Địa thế ngoài thung lũng vô cùng khoáng đạt, quân Đường lao ra khỏi thung lũng, tiếp tục truy sát binh lính Liêu. Chiến mã quân Đường phi nước đại, từng chùm tiễn lôi nổ tung giữa đám đông người Liêu đang tháo chạy, khiến đám binh lính Liêu kinh hồn bạt vía, mất sạch ý chí chiến đấu, kẻ nào kẻ nấy chỉ biết liều mạng chạy trốn.

Thế nhưng người Liêu cũng khá may mắn, khu vực này núi non trùng điệp, chạy được hơn mười dặm, phía trước lại có một ngọn núi lớn chắn đường, đám binh lính Liêu lũ lượt chạy vào rừng núi mới giữ được tính mạng.

Mặc dù vậy, hai vạn quân Liêu vẫn bị quân Đường chém giết hơn một nửa, cuối cùng chỉ còn khoảng tám ngàn người trốn thoát. Họ vượt núi băng đèo, men theo đường nhỏ chạy về bộ lạc trước một bước, Giả Tú cũng theo Bồng Lỗ An Bác chạy về bộ Bồng Lỗ.

Hai ngày sau, quân Đường tiến đến bộ Bồng Lỗ. Phần lớn người Liêu cấp thấp đều sống trong thung lũng hoặc dưới chân núi, làm ruộng kiếm sống, nhưng những kẻ có chút địa vị đều ở trên núi, từ lưng chừng núi trở lên hình thành nên từng cụm trại Liêu.

Liêu vương Bồng Lỗ An Tập đương nhiên cũng ở trên núi. Tuy thất bại trong trận đầu, nhưng lão không hề chịu thua. Lão hạ lệnh xây dựng công sự kiên cố trên núi, đưa tất cả binh lính lên cao, dựa vào địa thế hiểm yếu để đối kháng với quân Đường.

Quân Đường không tấn công những người Liêu sống dưới chân núi hay trong thung lũng, mục tiêu của họ là những kẻ trên núi.

Thế nhưng quân Đường đã đợi hơn một canh giờ mà vẫn không thấy bất kỳ binh lính nào xuống núi đầu hàng. Lý Thịnh lắc đầu, người ta vẫn nói người Liêu cố chấp, không thấy quan tài không đổ lệ, quả nhiên là vậy. Ông hừ lạnh một tiếng: "Đem hai trăm cỗ hỏa pháo tới đây cho ta!"

Quân Đường có đội tiếp tế gồm một vạn con lạc đà, trên lưng lạc đà cũng chở theo hỏa pháo.

Không lâu sau, quân Đường đã xây dựng xong công sự hỏa pháo, đặt hai trăm cỗ pháo vào vị trí. Chỉ huy vừa ra lệnh, hai trăm cỗ hỏa pháo đồng loạt khai hỏa nhắm vào trại Liêu trên núi.

Đây chính là ưu thế của hỏa pháo, tầm bắn đạt từ hai đến ba dặm, bao phủ hoàn toàn cụm trại Liêu ở lưng chừng núi, từng quả đạn pháo nổ tung dữ dội giữa trại.

Đây là lần đầu tiên loại hỏa pháo cải tiến được đưa vào thực chiến, liền phát huy uy lực kinh người, khiến tất cả binh lính quân Đường đều đứng hình kinh ngạc.

Người Liêu ở lưng chừng núi phải hứng chịu tai họa diệt vong, nam nữ già trẻ bị bom đạn làm cho máu thịt bay tứ tung, từng căn nhà đổ sụp, những người Liêu sống sót gào khóc tháo chạy lên đỉnh núi.

Rất nhiều binh lính chạy về lại bị sắp xếp vào trong công sự, kết quả cũng bị bom đạn oanh tạc thương vong nặng nề, nhiều người bị chôn vùi dưới những căn nhà đổ nát.

Hỏa pháo tuy chỉ oanh tạc cụm trại Liêu tầng dưới cùng, nhưng không có nghĩa là những cụm trại phía trên có thể bình an vô sự.

Ba ngàn binh lính quân Đường dần tiến sát trại Liêu, họ đồng loạt bắn tên hỏa dược. Chỉ trong chốc lát, trại Liêu đã bốc cháy dữ dội. Nhà cửa của người Liêu hầu hết đều là kết cấu gỗ, mái lợp bằng rơm rạ.

Gió núi trợ lực, thế lửa lan rộng vô cùng nhanh chóng, chỉ trong chốc lát đã lan ra hơn trăm trượng, quét sạch những cụm trại lớn trên núi.

Người Liêu gào khóc thảm thiết, dìu già dắt trẻ liều mạng chạy lên đỉnh núi, nhiều người không chạy kịp đã bị ngọn lửa hung dữ nuốt chửng.

