Trên mặt biển bao la bát ngát, một đội ngũ gồm mười chiếc đại thuyền vạn thạch cùng một ngàn hai trăm người đang xuôi dòng về phía Đông.

Đội thuyền này chính là đoàn thám hiểm do Nam Dương Tuyên úy sứ Dương Lương Dao dẫn đầu. Họ xuất phát từ giữa tháng mười, đến nay đã lênh đênh trên biển được hai tháng rưỡi. Sau khi đi qua các nước như Bột Nê, Tam Phật Tề và những quốc gia Nam Dương khác, giờ đây họ đang hành trình trong vùng biển sâu thăm thẳm không thấy bờ bến.

Nhiệm vụ của Dương Lương Dao là tìm kiếm Nam Đại Lục và Nam Đại Đảo. Dựa theo tấm bản đồ Thiên tử ban cho, ông biết mình đang nằm giữa quần đảo Nam Dương và Nam Đại Lục. Đã vài ngày trôi qua, nhưng ông vẫn chưa nhìn thấy bóng dáng của bất kỳ đường bờ biển nào.

"Sứ quân, lượng mây trên bầu trời khá dày, phía trước e là có bão lớn, chi bằng mau chóng quay đầu về hướng Nam!"

Người vừa lên tiếng là Phó tướng Ngụy Chấn Thao. Ông cũng là một tướng lĩnh thủy quân dày dạn kinh nghiệm, từng phụ trách hộ tống các đoàn thương thuyền Nam Dương và được Lý Thành Thức tiến cử cho Dương Lương Dao.

Bản thân Ngụy Chấn Thao cũng vô cùng hứng thú với việc thám hiểm Nam Đại Lục, nên đã kiên quyết theo chân Dương Lương Dao dấn thân vào chuyến hành trình đầy rủi ro và ẩn số này.

Dương Lương Dao ngẩng đầu nhìn hệ thống mây trên bầu trời. Họ có thể phán đoán xem liệu có sóng dữ hay không dựa vào màu sắc và tốc độ di chuyển của mây. Dương Lương Dao nhận thấy rìa mây hơi sẫm đen, hơn nữa tốc độ bay lại nhanh hơn bình thường rất nhiều, ông cũng ý thức được phía trước đang có điềm chẳng lành.

Ông lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân chuyển hướng về phía Nam!"

Mười chiếc đại thuyền đều là tàu hơi nước, vận hành bằng guồng quay sắt nên động lực vô cùng mạnh mẽ.

"U ù—"

Tiếng còi tàu vang lên, chiếc đại thuyền dẫn đầu bắt đầu quay đầu, những chiếc phía sau trông thấy tín hiệu cờ cũng lần lượt làm theo.

Lúc này, bầu trời phía Đông đã chuyển sang đen kịt, rõ ràng là một cơn bão đang lao tới từ phía Tây với tốc độ cực nhanh.

Diêu Xuân Sơn, người phát minh ra máy hơi nước, cũng có mặt trong đội thuyền cùng hơn hai mươi đệ tử. Đây là lần đầu tiên máy hơi nước được sử dụng cho hải trình viễn dương, với tư cách là người bảo trì kỹ thuật, ông bắt buộc phải đi theo. Việc chế tạo máy hơi nước ở Trường An hiện do đệ tử của ông là Ngụy Kim Thành phụ trách. Ngụy Kim Thành giờ đã là Cơ quan thự thự lệnh, "thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam" (trò giỏi hơn thầy), kỹ thuật chế tạo máy hơi nước của cậu ta đã vượt xa sư phụ.

Ngoài ra, Vương Triển - Thuyền tạo thự thự lệnh cũng có mặt trong đội ngũ. Ông chịu trách nhiệm cải tạo thân tàu và lắp đặt máy hơi nước. Chuyến viễn chinh này cũng quan trọng không kém đối với ông, nên ông đã dẫn theo hơn mười học trò cùng tham gia.

Gió mây đột ngột thay đổi, chỉ trong vòng một nén nhang, bầu trời cách xa vài chục dặm về phía Đông đã đen như mực. Những đám mây đen trên đỉnh đầu lao nhanh, dần tụ lại, mặt biển sóng trào cuồn cuộn, những con sóng khổng lồ đập mạnh vào mạn tàu.

