Tại khu vực Sóc Phương có hai vùng chăn nuôi lớn, một nơi là chân núi Hạ Lan phía Tây, nơi còn lại chính là vùng thảo nguyên trung tâm phía Tây Bắc Linh Châu, tức là khu vực Hàng Cẩm Kỳ thuộc Nội Mông ngày nay. Thảo nguyên bao la này từ trước đến nay vẫn luôn là bãi chăn thả của người Khương ở phía Nam Sóc Phương.

Thế nhưng hiện tại, bãi chăn thả đã bị người Đảng Hạng chiếm đóng, hơn hai mươi vạn dân thường Đảng Hạng đang chờ đợi trên thảo nguyên.

Tất nhiên, đây không phải là toàn bộ người Đảng Hạng, vẫn còn một bộ phận người Đảng Hạng ở lại vùng núi Khánh Châu và Nguyên Châu, tạm thời chưa gặp nguy hiểm, người Đảng Hạng ở Hạ Châu và Ngân Châu cũng chưa tới đây.

Trên thảo nguyên, ánh mặt trời rực rỡ, gió nhẹ lướt qua mặt, hai bên bờ một con sông nhỏ cỏ xanh mướt mát, hoa nở rộ khắp nơi. Trên thảo nguyên đỗ đầy xe lớn, kéo dài hơn mười dặm, khắp nơi là từng nhóm người ngồi tụ tập, từng đám trẻ con chạy nhảy nô đùa. Trong ánh mắt mỗi người đều tràn đầy kỳ vọng vào cuộc sống tương lai.

Đúng lúc này, mặt đất bắt đầu rung chuyển, tất cả mọi người đều đứng dậy, kinh ngạc nhìn về phía Tây Bắc.

Từ xa, một đường chỉ đen xuất hiện. Lúc này, mấy chục kỵ binh Đảng Hạng phi nước đại tới, hét lớn: "Đường quân giết tới rồi, mọi người mau trốn đi!"

Người Đảng Hạng lập tức hỗn loạn, vô số người ôm con, dắt già trẻ lớn bé chạy về phía Nam, vấp ngã liên hồi, khóc lóc thảm thiết.

Ba ngàn kỵ binh hộ vệ Đảng Hạng nghênh chiến, nhanh chóng bị Đường quân bao vây. Hai bên kịch chiến trên thảo nguyên, kỵ binh Đường quân liên tục bắn ra tiễn lôi, nổ tung khiến kỵ binh Đảng Hạng người ngã ngựa đổ, đội ngũ rối loạn thành một đoàn.

Một vạn Đường quân với sức mạnh như sấm sét, chưa đầy nửa canh giờ đã tiêu diệt gọn ba ngàn quân Đảng Hạng, rồi tiếp tục truy đuổi dân chúng Đảng Hạng.

Dân chúng Đảng Hạng hầu như đều là người già, phụ nữ và trẻ em, không chạy nhanh được, tất cả đều bị kỵ binh Đường quân đuổi kịp. Kỵ binh Đường quân hét lớn: "Tất cả ngồi tại chỗ, Đường quân không giết phụ nữ và trẻ em!"

Dân chúng Đảng Hạng chân tay bủn rủn, đành phải ngoan ngoãn ngồi xuống.

Hai canh giờ sau, hơn hai mươi vạn người già, phụ nữ và trẻ em Đảng Hạng đều trở thành tù binh của Đường quân, cùng với gần bốn trăm vạn con cừu.

Hơn hai mươi vạn người Đảng Hạng và đàn cừu bị Đường quân áp giải về phía Nam. Cuộc tập kích lần này của Lư Nhạn đã cắt đứt hoàn toàn hậu cần của quân đội Đảng Hạng.

Chiều ngày hôm sau, kỵ binh Đảng Hạng tới thúc lương đến khu vực đóng quân ở thảo nguyên trung tâm, chỉ nhìn thấy xác chết đầy đất, hơn hai mươi vạn dân chúng và đàn cừu đều không cánh mà bay.

