Người Đảng Hạng có tổng cộng ba nhánh quân đội, gồm Khánh Châu quân, Nguyên Châu quân và Hạ Châu quân, với tổng quân số gần mười vạn đại quân.
Theo kế hoạch và bố trí của người Đảng Hạng, ba vạn quân Hạ Châu chịu trách nhiệm tấn công Diên Châu, đồng thời dụ dỗ chủ lực quân Đường, nhằm tranh thủ thời gian cho đạo quân Đảng Hạng đánh chiếm Linh Châu.
Hai cánh quân Đảng Hạng với tổng cộng bảy vạn người cùng tiến đánh Linh Châu.
Hai vị chủ soái chỉ huy là thủ lĩnh Đảng Hạng ở Nguyên Châu - Thác Bạt Triều Quang và thủ lĩnh Đảng Hạng ở Khánh Châu - Thác Bạt Khất Mai.
Theo chân bảy vạn đại quân đến Linh Châu còn có hàng chục vạn người Đảng Hạng khác.
Họ đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, một khi trở mặt tạo phản với triều đình nhà Đường, toàn bộ dân chúng sẽ di cư về phía bắc đến Linh Châu.
Tất nhiên còn một vấn đề thực tế hơn: toàn bộ quân Đảng Hạng đều tiến lên phía bắc đánh Linh Châu, nếu quân Đường từ phía sau đánh úp sào huyệt, bắt giữ toàn bộ dân chúng Đảng Hạng, thì quân đội sẽ tự tan rã mà không cần đánh cũng thua.
Vì vậy, xét trên thực tế, quân Đảng Hạng bắt buộc phải mang theo gia quyến, đồng thời mang theo cả hàng triệu con cừu của quân Đường.
Sóc Phương có khoảng hai vạn quân trú phòng, nhưng phân bố khá rải rác, trong đó phía bắc Phong Châu có năm ngàn quân.
Linh Vũ có một vạn hai ngàn quân, huyện Minh Sa có ba ngàn quân.
Đô đốc Sóc Phương chính là Tân Vân Kinh, nhưng không may, ông lại vừa đổ bệnh, hiện tại quân đội do phó tướng Trương Băng Tuyền thống lĩnh.
Trương Băng Tuyền cũng là vị phó tướng già đã phối hợp với Tân Vân Kinh nhiều năm. Tuy là phó tướng, nhưng quan hàm và tước vị của ông rất cao, được phong làm Quán Quân đại tướng quân, tước Đào Quốc công, ngang hàng với Tân Vân Kinh.
Quân Đảng Hạng đánh tới quá đột ngột, khiến Đô đốc phủ Sóc Phương không kịp trở tay.
Nếu có sự chuẩn bị, họ đã di dời dân chúng huyện Minh Sa đến huyện Linh Vũ, rồi điều quân ở Phong Châu quay về. Thế nhưng họ không có sự chuẩn bị đó, vì họ vốn chỉ phòng thủ trước các bộ lạc du mục từ thảo nguyên phía bắc.
Ai ngờ được người Đảng Hạng lại đâm một nhát dao chí mạng từ phía sau.
Trương Băng Tuyền một mặt khẩn cấp cầu viện triều đình, Hà Tây và Lũng Hữu, một mặt tổ chức quân đội thủ thành.
Để chiếm đoạt Sóc Phương nhằm lập quốc, người Đảng Hạng đã chuẩn bị nhiều năm. Họ tận dụng cơ hội loạn An Sử để tích trữ binh khí, đồng thời mua một lượng lớn linh kiện vũ khí công thành để lắp ráp trong bóng tối.
Do đó, trang bị của quân Đảng Hạng hoàn toàn không thua kém quân Đường, thứ duy nhất còn thiếu là hỏa khí, nhưng họ lại có hàng ngàn thùng dầu lửa.
Chỉ hai canh giờ sau khi dựng trại, quân Đảng Hạng đã phát động đợt tấn công quy mô lớn đầu tiên. Một vạn đại quân như thủy triều đen cuồn cuộn đổ về thành Linh Vũ, xen lẫn trong đó là một trăm chiếc thang công thành. Trong đợt tấn công này, quân Đảng Hạng chưa dốc toàn lực, máy bắn đá, sào xa và xe húc tường đều chưa được đưa vào trận chiến.
Họ đang thăm dò hư thực của thành Linh Vũ.
Binh lính Đảng Hạng giơ cao thuẫn bài, một vạn quân xung kích tay cầm trường mâu và chiến đao, sĩ khí hừng hực. Phía sau là một vạn cung tiễn thủ áp trận làm nhiệm vụ yểm hộ. Trong tiếng trống "Đùng! Đùng! Đùng!" chấn động tâm can, họ xếp thành hàng ngũ đen kịt tiến sát vào thành Linh Vũ.