Cánh buồm đã được hạ xuống, đại thuyền lắc lư dữ dội. Đây mới chỉ là dấu hiệu của cơn bão, nếu không tìm được nơi tránh gió trước khi bão ập đến thực sự, họ chắc chắn sẽ bỏ mạng.

Đúng lúc này, Diêu Xuân Sơn từ dưới khoang tàu chạy vội lên, hét lớn: "Truyền lệnh, lập tức tắt máy hơi nước!"

Dương Lương Dao cũng vội vàng ra lệnh: "Truyền lệnh, tắt máy hơi nước!"

Hơn mười binh sĩ bắn chín mũi tên lửa lên không trung, ám hiệu là tắt máy hơi nước. Thế nhưng chẳng có tác dụng gì, tên vừa bắn lên đã bị cuồng phong thổi bay, bắn hơn mười mũi đều vô ích.

"Diêu thự lệnh, nếu không tắt máy hơi nước thì sẽ thế nào?"

"Sẽ phát nổ, cả con tàu sẽ bị thổi bay thành tro bụi!"

Sắc mặt Dương Lương Dao biến đổi dữ dội, ông gào lên: "Leo lên cột buồm truyền lệnh!"

Một binh sĩ truyền tin đeo đèn tín hiệu leo lên cột buồm. Khi leo được nửa đường, một con sóng lớn ập tới, binh sĩ đó hét lên một tiếng rồi bị sóng cuốn xuống biển.

"Lên tiếp!"

Binh sĩ truyền tin thứ hai khó khăn leo lên đài quan sát trên cột buồm, ôm chặt chiếc đèn tín hiệu trong lòng. Đèn tín hiệu là đèn cồn được bọc trong lồng kính, ánh sáng rất mạnh và có độ xuyên thấu cao. Binh sĩ không ngừng che và mở đèn, liên tiếp chín lần. Sau một khắc, lại phát tín hiệu lần nữa, tổng cộng phát ba lần. Các tàu khác có nhìn thấy hay không, đành phải phó mặc cho số phận.

Lúc này, bầu trời đen kịt như mực, cuồng phong khơi dậy những con sóng khổng lồ ngất trời. Trước những con sóng cao vài chục trượng, đại thuyền vạn thạch chẳng khác nào một con kiến nhỏ. Đại dương gầm thét như thể ngày tận thế đã đến.

Đại thuyền chao đảo dữ dội giữa biển khơi, bị sóng dữ nuốt chửng rồi lại trồi lên. Kỹ thuật đóng tàu ưu việt của Đại Đường lúc này được thể hiện rõ nét, con tàu vẫn giữ được nguyên vẹn, không hề bị xé nát thành mảnh vụn.

"Đất liền! Đất liền!"

Một binh sĩ chợt phát hiện phía trước có đất liền, kích động hét lớn.

Máy hơi nước đã được tắt, nước nóng trong lò hơi cũng đã xả ra. Hàng chục binh sĩ dùng hết sức bình sinh đạp bàn đạp, dùng sức người vận hành guồng quay để tiếp tục tiến về phía trước. Họ dần áp sát đất liền, đó là một ngọn núi lớn, đại thuyền tiến vào trong vũng vịnh sau lưng ngọn núi.

Ngọn núi che chắn cuồng phong sóng dữ, các binh sĩ đồng loạt reo hò.

Ngay sau đó, những con tàu phía sau cũng lần lượt tiến vào vũng vịnh. Dương Lương Dao căng thẳng đếm những con tàu cập bến: ba chiếc, bốn chiếc, năm chiếc... sáu chiếc, bảy chiếc.

Khi chiếc thứ bảy tiến vào, phía sau không còn con tàu nào nữa. Tâm trí Dương Lương Dao như chìm xuống đáy biển.

Đúng lúc này, từ xa vọng lại một tiếng nổ trầm đục: "Oành!"

Diêu Xuân Sơn thở dài ai oán: "Chắc chắn là máy hơi nước nổ rồi!"