Chưa đầy nửa canh giờ, cả ngọn núi khói cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời, ngay cả rừng cây xung quanh cũng bị bén lửa.

Liêu vương dẫn theo mấy ngàn người trốn trong hang đá, lão quỳ xuống đất gào khóc thảm thiết, vô cùng hối hận. Họ đã quen với sự vỗ về của triều đình Đại Đường, khinh thường một Đại Đường to lớn, luôn cho rằng triều đình yếu đuối ngu muội. Nhưng một khi cơn lôi đình của Đại Đường bùng phát, họ mới nhận ra mình nhỏ bé đến nhường nào, giống như những con kiến cỏ bị Đại Đường nhẹ nhàng bóp chết.

Hai ngày sau, ngọn lửa cuối cùng cũng tắt. Những cụm trại Liêu lớn đều bị thiêu rụi thành tro tàn, số người bị thiêu chết hơn hai vạn. Lúc này người Liêu mới thực sự nhận ra hậu quả đáng sợ.

Liêu vương Bồng Lỗ An Tập dẫn theo hơn một vạn người sống sót xuống núi đầu hàng, còn có cả chú cháu nhà họ Giả đang bị trói chặt.

Bồng Lỗ An Tập dẫn theo mấy đứa con trai và hơn mười vị trưởng lão, cởi trần quỳ trước mặt Lý Thịnh để nhận tội.

Lý Thịnh chỉ roi ngựa về phía chú cháu họ Giả, lạnh lùng nói: "Vì hai tên tội phạm này, ngươi không tiếc lấy tính mạng mấy vạn tộc nhân của mình ra để chôn cùng, xem ngươi ăn nói thế nào với tộc nhân?"

Bồng Lỗ An Tập rơi lệ nói: "Tiểu nhân không biết hậu quả nghiêm trọng đến thế, giờ hối hận đã muộn!"

"Ta nói cho ngươi biết, hai vạn tướng sĩ của ta không cần tổn hại một binh một tốt nào cũng có thể khiến binh lính của các ngươi máu chảy thành sông. Đó chính là sự hùng mạnh của quân Đường, tuyệt đối không phải thứ quân đội biên thùy như các ngươi có thể so sánh. Hy vọng các ngươi nhận rõ thực tế."

Bồng Lỗ An Tập không dám nói thêm một lời, dập đầu nhận tội.

Đối phó với những người Liêu này, không thể tận diệt như ở Liêu Đông, vì còn rất nhiều bộ lạc khác, nếu thực sự tận diệt sẽ đẩy họ về phía Thổ Phồn.

Chỉ có ân uy cùng thi hành mới là đạo lý giải quyết vấn đề: trừng trị nghiêm khắc, khiến họ thương vong nặng nề, sau đó mới cho họ một cơ hội triều kiến nhận sai.

Ít nhất trong vòng trăm năm tới, người Liêu sẽ phục tùng triều đình răm rắp.

Lý Thịnh lại nâng cao giọng nói với hơn mười vị trưởng lão phía sau: "Ta không quan tâm cuối cùng các ngươi cho ai làm tù trưởng, nhưng ta muốn nói cho các ngươi biết, trong năm nay, Liêu vương của các ngươi nhất định phải đến Trường An triều kiến, khẩn cầu sự tha thứ của Hoàng đế bệ hạ Đại Đường. Chỉ khi Hoàng đế bệ hạ tha thứ, mọi chuyện mới coi như kết thúc, nếu không năm sau quân Đường sẽ lại đến!"

Lý Thịnh lập tức nhốt hai chú cháu vào lồng sắt, dẫn đại quân quay về Thành Đô.

Mười ngày sau, chú cháu Giả Tú bị công khai chém đầu tại chợ Thành Đô, thủ cấp của những nhân vật quan trọng nhà họ Giả đều bị treo trên tường thành để răn đe các hào tộc khác.

Ngay sau khi quân Đường quay về Thành Đô được ba ngày, Lý Thịnh đích thân dẫn năm vạn đại quân hùng hậu tiến về phía nam, sát tiến vào Hợp Châu.

Vài ngày sau, quân Đường đến huyện Bàn Thạch, trị sở của Tư Châu. Tư Châu cũng là một trong mười hai châu ủng hộ nhà họ Quách, Thứ sử Từ Huệ Ninh là con rể của Quách Hoài Nhan, đại hào tộc Dương gia ở Tư Châu cũng là đồng minh kiên định của nhà họ Quách.

Dương gia dùng hành động thực tế để ủng hộ nhà họ Quách khởi binh, Dương gia cũng chiêu mộ hai vạn quân, tử thủ huyện Bàn Thạch.