Tin tức Thác Bạt Khất Mai ra lệnh cho quân đội tàn sát thành truyền tới Linh Châu, Thác Bạt Triều Quang gần như phát điên.

"Đồ điên! Đồ ngu xuẩn! Đúng là đồ ngu xuẩn không hơn không kém!"

Thác Bạt Triều Quang giận dữ chửi bới. Mệnh lệnh này của Thác Bạt Khất Mai chẳng khác nào tự cắt đứt đường lui của chính mình, Đường quân sao có thể tha cho họ?

Có mắng cũng vô ích, sự tình đã đến nước này, giờ họ chỉ có thể "phá phủ trầm chu", liều chết chiếm lấy huyện Linh Vũ, nếu không khi đại quân Đường kéo đến, bọn họ thực sự sẽ hoàn toàn tiêu đời.

Sự nôn nóng trong lòng Thác Bạt Triều Quang hơi lắng xuống, ông ta lập tức hạ lệnh: "Chuẩn bị toàn lực tấn công!"

Trời vừa sáng, tiếng trống tấn công của quân Đảng Hạng lại vang lên. Dưới sự thúc ép của mấy ngàn thân vệ quân, bốn vạn đại quân người Đảng Hạng ở Nguyên Châu toàn lực xuất kích, ồ ạt tiến về phía thành trì.

Thủ lĩnh Thác Bạt Triều Quang tung ra thang công thành, sào xa, máy bắn đá xen lẫn trong đại quân. Bốn vạn đại quân đông đúc như đàn kiến, khí thế cuồn cuộn, phủ kín vùng hoang dã bên ngoài thành Linh Vũ.

Lần này quân Đảng Hạng đã thông minh hơn, họ dùng ván gỗ trải đường, tạo ra mấy chục con đường ván để đại quân tránh được những cái bẫy ngầm dưới đất.

Nhưng họ lại không tránh được trận hỏa lôi trên đỉnh đầu. Hai mươi chiếc máy bắn đá liên tục khai hỏa, thiết hỏa lôi rít gào từ trên trời giáng xuống, nổ tung giữa đám đông binh lính Đảng Hạng, máu thịt bay tung tóe, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp cánh đồng.

Một chiếc sào xa chở đầy binh lính bị thiết hỏa lôi bắn trúng, thiết hỏa lôi nổ ầm bên trong sào xa, tức thì gỗ lớn bay tứ tung, khói đặc bốc lên, binh lính bị hất văng lên không trung, sào xa vỡ tan tành.

Chiếc xe húc thành duy nhất cũng bị bắn trúng, thiết hỏa lôi nổ tung giữa không trung, thân xe bị nổ gãy làm đôi, bệ gỗ bị lật nhào, hai bánh xe gỗ rơi ra, thân hình khổng lồ của xe húc thành nghiêng đi, nằm bẹp trên đất không thể nhúc nhích.

Hết quả thiết hỏa lôi này đến quả khác nổ tung trong đám đông, tiếng kêu thảm thiết bi thương không dứt. Nỗi sợ hãi to lớn khiến sĩ khí quân Đảng Hạng giảm sút, lại có không ít binh lính Đảng Hạng quay đầu bỏ chạy. Thác Bạt Triều Quang đã sớm chuẩn bị, ba ngàn kỵ binh thân vệ vung đao trấn áp phía sau, gần trăm binh lính Đảng Hạng chạy thoát khỏi đại trận đều bị chém gục tại chỗ.

Binh lính quân Đảng Hạng bất đắc dĩ đành phải cắn răng xông lên. Theo sự tiến quân của đại quân Đảng Hạng, đợt phản kích của quân Đảng Hạng cũng bắt đầu.

Năm mươi chiếc máy bắn đá lần lượt vào vị trí, từng tảng đá lớn nặng trăm cân bay về phía đầu thành.

