Lý Thịnh đứng trước sa bàn, dùng những lá cờ nhỏ mô phỏng lộ trình hành quân của quân đội họ Quách. Về mặt chiến lược, ông biết rõ nhà họ Quách tất sẽ diệt vong, cũng biết quân đội mới chiêu mộ của họ không chịu nổi một đòn, thế nhưng ông vẫn hết sức coi trọng.

Ông từng nghĩ nhà họ Quách sẽ áp dụng kế "Vây Ngụy cứu Triệu", đại quân tiến lên phía Bắc đánh chiếm Thành Đô để giải nguy cho Tư Châu. Thế nhưng rất nhanh sau đó, ông nhận ra mình đã suy nghĩ quá nhiều, quân đội nhà họ Quách căn bản không có dấu hiệu tiến lên phía Bắc, mà là trực tiếp tiến về phía Tây, đánh thẳng vào Tư Châu.

Khi quân đội nhà họ Quách còn cách huyện Bàn Thạch trăm dặm, Lý Thịnh đã kiên quyết hạ tối hậu thư cho huyện Bàn Thạch. Chẳng bao lâu sau, ông đã chiếm được huyện thành, áp giải toàn bộ già trẻ nhà họ Dương về Thành Đô, quân đội giải tán. Còn việc xử lý quan lại là chuyện của Lại Bộ, ông nhiều nhất chỉ có thể bảo đảm Thứ sử Từ Huệ Ninh vô tội, còn việc có giữ được chức quan hay không lại là chuyện khác.

Trong cục diện trước mắt, con rể của Quách Hoài Nhan có thể bình an làm dân thường đã là vạn hạnh rồi.

Chỉ mất một canh giờ để giải quyết xong huyện Bàn Thạch, Lý Thịnh bắt đầu chuẩn bị thu phục quân đội của Quách Thiên Nhận.

Hiện tại, quân đội nhà họ Quách đang ở trong địa phận huyện Phổ Khang, Phổ Châu, nằm ở phía chính Đông, cách huyện Bàn Thạch khoảng trăm dặm. Nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ men theo quan lộ hiện tại mà tiến thẳng đến huyện Bàn Thạch.

Lý Thịnh tìm thấy một con đường nhỏ ở phía Bắc quan lộ, ông lập tức nói với đại tướng Quan Ninh: "Quan tướng quân có thể dẫn một vạn quân đi theo đường nhỏ, vòng ra sau lưng địch, cắt đứt đường lui của chúng!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Quan Ninh nhận lệnh tiễn rồi vội vã rời đi.

Lý Thịnh lại cười bảo phó tướng Triệu Đình An: "Phiền Triệu tướng quân diễn một màn công thủ thành trì, để đối phương tưởng rằng chúng ta vẫn đang tấn công thành!"

Mọi người đều bật cười, Triệu Đình An cúi người nói: "Một vạn quân của ty chức là đủ rồi, đảm bảo màn công thủ này sẽ kinh thiên động địa."

Lý Thịnh giao cho Triệu Đình An một vạn quân, còn bản thân ông dẫn ba vạn kỵ binh, mượn màn đêm che phủ lặng lẽ tiến về phía Nam.

Mặc dù các tướng lĩnh đều cho rằng dùng dao mổ trâu để đối phó với con gà con như nhà họ Quách là không cần thiết, nhưng phong cách của Lý Thịnh là chưa bao giờ khinh địch, đối với mỗi trận chiến đều chuẩn bị nghiêm túc và đối đãi cẩn trọng.

Sáng hôm sau, Bàn Thạch lại bắt đầu diễn ra đại chiến công thủ. Cổng thành đóng chặt, tiếng trống trên thành và dưới thành vang như sấm, tiếng hò hét rung trời. Dưới chân tường khói tỏa cuồn cuộn, tên bắn như mưa về phía đầu thành, đa số đều bay qua tường thành bắn vào trong thành. Trong thành vốn đã trải một lớp cát dày, tên cắm vào cát hầu như không gây tổn hại gì, chốc lát sau lại được binh sĩ thu hồi.

