Sự kiện "con cừu" chỉ là một ngòi nổ. Thực tế, người Đảng Hạng vẫn luôn chờ đợi thời cơ. Kể từ khi bị triều đình nhà Tùy di dời đến Quan Nội Đạo, người Đảng Hạng chưa bao giờ thực lòng quy phục triều đình trung ương. Họ luôn nhẫn nhịn chờ đợi, đồng thời âm thầm phát triển thực lực, xây dựng một hệ thống quân sự hoàn thiện.
Chính vì sự khiêm nhường đó, triều đình cũng chẳng mấy để tâm đến họ. Mãi cho đến khi An Lộc Sơn tạo phản, dẫn hai mươi vạn đại quân vây đánh Linh Châu, người Đảng Hạng tận mắt chứng kiến sự bất lực và suy yếu của vương triều nhà Đường, tận mắt thấy quân Đường thiếu hụt binh lực. Họ đã nhìn thấy cơ hội của mình.
Người Đảng Hạng cũng chia thành hai phái: một phái thuộc phe cứng rắn, chủ trương kiến quốc; một phái thuộc phe ôn hòa, chủ trương tự trị.
Mười năm trước, phe cứng rắn Đảng Hạng chiếm thế thượng phong, đã quyết định kiến quốc. Thế nhưng vào thời khắc mấu chốt, quân Hà Lũng đột ngột xuất hiện, chiếm lĩnh Lũng Hữu, Hà Tây và Sóc Phương, khiến giấc mộng kiến quốc của phe cứng rắn tan thành mây khói.
Cùng lúc đó, phe ôn hòa lại đạt được tiến triển. Thông qua việc triều kiến Thiên tử, họ đã thuyết phục thành công Lý Hanh. Lý Hanh ban cho họ quyền tự trị lớn hơn, nhờ đó phe ôn hòa bắt đầu chiếm ưu thế.
Người Đảng Hạng lại bắt đầu mười năm nhẫn nhịn. Thế nhưng, khi những thủ lĩnh già của phe ôn hòa lần lượt qua đời, lớp trẻ phe cứng rắn bắt đầu lên nắm quyền.
Trong khi quân Đường liên tiếp phát động các cuộc chiến ở Liêu Đông và Tây Vực, người Đảng Hạng nhìn thấy cơ hội. Mọi sự chuẩn bị của họ đã chín muồi, họ quyết định không nhẫn nhịn nữa. Ngay khi mười vạn quân Đường xuất chinh đánh Thất Vi, người Đảng Hạng bắt đầu mượn cớ sự kiện "con cừu" để gây rối.
Quan lại địa phương và triều đình cứ ngỡ đó chỉ là những yêu sách bất mãn của người Đảng Hạng, nhưng thực chất đó là sự khởi đầu cho công cuộc kiến quốc của giới quý tộc Đảng Hạng.
Mục tiêu của họ rất rõ ràng: chiếm lĩnh Linh Châu và Phong Châu, kiến quốc tại Linh Châu, đồng thời "dương đông kích tây", dùng Diên Châu làm mồi nhử để thu hút quân Đường.
Tại Diên Châu, hàng ngàn kỵ binh Đảng Hạng đang áp giải hơn một ngàn cỗ xe lớn dọc theo quan lộ phía Tây Bắc, mỗi cỗ xe đều chở hàng chục vại dầu hỏa.
Người Đảng Hạng không phải kẻ ngốc, họ không thể đợi quân Đường giết đến nơi mới bắt đầu vận chuyển dầu hỏa. Họ vừa giả vờ tấn công Diên Châu, vừa liều mạng vận chuyển dầu hỏa bằng mọi cách: người gùi, ngựa thồ, xe kéo.
Thậm chí còn có cả đường thủy, hàng trăm chiếc bè da lớn vận chuyển hàng vạn thùng dầu hỏa, từ sông Thanh Thủy xuôi dòng Hoàng Hà tiến lên phía Bắc. Số dầu hỏa đường thủy này là để chi viện cho quân Đảng Hạng đang vây đánh Linh Châu.
Đoàn xe đi qua một ngọn đồi thấp, bỗng nhiên, trên sườn núi vang lên tiếng tù và: "U——"
Ngay sau đó, một đội kỵ binh quân Đường hơn ngàn người xuất hiện trên sườn núi.
Tướng lĩnh quân Đảng Hạng rút kiếm quát lớn: "Nghênh chiến, bảo vệ đoàn xe!"
Hàng ngàn kỵ binh Đảng Hạng xông lên sườn núi, kỵ binh quân Đường quay đầu bỏ chạy.
Đúng lúc này, phía bên kia xuất hiện trăm kỵ binh quân Đường. Họ châm ngòi tên lôi, cùng giương cung bắn vào đoàn xe.
Trăm mũi tên lôi rơi xuống đoàn xe, tạo nên một chuỗi nổ liên hồi, lửa bắn tung tóe, khói đặc bốc lên, tiếng nổ như sấm dậy.
