"Lý Nghiệp lại lấy ra một xấp văn thư đặt lên bàn: "Đây chính là bản tuyên bố vô hiệu hóa lệnh phế nô trước đó. Mười chín châu, tổng cộng mười chín bản, quan viên ký tên lên đến chín mươi tám người, từ thứ sử một châu cho đến chủ bộ một huyện đều đã ký. Đây chính là hành động chọn phe. Trẫm không định mở rộng phạm vi trừng phạt, nhưng cũng không muốn làm ngơ cho qua. Vì vậy, lần thanh trừng quan trường Ba Thục này sẽ lấy văn thư này làm căn cứ, tất cả quan viên có tên trên đó đều sẽ bị xử lý theo tội danh tham gia mưu phản!""

Vi Kiến Tố nhận lấy văn thư, gật đầu: "Tuân theo ý chỉ của bệ hạ!""

Bạch Hiếu Đức đứng bên cạnh nói: "Bệ hạ, quân phản loạn có gần mười vạn người, còn phải đề phòng sự đánh lén của người Liêu. Kiếm Nam quân chỉ có năm vạn, có phải hơi ít không? Vi thần đề nghị tăng viện thêm ba vạn quân cho Kiếm Nam!""

Lý Nghiệp mỉm cười: "Thực ra ở Vân Nam vẫn còn hai vạn quân trú đóng, trẫm đã hạ lệnh cho hai vạn quân đó tiến lên phía bắc, bảy vạn đại quân là đủ rồi!""

Bạch Hiếu Đức sực nhớ ra, vội cười nói: "Vi thần sơ suất đã quên mất hai vạn quân ở Vân Nam, giờ thì vi thần yên tâm rồi!""

Lễ bộ Thượng thư Vương Tấn hỏi: "Bệ hạ, về phía người Liêu, có tin tức gì không?"

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Kiếm Nam đạo Quan sát sứ Vương Duy đã phái đặc sứ đến bộ tộc Liêu để giao thiệp, yêu cầu họ thức thời mà giao ra chú cháu Giả Tú. Nếu họ không giao, vậy thì tình nghĩa hơn trăm năm qua coi như chấm dứt, chờ đợi họ sẽ là chiến tranh. Trẫm hy vọng Liêu Vương có thể biết thời thế, đừng đối đầu với Đại Đường.""

Vương Tấn lại nói: "Thực ra vi thần lo rằng, nếu lúc này người Liêu quy thuận Thổ Phồn thì sẽ rất phiền phức.""

Lời Vương Tấn nói rất hàm súc, chính là muốn nhắc nhở thiên tử rằng người Liêu có thể sẽ dựa vào Thổ Phồn, vì vậy không nên dùng vũ lực mà chỉ nên đàm phán.

Lý Nghiệp cười nhạt: "Vương Thượng thư không cần lo người Liêu đầu hàng Thổ Phồn. Trẫm có thể đảm bảo, một khi người Liêu từ chối giao nộp chú cháu họ Giả, thì trước khi họ kịp cân nhắc có nên dựa vào Thổ Phồn hay không, họ đã hoàn toàn tiêu tùng rồi.""

Người Liêu là dân tộc thiểu số ở phía tây Ba Thục, thực chất chính là người Khương, chỉ là người Khương có rất nhiều nhánh, người Liêu là một trong số đó, tụ cư ở vùng Mậu Châu và Nhã Châu.

Họ cũng giống như Đại Đường, tràn đầy sự cảnh giác và đề phòng đối với Thổ Phồn, luôn cùng Đại Đường chống lại sự bành trướng về phía đông của quân Thổ Phồn.

Nhiều năm qua, người Liêu luôn là đồng minh của Đại Đường. Tuy nhiên, những năm gần đây thực lực quân Thổ Phồn suy giảm, họ cũng thay đổi chiến lược cứng rắn, bắt đầu thực hiện chính sách chia rẽ: một mặt thù địch với Đại Đường, một mặt lôi kéo người Liêu, đưa ra cho họ rất nhiều lời hứa hẹn.

Một số lời hứa đã được thực hiện, ví dụ như khi Thổ Phồn xâm lược Ba Thục, họ đã không mảy may động chạm đến các bộ tộc Liêu.

Chính sự lôi kéo của người Thổ Phồn đã khiến người Liêu mấy năm nay không còn bán mạng như trước, số lượng ngựa Khương cung cấp cho quân Đường cũng giảm đi đáng kể. Nhưng Đại Đường vì muốn an ủi họ nên các khoản phúc lợi, trợ cấp vẫn không hề cắt giảm, điều này khiến lòng dạ Liêu Vương bắt đầu trở nên kiêu ngạo.

