Sâu trong Nam Đại Dương có một hòn đảo lớn, đây chính là hòn đảo ghi trên bản đồ là Nam Đại Đảo, tức Đảo Bắc của New Zealand ở hậu thế.

Mười ngày trước, hạm đội thám hiểm đã tìm thấy Nam Đại Đảo. So với Nam Đại Lục, tài nguyên nước ngọt ở đây dồi dào hơn, khí hậu ẩm ướt hơn, khắp nơi là những đồng cỏ tự nhiên rộng lớn cùng những cánh rừng trải dài vô tận. Tài nguyên ở đây rất phong phú, đặc biệt là cá nước ngọt trong các dòng sông nhiều vô kể, lại rất dễ đánh bắt.

Thực tế, họ đã đi ngược dòng từ một con sông lớn đổ ra biển để tiến vào đảo. Hai bên bờ sông là những dải đất màu mỡ trải dài, quả thực là vùng đất trù phú cho nông nghiệp và chăn nuôi.

Tất cả mọi người đều nhất trí chọn nơi này để lập khu định cư, và đặt tên cho nó là Tân Giang Ninh, bởi trước mắt họ là một dòng sông lớn êm đềm.

Hạm đội lập tức thả hơn một trăm con cừu và hơn hai mươi con bò mang theo xuống đồng cỏ. Đây là số gia súc ưu tú được tuyển chọn kỹ lưỡng nhằm mục đích nhân giống. Họ đã chuẩn bị hai đợt, một đợt đã thả ở Nam Đại Lục, còn đợt này là dành riêng cho Nam Đại Đảo.

Hạm đội neo đậu tại khúc sông cách cửa biển khoảng ba mươi dặm. Mọi người dựng hơn trăm chiếc lều lớn trên bờ. Ở phía xa, hàng trăm binh sĩ đang xây dựng đại doanh kiểu tường ván. Họ sẽ dựng hai tòa đại doanh, trong khi chưa có huyện thành, đại doanh tường ván chính là nơi ở của họ.

Trong một chiếc lều lớn, gần hai trăm nam nữ ngồi bệt dưới đất, tuổi đời đều tầm ba mươi. Đây là những tử tù được tuyển chọn từ khắp nơi. Đáng lẽ họ đã phải chịu án chém vào mùa thu năm ngoái, nhưng triều đình đã cho họ một cơ hội.

Nếu họ sẵn lòng ra nước ngoài định cư, giúp Đại Đường khai khẩn vùng đất mới, thì sẽ được miễn tội. Gần như toàn bộ tử tù đều ký vào thỏa thuận, sẵn lòng hợp tác với triều đình.

Tất nhiên, những tử tù này cũng được chọn lọc kỹ càng, tuyệt đối không phải loại hung ác biến thái. Đa phần là tử tù vì tội buôn lậu muối, đúc tiền giả. Còn nữ tử thì là những người giết mẹ chồng hoặc con dâu do mâu thuẫn, hoặc những người phụ nữ giết chồng, giết cha vì bị ngược đãi. Hơn nữa, độ tuổi của họ đều tầm ba mươi.

Tổng cộng có một trăm tám mươi tám người, phần lớn là người trưởng thành, trẻ con có khoảng bốn năm mươi đứa, tỷ lệ nam nữ đồng đều.

Hầu như toàn bộ nam giới trưởng thành đều là tử tù, nhưng nữ giới thì không hẳn. Phần lớn họ là vợ của những người này, số tử tù nữ thực sự chỉ có hơn bảy mươi người, trong đó hơn hai mươi người có mang theo con cái.

Những nam nữ độc thân đã tự nguyện kết thành vợ chồng trước khi khởi hành. Họ đã cùng trải qua mấy tháng lênh đênh trên biển, cùng ở trên một con tàu nên rất thân thuộc với nhau.

Tổng quản Dương Lương Dao là người đôn hậu, ông không cưỡng ép những người này phải ở lại Nam Đại Lục mà để họ tự chọn, kết quả là tất cả đều chọn Nam Đại Đảo.

"Các ngươi cũng thấy vùng đất vô chủ này rồi đấy, diện tích hòn đảo này tương đương mấy cái Quan Trung gộp lại. Phía nam có lẽ còn một hòn đảo lớn tương tự, cả hai đảo đều không có người ở. Quân đội chúng ta cũng đã thám sát, không có hổ báo hay mãnh thú, chỉ có vài loài động vật nhỏ như cáo. Chúng không làm hại người nhưng sẽ đe dọa đàn cừu, vì thế chó mới phát huy tác dụng."