Màn diễn công thủ vô cùng sống động, quả thực đã đánh lừa được thám tử do Quách Thiên Nhận phái tới quan sát. Tất nhiên, thám tử không dám lại gần, nếu lại gần kiểm tra vẫn sẽ phát hiện ra sơ hở, vì đại doanh quân Đường gần như trống rỗng.

Nhưng nhìn từ xa thì không thể phân biệt được, cảm giác quân Đường vẫn có khoảng ba vạn người, Triệu Đình An quả thực đã tạo ra được khí thế của ba vạn đại quân.

Lúc này, quân đội của Quách Thiên Nhận đã tiến vào địa phận Tư Châu, cách huyện Bàn Thạch khoảng bảy mươi dặm. Trời đã tối, quân đội dừng lại nghỉ ngơi tại chỗ.

Quách Thiên Nhận vô cùng cảnh giác, bố trí rất nhiều thám tử xung quanh, một khi phát hiện bất thường sẽ lập tức báo cho quân đội.

Từ tận đáy lòng, Quách Thiên Nhận không muốn cứu huyện Bàn Thạch, nhưng hắn lại phải có lời ăn năn với gia chủ, vì vậy chỉ cần phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, hắn sẽ có cái cớ để lập tức rút quân về Hợp Châu.

Tuy nhiên cho đến hiện tại, vẫn chưa phát hiện bất kỳ điều gì lạ. Đến canh ba, thám tử từ huyện Bàn Thạch trở về, Quách Thiên Nhận vội vã đứng dậy tiếp kiến.

"Khởi bẩm tướng quân, việc công thành vẫn đang tiếp diễn, nhưng đối phương dường như không mang theo vũ khí công thành hạng nặng, việc công thành tỏ ra khá chật vật, họ chủ yếu dựa vào hỏa công và tên bắn."

"Có bao nhiêu người?"

"Khoảng ba vạn người!"

Quách Thiên Nhận trầm ngâm, con số này có chút chênh lệch so với năm vạn quân Đường mà họ nắm giữ, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì cũng không có vấn đề gì.

Lý Thịnh chắc chắn phải để lại quân đội giữ Thành Đô, không thể nào là tròn ba vạn, có lẽ là hơn ba vạn một chút, thực ra cũng xấp xỉ, để lại khoảng một vạn năm nghìn người giữ Thành Đô.

Nghĩ thông suốt điểm này, lòng Quách Thiên Nhận cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Ngày hôm sau, khi trời chưa sáng, quân đội nhà họ Quách lại tiếp tục xuất phát.

Xác định quân Đường vẫn đang công thành, Quách Thiên Nhận không còn lo lắng, hạ lệnh cho quân đội toàn lực tiến quân.

Hắn có một ý định mới: nếu có thể kịp thời đến huyện Bàn Thạch, đánh úp quân Đường từ phía sau, hai vạn quân nhà họ Dương trong thành lại đánh ra từ phía trước, nội ứng ngoại hợp, ba vạn quân Đường tất sẽ đại bại. Nếu trận này hắn giành thắng lợi, cục diện toàn bộ vùng Ba Thục sẽ nằm trong tay hắn.

Rất nhiều người trong chúng ta đôi khi thường tự cho mình là đúng, đây là bệnh chung của mỗi người, nói thẳng ra là xuất phát từ góc độ của bản thân để cân nhắc vấn đề, những khó khăn có thể gặp phải sẽ vô tình bị hạ thấp giá trị, luôn cảm thấy mình có thể hoàn thành kế hoạch một cách suôn sẻ.

Nhưng cuối cùng chúng ta đều sẽ nói rằng, kế hoạch không bao giờ thay đổi nhanh bằng thực tế, thực chất đây chính là do đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản.