Cuồng phong bão táp gào thét suốt hai ngày hai đêm, đến sáng ngày thứ ba, bão cuối cùng cũng tan.

Ba con tàu mất tích có lẽ vẫn còn sống sót, nhưng ai nấy đều hiểu hy vọng vô cùng mong manh. Về cơ bản có thể khẳng định ba con tàu đã chìm, hơn ba trăm binh sĩ không may bỏ mạng nơi đáy biển. Dương Lương Dao cùng hơn chín trăm binh sĩ và thợ thủ công còn lại dành một phút mặc niệm cho những người đã khuất.

Nghỉ ngơi thêm nửa ngày, quân Đường mới quay đầu quan sát hòn đảo này. Theo kinh nghiệm của họ, hòn đảo trải dài không nhỏ, đường bờ biển rất dài.

"Sứ quân, đây có phải là Nam Đại Lục không?" Phó tướng Ngụy Chấn Thao hỏi.

Dương Lương Dao lắc đầu: "Không biết, cần phải đi thám sát một vòng!"

"Vậy để tôi đi!" Ngụy Chấn Thao lập tức đáp.

Theo lệ thường, cần phải đi quanh bờ biển một vòng để xác nhận kích thước hòn đảo.

Ngụy Chấn Thao dẫn theo một chiếc đại thuyền, khởi động máy hơi nước rồi chạy quanh đảo.

Lúc này, Dương Lương Dao thấy trên đảo có rất nhiều cây dừa, lập tức ra lệnh cho hơn hai trăm binh sĩ đi hái dừa để bổ sung nước ngọt.

Dương Lương Dao ngồi trong khoang tàu, mở bản đồ ra xem xét tỉ mỉ. Đây là bản đồ sao chép, còn tấm bản đồ Thiên tử ban cho, ông đã cất giữ cẩn thận như báu vật.

Họ đã rời khỏi quần đảo Nam Dương được nhiều ngày, đi được ít nhất một hai ngàn dặm. Ông nghi ngờ mình đang nằm giữa Nam Đại Lục và Nam Đại Đảo, nơi đây vừa vặn có một hòn đảo trông có vẻ không nhỏ.

Ông lấy nhật ký hàng hải ra chuẩn bị ghi chép về cơn bão này thì chợt giật mình, hôm nay đã là mùng một Tết rồi.

Mùng một Tết năm Gia Hưng thứ ba, chính mình còn chưa kịp ăn mừng năm mới cùng binh sĩ!

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào cùng tiếng bước chân chạy vội. Rất nhanh sau đó, có binh sĩ vào bẩm báo: "Khởi bẩm Dương sứ quân, các binh sĩ đã bắt được mười mấy tên thổ dân!"

Dọc đường đi, họ đã gặp quá nhiều thổ dân, về cơ bản đều rất chất phác và thân thiện. Lợi ích lớn nhất khi tìm thấy thổ dân chính là tìm được nguồn nước ngọt.

Dương Lương Dao đi lên boong tàu, chỉ thấy các binh sĩ đang áp giải mười mấy tên thổ dân da đen, mặc váy da. Trong đó, một người lớn tuổi nhất có vẻ là thủ lĩnh.

"Sứ quân, đám thổ dân này cứ ló đầu ló cổ quan sát chúng ta, bị chúng tôi bao vây nên bắt được hết cả!"

Thổ dân được đưa lên đại thuyền. Dương Lương Dao có cách để giao tiếp với họ, ông đã vẽ hơn một trăm bức tranh, ví dụ như uống nước, ăn thức ăn, v.v.

Dương Lương Dao lấy một bức tranh vẽ hòn đảo ra trước mặt vị thủ lĩnh, chỉ vào bức vẽ rồi lại chỉ xuống đảo hỏi: "Hòn đảo này tên là gì?"

Thủ lĩnh thổ dân ngơ ngác nhìn bức vẽ một lúc, chợt hiểu ra, quay đầu chỉ vào hòn đảo nói với Dương Lương Dao: "Ca-ca!"