Sứ giả do Vương Duy phái đi đàm phán với Liêu Vương trở về trong thất vọng. Liêu Vương không những từ chối thẳng thừng yêu cầu của triều đình Đường về việc giao nộp chú cháu họ Giả, mà còn chỉ trích triều đình Đường sát hại cả nhà họ Giả, đồng thời đe dọa triều đình không được tịch thu giếng muối của nhà họ Giả, nếu không họ sẽ xuất binh bảo vệ giếng muối.

Lý Thịnh nổi trận lôi đình, đích thân dẫn hai vạn kỵ binh tiến công Mậu Châu.

Lúc này, tân binh do gia tộc họ Quách ở phương Nam chiêu mộ vẫn đang trong quá trình huấn luyện, Lý Thịnh nhân cơ hội này xuất binh đánh Mậu Châu để giải quyết vấn đề còn tồn đọng của nhà họ Giả.

Thiên tử Lý Nghiệp trước đó đã căn dặn ông, một khi người Liêu không chịu giao nộp chú cháu họ Giả thì không cần thuyết phục nữa, trực tiếp dùng vũ lực thu phục người Liêu, dạy cho họ một bài học vì sự kiêu ngạo mấy năm nay.

Người Liêu không chỉ có một bộ tộc, mà gồm nhiều bộ tộc hợp thành như Bồng Lỗ, Khương, Thứ, Cát, Thát, Vật, Chiếm, Đạt, Lãng, Bân... Trong đó bộ tộc lớn nhất là Bồng Lỗ, thủ lĩnh của họ chính là Liêu Vương.

Đương nhiên, Liêu Vương chỉ là một danh xưng, không có nghĩa là hắn có thể điều khiển toàn bộ người Liêu.

Thực tế, khi nghe tin Liêu Vương muốn vì nhà họ Giả mà kết thù với triều đình Đường, các bộ tộc khác không hề muốn nhúng tay vào vũng nước đục này. Lý do rất đơn giản: bộ tộc Bồng Lỗ mỗi năm thu được lợi nhuận khổng lồ từ tay nhà họ Giả, các bộ tộc khác không những không có lợi lộc gì mà còn phải mua muối giá cao từ bộ tộc Bồng Lỗ.

Bộ tộc Bồng Lỗ hưởng hết lợi lộc, giờ lại muốn mọi người cùng gánh vác rủi ro, sao có thể chứ?

Liêu Vương tên là Bồng Lỗ An Tập, là đại tù trưởng của bộ tộc Bồng Lỗ. Hắn không tiếc đối đầu với triều đình Đường vì nhà họ Giả là có lý do. Thứ nhất, Giả Nguyên là biểu huynh của Bồng Lỗ An Tập, cũng là thông gia của hắn, con rể Giả Văn và con gái luôn sống ở Mậu Châu, có tình cảm sâu sắc với Bồng Lỗ An Tập. Nghe tin nhà họ Giả bị quân Đường diệt tộc, trong lòng Bồng Lỗ An Tập đã nảy sinh ý định trả thù cho nhà họ Giả.

Thứ hai chính là lợi ích. Lợi nhuận từ giếng muối nhà họ Giả mỗi năm phải chia hai phần cho bộ tộc Bồng Lỗ, đồng thời phải bán cho bộ tộc Bồng Lỗ một lượng muối với giá mười văn mỗi đấu, sau đó bộ tộc Bồng Lỗ tăng giá gấp năm mươi lần để bán lại cho các bộ tộc Liêu khác.

Một khi nhà họ Giả hoàn toàn sụp đổ, lợi nhuận ít nhất hai mươi vạn quan mỗi năm của họ cũng không còn nữa, Bồng Lỗ An Tập đương nhiên phải dốc sức cứu vãn nhà họ Giả, hy vọng triều đình Đường nể mặt họ mà tha cho nhà họ Giả.

Còn một lý do khá kín đáo nữa là sự kỳ thị của quân Đường đối với binh lính người Liêu. Sự kỳ thị thể hiện ở hai mặt: một là trang bị, quân Đường luôn đưa trang bị kém nhất cho binh lính Liêu, ví dụ như hỏa khí tiên tiến của quân Đường, binh lính Liêu ngay cả mép cũng không chạm vào được.

Hai là quân lương. Phụ cấp của binh lính quân Đường do triều đình cung cấp, bao gồm gạo, thịt, rau, dầu... cùng với quân bổng. Còn binh lính Liêu thì không có cơm ăn hay quân bổng từ triều đình, mọi thứ đều do bộ tộc tự gánh vác. Không phải triều đình không cấp cho họ, mà triều đình cấp cho bộ tộc dưới hình thức trợ cấp, đương nhiên sẽ không quản đến việc ăn uống và quân bổng của binh lính Liêu nữa.

Thế nhưng số tiền trợ cấp hàng năm của triều đình đều bị các quý tộc chia chác, chưa bao giờ chia cho binh lính Liêu. Vì vậy binh lính Liêu chẳng có gì cả, chắc chắn họ sẽ cảm thấy rất bất công. Họ không cho rằng đó là do bộ tộc của mình, mà lại hướng sự bất mãn vào triều đình.