Quách Thiên Nhận cũng vậy, hắn thậm chí đã nghĩ đến chi tiết đánh úp quân Đường vào ban đêm, tưởng tượng cảnh quân Đường hoảng loạn tháo chạy, hắn không khỏi cảm thấy hưng phấn.

Gần đến trưa, binh sĩ vừa mệt vừa đói, đội ngũ cũng kéo dài tới gần hai mươi dặm. Tình huống này thường sẽ dừng lại nghỉ ngơi, đội ngũ cũng dần dần tụ lại.

Quách Thiên Nhận thấy đội ngũ kéo quá dài, có chút không yên tâm, bèn quát lớn: "Nghỉ ngơi tại chỗ!"

Lời vừa dứt, đột nhiên từ trong rừng bên đường bắn ra vô số mũi tên che rợp bầu trời. Mũi tên tỏa khói xanh, sau khi rơi xuống đất liền phát nổ liên hồi. Binh sĩ trên quan lộ không kịp trở tay, bị nổ cho tiếng kêu thảm thiết vang trời.

Binh sĩ đại loạn, nhiều người bị mảnh sắt găm vào người, kêu gào thảm thiết. Tuy nhiên, để đối phó với binh sĩ người Hán, quân Đường dùng loại tên lôi không độc, mảnh sắt cũng không tẩm độc, bị trúng phải thực ra cũng không đáng ngại, nhưng sát thương về mặt tâm lý đối với binh sĩ là cực lớn, rất nhiều người vì bị mảnh sắt găm vào mà hoàn toàn sụp đổ tinh thần.

Tiếp đó, tiếng tù và trầm đục vang lên từ trong rừng: "U..."

Kỵ binh quân Đường như nước lũ trào ra từ trong rừng, lao về phía quân địch trên quan lộ.

Thực tế, ba vạn kỵ binh quân Đường đồng loạt tấn công trên con đường dài hơn hai mươi dặm, cắt năm vạn quân địch thành ba đoạn. Những tiếng nổ dữ dội là điều mà những binh sĩ này chưa từng nghe thấy bao giờ, sự mệt mỏi và sợ hãi tràn ngập trong lòng mỗi người.

Khi kỵ binh ào ạt lao ra như trời long đất lở, nhiều binh sĩ sợ đến mức tè ra quần, gào thét bỏ chạy thục mạng.

Dù hành quân tác chiến, quân đội đều có một quy tắc: thông thường không cho phép binh sĩ rời khỏi quan lộ. Quan lộ là một cách kiểm soát, có tướng lĩnh giám sát, binh sĩ không dám dễ dàng bỏ chạy. Nhưng một khi đã rời khỏi quan lộ, nghĩa là mất kiểm soát.

Đặc biệt là khi bại trận, hầu như tất cả binh sĩ rời khỏi quan lộ chạy vào vùng hoang dã đều là chạy về nhà, sẽ không quay lại chịu chết nữa. Đánh thắng trận cùng chia của cải thì được, chứ đánh bại trận mà cùng chịu rủi ro thì đừng hòng.

Những binh sĩ có thể tập hợp lại được chủ yếu là những người không rời khỏi quan lộ, điều đó chứng tỏ họ vẫn giữ được trật tự, không chạy về nhà, hoặc do thiếu kinh nghiệm và bị tướng lĩnh phụ trách thu gom bại binh ngăn lại.

Năm vạn binh sĩ đều là người mới chiêu mộ chưa đầy nửa tháng, họ từng thấy cảnh chém giết đẫm máu này bao giờ, hồn vía đã sớm bay lên chín tầng mây, tan tác bỏ chạy.

Quân Đường cũng không truy sát họ, chỉ cần rời khỏi quan lộ là cơ bản bỏ qua, trừ phi là tướng lĩnh. Quân Đường thường không bỏ qua cho tướng lĩnh địch, vì tướng lĩnh thường có sức gắn kết, có thể tập hợp lại binh sĩ.

