Lý Thành Hoa mang theo ba ngàn con lạc đà, trên lưng lạc đà chất đầy lương khô, nước uống và các loại túi. Một ngàn binh sĩ đều cưỡi ngựa, Lý Thành Hoa chuyển hết lương khô và nước uống sang cho chiến mã mang vác. Để ba ngàn con lạc đà chuyên chở tiền vàng, vừa vặn mỗi con lạc đà thồ năm túi tiền vàng. Bận rộn suốt hai ngày trời, đội ngũ tìm vàng khổng lồ này cuối cùng cũng khởi hành, trực tiếp hướng về thành Toái Diệp.

Tiền vàng trong hang mỏ đã hoàn toàn biến mất. Vài trăm năm sau, một trận động đất dữ dội xảy ra, hang mỏ sụp đổ, kho báu này vĩnh viễn tan biến vào dòng sông lịch sử.

Đúng vào thời điểm Lý Thành Hoa tìm thấy hang giấu vàng của Thánh Nữ Hội, một đội kỵ binh ba ngàn người đã tới huyện Hàm Hải nằm ở vùng châu thổ sông Dược Sát. Tổng dân số huyện Hàm Hải là bốn vạn tám ngàn người, thành phần dân tộc khá phức tạp, người Túc Đặc chiếm một nửa, nửa còn lại đến từ các quốc gia phương Tây như người Đại Thực, người Ba Tư, người Khả Tát, người Đại Tần, người Do Thái, thậm chí còn có cả thương nhân từ Địa Trung Hải, ngoài ra còn có một số dân tộc đến từ dãy núi Cao Caucacus; xét về chủng tộc thì cơ bản đều là người da trắng.

Thế nhưng bất kể dân huyện đến từ đâu, hơn mười năm trước họ đều từng là con dân của Đại Đường. Thành trì từng là huyện thành nằm ở cực tây của Đại Đường này, lúc bấy giờ đã bị thế lực của gia tộc An Bác Nhĩ kiểm soát.

An Bác Nhĩ làm Tể tướng nước Khang hai mươi năm, luôn nắm giữ quyền hành về kinh tế tài chính của nước Khang. Quốc vương nước Khang là Khang Tư Thản Đinh từ lâu đã muốn thu thập lão, nhưng An Bác Nhĩ có mối quan hệ sâu rộng trong quân đội, khiến Khang Tư Thản Đinh phải kiêng dè. Lần này quân Đường đến nơi, Khang Tư Thản Đinh liền mượn sức mạnh của quân Đường để kiểm soát Tác Mã Nhĩ Hãn, dứt khoát ra tay thanh trừng mười ba vị tướng lĩnh tâm phúc mà An Bác Nhĩ cài cắm trong quân đội.

Theo việc mười ba vị tướng lĩnh bị cách chức, An Bác Nhĩ nhận thấy tình hình không ổn, liền rời Tác Mã Nhĩ Hãn trong đêm, chạy trốn tới lãnh địa của mình là thành A Lạp Nhĩ, tức huyện Hàm Hải. Gia tộc của lão đều ở thành A Lạp Nhĩ, bao gồm cả đám con trai, cháu trai, vài người anh em cùng mười mấy người vợ. Gia tộc An Bác Nhĩ nuôi một ngàn quân đội, kiểm soát chặt chẽ hàng vạn bách tính ở thành A Lạp Nhĩ, đồng thời bóc lột họ vô cùng tàn nhẫn.

Ba ngàn quân Đường gồm một ngàn quân Hà Tây và hai ngàn quân An Tây, chủ tướng tên là Lưu Thái Hòa, người Trương Dịch. Năm xưa ông chính là một hiệu úy ở huyện Hàm Hải, từng tham gia trận chiến đoạt lấy huyện Hàm Hải, nay đã thăng làm Hổ Bôn Lang Tướng, một lần nữa dẫn quân tới thu hồi huyện Hàm Hải.

Nhìn thành trì hình tam giác quen thuộc này, Lưu Thái Hòa trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Chớp mắt đã hơn mười năm trôi qua, ông lại một lần nữa đứng trước huyện thành xa xôi nhất của Đại Đường này. Ông sẽ nhậm chức Đô đốc Hàm Hải đầu tiên, dẫn ba ngàn quân đóng quân tại huyện Hàm Hải trong năm năm.

Ba ngàn kỵ binh áp sát dưới thành, quân thủ thành hỗn loạn thành một đoàn, liều mạng gióng lên hồi chuông cảnh báo. "Đoàng! Đoàng! Đoàng!" Lưu Thái Hòa trong lòng đầy vẻ khinh bỉ, chiếc chuông lớn này vẫn là thứ họ để lại năm xưa, còn cả cổng thành nữa, mười mấy năm rồi mà vẫn chưa từng thay thế. Lưu Thái Hòa nhìn cánh cổng cũ nát, năm xưa nó đã cũ, giờ đây không chỉ cũ mà còn rách nát, trên cửa đầy những vết nứt.