Từng chiếc thang công thành lao đi vun vút giữa đám đông, theo sau mỗi chiếc thang là hàng trăm người. Tiếng dùi trống nện trên mặt da bò vang lên rung trời chuyển đất, hòa cùng những tiếng hò hét xung trận từng đợt từng đợt, đại quân Đảng Hạng dập dềnh như sóng biển, thanh thế vô cùng to lớn.
Quân Đường đã đào ba đường hào rộng một trượng ở cách thành hai dặm, nhưng những đường hào này không thể ngăn cản người Đảng Hạng. Họ bắc những tấm ván gỗ dày lên trên hào, khiến các đường hào lập tức mất tác dụng.
Khi còn cách chân thành một dặm, tiếng trống đột nhiên trở nên dồn dập, một vạn đại quân Đảng Hạng gào thét lao tới chân tường. Quân thủ thành trên tường thành lo lắng nhưng đầy kỳ vọng dõi theo quân Đảng Hạng, như thể đang chờ đợi điều gì đó xảy ra.
Hai mươi cỗ máy bắn đá lớn trên mặt thành phía chính diện bắt đầu rít lên ken két khi vặn dây thừng, cần bắn dài uốn cong ra phía sau, thế năng tích tụ đạt đến cực hạn.
Bên ngoài thành là một vùng cỏ hoang cao ngang đầu gối, đại quân Đảng Hạng ào ạt lao tới. Hàng ngàn người đi đầu bỗng kinh hãi hét lớn, cỏ hoang đã bắt lửa, ngọn lửa lan nhanh như chớp.
Ban đầu họ không mấy để tâm, nhưng rất nhanh đã nhận ra sự bất thường. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, bao vây và nuốt chửng hàng ngàn người.
Binh lính lũ lượt quay đầu bỏ chạy, nhưng lúc này họ lại dẫm phải những chiếc tật lê rải trong đám cỏ. Loại thiết tật lê này có bốn gai nhọn dài một tấc, khi rải xuống đất luôn có một chiếc gai hướng lên trên. Thiết tật lê đã được tôi qua kịch độc, một khi đâm trúng, nhẹ thì tàn phế, nặng thì mất mạng.
Ngoài thiết tật lê còn có những hố bẫy ngựa ẩn giấu, trong hố cắm ngược một chiếc đinh sắt kịch độc dài ba tấc. Không ít binh lính Đảng Hạng sụp hố, chiếc đinh dài đâm xuyên qua mu bàn chân. Quân Đảng Hạng đang tấn công không kịp đề phòng, hơn ngàn người ngã gục gào thét khóc lóc, tiếng kêu ai oán vang khắp nơi. Đáng sợ hơn là chân họ bắt đầu đen sì và sưng tấy, đau đớn không chịu nổi. Nhiều kẻ lăn lộn gào thét chốc lát rồi độc tố công tâm mà chết.
Lửa cháy, kim độc và cọc sắt đã khiến hàng ngàn binh lính thương vong nặng nề.
Tuy nhiên, hai ngàn quân Đảng Hạng khác đã xông tới cách tường thành hai trăm bước, họ vác thang công thành liều mạng lao về phía tường thành.
Đúng lúc này, trên không trung truyền đến một âm thanh kỳ lạ, tựa như tiếng đàn bồ câu đang lượn vòng trên trời.
Binh lính Đảng Hạng lũ lượt ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên bầu trời xuất hiện những chấm đen nhỏ, rít lên lao thẳng về phía đỉnh đầu họ, ngày càng gần. Trong quân Đảng Hạng bỗng chốc bùng lên những tiếng kêu kinh hãi, đó chính là những quả cầu sắt đen ngòm. Họ ôm đầu tán loạn bỏ chạy.
Từng quả thiết hỏa lôi lớn nặng khoảng trăm cân rơi vào đám đông rồi nổ tung, xung quanh vang lên tiếng kêu thảm thiết, máu thịt tung tóe. Những kẻ gần nhất bị nổ thành từng mảnh vụn, một quả thiết hỏa lôi giết và làm bị thương hàng chục người, nhẹ thì trọng thương, nặng thì bỏ mạng tại chỗ. Quân Đảng Hạng thương vong vô số, ngay sau đó, đợt thiết hỏa lôi thứ hai lại rít lên lao tới.
Trên đầu là hỏa khí áp chế, dưới chân là sát cơ ẩn giấu, đại quân chủ lực Đảng Hạng còn cách thành một dặm đã thương vong hơn ba ngàn người. Thác Bạt Triều Quang thấy tình thế bất ổn, lập tức ra lệnh: "Rút lui!"
Hàng ngàn đại quân Đảng Hạng như thủy triều rút đi, trên thành quân Đường vang lên những tiếng hoan hô...
---❊ ❖ ❊---
Trận công thành huyện Minh Sa vô cùng thảm khốc. Chiến tranh bùng nổ dữ dội trong đêm, thủ lĩnh Đảng Hạng ở Khánh Châu là Thác Bạt Khất Mai dẫn hai vạn quân Đảng Hạng tấn công như triều dâng. Thành Minh Sa không cao, khả năng phòng ngự rất yếu, một khi chiến tranh bùng nổ, dân chúng huyện Minh Sa đều sẽ chạy đến huyện Linh Vũ để lánh nạn.
