Đúng vào thời điểm gia tộc họ Quách bị tiêu diệt, tại vùng đồng bằng sông Mê Kông đã xảy ra một chuyện kỳ lạ, một hạm đội của nước Chu La bất ngờ cập bến tại đây.

Trên vùng biển phía ngoài đồng bằng có các tàu tuần tra, ba chiếc tàu tuần tra của quân Đường đã phát hiện ra hạm đội từ phía xa.

"Hiệu úy, nhìn không giống tàu buôn!"

Hiệu úy Trương Kỳ nhận ra kiểu dáng tàu bè bè rộng này. Chẳng phải chính là loại chiến thuyền của nước Chu La mà họ đã đánh chìm vào năm ngoái sao?

Hắn hừ lạnh một tiếng: "Đám tép riu này lại đến rồi, lập tức quay về bẩm báo!"

Tàu tuần tra quay đầu trở lại đồng bằng, báo cáo phát hiện mới nhất cho chủ tướng thành An Cổ là Trịnh Quảng Ninh. Năm ngoái, quân đội nước Chu La thể hiện quá kém cỏi, không chịu nổi một đòn, để lại ấn tượng sâu sắc cho tướng sĩ quân Đường.

Trên dưới quân Đường từ trong xương tủy đều xem thường chúng. Trịnh Quảng Bình lập tức bàn bạc đối sách với Đỗ Hoàn. Đỗ Hoàn từ tốn nói: "Nước Chu La tất nhiên là đến để cướp lương thực và tài vật. Tuy sức chiến đấu của chúng khá yếu, nhưng quân Đường vẫn không thể chủ quan. Ta đề nghị lập tức cầu viện thủy quân Giao Châu."

Trịnh Quảng Bình trầm ngâm một lát rồi nói: "Ti chức lo rằng thủy quân Giao Châu có đến thì thời gian cũng không kịp nữa rồi."

Đỗ Hoàn mỉm cười: "Thủy quân chỉ quản việc hải chiến, còn trên đất liền vẫn phải dựa vào chúng ta. Chúng ta có hỏa khí hùng mạnh, ba nghìn quân không sợ bất cứ kẻ nào!"

Trịnh Quảng Bình gật đầu: "Ti chức biết phải làm thế nào rồi!"

Trịnh Quảng Bình đã bố trí mai phục trên con đường độc đạo từ bến cảng dẫn đến thành An Cổ.

Ba nghìn quân mai phục trong rừng cây không xa đó.

Một canh giờ sau, hạm đội nước Chu La cập bến cảng, hai vạn binh lính bắt đầu xuống tàu tập kết.

Mới chỉ tập kết được một nửa, một vạn quân Chu La đã tập kết xong xuôi liền nóng lòng không đợi nổi, quay đầu hướng về thành An Cổ giết tới.

Thành An Cổ cách bến cảng chỉ một dặm, có một con đường đất bằng phẳng rộng rãi nối liền. Một vạn lính Chu La chạy như bay trên đường đất, chẳng mấy chốc đã gần sát thành trì.

Đột nhiên, từ trong hào sâu cách đó vài chục bước, mấy binh sĩ quân Đường đứng dậy, giương cung lắp tên, bắn vài mũi tên lửa xuống dưới chân địch quân.

Không ai ngờ tới, con đường bùn lầy mùi nồng nặc kia bỗng nhiên bùng cháy dữ dội. Lính Chu La không kịp trở tay, hàng nghìn người trong nháy mắt đã bị ngọn lửa nuốt chửng.

Lính Chu La hoảng sợ gào thét, những tên phía sau quay đầu bỏ chạy. Đúng lúc này, năm mươi quả thiết hỏa lôi chôn dưới đất phát nổ. Đây chính là thuốc nổ, khiến lính Chu La máu thịt tung bay, chết chóc khắp nơi.

"U..."

Tiếng tù và của quân Đường vang lên, ba nghìn quân từ trong rừng cây xông ra. Tàn quân Chu La đại bại, quân Đường đuổi theo chém giết.

Những tên vừa xuống tàu lại tranh nhau chạy thục mạng lên thuyền. Lính Chu La giống như gia cầm gia súc bị xua đuổi, hỗn loạn tột cùng, liều mạng chạy trốn.

Chưa kịp đợi binh lính lên hết tàu, từng chiếc thuyền lớn đã quay đầu tháo chạy ra biển.