"Truyền lệnh của ta, hai trăm kỵ binh tiến lên, dùng bộc liệt tiễn nổ tung cổng thành!"

Lập tức có hai trăm kỵ binh lao lên, đồng loạt giương cung lắp tên, một vị hiệu úy hét lớn: "Bắn!" Hai trăm mũi bộc liệt tiễn đồng loạt bắn ra, đánh trúng cổng thành, tiếng nổ "bùm! bùm! bùm!" vang dội, khói lửa mịt mù. Binh sĩ trên thành sợ hãi ngồi thụp xuống, ôm lấy đầu, tiếng nổ dày đặc khiến họ vô cùng kinh hãi.

Khi khói tan đi, cánh cổng vốn đã rách nát gần như không còn tồn tại, mảnh gỗ vương vãi khắp nơi, hai cánh cửa chỉ còn lại chút tàn dư bên mép. Lưu Thái Hòa vung đao: "Giết vào thành!" Ba ngàn kỵ binh đồng thanh hét lớn, vung trường mâu chiến đao giết vào trong thành.

Cũng dễ dàng như việc đoạt thành, quân Đường chiếm lĩnh thành Hàm Hải cũng dễ như trở bàn tay, một ngàn binh sĩ đều quỳ xuống đầu hàng. Lần này quân Đường không tàn sát họ mà chấp nhận sự đầu hàng. Ngay sau đó, một ngàn binh sĩ bao vây phủ An, rất nhanh, An Bác Nhĩ dẫn cả gia tộc ra đầu hàng. Quân Đường không hề nương tay, giết sạch nam giới trong gia tộc lão, không chừa một ai, gia sản gia tộc đều bị tịch thu.

Ban đầu, bách tính trong thành đều sợ hãi tột độ, trốn trong nhà không dám ra ngoài. Khi lá cờ Xích Long của Đại Đường được kéo lên trên đầu thành, bách tính trong thành cuối cùng cũng nhận ra đội quân này, đội quân Đại Đường từng cai trị thành trì này hai năm, đội quân duy nhất miễn trừ thuế khóa cho họ, để lại ký ức sâu sắc trong lòng mọi người. Giờ đây, đội quân này đã trở lại, tức thì cả thành vui mừng khôn xiết, người dân vô cùng xúc động, lũ lượt kéo nhau ra khỏi nhà, ca hát nhảy múa, khua chiêng gõ trống chào mừng sự trở lại của quân Đại Đường.

Trong thành lập tức thành lập Đô đốc phủ và huyện nha. Đô đốc phủ không quản chính vụ, chỉ lo phòng vệ; huyện nha phụ trách quản lý chính vụ, do Tham quân Sở Thương mại thuộc An Tây Đô đốc phủ là Trịnh Văn Khánh nhậm chức Huyện lệnh. Trịnh Văn Khánh là người Hàm Dương, Kinh Triệu, đã học tiếng Túc Đặc bốn năm tại Thái học. Sau khi tốt nghiệp, ông được triều đình phân công đến Sở Thương mại thuộc An Tây Đô đốc phủ làm Tham quân, phụ trách thương mại giữa An Tây Đô đốc phủ và các nước phương Tây. Trịnh Văn Khánh lại thăng một cấp, làm Huyện lệnh của huyện thành cực tây Đại Đường.

Ngày đầu tiên nhậm chức Huyện lệnh, Trịnh Văn Khánh ra lệnh cho hơn mười nha dịch người Túc Đặc dán đầy khắp nơi trong huyện "Một bức thư của Hoàng đế bệ hạ Đại Đường gửi cho con dân trong thành". Bức thư được viết bằng chữ Hán và chữ Túc Đặc, nội dung không nhiều, bách tính toàn huyện chỉ nhớ kỹ câu cuối cùng: "Toàn thành bất kể bách tính hay thương nhân, miễn thuế khóa năm năm!" Bách tính trong thành lại một phen vui mừng.

Đây là một chiêu thức hiệu quả, từ xưa đến nay, từ trong nước ra ngoài nước, chỉ cần dùng chiêu này, lòng người đều quy phục, không một ngoại lệ. Bách tính đều rất đơn giản, cũng rất thực tế, nói đạo lý suông không có ích, đưa ra lợi ích thiết thực mới là chân lý.

