Chiến tranh cuối cùng cũng kết thúc trước lúc bình minh. Quân Thổ Phồn tử chiến không lùi, liều mạng đến người cuối cùng, tinh thần tuy đáng khen nhưng cũng gây cho quân Đường tổn thất to lớn. Quân Đường thương vong hơn ba ngàn người, trong đó tử trận hơn hai ngàn.

Còn quân Thổ Phồn mười ngàn người đều bỏ mạng, bao gồm cả chủ tướng Mã Trọng Anh. Hắn bị nổ thành nhiều mảnh, đến cuối cùng binh sĩ mới tìm thấy đầu lâu của hắn.

Hỏa khí đã phát huy uy lực cực lớn trong trận chiến này, hơn phân nửa binh sĩ Thổ Phồn gần như đều bị nổ chết hoặc trúng phải những viên đạn sắt tẩm độc mà gục ngã.

Quân Đường mất trọn một ngày để dọn dẹp chiến trường, thiêu hủy thi thể, bỏ tro cốt quân Đường tử trận vào trong vò, chuẩn bị mang về Trường An.

Tịch Vạn Lý dẫn theo vài vị tướng lĩnh đi tới tòa thành do quân Thổ Phồn tạm thời xây dựng. Phong cách kiến trúc giống hệt những pháo đài từng gặp ở nước Khiết Sư, dùng đá tảng xây thành, vô cùng thô sơ, nhưng diện tích lại không nhỏ, tương đương với một huyện thành nhỏ.

Trong thành xây rất nhiều nhà đá, hẳn là kho lương, bên trong chất đầy đủ loại vật tư hậu cần.

Tịch Vạn Lý đứng trên đầu thành nhìn ra xa, xung quanh thấy rất nhiều ánh đèn lốm đốm, hẳn là người bản địa. Đại Bột Luật quả nhiên là nơi hiếm có thích hợp để sinh sống, đất đai hai bên bờ sông Sư Tuyền vô cùng màu mỡ, phía xa còn có những cánh rừng lớn, ánh nắng cũng đầy đủ.

Lúc này, một đội binh sĩ dẫn theo vài người dân địa phương đi tới Bột Luật thành, binh sĩ đưa họ lên thành, đến trước mặt Tịch Vạn Lý.

Mấy vị lão giả trông không giống người Thổ Phồn, ngược lại hoàn toàn giống người nước Khiết Sư và người Tiểu Bột Luật. Tất nhiên, giống người Tiểu Bột Luật là điều bình thường, vốn dĩ họ là cùng một quốc gia.

Mấy vị lão giả quỳ xuống hành lễ, Tịch Vạn Lý phất tay cười nói: "Các vị lão trượng xin đứng lên, không cần đa lễ!"

Có binh sĩ phiên dịch cho họ, mấy vị lão trượng run rẩy đứng dậy. Tịch Vạn Lý chỉ vào cánh đồng lúa mì phía xa hỏi: "Cánh đồng lúa mì kia là của các ông sao?"

Mấy vị lão giả lắc đầu: "Đó là ruộng lúa mì của người Thổ Phồn, ruộng của chúng tôi ở nơi xa hơn."

Tịch Vạn Lý hơi khó hiểu: "Gần đây còn có dân thường Thổ Phồn sinh sống sao?"

Mấy vị lão giả cười giải thích: "Không có dân thường Thổ Phồn, người Thổ Phồn chúng tôi nói chính là chỉ quân đội Thổ Phồn."

Thì ra là vậy, Tịch Vạn Lý gật đầu lại nói: "Ta biết những nơi này vốn đều là đất đai của các ông, bị người Thổ Phồn cưỡng chiếm mất, cho nên ta mời các ông tới đây là dự định trả lại một phần đất đai cho các ông."

Tịch Vạn Lý lại cười nói: "Ta sẽ đóng quân ở đây một ít, hy vọng chúng ta cùng nhau đề phòng quân Thổ Phồn. Một khi quân Thổ Phồn giết tới, các ông phải báo trước cho quân trú phòng."

Mấy vị lão giả vội vàng nói: "Chúng tôi nhất định dốc toàn lực hỗ trợ quân Đường đề phòng quân đội Thổ Phồn!"

Quân đội nghỉ ngơi thêm hai ngày nữa, Tịch Vạn Lý ra lệnh cho Ưng Dương Tạ Vân Phong dẫn một ngàn quân trú đóng tại Đại Bột Luật, thời hạn một năm, ngày mai sẽ có quân đội mới tới thay thế.

