Tại Trường An, hai tin tức bất an đã làm chấn động triều đình và dân chúng.

Một tin là người Đảng Hạng ở Khánh Châu và Nguyên Châu làm phản, tin còn lại là bộ lạc Xử Nguyệt sinh sống ở phía nam Kim Sơn cũng có dấu hiệu tạo phản.

Người Đảng Hạng vốn là người Tây Khương sinh sống ở vùng Hà Hoàng. Dưới thời Tùy Văn Đế và Võ Tắc Thiên, họ được di cư hai đợt đến vùng Quan Nội, bao quanh các khu vực Nguyên Châu, Khánh Châu, Hạ Châu, Ngân Châu và Diêm Châu, cùng sinh sống xen kẽ với người Hán bản địa. Trong đó, bảy phần mười người Đảng Hạng tập trung tại Nguyên Châu và Khánh Châu.

Sau khi An Lộc Sơn chiếm được Trường An, đại quân tiếp tục tấn công Sóc Phương - nơi triều đình lâm thời đang đóng đô. Quân Đường cũng dốc toàn lực nghênh chiến, khiến Khánh Châu và Nguyên Châu trở thành chiến trường giữa hai bên. Đa số người Hán hoặc là tử trận, hoặc là bỏ chạy, ngược lại, những người Đảng Hạng trốn trong thâm sơn cùng cốc lại được an toàn vô sự.

Nhờ Lý Nghiệp đánh úp Trường An thành công, đại quân An Lộc Sơn vội vã rút về phía nam, chiến tranh đột ngột dừng lại. Triều đình và quân đội lâm thời cũng vội vã rút về Hán Trung. Người Đảng Hạng nhân cơ hội đó chiếm lấy những vùng đất trống mà người Hán để lại, đây chính là cơ hội giúp người Đảng Hạng phát triển nhanh chóng.

Sau khi quân Hà Lũng tiếp quản Quan Nội Đạo, Khánh Châu và Nguyên Châu luôn được coi là cơ sở chăn nuôi gia súc. Vào thời nhà Đường, lượng mưa ở Quan Nội Đạo khá nhiều, khí hậu ôn hòa, Khánh Châu và Nguyên Châu có những đồng cỏ rộng lớn. Triều đình đã đưa hàng triệu con cừu đến đây, một bộ phận người Đảng Hạng trở thành những người chăn thả chuyên nghiệp, nhận thù lao từ việc chăn nuôi.

Thế nhưng, bất cứ việc gì kéo dài lâu ngày cũng sẽ nảy sinh mâu thuẫn, điều này vốn do nhận thức khác biệt giữa hai bên gây ra. Nếu mâu thuẫn được xử lý tốt, đôi bên cùng nhường nhịn thì sẽ được giải quyết.

Nhưng nếu xử lý không khéo, mâu thuẫn sẽ bị đẩy lên cao trào, cuối cùng chỉ còn lại một đống đổ nát.

Việc chăn nuôi của người Đảng Hạng chính là trường hợp thứ hai. Mâu thuẫn bắt nguồn từ những con cừu con. Hàng triệu con cừu thuộc sở hữu của triều đình, quyền sở hữu rõ ràng, người Đảng Hạng cũng thừa nhận điều đó.

Khi cừu mẹ sinh ra cừu con, triều đình cho rằng cừu con vẫn là tài sản của triều đình, không cần bàn cãi. Nhưng người Đảng Hạng lại không nghĩ như vậy, họ cho rằng cừu con phải thuộc về họ một nửa.

Hai bên đã không dưới một lần đàm phán, nhưng triều đình tối đa chỉ có thể trích một phần mười số cừu con làm thù lao cho việc người Đảng Hạng chăm sóc cừu mẹ.

Mà người Đảng Hạng lại cực kỳ cố chấp, những gì họ đã định thì tuyệt đối không lùi bước, không có chuyện thỏa hiệp. Họ nhất quyết đòi một nửa số cừu con, vì thế hai bên không còn không gian để đàm phán.

Đàm phán rơi vào bế tắc, nhưng cừu mẹ vẫn tiếp tục sinh con, cừu con cũng dần lớn lên. Ban đầu mọi người còn có thể cắn răng nhẫn nhịn, nhưng khi số lượng cừu không rõ quyền sở hữu ngày càng nhiều, tích lũy lên tới hơn năm mươi vạn con, mâu thuẫn cuối cùng đã bùng nổ.

Người Đảng Hạng ra tay trước, họ vốn đã xây dựng hơn hai mươi tòa thành trong núi, lùa năm mươi vạn con cừu vào hơn hai mươi tòa thành đó.

