hai loại. Một là loại quan phủ có ghi chép, loại này phải cầm khế ước bán thân đến quan phủ để xóa tên. Nhưng sau khi Lệnh phế nô được ban hành, những nô lệ đầu tiên bị chỉnh đốn chính là loại có ghi chép trong quan phủ, bao gồm quan nô và nô lệ của các hào môn khác. Hiện nay, nô lệ có ghi chép trong quan phủ từ năm ngoái đã không còn nữa.

Bây giờ bắt đầu chỉnh đốn loại thứ hai: Nô lệ không có ghi chép trong quan phủ. Loại này rất khó tra xét. Ví dụ một người là người Hà Bắc, chạy nạn đến Tương Dương trong loạn An Sử, được một nhà ở Tương Dương thu nhận làm đầy tớ. Quan phủ Tương Dương chắc chắn không có hộ tịch của người này vì hộ tịch của hắn ở Hà Bắc. Trường hợp này làm sao xác định hắn có phải là nô lệ hay không?

Lệnh phế nô đã quy định rất rõ ràng cho trường hợp này: Trước tiên chủ nhân phải đến quan phủ đăng ký, nghiêm cấm giấu giếm hộ khẩu. Nếu thuê người nơi khác làm công mà không đến quan phủ địa phương đăng ký thì gọi là "nặc hộ" (giấu hộ khẩu). Một khi bị phát hiện sẽ bị phạt nặng từ năm mươi quan trở lên.

Dù là người thân thích đến nương nhờ cũng bắt buộc phải đi đăng ký, nếu không bị phát hiện cũng sẽ bị phạt nặng tương đương.

Sau khi đăng ký, quan phủ sẽ đến tận nơi điều tra để xác định người đó có phải là nô lệ hay không. Tiêu chuẩn chỉ có hai: Ngươi có trả tiền công không? Ngươi có hạn chế tự do thân thể của đối phương không?

Đặc biệt là hiện nay có chính sách trọng thưởng cho người tố giác, hàng xóm sẽ tố cáo bạn. Mục đích của quan phủ cũng rất rõ ràng: Khiến cho việc nuôi nô lệ trở thành việc "được không bù mất".

Chiều hôm đó, Nội vệ giao tài liệu và chứng cứ về việc Trương Cảo nuôi nô lệ cho Ngự sử đài. Ngự sử đài lập tức khởi tố ngay trong ngày.

Sáng hôm sau, Thiên tử Lý Nghiệp hạ chỉ: Hoàng môn Thị lang Trương Cảo vi phạm Lệnh phế nô, bãi miễn mọi chức vụ tước vị, đày làm bình dân, thu hồi quan trạch và đãi ngộ hộ vệ.

Tin tức Trương Cảo bị cách chức làm dân nổ ra như một quả bom trong triều. Chưa đợi mọi người kịp phản ứng, Chính sự đường lại đồng thời tuyên bố, vì vi phạm Lệnh phế nô nên đã bãi miễn chức vụ của mười bảy vị quan nhỏ cấp sáu, bảy.

Chuỗi tin tức này gây chấn động quan trường. Đặc biệt trong thông báo về Trương Cảo, kẻ tố giác lại chính là gia đinh trong phủ ông ta, hơn nữa gia đinh này còn nhận được trọng thưởng năm trăm quan. Điều này khiến bách quan hoảng sợ, ai nấy đều lo sợ cho bản thân. Họ có thể giấu được người ngoài nhưng không giấu được gia bộc.

Các quan viên trong triều lũ lượt xin nghỉ phép về nhà xử lý nô lệ, bao gồm cả các quan viên đã về hưu và quan viên hư vị. Chỉ cần bạn còn muốn đãi ngộ triều đình và tước vị, thì phải chấp hành Lệnh phế nô một cách triệt để. Trước cửa huyện nha, dòng người xếp hàng dài dằng dặc.

Chỉ trong vòng ba ngày, tất cả các quan viên ở Trường An đều hoàn thành việc phế nô. Không ai muốn vì vài tên nô lệ mà thân bại danh liệt.

Trương Cảo cuối cùng vẫn nhận được sự sắp xếp đặc biệt của Lý Nghiệp. Ông được Thái học mời làm giáo thụ, đồng thời tham gia biên soạn sử sách, dọn vào căn nhà do Thái học cung cấp.

Sau khi việc kiểm tra Lệnh phế nô ở Trường An kết thúc, nó lại tiếp tục đẩy mạnh xuống các quan phủ địa phương. Mỗi châu phủ của Đại Đường đều được phái đến một tổ kiểm tra Nội vệ để tiếp tục tra xét nghiêm ngặt việc thực thi Lệnh phế nô tại địa phương.