Dương Lương Dao mỉm cười nói tiếp: "Theo quy định của triều đình, mỗi hộ được cấp một ngàn mẫu đất, trong vòng một trăm năm không thu bất kỳ loại thuế nào. Các ngươi có thể sống ở đây vô lo vô nghĩ, nhưng nhiều thứ chỉ có thể làm dần dần. Ta chỉ có thể để lại cho các ngươi mười con ngựa và tám con lừa, cùng hơn mười con chó. Lương thực và vật dụng sinh hoạt đều có đủ, nhưng các ngươi cần tự khai hoang trồng lúa mì. Ta phát hiện mùa vụ ở đây ngược với Đại Đường, khi Đại Đường là mùa hè thì ở đây là mùa đông, giờ chắc là mùa thu, các ngươi phải bắt đầu chuẩn bị đón mùa đông, đốn gỗ, xây nhà. Đến năm sau sẽ có đợt hạm đội thứ hai đến, mang theo nhiều vật tư và nhân khẩu hơn."

"Dương sứ quân, sẽ có quân đồn trú chứ ạ?" Một nam tử giơ tay hỏi.

"Sẽ có ba trăm quân đồn trú, còn để lại ba con tàu lớn, có thể dùng làm kho chứa. Nếu gặp nguy hiểm gì thì có thể trốn vào trong tàu, nhưng chắc là không có đâu."

"Nếu lương thực không đủ thì sao?" Có người lo lắng hỏi.

Dương Lương Dao mỉm cười: "Ngoài hạt giống ra, số lúa mì ta để lại đủ cho mọi người ăn một năm. Các loại cá dưới sông nhiều vô kể, sẽ là nguồn thịt chính của mọi người. Trong rừng còn rất nhiều quả, có thể hái thỏa thích, ăn không hết thì dùng để ủ rượu hoặc làm mứt. Chúng ta còn thả hơn một trăm con thỏ, năm sau mọi người có thể săn bắt thoải mái, thịt thì ăn, da lông dùng làm quần áo và giày dép. Còn có hạt giống cải thảo, binh sĩ chúng ta đã trồng năm trăm mẫu, mùa đông mọi người sẽ có rau ăn!"

Dương Lương Dao phát cho mỗi hộ hai chiếc lều, một lều mùa hè và một lều mùa đông. Nhiên liệu mùa đông là bánh phân bò, đây là báu vật của thảo nguyên, cái tên tuy không nhã nhặn nhưng lại chẳng hề hôi hám.

Sắp xếp xong xuôi, từng hộ gia đình bắt đầu bận rộn.

Vài ngày sau, toàn bộ nam giới trưởng thành tự giác tập hợp lại, tổ chức một cuộc nghị sự quan trọng.

Họ bầu ra một người đứng đầu mà đa số mọi người đều phục. Người này tên là Dương Kế Thanh, người huyện Phổ An, Lãng Châu, hơn ba mươi tuổi, xuất thân từ một gia tộc đúc tiền. Vì trong nhà có nhiều người biết kỹ thuật đúc tiền, Dương Kế Thanh dẫn dắt gia tộc bắt đầu đúc tiền giả, chẳng bao lâu sau bị người cùng thôn tố giác. Nội vệ ập đến bắt giữ toàn bộ gia tộc, tộc nhân bị lưu đày đến Vân Nam, còn vì là kẻ cầm đầu nên hắn bị kết án tử hình.

Vốn dĩ vào tháng mười năm ngoái, Dương Kế Thanh đã phải chịu án chém đầu thị chúng, nhưng hắn gặp may, gặp được cơ hội ra biển để miễn tội chết. Hắn quyết đoán ký thỏa thuận, dẫn theo vợ cùng một đôi con cái ra khơi.

Dương Kế Thanh có năng lực lãnh đạo rất mạnh, dám mạo hiểm khai phá, quan trọng hơn là hắn sống có nghĩa khí và đôn hậu. Khi cả gia tộc bị bắt, hắn đã đứng ra nhận hết tội lỗi về mình, khiến cho ba mươi mấy người trong tộc chỉ duy nhất mình hắn bị kết án tử.

Dương Lương Dao thấy mọi người nhất trí bầu Dương Kế Thanh làm thủ lĩnh, ông liền bổ nhiệm hắn làm Phường chủ, đồng thời để lại một đội kỹ thuật mười người, đều là thợ thủ công của Cơ Quan Thự và Tạo Thuyền Thự đi theo tàu.

Có họ ở đây, nhiều khó khăn về kỹ thuật đều có thể giải quyết dễ dàng.