Trường An. Mấy ngày nay cả triều đình đều rất náo nhiệt, tin tức quân Đường viễn chinh phía Tây đại thắng truyền tới Trường An, bách tính toàn thành vui mừng khôn xiết, khua chiêng gõ trống ăn mừng quân Đường giành lại quyền kiểm soát Hà Trung. Dù sao đây cũng là biểu tượng cho sự cường thịnh của Đại Đường, bách tính Đại Đường nào mà chẳng hy vọng vương triều của mình lại hưng thịnh?

Đúng như câu nói, người ngoài xem náo nhiệt, người trong nghề xem cửa ải, sự hân hoan của quan lại triều đình là bởi Đại Đường đã thôn tính Bạt Hãn Na, kiểm soát Thạch Quốc. Hai nước này, một nơi sản xuất vàng, một nơi sản xuất bạc, kiểm soát được hai nước này nghĩa là sản lượng vàng bạc của Đại Đường sẽ tăng lên đáng kể.

Tại phẩm tuyết viện của tửu lâu Đan Phượng, Hữu tướng Vi Kiến Tố, Tả tướng Trương Lập cùng Hộ bộ Thượng thư Tiêu Hoa đang tụ họp ăn trưa. Sáng nay họ thảo luận về tài chính tiền tệ, thảo luận đến tận trưa nên cùng nhau tới đây ăn cơm. Tất nhiên là chia tiền theo đầu người, ai ăn nấy trả, cuối cùng tự ghi sổ. Tuy nhiên họ là Tướng quốc, mỗi ngày có ba mươi quan tiền trợ cấp ăn trưa, chỉ cần không vượt quá ba mươi quan thì đều có thể ghi vào chi phí công vụ. Họ thường ăn suất ăn mười mấy quan, sau đó gọi thêm mười quan tiền trà. Trà họ uống không phải đắt, mà là nước đắt, là nước suối lấy từ núi Chung Nam mỗi sáng sớm. Nghe có vẻ xa xỉ, nhưng đối với một đế quốc mà nói, chút xa xỉ này thực sự chẳng đáng là bao.

"Vi Tướng quốc, thái độ của Thiên tử thế nào?" Tiêu Hoa dò hỏi.

"Thiên tử tất nhiên rất ủng hộ, chỉ cần có đủ trữ lượng và nguồn mỏ, ta cũng cho rằng hoàn toàn có thể đẩy mạnh, dù sao vẫn tốt hơn là phát hành giấy tiền!"

Nhắc đến giấy tiền, trên mặt cả ba đều lộ vẻ cười khổ. Mùa đông năm ngoái Thiên tử muốn phát hành giấy tiền, lấy một triệu lượng vàng làm vật thế chấp, phát hành bốn loại tiền giấy mệnh giá một trăm văn, năm trăm văn, một quan và mười quan. Kết quả văn võ toàn thành phản đối kịch liệt, đều cho rằng việc này còn tàn nhẫn hơn cả "đại tiền" năm xưa. Đại tiền mệnh giá mười văn ít nhất còn là tiền đồng, lần này lại dùng giấy, thật hoang đường. Tất nhiên, điều khiến Thiên tử hủy bỏ ý định cuối cùng không phải là sự phản đối của đại thần, mà là kỹ thuật chống giả của tiền giấy không đạt yêu cầu. Tiền giấy rất dễ làm giả, đây không phải là chuyện một hai tờ phiếu của quầy đổi tiền bị làm giả mà có thể phá án, mà là khắp thiên hạ đều sẽ xuất hiện tiền giấy giả, tràn vào thị trường, căn bản không thể kiểm soát hết, cuối cùng dẫn đến đại loạn, không ai chịu nhận tiền giấy nữa.

Trương Lập suy nghĩ một chút rồi nói: "Chiều nay chúng ta lại cùng Thiên tử đàm luận đi! Ta đề nghị trước tiên dựng lên khung sườn lớn, sau đó mới điền nội dung chi tiết vào, chuẩn bị nửa năm là cơ bản có thể thực thi."

Vi Kiến Tố gật đầu: "Trương Tướng quốc nói đúng, trước tiên dựng khung sườn lớn!"

Lúc này, Tiêu Hoa hạ giọng nói: "Ta vừa nghe được một tin tức, không biết thật giả thế nào, Độc Cô Thượng thư sắp từ chức rồi."

Vi Kiến Tố nhướn mày: "Thật sao?"

Tiêu Hoa cười khổ: "Chính là không thể khẳng định được!"

Gần đây đã rộ tin Bùi Tuân Khánh muốn từ chức, bây giờ Độc Cô Liệt cũng muốn từ chức, chẳng lẽ Thiên tử sắp thực hiện đại động tác gì sao?

Trương Lập trầm mặc một lát rồi nói: "Dự đoán chiều nay Thiên tử sẽ đàm luận với chúng ta về việc này!"