Hơn ba nghìn binh lính còn lại không đường chạy thoát, đành quỳ xuống đầu hàng. Quân Đường đang cần tù binh để cày cấy ruộng công, Trịnh Quảng Bình liền ra lệnh chấp nhận sự đầu hàng của lính Chu La.

Trận chiến này, thiêu chết, nổ chết và chém giết hơn bốn nghìn lính Chu La, bắt sống ba nghìn năm trăm tên.

Cùng ngày, ba nghìn năm trăm tù binh này đã bị quân Đường xua xuống ruộng cấy lúa.

Sử dụng tù binh cảm giác rất tốt, đám lính Chu La này bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, tính phục tùng rất cao, vô cùng dễ quản lý. Chỉ cần ba trăm binh sĩ quân Đường đã thu phục được ba nghìn năm trăm tên ngoan ngoãn như cừu.

Sự việc xảy ra tại đồng bằng sông Mê Kông thông qua các trạm tin ưng chuyển tiếp gửi về Trường An. Vài ngày sau, báo cáo của Đỗ Hoàn đã đặt trên ngự án của Thiên tử Lý Nghiệp.

Lý Nghiệp chắp tay sau lưng đi lại trong phòng. Theo kế hoạch của ông, phải đến năm sau hoặc muộn hơn ông mới bắt đầu nhắm tới nước Chu La. Quặng sắt ở nước Chu La có hàm lượng sắt phổ biến trên sáu mươi phần trăm, quặng sắt chất lượng cao thậm chí đạt tới bảy mươi phần trăm.

Đây là lý do khiến Lý Nghiệp động tâm nhất, bởi hàm lượng sắt trong quặng của Đại Đường chỉ hơn hai mươi phần trăm, phẩm cấp quá thấp.

Nơi họ chiếm đóng là Úc Châu (Úc) đúng là vùng đất báu sản xuất quặng sắt phẩm cấp cao, nhưng đó là chuyện của tương lai, nước xa không cứu được lửa gần. Lý Nghiệp cần một lượng lớn sắt sống, nếu không máy hơi nước sẽ không thể phát huy hiệu quả tối đa.

Có đủ sắt sống, đầu máy hơi nước sẽ xuất hiện, có thể cày ruộng, đào than, bốc dỡ hàng hóa ở bến cảng. Những con tàu bọc sắt cũng sẽ ra đời, thậm chí có thể chế tạo các loại dụng cụ cắt gọt cường độ cao, máy công cụ thô sơ cũng xuất hiện, ốc vít cũng sẽ được phát minh, thép làm đường ray cũng có thể sản xuất.

Chỉ khi đó, thời đại đồ sắt của Đại Đường mới thực sự ập đến.

Lý Nghiệp cuối cùng đã hạ quyết tâm, từ bây giờ, ông phải chuẩn bị cho việc chinh phục nước Chu La.

Trở lại thư phòng hậu cung, Lý Nghiệp phái cung nữ mời Hoàng hậu đến.

Không lâu sau, Độc Cô Tân Nguyệt vội vã chạy tới thư phòng.

Chỉ nửa tháng trước, Độc Cô Tân Nguyệt cuối cùng đã nhận được tin tức khiến nàng đau đớn tột cùng, cha nàng là Độc Cô Liệt cuối cùng đã không qua khỏi trên đảo Độc Cô và được an táng tại đó.

Thiên tử Lý Nghiệp truy phong Độc Cô Liệt làm Bình Vương, thụy hiệu là Trung Dũng, ban cho lễ nghi vương hầu để hạ táng.

Độc Cô Tân Nguyệt đau buồn suốt nửa tháng, hai ngày nay mới dần bước ra khỏi nỗi đau.

"Phu quân tìm thiếp có việc gì?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Nàng ngồi xuống trước đã!"

Độc Cô Tân Nguyệt ngồi xuống, Lý Nghiệp từ tốn nói: "Ta đã quyết định thảo phạt nước Chu La, chính là nơi sản sinh ra Côn Lôn nô, bên đó toàn là những người da đen nhỏ bé. Ta muốn đóng quân ở đó, còn phải bổ nhiệm một thân vương. Ta muốn để Lý Phường làm quốc vương nước Chu La."