Trên đầu thành, một vạn hai ngàn binh lính đều ra trận, ngoài ra còn có tám ngàn trai tráng cũng được chiêu mộ tạm thời. Họ mặc giáp da, tay cầm cung tên, ngoài việc khí thế và kỹ năng còn kém một chút, thì gần như không khác gì binh lính bình thường.

Lúc này, máy bắn đá của quân Đảng Hạng chuẩn bị khai hỏa, Trình Băng Tuyền hét lớn: "Chú ý phòng bị đá bay!"

Lời vừa dứt, mấy chục tảng đá lớn bay về phía đầu thành. Binh lính trên thành đồng loạt hét lên, vội vã cúi người xuống, "Bùm! Bùm!" Đá lớn đập vào tường thành và đầu thành, đá vụn bay tung tóe.

Một vị đại tướng chạy tới nói với Trương Băng Tuyền: "Tướng quân, sử dụng tiễn lôi đi!"

Hỏa khí của Đường quân chủ yếu cung cấp quy mô lớn cho Liêu Đông và Tây Vực.

Sóc Phương ở đây cũng có một ít, nhưng chủ yếu đặt ở Phong Châu, vì Phong Châu là trạm đầu tiên chống lại kỵ binh du mục phương Bắc.

Trong kho của huyện Linh Vũ chỉ còn một ngàn mũi tiễn lôi hạng nặng và hơn trăm quả thiết hỏa lôi, không có bạo liệt tiễn, tuy nhiên lại có mấy ngàn thùng hỏa dầu.

Trương Băng Tuyền nhìn về phía sào xa xa xa, trầm tư một lát rồi nói: "Trước lấy năm trăm mũi tiễn lôi, tiêu diệt máy bắn đá của địch quân, còn binh lính thì dùng hỏa dầu để đối phó!"

"Tuân lệnh!"

Rất nhanh, binh lính đã lấy tiễn lôi, Trương Băng Tuyền ra lệnh giao cho hai mươi tay cung thiện xạ sử dụng để phá hủy máy bắn đá của địch.

Hai mươi tay cung thiện xạ lần lượt lắp đại hoàng nỏ, nhắm vào máy bắn đá cách đó một trăm năm mươi bước.

Hai mươi mũi tiễn lôi gần như được bắn ra cùng lúc, những mũi nỏ hạng nặng mạnh mẽ lần lượt bắn trúng máy bắn đá, tiễn lôi ở đầu mũi tên nổ tung dữ dội, giá đỡ máy bắn đá bị nổ gãy, mười tám chiếc máy bắn đá đổ sụp xuống.

Trên đầu thành vang lên tiếng hoan hô, Trương Băng Tuyền vui mừng, quát lệnh: "Bắn tiếp!"

Ba đợt với sáu mươi mũi tiễn lôi được bắn ra, toàn bộ năm mươi chiếc máy bắn đá cỡ lớn của người Đảng Hạng đều sụp đổ, rất khó sửa chữa, coi như đã phế bỏ.

Thế nhưng trận công thành cũng chính thức bắt đầu, một vạn cung thủ Đảng Hạng chạy lên phía trước, cuộc chiến cung tên của hai bên bùng nổ.

Tám ngàn binh lính Đường quân mới chiêu mộ đứng hai bên lỗ châu mai trên tường thành bắn tên xuống. Tường thành Linh Vũ có lỗ bắn cung, có thể dùng tường chắn làm nơi ẩn nấp, trong khi một bộ phận binh lính khác đứng phía sau bắn tên theo góc ngẩng.

Quân Đảng Hạng chiếm ưu thế nhờ số lượng đông đảo, hai bên tên bay như mưa, dệt thành một lưới tên đen kịt trên bầu trời. Quân Đảng Hạng thương vong nặng nề, mà Đường quân cũng bắt đầu có tổn thất, liên tục có người hét thảm vì trúng tên.

Trong làn mưa tên dày đặc, đại quân Đảng Hạng bắt đầu vượt hào nước để tiếp cận tường thành. Điều khiến người Đảng Hạng bất ngờ là hào nước không hề có nước, chỉ là một con hào lớn sâu hai trượng, rộng hai trượng rưỡi. Nhưng hào nước có nước hay không đối với đại quân Đảng Hạng cũng không còn ý nghĩa, họ bắc những tấm ván gỗ dài tới ba trượng, khiến hào nước mất đi tác dụng phòng thủ.