Quan viên Mục giám lập tức phát hiện số lượng cừu không đúng, họ nhanh chóng điều tra ra sự thật. Quan viên giám sát vừa thương lượng với người Đảng Hạng, vừa yêu cầu quân đồn trú tại Nguyên Châu tiếp viện.

Khi một nghìn binh sĩ quân Đường phá vỡ tòa thành đầu tiên, mâu thuẫn chính thức bị đẩy lên đỉnh điểm. Thủ lĩnh người Đảng Hạng ở Nguyên Châu là Thác Bạt Triều Quang tuyên bố không chấp nhận sự cai trị của nhà Đường, ngay sau đó, thủ lĩnh Đảng Hạng ở Khánh Châu là Thác Bạt Khất Mai cũng tuyên bố tương tự.

Người Đảng Hạng ở hai châu đã giết chết hai mươi ba quan viên Mục giám, đánh tan hai nghìn quân Đường của Nguyên Châu binh mã sứ, đồng thời công khai chém đầu Nguyên Châu binh mã sứ Đoàn Hoành Vĩ.

Đảng Hạng đồng thời chiếm giữ hàng triệu con cừu của triều đình, họ tập hợp hàng vạn quân, chiếm đóng Nguyên Châu, Khánh Châu, Diêm Châu, Hạ Châu, Ngân Châu, đe dọa nghiêm trọng đến Diên Châu vốn sản xuất dầu mỏ và Linh Châu vốn sản xuất lương thực.

Tin tức truyền đến Trường An lập tức làm chấn động triều đình. Đây là cuộc nổi loạn ngay trước cửa nhà, người Đảng Hạng chỉ cách Quan Trung vài trăm dặm.

Lý Nghiệp cũng vô cùng giận dữ. Ông giận không phải vì người Đảng Hạng nổi loạn, ông biết sớm muộn gì họ cũng trở thành mối họa tâm phúc của vương triều Trung Nguyên. Ông thậm chí đã đặc biệt cho quân đồn trú để giám sát, kết quả là người Đảng Hạng tạo phản, Lý Nghiệp mới phát hiện mình hoàn toàn không hay biết gì.

Trong Chính Sự Đường, Lý Nghiệp dùng khớp ngón tay gõ mạnh lên bàn: "Sỉ nhục! Thật là kỳ sỉ đại nhục! Trong báo cáo của chúng ta, Đảng Hạng vẫn là những hộ gia đình rời rạc, nguyên thủy, ôn hòa khiêm tốn, không tranh giành với đời, nhiều nhất chỉ là mâu thuẫn với chúng ta vì vài con cừu. Thế mà bây giờ thì sao! Họ lại có quân đội hàng vạn người, lại có Đảng Hạng Vương. Binh khí của họ từ đâu ra? Quân đội của họ tổ chức thế nào? Họ thậm chí đã có chính quyền, mà chúng ta lại không hề hay biết gì!"

Xu Mật sứ Quách Tử Nghi khuyên rằng: "Bệ hạ xin bớt giận, vi thần có lẽ có thể giải thích đôi chút tình hình!"

Lý Nghiệp nén cơn giận nói: "Xu Mật sứ cứ nói!"

Quách Tử Nghi bình tĩnh nói: "Bệ hạ, Đảng Hạng chưa bao giờ là một dân tộc ôn hòa, họ thiện chiến hung hãn. Họ có tổng cộng năm bộ lạc lớn. Vì mối quan hệ giữa chúng ta và họ chỉ là quan hệ thuê mướn, thuê một bộ phận nhỏ người Đảng Hạng chăn cừu, nên sự hiểu biết của chúng ta về họ đều bắt nguồn từ chính những người này."

"Họ làm việc cho chúng ta, thể hiện ra mặt ôn hòa khiêm tốn. Hơn nữa, chúng ta ký kết với từng hộ Đảng Hạng riêng lẻ, họ cũng thể hiện như những gia đình độc lập, nên chúng ta không biết thực ra họ vẫn còn bộ lạc, tự nhiên cũng không thể hiểu được tình hình bên trong bộ lạc của họ."

Lời giải thích của Quách Tử Nghi khá có lý, cơn giận của Lý Nghiệp dịu đi đôi chút, nhưng ông vẫn bất mãn. Quách Tử Nghi chỉ giải thích được một phần, sự hiểu biết của Mục giám về Đảng Hạng là như vậy, nhưng còn quân đồn trú thì sao? Quân đồn trú Nguyên Châu vốn là để giám sát toàn diện người Đảng Hạng.