Quách Thiên Nhận bên cạnh chỉ còn hơn hai mươi thân binh, nhưng bị hàng trăm kỵ binh quân Đường vây chặt. Rất nhanh, thân binh của hắn lần lượt ngã ngựa, chỉ còn lại một mình Quách Thiên Nhận. Hắn gầm lên một tiếng, vung đao chém giết ra ngoài.

Hàng chục ngọn giáo đâm tới từ khắp các phía, Quách Thiên Nhận hét lên một tiếng thảm thiết, bị hàng chục ngọn giáo đâm xuyên cơ thể, hắn chết ngay tại chỗ, rơi ngựa tử trận.

Trận phục kích này kết thúc trong chưa đầy nửa canh giờ, quân Đường giết chết hàng ngàn người, bao gồm cả Quách Thiên Nhận và hơn hai mươi tướng lĩnh đều bị tiêu diệt. Nhiều binh sĩ sợ đến mức chân nhũn ra, chạy không nổi, đành quỳ xuống đầu hàng. Trong phút chốc, kẻ đầu hàng không đếm xuể, còn những kẻ chạy trốn thì quân Đường không đuổi theo nữa, mặc cho họ chạy thoát. Lý Thịnh hạ lệnh không truy sát, đây đều là những nông dân người Hán, chỉ vì nhất thời hồ đồ mới ứng mộ tòng quân, một khi họ nhận thức được nguy hiểm đến tính mạng, sẽ không ai bán mạng cho nhà họ Quách nữa, để họ về nhà làm ruộng mới là ý muốn của Thiên tử Lý Nghiệp.

Hậu quân có hàng ngàn người thoát khỏi sự phục kích của quân Đường, quay đầu bỏ chạy, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi sự chặn đánh của một vạn quân Đường.

Chỉ mới chạy được hơn mười dặm, đại tướng Quan Ninh dẫn một vạn quân giết ra, như một tấm lưới lớn chặn đứng đường đi của binh sĩ. Quan Ninh vung thương hét lớn: "Muốn sống thì tại sao các ngươi còn chưa quỳ xuống đầu hàng!"

Binh sĩ như bừng tỉnh, lần lượt quỳ xuống đầu hàng. Quan Ninh hạ lệnh cho binh sĩ thu giữ vũ khí, áp giải họ quay trở về.

Lý Thịnh cũng không ngờ quân đội nhà họ Quách lại không chịu nổi một đòn như vậy, trong vòng hơn nửa canh giờ, năm vạn đại quân đã hoàn toàn tiêu diệt.

Rất nhanh, Lý Thịnh nhận được tin tức chính xác: năm vạn quân này đều là nông dân mới chiêu mộ, nhiều binh sĩ đến nỏ còn không biết dùng đã bị lôi ra chiến trường, thảo nào biểu hiện lại lỏng lẻo như vậy, còn hai vạn gia đinh được huấn luyện bài bản thực sự vẫn đang thủ ở huyện Hợp Xuyên.

Lý Thịnh ra lệnh cho binh sĩ cởi bỏ giáp trụ, cho họ ăn một bữa no rồi thả họ về nhà.

Lúc này, thi thể của hàng ngàn người tử trận đã được hỏa táng và chôn cất, chiến trường cũng đã dọn dẹp sạch sẽ.

Sau khi nghỉ ngơi nửa ngày, Lý Thịnh lại tiếp tục dẫn năm vạn đại quân hùng hổ tiến về huyện Hợp Xuyên.

====

"Sách mới đã được phát hành, "Ván cờ thời Tùy", riêng phần mở đầu đã viết lại ba lần. Thời Tùy Đường viết trước đây như món móng giò kho, còn lần này viết Tùy Đường lại là món thịt heo xào chua ngọt, tuy nguyên liệu đều là thịt heo nhưng hương vị chắc chắn rất khác biệt, hơn nữa độ khó vượt ải cũng khác hẳn, chắc chắn sẽ không làm mọi người thất vọng. Lão Cao khẩn cầu các vị độc giả ủng hộ!"