Lúc này, mấy chục chiếc thang công thành cỡ lớn và hai mươi chiếc sào xa ầm ầm tiến tới. Mỗi chiếc sào xa chở đầy hơn một trăm binh lính Đảng Hạng, ai nấy đều cầm trường mâu và khiên, phía dưới còn có hơn ba trăm người theo sau, cùng nhau bắn tên lên trên.

Sào xa từ từ tiến lại gần tường thành, cách tường thành chưa đầy năm mươi bước. Cùng lúc đó, tiễn lôi của Đường quân bắt đầu phát huy uy lực.

"Tới rồi! Tới rồi!"

Một viên hiệu úy chỉ vào một chiếc sào xa đang từ từ tiến lại gần hét lớn: "Lên dây cung nhắm chuẩn cho ta!"

Hai binh lính lắp hai chiếc đại hoàng nỏ hạng nặng, nhắm thẳng vào sào xa.

Hiệu úy hét lớn một tiếng: "Bắn!"

Hai binh lính mạnh mẽ lẫy cò, chỉ nghe hai tiếng "Cạch! Cạch!", hai mũi tiễn lôi hạng nặng bắn mạnh ra từ rãnh bắn, rít gào lao về phía sào xa cách đó năm mươi bước.

"Ầm! Ầm!" Hai tiếng nổ vang lên, sào xa bị hai mũi tiễn lôi bắn trúng, nổ tung hai lỗ thủng lớn, một cây cột bị gãy, sào xa lắc lư dữ dội rồi vẫn tiếp tục tiến lên.

"Mẹ kiếp, bắn tiếp!"

Hiệu úy chửi thề một tiếng, mấy binh lính lại lên dây lắp tên, phương hướng không cần điều chỉnh, thêm hai mũi tiễn lôi nữa bắn mạnh ra, lại bắn trúng sào xa, nổ tung bên trong, tiếng kêu thảm thiết vang lên, sào xa bị nổ gãy làm đôi.

Mấy chục sợi dây da buộc vào xà chính của sào xa bị nổ đứt, sào xa tức thì tan rã, vô số binh lính hét thảm rơi xuống.

---❊ ❖ ❊---

Tiễn lôi của Đường quân tuy uy lực mạnh mẽ nhưng chỉ có thể phá hủy một phần sào xa, mấy chục chiếc thang công thành cuối cùng cũng bắc được lên tường thành. Dưới chân thang, mấy chục binh lính Đảng Hạng cầm đao leo lên, một trăm binh lính Đường quân đối phó với một chiếc thang, kịch chiến với quân địch.

Lại có hơn hai mươi chiếc thang công thành liên tiếp bắc lên đầu thành, binh lính Đảng Hạng bám thang điên cuồng xông lên. Binh lính Đường quân vung đao và trường mâu chém giết với quân địch xông lên. Trên tường thành, mấy chục binh lính Đường quân cầm nỏ bắn từ phía sau vào binh lính Đảng Hạng trên thang, những mũi nỏ mạnh mẽ bắn xuyên qua khiên gỗ, liên tục có binh lính Đảng Hạng hét thảm rơi xuống thành.

Trận chiến dần trở nên đẫm máu và thảm khốc.

Trương Băng Tuyền thấy thời cơ đã chín muồi, ra lệnh: "Ném hỏa dầu!"

Mấy ngàn thùng hỏa dầu ném xuống thành, thùng gỗ vỡ vụn, hỏa dầu chảy tràn, bị đuốc lửa châm cháy, dưới chân thành tức thì thành biển lửa, tiếp đó mấy ngàn bó rơm lúa mì cũng được ném xuống.

Hai vạn quân Đảng Hạng chỉ trong chốc lát đã bị ngọn lửa nuốt chửng.