Lúc này, Quách Tử Nghi tiếp tục nói: "Vi thần nghi ngờ Nguyên Châu binh mã sứ Đoàn Hoành Vĩ rất có thể đã bị Đảng Hạng mua chuộc. Hôm nay vi thần đã đặc biệt xem lại các báo cáo trước đây của hắn, về cơ bản đều nói tốt cho người Đảng Hạng, nói họ cảm kích triều đình cho họ đất sống thế nào, trung thành với triều đình ra sao. Cả năm bản báo cáo đều cùng một nội dung, chưa bao giờ nhắc nhở triều đình rằng một ngày nào đó người Đảng Hạng sẽ tạo phản."

Lý Nghiệp gật đầu, điều này nghe còn hợp lý. Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Đoàn Hoành Vĩ đã bị người Đảng Hạng giết, đó cũng là báo ứng của hắn. Bây giờ trẫm muốn biết, người Đảng Hạng có bao nhiêu quân đội, binh khí và trang bị của họ từ đâu ra? Xu Mật sứ có biết không?"

Quách Tử Nghi suy nghĩ rồi nói: "Tổng số người Đảng Hạng vào khoảng ba mươi đến bốn mươi vạn, lực lượng quân đội của họ ước chừng năm sáu vạn. Về phần binh khí, có lẽ là do quân Đường và quân phản loạn An Lộc Sơn để lại trong những trận giao chiến ác liệt tại Nguyên Châu và Khánh Châu năm xưa. Lúc đó không kịp dọn dẹp chiến trường, những binh khí và giáp trụ này rơi vào tay người Đảng Hạng. Họ sửa chữa lại, giấu binh khí trong dân, đây cũng là thói quen của người du mục, ngày thường là mục dân, khi chiến tranh chính là binh lính."

Lúc này, Vi Kiến Tố vốn im lặng nãy giờ mới chậm rãi nói: "Bệ hạ, năm xưa Tiên đế đăng cơ tại Sóc Phương, thủ lĩnh năm bộ lạc Đảng Hạng đều đến triều kiến chúc mừng. Họ cũng là dân tộc duy nhất đến chúc mừng, khiến Thiên tử rất cảm động, nên đã ban cho họ quyền tự trị rất cao. Chỉ là trên danh nghĩa thuộc về Đại Đường, thực tế thì để họ độc lập, năm vị thủ lĩnh đều được phong làm Khả Hãn."

"Đây chính là lý do vì sao trong triều đình không có thông tin về người Đảng Hạng. Bệ hạ nhiếp chính hai năm, đăng cơ hai năm, bốn năm nay đều tác chiến ở bên ngoài, ngược lại không chú ý đến vùng phụ cận Trường An, người Đảng Hạng trở thành điểm mù dưới ánh đèn. Tất nhiên, triều đình cũng đã bỏ quên họ, luôn cảm thấy họ không khác gì người Khương ở Hà Tây, Lũng Hữu, nhưng thực tế hai bên khác nhau rất lớn."

Hộ bộ thị lang Tiêu Hoa cũng nói: "Vi thần hôm nay cũng xem lại hồ sơ về người Đảng Hạng, chỉ ghi chép tên năm bộ lạc của họ, mà cũng là ghi chép từ mười năm trước. Nhưng người Khương ở Hà Tây thì khác, triều đình có tư liệu của từng hộ dân Khương, đây chính là kiểu quy thuộc kép điển hình, vừa thuộc về bộ lạc, vừa là con dân Đại Đường."

Lúc này, Binh bộ thượng thư Bạch Hiếu Đức hỏi: "Bệ hạ, nghe nói bộ lạc Xử Nguyệt ở Kim Sơn cũng có dấu hiệu tạo phản, chuyện này là thế nào?"

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Bộ lạc Xử Nguyệt chính là bộ lạc Kim Sơn trước đây, sinh sống giữa Kim Sơn và núi Chiết La Mạn. Vốn là hơn mười bộ lạc nhỏ, trong đó bộ lạc Chu Tà lớn mạnh lên, thống nhất các bộ lạc Kim Sơn, đổi tên thành bộ lạc Xử Nguyệt, còn gọi là bộ lạc Sa Đà. Phía nam Kim Sơn vốn thuộc Đình Châu và Y Châu, do Bắc Đình Đô Hộ Phủ quản lý, thuộc lãnh thổ thực quản của Đại Đường. Việc họ tạo phản là muốn biến vùng đất này từ lãnh thổ thực quản của Đại Đường thành các châu ki mi. Việc này không vội, chỉ là một cái danh xưng mà thôi, đợi sau khi thu phục người Đảng Hạng rồi tính cũng chưa muộn. Hơn nữa, trẫm đã sớm muốn tiêu diệt Cát La Lộc, sẽ giải quyết bộ lạc Kim Sơn cùng với Cát La Lộc một thể."