Hóa ra đảo tên là đảo Ca-ca. Có được khái niệm về tên đảo rồi thì dễ làm việc hơn. Dương Lương Dao lại lấy ra một bức tranh vẽ một người đang đi trên đảo, mặt trời mọc rồi lại lặn. Ông chỉ vào đảo rồi làm động tác mô phỏng.

Thổ dân hiểu ý, hắn chỉ vào mặt trời mọc, lặn, mọc rồi lại lặn, tổng cộng bốn lần, sau đó làm động tác chạy tại chỗ.

Ý của hắn là muốn chạy xuyên qua hòn đảo phải mất bốn ngày.

Các binh sĩ xung quanh đều bật cười, tiếng cười vang lên khiến mười mấy tên thổ dân cũng cười theo.

Dương Lương Dao lập tức tặng mỗi tên thổ dân một con dao găm, khiến họ vô cùng thích thú. Dương Lương Dao lại mời họ cùng ăn uống, chung vui đón năm mới.

Hai ngày sau, thổ dân lưu luyến chia tay họ. Họ còn dẫn hơn mười binh sĩ vào trong đảo, đi được vài dặm thì phát hiện một hồ nước. Họ đã tìm thấy nước ngọt rồi.

Dương Lương Dao đã nắm được thông tin từ thổ dân: Hòn đảo này chu vi khoảng hai trăm dặm, không tính là nhỏ nhưng không phải là Nam Đại Lục mà họ cần tìm. Trên đảo có ba bộ lạc thổ dân sinh sống, tổng dân số hơn năm trăm người, sống bằng nghề đánh cá và hái lượm. Trên đảo có loại quả nhỏ, giống hệt quả anh đào ở Đại Đường, là lương thực chính của họ.

Rất nhanh sau đó, Ngụy Chấn Thao cũng quay về. Ông đã đi quanh đảo một vòng, xác nhận diện tích hòn đảo chỉ tương đương với diện tích của Kinh Triệu phủ, có núi cao, rừng rậm và sông ngòi. Hòn đảo rất hẹp và dài, có hình dáng như một cái chày.

Dương Lương Dao chỉ vào hòn đảo hình cái chày trên bản đồ, cười nói: "Chính là nó!"

Hòn đảo mà Lý Nghiệp vẽ chính là đảo New Caledonia của hậu thế.

Nam Đại Lục nằm cách phía Tây của nó vài trăm dặm. Dương Lương Dao cười nói: "Thủ lĩnh thổ dân đã nói với tôi, họ từng đến Nam Đại Lục, nhưng không dám định cư ở đó. Nơi đó có rất nhiều mãnh thú theo đàn, sẽ ăn thịt họ. Tôi xem bức vẽ của hắn, chắc là giống chó hoang hoặc chó sói gì đó. Chúng ta hãy lên kế hoạch, chuẩn bị xuất phát thôi!"

Dương Lương Dao quyết định lấy đảo Ca-ca làm trạm hậu cần, sau khi đến Nam Đại Lục sẽ chuẩn bị cho bước tiếp theo là đi tới Nam Đại Đảo.

Dương Lương Dao để lại một đợt nhu yếu phẩm và hai mươi binh sĩ đồn trú tạm thời, để họ dạy cho thổ dân địa phương các kỹ năng như làm gốm, làm giày, lấy lửa, ủ rượu, may vá quần áo, v.v. Ngoài ra còn có thể dạy họ trồng lúa mì.

Diện tích đảo Ca-ca không nhỏ, tất nhiên là lãnh thổ của Đại Đường, những thổ dân này cũng sẽ trở thành con dân của Đại Đường. Vị trí của đảo Ca-ca vô cùng quan trọng, tương lai có thể làm trạm trung chuyển giữa Nam Đại Lục và Nam Đại Đảo.

Đội thuyền nhổ neo hướng về phía Tây, thủ lĩnh thổ dân cho ba người chèo thuyền độc mộc dẫn đường phía trước.

Vài ngày sau, phía trước xuất hiện một đường bờ biển trải dài không thấy điểm dừng. Các binh sĩ đều reo hò, họ đã tìm thấy Nam Đại Lục.