Trên soái hạm, bốn vị quan chức đang đưa ra một quyết định trọng đại.

Trên bàn đặt một tấm bản đồ, gồm có chủ quan Dương Lương Dao, hộ vệ chủ tướng Ngụy Chấn Thao, Tạo Thuyền Thự thự lệnh Vương Triển, và quan chức bảo trì máy hơi nước Diêu Xuân Sơn.

Dương Lương Dao chậm rãi nói với ba người: "Dựa theo tình hình lương thực bổ sung và trạng thái tàu thuyền, ta cân nhắc tiếp tục hải trình về phía Đông, thực hiện sớm nhiệm vụ mùa thu năm nay, chúng ta sẽ đi tới Tân Đại Lục."

Mọi người đều nhất trí tán thành việc tiếp tục đi về phía Đông. Vương Triển đã kiểm tra kỹ lưỡng con tàu, thân tàu không có bất kỳ vấn đề gì. Diêu Xuân Sơn cũng kiểm tra máy hơi nước, mọi thứ đều vận hành tốt. Hơn nữa, họ đã tháo máy hơi nước của ba con tàu để lại làm dự phòng. Còn về nhiên liệu thì không thành vấn đề, không nhất thiết phải dùng than đá, củi khô cũng được, thậm chí dùng đạp chân hoặc dùng trực tiếp buồm tàu.

Điều duy nhất đáng lo là nước ngọt. Dương Lương Dao chỉ vào bản đồ: "Bản đồ này hiện tại rất chính xác. Chúng ta có thể đi về phía Bắc trước, gặp quần đảo rồi mới chuyển hướng sang phía Đông. Dọc đường hiển thị có rất nhiều đảo, trên đảo chắc chắn có nước ngọt. Hơn nữa, chỉ cần chúng ta tới được Tân Đại Lục, rồi dọc theo đường bờ biển đi về phía Bắc, bất cứ lúc nào cũng có thể tìm được nước ngọt."

"Nhiệm vụ của chúng ta khi tới Tân Đại Lục là gì?" Ngụy Chấn Thao hỏi.

"Nhiệm vụ chính mà Thiên tử giao cho ta chính là trao đổi nông sản với thổ dân địa phương, dùng vật dụng sinh hoạt của Đại Đường để đổi lấy nông sản, thu thập hạt giống cây trồng. Và biết đâu, thổ dân đó có thể là bà con xa của chúng ta."

"Tại sao?"

Ba người còn lại đều kinh ngạc. Họ đã gặp không biết bao nhiêu thổ dân trên đường đi, chẳng có chút quan hệ nào với người Đại Đường cả.

Dương Lương Dao cười nói: "Có khả năng là khi nhà Thương diệt vong, rất nhiều người nhà Thương đã bỏ trốn tới đó. Từ Bột Hải Phủ đi tiếp về phía Bắc, có dải đất hẹp nối liền với cực Bắc của Tân Đại Lục. Khi quay về Đại Đường, chúng ta cũng sẽ dọc theo dải đất hẹp này mà về."

Ba người nhìn nhau ngơ ngác, người bỏ trốn khi nhà Thương diệt vong, đó chẳng phải là đồng hương Trung Nguyên sao?

Tất nhiên, nhà Thương đối với họ quá xa xôi, họ quan tâm đến hiện tại hơn.

"Khi nào chúng ta xuất phát!"

Ba người cùng nhìn về phía Dương Lương Dao. Dương Lương Dao trầm tư một lát rồi nói: "Ba ngày sau xuất phát!"

Ba ngày sau, bốn con tàu Vạn Thạch mang theo năm trăm binh sĩ tiếp tục xuất phát về phía Bắc. Mười lăm ngày sau, họ tới đảo Fiji, sau khi bổ sung nước ngọt lại quay đầu về phía Đông, xuyên qua quần đảo Tonga, tiến vào vùng Nam Thái Bình Dương mênh mông.

Sau hơn hai tháng lênh đênh trên biển, khi nước ngọt sắp cạn kiệt, hạm đội đã tới hòn đảo San Felix ở hậu thế. Trên đảo toàn là đá trơ trọi, không có nước ngọt, nhưng họ đã tìm thấy một vũng nước nhỏ trong hang đá dưới chân núi, từ đó cứu sống cả hạm đội. Họ đặt tên hòn đảo này là Diên Thọ Đảo.

Lại đi thêm mười ngày, hạm đội cuối cùng cũng nhìn thấy một đường bờ biển dài dằng dặc. Tất cả tướng sĩ đều reo hò, họ đã tới Tân Đại Lục, nơi này chính là Chile ở hậu thế.