Tịch Vạn Lý lập tức dẫn quân trở về nước Khiết Sư, trên đường dừng lại ở Tiểu Bột Luật một ngày, lại trú quân năm trăm người ở mỗi nơi Tiểu Bột Luật và nước Khiết Sư, một vạn đại quân hùng dũng trở về An Tây.

Vịnh Bắc Long, phủ Bột Hải, đây là hải cảng cực bắc của Đại Đường, đồng thời cũng là một quân cảng. Thủy quân Đại Đường đóng tại đây ba ngàn quân và hơn một trăm chiến thuyền.

Sáng ngày hôm đó, trên tháp cao bỗng vang lên tiếng chuông báo động dồn dập: "Đùng—— đùng—— đùng——"

Tiếng chuông truyền khắp hải cảng, binh sĩ trong quân doanh lần lượt chạy ra ngoài, lao về phía bến tàu.

Chủ tướng quân Đường là Tiêu Nguyên Lễ cũng cưỡi ngựa phi đến bến tàu, lớn tiếng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Có binh sĩ chạy lên bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, phía bắc phát hiện ba con tàu lớn, không rõ lai lịch, đang chạy về phía hải cảng chúng ta!"

Tiêu Nguyên Lễ ngẩn người, sao lại có tàu lớn từ phía bắc tới, chuyện chưa từng xảy ra bao giờ!

Ông lập tức ra lệnh cho Lang tướng Quách Thanh Vân: "Quách tướng quân, ngươi lập tức dẫn mười chiếc thuyền nhanh đi thám sát!"

"Tuân lệnh!"

Quách Thanh Vân lập tức dẫn một trăm binh sĩ chia làm mười chiếc thuyền nhanh chạy ra khỏi hải cảng, nghênh đón ba con tàu lớn từ phía xa.

Ba con tàu vạn thạch chính là đoàn người Dương Lương Dao sau khi trải qua muôn vàn khó khăn mới trở về được Đại Đường. Tàu lớn chỉ còn lại ba chiếc. Một tháng trước, chiếc máy hơi nước cuối cùng tắt ngấm, họ chỉ có thể dựa vào guồng đạp chân mà đi. Tại khu vực Trung Mỹ ngày nay, họ gặp phải gió bão, khi tránh bão, một con tàu lớn không may đâm phải đá ngầm, cuối cùng chìm xuống. May mắn là tất cả vật tư và nhân sự đều đã chuyển sang ba con tàu lớn còn lại.

Mặc dù vậy, vẫn có hơn hai mươi binh sĩ bệnh chết trên đường, bao gồm cả người chịu trách nhiệm bảo trì máy hơi nước là Diêu Xuân Sơn. Ông tuổi đã cao, cơ thể không chịu nổi sự vất vả của chuyến hải trình vạn dặm này nên đã bệnh mất một tháng trước.

Lúc này, ý chí của tất cả mọi người đều đã đến giới hạn, nếu không trở về Đại Đường, rất nhiều người sẽ phát điên mất.

Bỗng có binh sĩ chỉ về phía trước hét lớn: "Phía trước có tàu, là chiến kỳ của Đại Đường!"

Mọi người đều nhìn rõ, mười chiếc thuyền nhanh năm trăm thạch đang chạy về phía họ, trên chiến thuyền cắm cờ rồng đen nền đỏ của quân Đường, tất cả mọi người trên ba con tàu lớn đều reo hò.

Ngay cả Dương Lương Dao cũng không kìm được nước mắt, cuối cùng đã trở về Đại Đường rồi.

Ba con tàu vạn thạch bắt đầu chậm rãi cập cảng. Tiêu Nguyên Lễ biết được họ là quân Đường phụng mệnh ra biển vạn dặm thám hiểm trở về, không khỏi vô cùng kính trọng.

Hai ngàn quân Đường xếp hàng chào đón sự trở về của đoàn thám hiểm này. Tiêu Nguyên Lễ lại ra lệnh cho binh sĩ lên tàu dìu các thành viên xuống tàu, sống trên biển quá lâu, rất nhiều người đứng trên đất liền mà không vững.

Lúc này, Dương Lương Dao nói với Tiêu Nguyên Lễ: "Chúng tôi mang về rất nhiều hạt giống nông sản quan trọng, là vật quan trọng mà Thiên tử vẫn luôn chờ đợi. Binh sĩ chúng tôi có thể nghỉ ngơi ở đây, nhưng tôi phải trở về Trường An sớm nhất có thể, phiền tướng quân sắp xếp giúp tôi."