Lý Phường chính là con trai của Kim Sơn Linh, con trai trưởng thứ của Lý Nghiệp, năm nay mười tám tuổi.

Độc Cô Tân Nguyệt gật đầu: "Thiếp không có ý kiến, nhưng phu quân vẫn nên hỏi ý kiến của chính nó. Nước Chu La hẳn là ở một nơi rất xa xôi nhỉ!"

"Đúng vậy! Quả thực rất xa, nhưng nước Chu La dễ kiểm soát, bách tính cũng dễ thuần phục. Một khi để đại tướng làm tổng đốc, bất kể là ai cũng sẽ ở đó kiến quốc xưng đế. Ta đã suy nghĩ từ năm ngoái, ta nhất định phải để con trai mình trở thành chủ nhân của nước Chu La."

"Phu quân đã suy nghĩ thấu đáo, vậy thì hãy thử xem sao!"

Lý Nghiệp lập tức phái hoạn quan đi tìm Thục Vương Lý Phường đến.

Lý Phường đến Trường An đã gần một năm. Qua sự bồi dưỡng tận tâm của ông nội, Lý Phường thay đổi rất nhiều, trở nên tự tin hơn, khí chất e lệ như con gái trước kia cũng dần biến mất trên người cậu.

Cậu vẫn rất điềm đạm, nhưng điềm đạm bên kia là sự lý trí và kiên cường, đây là phẩm chất mà cha cậu là Lý Nghiệp đã để lại trong huyết quản, cuối cùng cũng đã bộc lộ ra.

"Nhi thần Lý Phường thỉnh an phụ hoàng!"

Lý Phường quỳ xuống, cung kính dập đầu hành đại lễ với cha.

"Đứng lên đi!"

Lý Phường đứng dậy, Lý Nghiệp cẩn thận quan sát con trai. Khí chất anh vũ giữa lông mày cậu giống ông hơn, đã không còn vẻ e lệ như con gái lúc mới gặp nữa. Điểm này khiến Lý Nghiệp rất hài lòng, dù sao cũng chẳng có người cha nào muốn con trai mình là kẻ ẻo lả.

"Con có suy nghĩ gì về tương lai của mình không?" Lý Nghiệp cười hỏi.

"Hoàng tổ phụ muốn nhi thần sau này quản lý giáo dục Đại Đường!"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Đó là ý nghĩ của ông nội con, trẫm muốn biết suy nghĩ của chính con?"

Lý Phường cúi đầu: "Nhi thần không dám nói!"

Lý Nghiệp trầm mặt: "Có gì mà không dám nói? Con trai của trẫm đến cả dũng khí đứng thẳng lưng cũng không có sao?"

Lý Phường nghiến răng nói: "Nhi thần muốn đến Tây Vực làm Vương!"

Lý Nghiệp cười gật đầu: "Như thế mới đúng chứ! Có gì mà không dám nói. Cha thực sự muốn con ra ngoài làm quốc vương, nhưng không phải Tây Vực, cha muốn con đến nước Chu La làm quốc vương!"

"Nước Chu La?" Lý Phường ngẩn người, cái tên này cậu chưa từng nghe bao giờ.

"Nước Chu La ở phía nam Thổ Phồn, lãnh thổ rộng lớn, có hàng chục triệu dân. Người ở đó đều theo đuổi hạnh phúc kiếp sau, cho rằng kiếp này chịu khổ càng nhiều, kiếp sau sẽ càng hạnh phúc. Cho nên nước Chu La đã duy trì cả nghìn năm nay mà không có bất kỳ bách tính nào đứng lên phản kháng. Con trở thành quốc vương nước Chu La, con cháu đời đời của con sẽ bình an thống trị nước Chu La. Nhưng Tây Vực thì khác, con cháu con rất dễ bị dị tộc tàn sát diệt vong."

Lý Phường khó hiểu hỏi: "Phụ hoàng thiết lập đô đốc phủ ở khắp nơi, tại sao không cân nhắc thành lập Đô đốc phủ Chu La?"

Lý Nghiệp lắc đầu, tâm huyết nói: "Bất kỳ một vị đô đốc nào cũng sẽ nghĩ đến việc kiến quốc xưng đế ở đó, cho nên cơ hội duy nhất để trở thành quốc vương này, cha giữ lại cho con. Một vạn quân Đường trú đóng do con nắm giữ, ngôi vị quốc vương ở đó chính là của con."