Đoàn xe lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn, ngựa kéo hoảng sợ, chạy tán loạn khắp nơi. Các vại dầu hỏa trên xe vỡ nát do va đập, dầu hỏa đổ tràn lan. Tiếp đó, quân Đường bắn ra hàng chục mũi tên lửa, châm ngòi cho dầu hỏa bốc cháy.
Dầu hỏa cháy rực chặn đứng quan lộ. Trong cơn hỗn loạn, đoàn xe lao về phía bãi đất trống hai bên, nhưng chỉ chạy được mười mấy bước thì xe đã lật nhào, dầu hỏa chảy tràn mặt đất, nhanh chóng bị tia lửa bén vào, hai bên quan lộ khói cuồn cuộn bốc lên.
Phu xe kinh hoàng bỏ chạy khắp đồng hoang, chẳng màng đến xe cộ nữa.
Trương Quang Thịnh thấy người Đảng Hạng vận chuyển dầu hỏa theo nhiều đường, ông cũng áp dụng chiến thuật phân binh quấy rối. Chiến lược của Trương Quang Thịnh rất rõ ràng: không vội giao chiến với người Đảng Hạng, mà trước hết phải ngăn cản họ vận chuyển dầu hỏa, thà tiêu hủy chứ không để người Đảng Hạng chiếm được.
Trên sông Hoàng Hà, hàng trăm chiếc bè da khổng lồ đang men theo bờ, gần trăm phu kéo thuyền kéo những sợi dây thừng dài, vừa hô hiệu lệnh vừa đi dọc bờ sông.
Theo sát họ là hơn ngàn kỵ binh Đảng Hạng. Lúc này, trên mặt sông bỗng xuất hiện vô số chiến thuyền, xếp thành hàng, thuận dòng xuôi về phía Nam.
Kỵ binh Đảng Hạng trên bờ hoảng loạn, vội vã nghênh đón, giương cung bắn vào các con thuyền. Binh sĩ trên thuyền cũng giương nỏ bắn trả, quân Đảng Hạng liên tục trúng tên ngã gục.
Chẳng bao lâu, các con thuyền đã bao vây bè da, chặt đứt dây kéo, buộc dây vào thuyền mình rồi kéo sang bờ bên kia Hoàng Hà.
Hơn ngàn kỵ binh Đảng Hạng chỉ biết trơ mắt nhìn hàng trăm chiếc bè da bị kéo đi.
Hành động khẩn cấp của quân Đường đã giáng đòn mạnh vào âm mưu cướp đoạt dầu hỏa của người Đảng Hạng. Tất nhiên, người Đảng Hạng cũng không phải trắng tay hoàn toàn, họ vẫn cướp được vài ngàn thùng dầu hỏa thông qua việc vận chuyển bằng ngựa thồ từ sớm.
Trên cánh đồng hoang phía Tây huyện Phu Thi, Vân Trung Đô đốc Trương Quang Thịnh dẫn tám ngàn kỵ binh dàn trận đối đầu với ba vạn quân Đảng Hạng. Trong tiếng trống dồn dập, hai quân giao chiến ác liệt bên bờ Tây sông Thanh Thủy.
Thủ lĩnh quân Đảng Hạng tên là Thác Bạt Ôn, là Khả hãn của người Đảng Hạng ở Hạ Châu và Ngân Châu.
Thác Bạt Ôn phụ trách nhiệm vụ kéo quân Đường vào tròng, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không muốn cướp bóc Diên Châu.
Hắn dự định trước khi quân Đường từ Trường An kéo đến, sẽ cướp sạch tài sản và phụ nữ ở huyện Phu Thi rồi rút về Hạ Châu.
Không ngờ quân Đường đột ngột xuất hiện một cánh quân, phá tan kế hoạch của Thác Bạt Ôn, khiến hắn giận dữ, lập tức tập hợp ba vạn đại quân quyết tiêu diệt cánh quân Đường này.
Chủ tướng quân Đường là Trương Quang Thịnh, khoảng bốn mươi tuổi, là một nho tướng điển hình, vừa có sự dũng mãnh của võ tướng, vừa có học thức nho nhã của văn quan. Ông cũng là đối tượng được Thiên tử Lý Nghiệp trọng điểm bồi dưỡng.
Năm ngoái, Cao Tú Nham từ quan, Trương Quang Thịnh chính thức tiếp quản chức Vân Trung Đô đốc.
Lần này ông đích thân dẫn một vạn quân đến cứu viện Diên Châu.
Trương Quang Thịnh không đến Linh Châu vì ông biết tầm quan trọng của Diên Châu. Một khi người Đảng Hạng chiếm được Diên Châu, kỵ binh của chúng chỉ mất ba ngày là có thể giết vào Quan Trung.
Phải cắt đứt con đường dẫn đến Quan Trung của người Đảng Hạng bằng mọi giá.