Bồng Lỗ An Tập nghe tin Lý Thịnh dẫn hai vạn quân giết tới, một mặt hắn phái trưởng tử Bồng Lỗ An Bác cùng Giả Tú dẫn hai vạn binh lính Liêu ra nghênh chiến, một mặt phái người đi các bộ tộc khác yêu cầu họ xuất binh hỗ trợ.

Hai vạn kỵ binh vừa tiến vào Mậu Châu, Lý Thịnh liền nhận được tin từ thám báo: phía trước cách ba mươi dặm phát hiện binh lính Liêu, khoảng chừng hai vạn người.

Lúc này quân Đường đang hành quân trong một thung lũng dài, thung lũng dài ít nhất hai mươi dặm. Nếu quân Đường cứ thế xông thẳng qua, rất có thể sẽ bị binh lính Liêu chặn lại trong thung lũng.

Lý Thịnh trầm tư một lát, nói với đại tướng Ngu Kiến Lương: "Ngươi dẫn một ngàn kỵ binh mang theo trọng nỏ đến cửa thung lũng, nếu binh lính Liêu chặn ở cửa, các ngươi có thể dùng tiễn lôi bắn xa vào họ!""

"Tuân lệnh!""

Ngu Kiến Lương lập tức dẫn một ngàn binh sĩ mang theo một ngàn cây trọng nỏ chạy về phía cửa thung lũng.

Sở dĩ phái một ngàn người là vì số lượng ít, linh hoạt, dù có gặp mai phục thì tổn thất cũng không lớn, hơn nữa sức sát thương của một ngàn mũi tiễn lôi là không thể xem thường.

Lý Thịnh sau đó dẫn đại quân theo sát phía sau.

Chưa đầy một canh giờ, một ngàn kỵ binh quân Đường đã dần tới cửa thung lũng. Cửa thung lũng rộng khoảng năm sáu dặm, khá thoáng đãng, nhưng hai vạn binh lính Liêu đã dựng lên các chướng ngại vật như đá lớn, cây gỗ để chặn cửa. Hai vạn binh lính Liêu cầm cung tên đứng sau các chướng ngại vật.

Đây đương nhiên là kế sách của Giả Tú, hắn đã làm Nhã Châu binh mã sứ hơn mười năm, kinh nghiệm khá phong phú.

Tuy nhiên, hắn không biết về hỏa khí của quân Đường. Sau khi quân Vương Vương bị tiêu diệt, Giả Tú đã bị thanh trừng, lúc đó hỏa khí của quân Đường vẫn chưa xuất hiện.

Ngu Kiến Lương thấy binh sĩ ở cửa thung lũng dày đặc, liền nói với một ngàn binh sĩ: "Cách khoảng hai trăm năm mươi bước thì khai hỏa!""

Một ngàn kỵ binh quân Đường xếp hàng chậm rãi tiến lên, cách khoảng hai trăm năm mươi bước, Ngu Kiến Lương hô lớn: "Bắn tên!""

Một ngàn kỵ binh quân Đường đồng loạt giương nỏ, châm ngòi dây dẫn, một ngàn mũi tiễn lôi vút lên không trung, bắn dày đặc vào cửa thung lũng.

Binh lính Liêu ở cửa thung lũng hoảng loạn kêu gào né tránh. Phải biết đây là tiễn lôi, sức sát thương của nó chẳng liên quan gì đến việc có bắn trúng đích hay không. Một ngàn mũi tiễn lôi liên tiếp phát nổ, những mảnh sắt tôi độc dày đặc văng ra khắp nơi, lập tức vang lên tiếng gào thét thảm thiết.

Trọng nỏ của một ngàn quân Đường không phải là loại mười thạch đại hoàng nỏ, mà chỉ là loại ba thạch trọng nỏ, ngồi trên lưng ngựa dùng bàn đạp là có thể lên dây, còn gọi là ngạnh mã nỏ.

Rất nhanh, đợt tiễn lôi thứ hai của quân Đường được bắn ra, tiếp tục rơi vào đám binh lính Liêu chưa kịp phản ứng, một lần nữa gây thương vong nặng nề cho quân Liêu.

Lúc này, binh lính Liêu cuối cùng cũng phản ứng lại, không đợi chủ tướng ra lệnh, binh lính Liêu kinh hoàng quay đầu bỏ chạy, vứt bỏ vô số binh sĩ tử trận và bị thương.

Lý Thịnh đang quan sát trận chiến cách đó hai dặm vung chiến kiếm: "Xông lên!""

Hai vạn kỵ binh xuất phát, tựa như sơn hồng bộc phát, ồ ạt tràn ra khỏi thung lũng."