Tiêu Nguyên Lễ gật đầu: "Nếu đồ đạc không nhiều, có thể đi đường bộ, cưỡi ngựa tới Trường An, liên tục thay ngựa, nhanh nhất một tháng là có thể tới Trường An. Nếu đi đường thủy, ít nhất phải mất hai tháng!"

Dương Lương Dao suy nghĩ một chút rồi nói: "Có thể song hành thủy bộ, cưỡi ngựa mang theo một phần, số còn lại đi đường thủy!"

Tiêu Nguyên Lễ lập tức chia làm hai đường, phái một trăm binh sĩ hộ vệ Dương Lương Dao đi đường bộ, đồng thời sắp xếp ba chiến thuyền đi đường thủy, vận chuyển lượng lớn vật tư quan trọng về Trường An.

Trước khi đi, Dương Lương Dao đưa một túi nhỏ hạt giống ngô cho Huyện lệnh Vương Nguyên, để ông thử trồng tại huyện Long Nguyên.

Thời gian dần trôi đến tháng năm, một cuộc thi liên quan đến hàng ngàn hộ gia đình đang diễn ra tại khu vực Quan Trung và khu vực Lạc Dương.

Đây chính là sự khởi đầu của cải cách lại chế địa phương. Lại chủ yếu bao gồm hai điển lại là Hình luật và Hộ chính, còn có Học chính, Hình bộ cùng Lục Tào, ngoài ra còn có sáu huyện học trợ giáo, tổng cộng mười sáu người, nhưng kỳ thi lần này không bao gồm huyện học trợ giáo.

Khu vực Quan Trung và Lạc Dương là nơi thí điểm, sau khi推广 (phổ biến) thành công tại hai nơi này, sẽ mở rộng ra khắp thiên hạ.

Điểm thi ở Quan Trung chính là Trường An, gần một ngàn thí sinh từ gần một trăm huyện khắp Quan Trung tụ hội về Trường An. Những thí sinh này tuổi tác không đồng đều, có người hơn bốn mươi tuổi, cũng có người mới hơn hai mươi.

Tuy số lượng không nhiều, nhưng toàn bộ Trường An vì sự xuất hiện của họ mà bỗng chốc trở nên náo nhiệt. Đầu đường cuối ngõ Trường An, thậm chí ngay trong các phòng làm việc của triều đình đều đang bàn tán về kỳ thi lần này.

Kể cả "Đường triều Tuần san" cũng đăng bài viết của Tướng quốc Vi Kiến Tố, trình bày ý nghĩa của kỳ thi lần này.

Triều đình vô cùng coi trọng kỳ thi này, tất cả ăn ở của thí sinh đều do triều đình bao trọn, lộ phí đi lại thì do huyện nha chi trả.

Triều đình chủ yếu hỗ trợ theo hình thức trợ cấp, mỗi người mỗi ngày ba trăm văn tiền, bao gồm hai trăm văn tiền trọ và một trăm văn tiền ăn.

Phòng thượng hạng của khách sạn hạng trung cũng chỉ hai trăm văn một gian, một trăm văn tiền là đủ ăn no ba bữa trong khách sạn. Tất nhiên, nếu bạn nhất định phải ở sân riêng, đi ăn tiệm, thì chắc chắn là không đủ, vậy thì phải tự bỏ tiền túi ra.

Trưa hôm đó, trong một tửu lâu tại Sùng Nhân phường, tiếng người ồn ào náo nhiệt. Vài văn lại của huyện Trần Thương đang ngồi trên lầu hai uống rượu, Huyện úy huyện Trần Thương là Vương Hàm làm trưởng đoàn.

Vương Hàm nâng chén rượu chậm rãi nói với mọi người: "Hôm nay ta đã trò chuyện đơn giản với người thân trong triều, nghe nói kỳ thi rất đơn giản, chỉ cần bình thường không phải là kẻ lười biếng, cơ bản đều có thể đỗ. Chỉ thi những việc mọi người thường làm, các loại văn thư mà mọi người thường làm đến phát chán. Tất nhiên là dưới hình thức án lệ, đưa cho các ngươi một việc nhỏ, xem các ngươi xử lý thế nào."

Mọi người lần lượt cười nói: "Chỉ cần không thi các loại kinh văn là được!"

Bộ đầu Mã Huy hỏi: "Vậy bộ đầu chúng ta thi cái gì?"