Trương Quang Thịnh dẫn ba ngàn kỵ binh trung quân kết thành trận hình, dùng cung nỏ mạnh chặn đứng đòn tấn công chủ lực của địch, trong khi đại tướng Trương Phú dẫn ba ngàn kỵ binh tấn công cánh trái bộ binh quân Đảng Hạng, một đại tướng khác là Lý Cửu Hoàn cũng dẫn hai ngàn kỵ binh tấn công cánh phải bộ binh quân Đảng Hạng.
Quân Đảng Hạng không phải toàn bộ là kỵ binh, hai cánh trái phải mỗi bên có một vạn bộ binh, trang bị sơ sài. Quân Đường tận dụng ưu thế kỵ binh cơ động cao để phát động tấn công vào hai cánh.
"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống dồn dập vang vọng bờ Tây sông Thanh Thủy, tiếng reo hò rung trời chuyển đất. Trang bị tinh nhuệ giúp quân Đường dù lấy ít địch nhiều nhưng không hề rơi vào thế hạ phong.
"Cung tên chuẩn bị, bắn!"
Ba ngàn mũi tên bay vút lên không trung, nhắm thẳng vào một vạn trung quân đang lao tới.
Tên quân Đường bắn tới tấp, quân Đảng Hạng vội giơ khiên tròn chống đỡ, nhưng thứ chúng chống đỡ lần này không phải là tên thường, mà là thứ vũ khí nổ đáng sợ.
Tên nổ trúng khiên, lập tức phát nổ, không chỉ thổi bay chiếc khiên thành mảnh vụn mà còn làm đứt lìa cả cánh tay cầm khiên, thậm chí không ít binh sĩ còn bị thổi bay cả đầu.
Đội hình kỵ binh xung trận chìm trong những vụ nổ, khói súng mịt mù, kỵ binh Đảng Hạng rối loạn.
Cùng lúc đó, hai cánh quân Đảng Hạng cũng bị tên lôi của quân Đường tấn công. Từng đội kỵ binh lướt qua cách trận bộ binh hơn trăm bước, tên lôi trút xuống như mưa vào trận hình bộ binh quân Đảng Hạng.
Tên lôi nổ tung giữa đám đông bộ binh, những viên bi sắt tẩm độc bay tứ tung, bộ binh thương vong nặng nề, quân đội hoảng loạn, bắt đầu tháo chạy khắp nơi.
Điểm yếu của quân Đảng Hạng bắt đầu lộ rõ: chúng không phải là binh sĩ chuyên nghiệp, đều là những mục dân hoặc nông dân bình thường, lần đầu ra trận, chúng chưa từng thấy hỏa khí bao giờ.
Khi hàng ngàn quả tên lôi nổ tung giữa đám đông, mười mấy vạn viên bi sắt bắn ra, hiệu ứng sát thương dày đặc này đủ khiến binh sĩ Đảng Hạng bình thường suy sụp.
Sự suy sụp càng dẫn đến sự hỗn loạn tột cùng.
Lý Cửu Hoàn dẫn quân đợt này đến đợt khác xung phong, dần dần, trung quân của quân Đảng Hạng ngày càng mỏng, đã có thể nhìn thấy soái kỳ của trung quân.
Lý Cửu Hoàn thấy cơ hội đã đến, lập tức quát lớn: "Truyền lệnh của ta, kẻ nào chém được soái kỳ của giặc, thưởng ngàn quan tiền!"
Sĩ khí quân Đường đại chấn, ào ạt xông về phía soái kỳ địch. Một đại tướng vung gậy sắt, xông xáo giữa đám quân địch, nơi đi qua thây chất thành núi. Dưới gậy sắt của ông, kẻ thì vỡ sọ, kẻ thì gãy xương, cảnh tượng tử vong vô cùng kinh hoàng. Ông mở một con đường máu, lao về phía đại kỳ, không gì cản nổi.
Soái kỳ cắm trên một cỗ xe ngựa, cán cờ to bằng cổ tay, cao khoảng hai trượng, là một lá cờ lớn màu xanh, trên viết hai chữ "Đảng Hạng" to như cái đấu.
Thấy đã đến trước đại kỳ, đại tướng gầm lên một tiếng, vung gậy nện vào cán cờ. Cây gậy sắt nặng nề nện mạnh vào cán cờ, "Rắc!" một tiếng, cán cờ gãy đôi, đổ ập xuống.
Lúc này, kỵ binh Đảng Hạng đang tấn công quân Đường bắt đầu quay đầu bỏ chạy, bộ binh càng hỗn loạn hơn, như ruồi mất đầu chạy tán loạn.
Nếu nói hỏa khí mạnh mẽ của quân Đường là nguồn cơn đánh bại quân Đảng Hạng, thì việc soái kỳ bị đánh gãy chính là giọt nước tràn ly.
Ba vạn đại quân đại bại hoàn toàn. Trương Quang Thịnh dẫn quân Đường đuổi theo truy sát, khiến quân Đảng Hạng thây nằm dài hàng chục dặm. Ba vạn quân chỉ còn lại vài ngàn kỵ binh chạy thoát về Hạ Châu, số còn lại đều bị kỵ binh quân Đường không chút nương tay chém giết.