Lý Thịnh dẫn năm vạn đại quân đến huyện Bàn Thạch, một mặt dùng máy bắn đá ném cầu lửa công thành, mặt khác đóng quân tại chỗ, vây thành đánh viện, chờ đợi đại quân chủ lực của nhà họ Quách tiến về phía bắc.

Chủ tướng của Chiêu Liệt quân nhà họ Quách tên là Quách Thiên Nhẫn, là anh họ của Quách Hoài Nhan. Ông ta cũng giống như Giả Tú, vì ủng hộ Vĩnh vương Lý Lân mà bị thanh trừng cách chức. Ông ta vẫn luôn nắm giữ hai vạn gia đinh của nhà họ Quách, địa vị trong nhà rất cao.

Lần này Quách Hoài Nhan khởi binh tạo phản đã nhận được sự ủng hộ toàn lực của Quách Thiên Nhẫn, Quách Hoài Nhan liền bổ nhiệm Quách Thiên Nhẫn làm Nguyên soái.

Quách Thiên Nhẫn đã ngoài sáu mươi, hai mươi năm trước từng có chút kinh nghiệm cầm quân, cũng từng tham gia hai cuộc chiến chống Thổ Phồn, nhưng kinh nghiệm thực chiến tuyệt đối không thể gọi là phong phú.

Thế nhưng dù Quách Thiên Nhẫn có bình thường đến đâu, nhà họ Quách cũng không thể để người ngoài nắm giữ mười vạn đại quân.

Lúc này, Quách Thiên Nhẫn đã biết tin hai vạn quân Đường ở Vân Nam đã vượt sông Lô, tiến sát khu vực huyện Lô Xuyên. Quách Thiên Nhẫn lập tức chia ba vạn quân đóng giữ bờ bắc sông Kim Sa ở huyện Lô Xuyên, nghiêm phòng quân Đường vượt sông.

Lúc này, gia chủ Dương gia ở Tư Châu là Dương Cần Anh khẩn cấp cầu viện Quách Hoài Nhan.

Quách Hoài Nhan không bỏ rơi đồng minh, lập tức ra lệnh cho Quách Thiên Nhẫn xuất quân cứu viện huyện Bàn Thạch.

Quách Thiên Nhẫn vốn không muốn cứu viện, nhưng gia chủ Quách Hoài Nhan liên tục thúc giục ba lần, Quách Thiên Nhẫn bất đắc dĩ, đành để lại hai vạn quân giữ huyện Hợp Xuyên, đích thân dẫn năm vạn đại quân tiến về huyện Bàn Thạch.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Theo tiếng trống trận dồn dập của quân Đường vang lên, một vạn cung nỏ thủ như thủy triều ùa lên, chạy đến cách thành một trăm năm mươi bước, giương nỏ bắn vạn tiễn cùng lúc lên đầu thành.

Rất nhanh, hàng chục cỗ máy bắn đá cỡ lớn được đẩy tới, máy bắn đá cũng tham gia vào trận chiến, cánh tay đòn dài vung lên, ném từng quả hỏa dược đang cháy rực chính xác lên đầu thành. Trên đầu thành bùng lên ngọn lửa dữ dội, khói đặc bao phủ huyện Bàn Thạch, tựa như ngày tận thế đã đến.

Binh lính, bách tính và quan lại trong thành đều vô cùng kinh hãi, họ gần như không thở nổi, tất cả mọi người đều lấy khăn thấm nước che lên mũi miệng để lọc khói bụi.

Sáng hôm đó, hàng chục cỗ máy bắn đá lớn lại được đẩy về phía huyện thành. Binh lính trên thành tưởng rằng lại sắp bị hỏa thiêu, liền hò hét bỏ chạy tứ tán. Không ngờ quân Đường lại bắn ra từng quả cầu gỗ khổng lồ, quả cầu nổ tung trên không trung, hàng vạn tờ truyền đơn bay lả tả rơi xuống, rải đầy khắp thành.

Truyền đơn là một bức thư gửi quân dân huyện Bàn Thạch, quân Đường đưa ra tối hậu thư cho quan binh trong thành, yêu cầu trước giờ Ngọ phải mở thành đầu hàng, nếu không sẽ trực tiếp cho nổ tung tường thành, quân Đường tràn vào trong, tất cả binh lính không tha một ai, đều bị xử tử.

Mà vị đại tướng đầu hàng đầu tiên sẽ được đặc xá, mọi tội lỗi đều được xóa bỏ.

Truyền đơn vừa thả xuống chưa đầy một chén trà, Thứ sử Từ Huệ Ninh đã dẫn ba ngàn quân mở thành đầu hàng.

Trong tuyệt vọng tìm lấy đường sống, người võ phu luôn không thể bằng sự quyết đoán của văn nhân.