Vì vậy, huyện Minh Sa không có vũ khí phòng ngự lớn, cũng không có dầu lửa hay hỏa khí, chưa bao giờ nghĩ rằng huyện Minh Sa lại bị tấn công.
Lần này người Đảng Hạng tới quá đột ngột, hàng ngàn dân chúng huyện Minh Sa hoàn toàn không kịp di dời.
Từng chiếc thang công thành được bắc lên mặt thành, tiếng hò hét vang tận trời xanh, hai vạn binh lính Đảng Hạng leo thang, bất chấp mưa tên dày đặc cùng gỗ đá lăn, liều chết đoạt thành.
Họ chỉ cần chiếm được Minh Sa là có được tòa thành căn cứ đầu tiên, nên họ quyết tâm phải lấy bằng được.
Liên tục có binh lính Đảng Hạng gào thét ngã xuống từ trên thang, cuộc chiến trên mặt thành vô cùng khốc liệt, hoành đao chém vào xương, mũi mâu nhỏ giọt máu tươi. Quân Đường trên thành chỉ còn lại chưa đầy một ngàn người, nhưng vẫn liều chết kháng cự. Tất cả đàn ông đều đã lên thành, thậm chí cả phụ nữ và người già cũng tham gia chiến đấu.
Khi trời gần sáng, quân thủ thành trên mặt thành chỉ còn lại chưa đầy năm trăm người, họ vẫn liều chết chống cự, quyết cùng quân Đảng Hạng đồng quy vu tận.
Đúng lúc này, cổng thành cuối cùng đã bị xe húc tường phá vỡ, hàng ngàn binh lính Đảng Hạng ùa vào, huyện Minh Sa thất thủ.
Chỉ với một tòa huyện thành nhỏ bé như Minh Sa, quân Đảng Hạng đã phải trả giá gần năm ngàn mạng người.
Thác Bạt Khất Mai giận quá hóa thẹn, ra lệnh tàn sát cả thành, không chừa một ai.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, một vạn quân Đường từ Vân Trung chạy tới cũng đã đến bờ sông Hoàng Hà, cách phía bắc huyện Linh Vũ khoảng hai trăm dặm. Họ tình cờ gặp năm mươi binh lính quân Đường đang trú đóng tại trấn Lâm Hà phía bắc huyện Linh Vũ.
Những binh lính quân Đường này không kịp quay về thành, đành phải rút lui về phía Phong Châu.
Người chỉ huy nhóm quân Đường này là một hiệu úy tên Phùng Khang, hắn được dẫn đến trước mặt đại tướng Lư Nhạn Minh của Vân Trung.
Hổ Bôn tướng quân Lư Nhạn vốn tên là Lư Nghiệp, để tránh húy, ông đã đổi chữ "Nghiệp" trong tên thành "Nhạn", đây là tên của mẹ ông, nên nghe có phần nữ tính.
Phùng Khang bước lên, quỳ một gối ôm quyền nói: "Ti chức Phùng Khang tham kiến Lư tướng quân!"
Lư Nhạn gật đầu: "Phùng hiệu úy vất vả rồi, tình hình Linh Châu thế nào?"
"Bẩm tướng quân, sáu bảy vạn đại quân đang đánh tới Linh Châu, chúng tôi trở tay không kịp, ti chức và thuộc hạ thậm chí không có cơ hội quay về huyện thành, chỉ đành chạy trốn về phía bắc."
"Các ngươi trú đóng ngoài thành, chịu trách nhiệm việc gì?"
"Bẩm tướng quân, chúng tôi bảo vệ hàng ngàn mẫu ruộng dưa, đánh lợn rừng ạ!"
Lư Nhạn cười ha hả: "Ta hiểu rồi. Ta muốn biết, hậu cần của địch nằm ở đâu?"
"Hậu cần của địch đi từ phía đông tới. Ti chức nghe một số mục dân chạy trốn từ phía đông kể lại rằng, có hàng chục vạn người Đảng Hạng đang dừng chân ở thảo nguyên trung bộ, còn có hàng triệu con cừu."
Lư Nhạn trong lòng lay động. Một vạn quân của ông đối phó với sáu bảy vạn quân Đảng Hạng thì e là không nổi, nhưng hoàn toàn có thể cắt đứt hậu cần của chúng, hoặc cướp lấy dân chúng Đảng Hạng rồi áp giải xuống phía nam.
Nghĩ tới đây, ông lập tức quyết đoán nói: "Ngươi dẫn đường cho chúng ta, đi đến thảo nguyên trung bộ!"
"Ti chức tuân lệnh!"
Một vạn quân Đường lập tức xoay đầu ngựa, phi nước đại về phía thảo nguyên trung bộ cách phía tây huyện Linh Vũ trăm dặm.
